Глава 119. Обида

На следующее утро Изабель поднялась до рассвета. Беатрис принесла ей лишь лёгкий завтрак — немного овсяной каши и свежие фрукты. Когда Лиана заметила Шарлотту, робко заглядывающую в приоткрытую дверь, она вопросительно изогнула бровь:

— Что случилось?

— Только что я столкнулась со вашей сестрой, — улыбнулась Шарлотта, но улыбка её была натянутой. — Она получила несколько отрезов нового шёлка и настойчиво приглашала Вас посетить её покои, чтобы выбрать два отреза для себя.

— Понятно. Ступай к своим делам, — отмахнулась Лиана. Проводив служанку взглядом, она плотно прикрыла створку двери и пересказала услышанное Изабель. Наконец она фыркнула: — Ваша сестра поистине странная особа. Её брат всё ещё лежит пластом после вчерашнего позора, а у неё хватает наглости устраивать чаепития.

— Именно поэтому мы должны быть готовы ко всему, — спокойно ответила Изабель, не отрываясь от вышивки на пяльцах. — Люси, пройдись по дому. Прислушайся к разговорам. Узнай, кто ещё почтит нас визитом сегодня.

Сесилия не стала бы присылать приглашение просто так, особенно сейчас. Раз уж ловушка расставлена столь явно, лучше всего было войти в неё с открытыми глазами.

Люси вернулась довольно скоро.

— Госпожа, я поговорила с другими слугами. Сегодня ожидается визит министра Генриха, — она тревожно всматривалась в лицо хозяйки. — Мне кажется это подозрительным.

— Нет нужды для беспокойства, — перебила её Изабель прежде, чем та закончила фразу. Служанка удивлённо моргнула, увидев, как глаза госпожи сузились в хищной усмешке. — Я давно хотела нанести ему ответный визит.

Она произнесла это весёлым тоном, но Люси внезапно пробрал холод. Девушка снова взглянула в бездонные глаза Изабель, но они казались размытыми, словно цветы в густом тумане.

После паузы Люси тихо спросила:

— В таком случае... вы желаете освежиться перед выходом?

— Естественно, — кивнула Изабель. — Лиана, Беатрис, вы останетесь здесь и займётесь рукоделием от моего имени. Позовите Шарлотту.

Сесилия тщательно подбирала наряд. Вчера вечером Дороти доложила ей о планах Сильвии выдать Изабель замуж. Сесилия никак не могла понять логику мачехи: зачем предлагать такой блестящий брак сопернице? Семья Генрихов считалась одной из самых влиятельных, а Альберт был признанным гением столицы. Изабель «случайно» войдёт в эту семью именно сейчас, когда репутация самой Сесилии втоптана в грязь! Сердце девушки сжалось от жгучей обиды. Сегодня она была полна решимости надеть своё лучшее платье. Она никогда не видела легендарного младшего сына иинистра Генриха. Если получится влюбить его в себя прямо на глазах у Изабель, разрушив тем самым помолвку сестры, месть будет сладкой.

Пока Дороти укладывала её волосы в сложную причёску, служанка осмелилась заметить:— Госпожа, вам лучше остаться дома. Леди Сильвия приказала не покидать свои покои сегодня. Если что-то пойдёт не так...

— Как ты смеешь указывать мне?! — вспыхнула Сесилия. — Я знаю, что делаю. Ещё одно слово вне очереди, и я прогоню тебя прочь.

Рука Дороти застыла над шпильками. Она больше не проронила ни звука.

Лорд Генрих и его сын уже прибыли в дом Ричардов и теперь восседали в главном зале напротив лорда Ричарда. Сильвия вышла поприветствовать их. Взгляд старшего Генриха беззастенчиво скользил по фигуре женщины, задерживаясь на вырезе платья, пока он говорил бархатным голосом:

— Лорду Ричарду несказанно повезло в любви. Редко встретишь жену столь восхитительной красоты.

Сильвия вздрогнула, но заставила себя растянуть губы в улыбке. Лорд Ричард побагровел от ярости. О развратных привычках Генрихов ходили легенды, и перечить им сейчас было бы политическим самоубийством. Подавив гнев, хозяин дома ответил сухо:

— Я позволил себе пригласить вас. Жаль, что за столько лет службы коллегами нам так и не довелось посидеть за одним столом.

— Превосходно! — лорд Генрих откинулся на спинку кресла. Его маленькие глазки на мясистом лице сверкнули алчностью. — Честный человек не плетёт интриг за спиной. Значит, у лорда Ричарда есть конкретная тема для беседы? Интересно, какая?

Лорд Ричард не ожидал такого откровенного напора. Сам будучи мастером сдержанности, он редко встречал людей столь грубых манер. Обижать гостя нельзя, выплеснуть злость тоже — оставалось лишь стиснуть зубы и молчать, дожидаясь момента.

Сильвия мгновенно почувствовала напряжение. Выступив вперёд, она включила свою самую очаровательную улыбку:

— На самом деле причина проста. Мы слышали, что оба молодых господина из семьи министра Генриха талантливы и хороши собой. Наша дочь достигла подходящего возраста. Мы хотели бы обсудить возможный союз, поэтому сочли важным представить их друг другу.

Лорд Ричард инстинктивно бросил взгляд на жену. Ему было физически неприятно слышать, как эта женщина, всегда державшаяся подобно цветку над грязью, произносит такие базарные слова. Он почувствовал острый приступ стыда.

Генрих-младший, до этого скучающе развалившийся на кушетке, оживился:

— Так значит, госпожа ищет партию для юной леди вашего дома?

Поскольку Сильвия уже открыла рот, отступать было поздно. Лорд Ричард смирился с потерей лица перед этой семьёй. Он просто замолчал, отказываясь участвовать в разговоре. Сильвия перехватила инициативу:

— Именно так.

Юноша снова улыбнулся, обнажая мелкие зубы:

— Интересно, кого же предпочитает госпожа? Меня или моего брата?

— Младший Альберт — восходящая звезда талантов, старший сын Генрих выглядит величественно и зрело. Оба — прекрасный выбор, — проворковала Сильвия, кокетливо заправляя прядь волос за ухо. — Но раз уж сегодня здесь присутствует старший сын, судьба, видимо, указывает на него.

Лорд Генрих впился в неё тяжёлым взглядом.

— Госпожа, ваш язык подобен золотому клинку. Любопытно, выглядит ли ваша дочь столь же прекрасной, как цветок, подобный вам?

Сильвия напряглась, уловив неприкрытый флирт. Это стало последней каплей для лорда Ричарда. Он уже привстал, готовый обрушить свой гнев на наглеца, как вдруг раздался звонкий девичий голос:

— Матушка!

Глаза Генриха-младшего тут же прояснились. Он резко повернул голову. У дверей стояла девушка неземной красоты. Овальное личико заливал нежный румянец. На ней было шёлковое платье цвета сливок. Талию перехватывал пояс из парчи. Волосы были уложены в высокую изящную причёску, украшенную тонкой шпилькой из тёмного дерева. Запястье обвивал коралловый браслет. Она выглядела как фея, спустившаяся в мир смертных.

Сесилия застенчиво опустила ресницы, будто только сейчас осознала присутствие чужаков. Немного помедлив, она шагнула в зал.

— Отец... матушка, — она сделала грациозный реверанс. — Прошу прощения, я не знала, что у нас гости.

С того момента, как Сильвия увидела дочь, её тело окаменело. Она медленно повернула голову к отцу и сыну Генрихам. Их взгляды, маслянистые и откровенно похотливые, намертво приклеились к Сесилии. Вид этих голодных волчьих глаз заставил женщину содрогнуться от омерзения. Не сдержавшись, она сорвалась на крик:

— Кто учил тебя манерам?! Пошла вон отсюда! В комнату! Сейчас же!

Её тон был слишком резким. Сесилия испуганно вскинула голову. Глаза наполнились слезами, но смотрели они сквозь Генриха-младшего в пустоту. Когда этот чистый, полный обиды взгляд упал на юношу, тот ощутил, как душа уходит в пятки. Он немедленно вмешался:

— Юная леди не имела злого умысла, стоит ли госпоже так сурово наказывать дитя?

Его самонадеянность граничила с дерзостью. Услышав это, Сильвия едва не задохнулась от возмущения. Сесилия же нахмурилась, лишь когда лорд Генрих лениво протянул:

— Она ещё ребёнок. Не волнуйтесь, госпожа.

Сесилия наконец поняла, что атмосфера накалена добела. Она бросила быстрый взгляд на лицо отца и впервые за вечер почувствовала настоящий страх.

— Хорошо... я уйду первой, — скороговоркой выпалила она и, не дожидаясь ответа, метнулась к выходу, игнорируя застывшие фигуры мужчин.

Только когда её силуэт исчез за поворотом коридора, Генрих-младший перевёл дух.

— Должно быть, это младшая дочь. Она во сто крат прекраснее, чем описывают слухи.

— Сесилия ещё слишком молода, — поспешно вставил лорд Ричард, прерывая опасные мысли гостя. — Мы пока не рассматриваем её кандидатуру для брака. Речь шла об Изабель.

Сильвия тут же закивала, вторя мужу:

— Совершенно верно. Сесилия бывает капризна. По правде говоря, Изабель обладает куда лучшим темпераментом и внешностью.

Отец и сын переглянулись. Затем Генрих-младший пожал плечами:

— Спешить некуда. Хотя должен признать, вторая дочь Ричардов — редкая драгоценность.

Сильвия сидела как на иголках. Сказав гостям пару ничего не значащих фраз, все приступили к обеду. Разгорячённые вином, лорд Ричард и лорд Генрих завели разговор о придворных делах. Тем временем Генрих-младший поднялся вместе с Сильвией. Предложив прогуляться по саду, он увёл её подальше от зала. Правила приличия вопили от такого нарушения этикета, но семья Генрихов обладала слишком большой властью, чтобы им возражали. Женщина лишь покорно согласилась.

Оставшись одна, Сильвия подозвала Кору. В её глазах блеснула сталь:

— Найди Шарлотту. Приведи сюда Изабель. — Уголок её рта дёрнулся в жестокой усмешке. — Ради моей Сесилии я позволю тебе утопить старшую дочь в грязи. Пусть вкусит пожизненную обиду.