Глава 118. Ужин

Слухи о «Белом цветке» распространялись по столице быстрее лесного пожара. Ночью казалось, что шепотки просачиваются сквозь каждую щель в ставнях домов. В эти несколько дней фамилия Ричардов стала главной темой для сплетен на улицах, рынках и во дворцах, но единственным эхом, сопровождающим это имя, была ядовитая насмешка.

В особняке принца Уильяма молодой человек в чёрном плаще стоял у окна, глядя на сумеречный город. Наряд лишь подчёркивал его статную фигуру. Белоснежный почтовый голубь бесшумно спикировал из темноты и опустился на протянутую ладонь. Принц осторожно снял с лапки птицы крошечный свиток пергамента. Пробежав глазами по строчкам, он нахмурил идеальные брови и дважды стукнул костяшками пальцев по подоконнику.

Из тени за портьерами мгновенно возникли две фигуры, полностью облачённые в чёрное.

— Ваше высочество, — один из стражников шагнул вперёд. — Мы проверили информацию. Письмо действительно отправлено из дома Ричардов, слугой старшей дочери. Однако... нам не удалось найти никаких доказательств союза между ней и кем-либо при дворе.

— Я понял. Вы свободны, — равнодушно бросил принц Уильям.

Тишина вновь сомкнулась над комнатой, словно тяжёлый бархатный полог. Итан, стоявший чуть позади хозяина, некоторое время размышлял, прежде чем нарушить молчание:

— Раньше именно её слуги запускали и другие слухи. Ваше высочество, это вызывает подозрения.

— Она не наш враг, — отрезал Уильям. Когда ему впервые донесли, что кукловодом может быть Изабель, он тоже был удивлён. Знать вопросы королевского экзамена могли только люди самого короля или те, кто видит будущее. Изабель же казалась затворницей, проводящей дни в своих покоях. Считать её вражеским агентом дворца было абсурдом. Но в ней сквозило нечто непостижимое. Взять хотя бы тот случай в доме помощника министра Кейна: она знала их самый грязный секрет, хотя даже королевская гвардия рыла носом землю впустую.

До него уже дошли вести о вчерашнем происшествии в «Белом цветке». Похоже, дом Ричардов тонет в неприятностях с того самого дня, как Изабель переступила его порог.

Факты подтвердились, когда его люди перехватили слугу, сопровождавшего Чарльза той ночью. Мужчина признался: ему заплатили, чтобы он намеренно соблазнил молодого господина пойти в это заведение. Все нити снова вели к Изабель.

Принц инстинктивно приподнял бровь:

— Здесь что-то не сходится. Продолжайте копать. Проверьте её связь с Эдвардом. — Если бы она была фигурой Эдварда, игра шла бы иначе.

Итан задумался.

— А как насчёт младшей дочери? Несколько дней назад она пыталась проникнуть сюда, но управляющий выставил её вон.

— Не трать на неё время, — безразлично отозвался Уильям.

Итан молча пожал плечами и отступил обратно в тень.

Когда лорд Генрих получил приглашение от лорда Ричарда, он лишь тяжело покачал головой, развалившись в кресле.

— Странно. Чего этот выскочка добивается? Обычно мы едва замечаем друг друга, а тут вдруг ужин. Какова его истинная цель?

Его массивный живот колыхнулся, когда женщина рядом поднесла ко рту мужчины гроздь винограда.

— Может, он хочет заручиться вашей поддержкой? — промурлыкала она, ласкаясь.

Похотливый взгляд Генриха-младшего скользил по изгибам новой любовницы отца. Услышав вопрос, юноша хищно осклабился:

— Исключено. Вчера Чарльз Ричард публично заставил меня потерять лицо. Я обязательно найду способ заставить его заплатить кровью.

— Успокойся, — лениво махнул рукой лорд Генрих. — Твой младший брат возвращается в столицу через пару дней, не создавай проблем раньше времени. Кто такой этот Чарльз, чтобы ты тратил на него свой гнев?

Генрих-младший уже открыл рот для очередной дерзости, но красавица опередила его, мелодично хихикнув:

— Я ничего не знаю про долги Чарльза, но слышала, что в семье Ричардов растут две настоящие богини. Говорят, они обе несравненны.

Услышав это, глаза Генриха-младшего вспыхнули откровенным интересом:

— Что-что? Это правда?

— Конечно, мой господин, — девушка улыбнулась, наслаждаясь вниманием. — Старшая дочь невероятно обаятельна. Вторая — нежная роза, элегантная и хрупкая. Обе обладают талантами, которым позавидует любая придворная дама. Об этом шепчется вся столица. Вы ведь обычно избегаете благородных леди, поэтому могли пропустить такие новости.

— Никогда бы не подумал, что у этого ублюдка Чарльза такие сёстры, — Генрих-младший облизнул губы. — Хочу увидеть их своими глазами. Отец, на какое число назначено приглашение?

— На завтрашний вечер, — лорд Генрих проследил за взглядом сына и прекрасно понял его низменные намерения. — Так тебе интересно посмотреть на дом Ричардов?

— Такую красоту грех пропускать, — рассмеялся юноша, и смех его прозвучал вульгарно. — Чарльз лишил меня Розалинды. Если его сестрички окажутся достаточно сладкими, возможно, я прощу ему долг.

— Умерь свой пыл, — голос лорда Генриха стал жёстче. — Репутация юных леди — не та игрушка, которой можно забавляться безнаказанно. Я смотрю, ты засиделся в холостяках. Самое время остепениться. Раз уж завтра ты едешь туда, если увидишь ту, что придётся по душе — бери в жёны. Мне нужен крепкий союз.

— Я пока не горю желанием примерить ярмо брака, — помрачнел Генрих-младший. Подумав секунду, он повернулся к любовнице: — Скажи-ка лучше, какие отношения между самими сёстрами?

— Старшая недавно вернулась, так что она не в курсе местных течений, — женщина грациозно поправила волосы.

— А вторая?

— Вторая — мечтательница. Витает в облаках, наивна и романтична. Настоящая фея, сбежавшая со страниц романа. Весь город знает эту историю.

— С точки зрения темперамента... обе вполне годятся, — Генрих-младший плотоядно ухмыльнулся, проводя пальцем по шее женщины.