Глава 17. Королева ночи

Изабель взяла со стола фарфоровую чашку, сделала маленький глоток тёплого отвара и, слегка облизав губы, подняла глаза на Франсуазу, стоявшую у двери.

Франсуаза нервно закусила губу. За эти годы она успела изучить жалкое, затравленное состояние Изабель в поместье. Кто бы мог подумать, что после падения в ледяную воду та превратится в другого человека. Перемена была подобна тому, как если бы медленно увядающий цветок внезапно получил живительную влагу и снова распустился с небывалой силой. Франсуаза не узнавала прежнего нрава Изабель, но теперь каждое движение этой дочери знатного рода излучало невероятную красоту. Словно она с детства привыкла к жизни при дворе, демонстрируя изящные манеры истинной королевы.

Разумеется, Франсуаза не могла знать, что в прошлой жизни Изабель прошла через дворцовые интриги. Мгновение невнимательности — и кто-то другой мог воспользоваться случаем, чтобы обвинить в проступке, поэтому ошибкам не было места, особенно в манерах и поведении. При дворе царили строгие правила, а старшие фрейлины, обучавшие её, были чрезвычайно суровы. Эти требовательные уроки довели этикет Изабель до совершенства. Годы жизни в неповторимой дворцовой атмосфере отточили её поведение, словно драгоценный камень. То, что было естественным для придворной дамы, для юной несчастной леди, долгие годы прозябавшей в деревенском поместье, выглядело почти чудом — добродетельной и почтенной грацией, не имевшей ничего общего с её унизительным положением.

— В чём дело? — спросила Изабель таким тоном, словно хозяйка дома разговаривала со служанкой.

На лице Франсуазы мелькнуло негодование, но она быстро подавила его. Девушка коснулась своей заколки и улыбнулась:

— Госпожа, несколько дней назад нам доставили горшок с Королевой ночи. За ним хорошо ухаживали, и в последнее время его лепестки становятся всё больше. Похоже, он распустится сегодня вечером. Если вам интересно, почему бы не прийти и не взглянуть?

— Королева ночи? — Изабель приподняла бровь. — Сейчас не сезон для цветения кактусов. Они обычно цветут летом.

— Вот именно, — поспешно ответила Франсуаза. — Обычно Королева ночи цветёт только в тёплые месяцы, но этот экземпляр зацвёл преждевременно — редкое зрелище. Госпожа, вы должны увидеть это своими глазами.

Не дожидаясь ответа Изабель, вмешалась Лиана:

— Сейчас глубокая ночь, на улице холодно. Как можно отпускать госпожу в такое время? Её здоровье ещё не окрепло.

— Почему бы не принести растение в дом? — предложила Беатрис. — Госпожа может полюбоваться им здесь, у камина.

— Как следует из названия, Королева ночи раскрывает свою красоту только при луне, — Франсуаза насмешливо приподняла бровь. — Если смотреть на неё в помещении, она ничем не будет отличаться от обычного кактуса. Какой в этом смысл? К тому же, у меня нет права передвигать её по своему усмотрению.

Лиана хотела возразить, но Изабель мягко улыбнулась:

— Что ж, я приду посмотреть сегодня ночью.

— Госпожа, — взмолилась Беатрис, — на улице слишком холодно. Простуда может вернуться.

Франсуаза прикрыла рот рукой и усмехнулась:

— Дорогие Беатрис и Лиана, наша госпожа уже согласилась, зачем же вы спорите? Мы, служанки, должны подчиняться приказам госпожи. Неужели вы решаете за неё? Не принуждаете ли вы нашу госпожу?

Эти колкие слова задели Лиану и Беатрис, лица их изменились. Изабель поставила чашку на стол и медленно произнесла:

— Франсуаза права. Но моих слуг воспитываю я сама. Однако ты меня удивила. Не ожидала, что ты способна придумать такое изысканное развлечение — любование цветами при луне.

Франсуаза играла с прядью волос, упавшей на грудь:

— Хотя я выросла в этом поместье, я тоже иногда читаю поэзию и литературу. Любование цветами под луной — одно из моих любимых утончённых занятий. — Она помолчала и добавила: — Приходите в грушевый сад около полуночи. Королева ночи стоит у входа. Я тоже буду там.

— Хорошо, я запомню, — кивнула Изабель.

Франсуаза облегчённо вздохнула:

— Тогда я пойду. Госпожа, не забудьте. — Её взгляд скользнул по комнате, и она удалилась весьма довольная.

Как только дверь за Франсуазой закрылась, Лиана вспыхнула:

— Госпожа, это же явная ловушка! С какой стати этой лицемерке вдруг приглашать вас смотреть на цветы среди ночи? Она что-то замышляет!

Беатрис тоже покачала головой:

— Помните, в прошлый раз Шарль подкараулил вас у озера. Теперь его сестра зовёт вас в сад ночью... Боюсь, не будет ли там засада.

Изабель задумчиво посмотрела в окно, где уже сгущались сумерки. Снег искрился под лунным светом.

— Я знаю. Но если я не приду, они придумают что-то ещё. Лучше встретить опасность лицом к лицу и посмотреть, что они задумали.

Она подошла к сундуку с книгами, достала тонкий томик в кожаном переплёте и перелистала страницы.

— Кстати, о Королеве ночи… — Изабель задержала пальцы на строчках. — Говорят, её цветение длится всего одну ночь. Бутон раскрывается медленно, лепестки белые как снег, и исходит от них сладкий, дурманящий аромат. Но на рассвете цветок уже увядает. — Она закрыла книгу. — Красивая, но печальная метафора.