Глава 93. Совет

Когда солнце склонилось к западу, окрашивая небо в багрянец и золото, настал час, когда юные леди дома Ричард должны были отправиться на Весенний бал. Остальные члены семьи также собирались выехать, но они не поднимались на борта кораблей — их ждал роскошный ресторан на берегу озера, откуда открывался вид на всё праздничное действо.

Кареты прибыли рано. Сесилия первой шагнула в экипаж, жестом приглашая Изабель и остальных следовать за ней. В одной карете с ними оказались Джейн и Эдит. Несколько стражников дома Ричард сопровождали их до берегов Голубого озера, где уже покачивались на воде украшенные суда.

Хотя и ходили слухи, что Ладья лебедя была организована по инициативе знатных дам, правда заключалась в том, что расходы взял на себя королевский двор. Но не королева этим занималась, а на данный момент любимая фаворитка короля — леди Даниэла Монтгомери, вдова, мать лорда Эдварда. Она была богата, высокомерна, и щедро покрывала расходы на оба корабля Весеннего бала, считая серебро жалкими грошами.

Карета медленно катилась по мощёным улицам столицы.

Изабель закрыла глаза, чтобы успокоиться, когда вдруг услышала голос Сесилии:

— Изабель, что ты собираешься показать на конкурсе?

Изабель мрачно усмехнулась про себя, но её голос стал удивлённым, когда она подняла глаза:

— Мне нечего показывать. Почему ты спрашиваешь об этом?

— Тебе не нужно быть такой скромной, — сказала Сесилия, притворившись сердитой. — Возможно ты всё ещё стесняешься, но мы все из одной семьи! Может быть, ты не знаешь, что каждый год на Весеннем балу дочери из каждой уважаемой семьи демонстрируют свои таланты. Победительницу награждают титулом Королевы Весеннего бала.

Изабель опустила голову и пробормотала, почти про себя:

— Это и правда звучит интересно, но я действительно не смогу участвовать.

— Как такое возможно? — сказала Сесилия. — Когда леди Маргарет была жива, она владела всеми искусствами — музыкой, шахматами, живописью. Поэтому я не могу поверить, что тебя совсем ничему из этого не учили. — Её тон был невинным. Когда Маргарет впервые пришла в дом Ричард, все признали, что она была уважаемой дочерью из военной семьи, которая была готова обучаться изящным искусствам ради любви. Однако она не получила благосклонности. Её достижения в тех благородных навыках, которые она заставляла себя изучать, казались ничтожными по сравнению с теми, кто обладал действительно выдающимся талантом.

Сарказм Сесилии был очевиден, когда она подняла тему мастерства Маргарет в искусствах.

— Боюсь, что ты ошибаешься, — сказала Изабель с улыбкой на лице. — Ты наверняка обучалась своей матерью лично? Мне же не посчастливилось иметь учителей в деревенском поместье.

Сесилия поперхнулась и ей пришлось сделать короткую паузу, прежде чем продолжить:

— Но я вижу, что ты умна и не можешь быть человеком без каких-либо особых талантов. Кроме того, это также имеет отношение к репутации нашего дома. Изабель, почему бы тебе не подумать об этом. Если у тебя есть какой-то талант, который можно представить, это нужно сделать.

— Что ты можешь мне посоветовать? — спросила Изабель.

Сесилия посмотрела на неё с некоторым подозрением. Однако взгляд Изабель был прямолинейным, как будто она действительно хотела услышать мнение сестры. Она ответила:

— Шахматам и живописи нельзя научиться на высоком уровне в краткий срок, и ты также не училась музыке. Почему бы не станцевать? Даже в деревенском поместье, должно быть, были танцы. Если ты сможешь показать хоть несколько движений, этого будет достаточно.

Изабель кивнула:

— Это действительно хорошее предложение!

Джейн, сидевшая в стороне, усмехнулась и заговорила:

— Только не выставляй себя дурочкой, — в её глазах мелькнул намёк на злорадство. Эдит, напротив, смущённо улыбнулась Изабель.

Изабель откинулась назад:

— Если так, то я должна тщательно обдумать, какой танец исполнить.

— Я верю, что ты удивишь всех, — с улыбкой сказала Сесилия.

Изабель закрыла глаза, казалось бы, глубоко задумавшись, но для неё внезапно всё прояснилось.

Юные леди из самых знатных семей будут на корабле, а Сесилия предлагала ей исполнить деревенский танец. Если она действительно исполнит его, то уже завтра станет посмешищем всей столицы.

Сесилия всё ещё использовала те же методы, что и в прошлой жизни Изабель.

Проехав некоторое время, они услышали снаружи голос кучера, и карета, покачиваясь, остановилась. Слуги раздвинули занавески, и пассажиры медленно и аккуратно вышли из кареты.

Изабель была последней. Уже собираясь ступить на травянистый берег, она увидела перед собой пейзаж и не могла не замереть. За время путешествия небо потемнело. Бесчисленные огни мерцали на фоне глубокого и безмятежного ночного неба. Столица и впрямь представляла собой великолепное зрелище, а вода озера, журчащая у ног, была ярко освещена. Огни были разбросаны по поверхности воды, создавая впечатление движущейся реки света. Два корабля перед ними были отделаны резьбой — один с золотым львом, другой с сияющим белым лебедем — и украшены множеством гирлянд. Лёгкий дым поднимался вверх спиралями, и слышались приятные звуки разговоров и смеха.

Изабель глубоко вздохнула и услышала голос мальчика-слуги, который громко объявил:

— Прибыли юные леди дома Ричард!

Смех и болтовня стихли. На обоих кораблях люди один за другим поворачивали головы к большим окнам, пока не сосредоточили взгляды на молодых леди, прибывших так поздно.

Сесилия наслаждалась вниманием. Сегодня она была одета в серебряный жакет и длинную юбку с серебряным узором цветов. Её волосы были уложены в сложную причёску, а у виска блестела серебряная заколка в форме цветка.

Однако взгляды людей лишь мельком скользнули по ней, прежде чем остановиться на молодой леди позади Сесилии.

Изабель была одета в ярко-малиновое платье, резко контрастирующей с её светлой фарфоровой кожей. В её глазах таился холод, а на губах была тень улыбки. Её длинные светлые волосы были убраны в изысканный пучок на затылке, позволяя нескольким прядям ниспадать у лица. В отличие от утончённой феи Сесилии, казалось , она не осознавала своей привлекательности – яркая внешность подчёркивала врождённую аристократичность.