Глава 104. Герой

Сесилия, изогнув губы в холодной усмешке, вытянула ногу, целясь в лодыжку Изабель. Она хотела лишь легонько толкнуть сестру, чтобы та потеряла равновесие. Но Изабель, словно предчувствуя подвох, не стала выпрямляться во весь рост. Она грациозно подалась в сторону, и нога Сесилии рассекла лишь пустоту.

Однако это движение оказалось роковым. Изабель случайно налетела на Джейн, стоявшую в стороне. Джейн, не ожидавшая удара, пошатнулась. Она сделала несколько неловких шагов вперёд и с силой врезалась в Сесилию.

Мир для Сесилии перевернулся. Не успев даже вскрикнуть, она рухнула за борт. Раздался глухой всплеск, и тёмная вода сомкнулась над её головой.

Изабель испуганно ахнула и в последний момент успела вцепиться в рукав Джейн, которая сама была на грани падения.

— С тобой всё в порядке? — выдохнула она, всё ещё сжимая дрожащую руку кузины.

Джейн лишь ошарашенно покачала головой.

— Как я могла потерять равновесие? — пробормотала она, оглядываясь на толпу гостей.

Изабель перегнулась через борт и закричала так громко, что музыка на палубе на мгновение стихла:

— Помогите! Моя сестра упала в воду!

Гости как по команде повернулись к борту. Среди тёмных волн виднелась голова Сесилии. Вода заливала ей нос и рот, платье, напитавшись влагой, неумолимо тянуло на дно. Она беспорядочно размахивала руками, её отчаянный крик «Спасите меня!» был едва слышен.

На борту другой Ладьи воцарилась странная суета. Молодые дворяне, многие из которых слыли отличными пловцами, замерли в нерешительности. Кодекс чести требовал немедленных действий: спасение дамы из воды обязывало жениться на ней. Но репутация Сесилии была слишком высока. Лорд Ричард не отдал бы свою дочь за того, чей статус не соответствовал блеску их семьи. Прыгнуть сейчас — значит рискнуть получить отказ или стать жертвой политического расчёта. Более вдумчивые из кавалеров остались стоять на палубе, лишь с тревогой наблюдая за тонущей красавицей.

Но разве могла Сесилия — признанная жемчужина столицы, чью красоту воспевали — просто так кануть в пучине на глазах у всего высшего света? Для некоторых обожание этой девушки было сродни религии. Статус наследников древнейших родов позволял им пренебречь опасениями лорда Ричард.

И тогда тишину разорвал ещё один всплеск. Мужчина вошёл в воду чисто, без брызг, и поплыл к Сесилии мощными, уверенными гребками. Он был превосходным пловцом.

В несколько секунд он настиг девушку. Одной рукой обхватив её за талию, он прижал её к себе и устремился обратно к кораблю.

Изабель первой бросилась к борту, чтобы помочь поднять сестру на палубу. Сесилию вытащили наверх — мокрую, бледную и находящуюся в полуобморочном состоянии от шока и долгого пребывания в ледяной воде.

Как только девушку уложили на доски палубы, спасённую и спасителя окружила толпа. Всеобщее внимание мгновенно переключилось с полуживой красавицы на её героя.