Глава 115. Аукцион

В тот день столица забыла о своей чопорности. Все взгляды были прикованы к лучшему студенту. Однако пока город праздновал, одна тень бесшумно скользнула в ворота академической резиденции.

Комната Лоуренса встретила гостя творческим беспорядком. Принц Уильям, облачённый в строгую чёрную парчу с серебряной вышивкой, остановился у стола. Его внимание привлекло письмо, прижатое пресс-папье.

Всего несколько слов: «Большое спасибо. Кто ты?»

Принц изогнул бровь. Слова Морриса эхом отозвались в памяти: Лоуренс изменился до неузнаваемости. На экзамене он говорил так уверенно, словно спорил сам с собой старым убеждениям. Характер человека не меняется за одну ночь, а происхождение Лоуренса совершенно не подходило для придворных игр. Было подозрительно, что король выбрал именно его.

Взять хотя бы это письмо. У юноши нет ни семьи (кроме больной матери), ни влиятельных друзей в академии. Откуда взялась эта дерзость?

Уильям подошёл к книжному шкафу. Вытащив толстый том внизу стопки, он обнаружил тайник — пачку писем, перевязанную тонкой лентой.Верхнее послание выглядело как обычная переписка двух интеллектуалов. Почерк был острым, сдержанным, без лишних завитков. Он чем-то напоминал стиль Эдварда, но всё же принадлежал другому человеку.

Перебрав свитки, принц нашёл самый нижний. Тот самый вопрос, который прозвучал на королевском экзамене и решил судьбу Лоуренса. Вопрос, изменивший ход событий.Уильям задумчиво провёл пальцем по строчкам. Сомнение мелькнуло в его холодных глазах.Это было написано до экзамена. Кто мог знать вопросы заранее? Кто-то очень близкий к королю... Или предатель среди приближённых?

Но зачем козырная карта двора простому человеку? Разве что скандал с лордом Чедвиком связан с этим...

Принц убрал письма во внутренний карман.

— Стража!

Двое мужчин в чёрном возникли в комнате беззвучно, как призраки.

— Отправьте людей следить за академией, — приказал Уильям. — Мне нужен курьер, доставивший эти письма. А вы двое возьмёте под наблюдение самого Лоуренса.

— Да, ваше высочество.

Принц кивнул. Его взгляд случайно упал на стену над столом. Там висела картина: лунный свет заливал горные вершины, а в лесной чаще мерцали крошечные огоньки светлячков.Молодой человек мгновение смотрел на неё, затем развернулся и покинул комнату.

Тем временем слава об изысканных манерах лучшего студента уже гремела в женских салонах столицы.

В этот вечер Изабель отложила книги. Лиана и Беатрис переглянулись, и Лиана не выдержала:

— Сегодня служанки только и говорят о том, какой красавец этот лучший ученик! Такой грациозный, такой элегантный. Истинный талант!

Беатрис смерила её ледяным взглядом.

— Что за глупости ты несёшь госпоже без стыда? Неужели любовь вскружила тебе голову?

— Ах ты, гусыня! — вспыхнула Лиана, заливаясь смехом, и игриво ущипнула Беатрис за губу. — Я просто счастлива. Чем выше взлетает этот выскочка, тем бледнее становятся лица в главном доме. При мысли об этом я готова петь!

— Тише, — шикнула Беатрис, бросив взгляд на дверь. — За стеной Шарлотта, у прислуги длинные языки.

Изабель едва заметно улыбнулась:

— Мой брат сейчас вряд ли способен вынести реальность. Скорее всего, он уже топит злость в вине. Вчера на востоке открылась новая таверна рядом с театральным кварталом. Как удачно, что сегодня там аукцион первой ночи новой певицы Розалинды. Чарльзу нужно утешение после провала. Правда, голос этой певицы стоит целое состояние. Брат богат, но хватит ли у дома Ричардов серебра, чтобы перебить цену лорда Генриха?

Служанки снова обменялись изумлёнными взглядами. Изабель почти не покидала своих покоев, но говорила о злачных местах столицы так буднично и осведомлённо, что становилось не по себе.

В этот момент вошла Люси. Подойдя к хозяйке, она склонилась к самому уху:

— Всё готово, госпожа. Я отправила слугу проводить юного господина именно туда и упомянула, что Розалинда питает слабость к талантливым учёным. Думаю, наживка сработает.

Изабель удовлетворённо кивнула. Театральный квартал вытягивал серебро даже из самых знатных семей. Розалинда была жемчужиной этого места. Обычно можно было лишь слушать её пение, но сегодня выставлялся лот иного рода — первая ночь. Туда наверняка съедутся все богачи города.

У Розалинды была маленькая слабость — она действительно теряла голову от умных молодых людей. Если мужчина блистал талантом и нравился ей, удача сама шла в руки. Чарльз провалился и только что видел триумф Лоуренса. Ему невыносимо быть вторым. Стать первым мужчиной легендарной певицы — единственный способ успокоить его уязвлённую гордость.

Хотя Розалинда ценила таланты, она оставалась куртизанкой. Её «первый раз» стоил тысячи флоринов золотом. Многие сыновья министров пытались купить эту привилегию. Как может сравниться с ними Чарльз?

В прошлой жизни право на ту ночь выкупил лорд Генрих, старший сын могущественного министра. Он отдал горы золота и драгоценностей. Именно тогда Розалинда стала самой дорогой певицей империи. Изабель сомневалась, что ресурсы брата позволят ему тягаться с таким соперником.

Имя «Лорд Генрих» заставило губы Изабель дрогнуть в холодной усмешке. Она никогда не забудет, как в той жизни Пьер умер от его рук. Появление Генриха сейчас — это знак. Колокол мести начал звонить.