Глава 14. Воронка закручивается

Разговор был тяжёлым, и на меня навалилась усталость. Обвинение Наследника — чистая авантюра со стороны кого угодно, кроме Повелителя. Это понимал Император, но Кэлмир, не уделявший много времени истории, видимо забыл легенду о становлении человеческой Империи.

Музыка неизменно манила присоединиться к танцующим, а вот ноги предательски подгибались. И мы с мужьями облюбовали один из столиков, где и наблюдали за происходящим действом. Ректор лениво потягивал из низкого широкого бокала вино, Азаил напряжённо рассматривал толпу, словно ожидая какой-то подвох.

— Госпожа Ронда Рикс и её спутник Тиль Арсер, — объявили у входа, и моя соседка с сопровождающим её парнем отправилась на поклон к Императору.

От пестрой толпы отделилась другая пара, и я мысленно застонала. Вечер не закончился. Он только начинался, и мои родители с недовольным лицами, вдруг возникшие напротив нас, были живым доказательством этого тезиса.

Эйнар и Азаил поднялись с мест, поклонившись Ариадне Флар, потом пожали руки моему отцу. Я тепло улыбнулась и тоже встала обнять маму и отца.

— Девочка моя, как ты изменилась, — ласково сказала женщина, рассматривая меня словно в первый раз. Отчасти так оно и было, ведь она не видела всех трансформаций полностью, и в течение нескольких дней после инициации я сама подмечала перемены во внешнем виде.

— Так и есть, мама, — ответила я, смущённо потупившись, — многое случилось после ритуала. Моя магия…

— Помолчи, бесстыдница! — вдруг вмешался отец, — связалась с демонами, точно пошла в свою пра-пра-бабку! Только Роксана могла бросить семью ради сомнительной чести быть подстилкой демона.

— Прошу выбирать слова, когда разговариваете с нашей супругой, — тихо сказал Повелитель. Не такую реакцию папы я представляла.

Отец, по меньшей мере на две головы ниже Азаила, схватился на эфес шпаги на поясе.

— Да где это видано, чтоб девушка добровольно променяла сына Императора, на таких как вы? — выплюнул Кристоф Флар, угрожающе надвигаясь на Повелителя. Рядом с красноволосым демоном встал ректор.

— То есть, господин Флар, вы и меня считаете ни на что не годным демоном? — спросил Эйнар ан Тарен, недобро оскалившись.

Отец смешался.

— Нет, я всегда вас уважал, но моя дочь… Почему?.. — простонал он, схватился за сердце и плюхнулся на ближайший стул. Мама подскочила к отцу, и принялась картинно помахивать веером, причитая:

— Вот всегда ты так, дорогой, не разобравшись в ситуации, начинаешь рубить с плеча. Они не так плохи. Посмотри внимательнее. Повелитель… Это же Повелитель Анкуррата, целой страны. Неужели он — плохая партия для Камиллы?.. Да, немного странно, что их двое, но так даже лучше… Безопаснее… — она делала взмах веером, а сама рассматривала моих мужей, украдкой сравнивая их между собой по-женски, как это свойственно слабой половине человечества. Взгляд её был красноречивее всяких слов.

— Ты не понимаешь, Ари… Демоны никогда не делали для нашей семьи ничего хорошего…

— Полно вам, господин дипломат, — примирительно показал ладони Азаил, — не ожидал в вашем лице обрести недоброжелателя. Вы не раз посещали Анкуррат и гостили в моём замке. С вами дурно обошлись?..

— Вовсе нет, — тяжело выдохнул Кристоф Флар, — это наше семейное проклятие. Позор. Такой позор…

Я не могла уразуметь, что имеет в виду папа. Какое проклятие? И только собиралась спросить об этом, как зал содрогнулся. Под крики гостей начало происходить невообразимое.

Невесты группой рухнули, как подкошенные. От их платьев потянулись вверх неясные грязного фиолетового оттенка завихрения и над потолком смешивались в одну большую воронку. Поднялся ветер. Активировался Страж. Бесплотный дух сразу сконцентрировал внимание на стягивающемся вихре. Костлявые пальцы перебирали воздух, латая брешь в защите, а призрачная роба на теле хранителя колыхалась под незримыми магическими порывами.

Послышался визг охранных плетений. Адепты припали к полу. Кто-то уже творил колдовство, не сводя глаз с урагана.

Император вскочил с трона, озираясь по сторонам. Тут же из-за возвышения выступили четыре тени. Охранники Его Величества мрачным воинством окружили правителя, выискивая неясную, пока ещё угрозу.

Кэлмир отделился от этой группы и, двигаясь урывками, перебежками направился к упавшим девушкам. Те лежали бездыханными телами на прохладном бальном полу. Родители девушек тоже бросились к ним, пробирались через паникующую толпу, резко рванувшую к выходу из зала.

Но огромные двустворчатые двери остались глухи к многочисленным попыткам их отворить.

Ронда Рикс мрачно стояла, возвышалась над всем гостями, словно тёмное божество. Она единственная сохраняла спокойствие.

Меня обхватили чужие руки и затянули под стол.

— Сидите здесь, госпожа, — заявила Алесса, доставая арбалет из-за спины, — думаю, именно эта милочка затеяла сей изрядный переполох. Подстрелим птичку, — девушка предвкушающе улыбнулась и облизала пухлые алые губки.

На рукоять оружия легла тяжёлая рука. Это Азаил утянул под стол моего отца, и вмешался в действия воительницы:

— Не спеши с выводами, Алесса, ситуация сложная, и может оказаться, что увиденное нами — иллюзия. Тогда твой болт вонзится в невиновную.

С другой стороны Эйнар, тоже пригнулся, только сначала рывком завалил соседний стол на бок, делая своеобразный щит, прикрывающий всю нашу компанию.

— Но, Повелитель, ситуация вполне обычная. Я не вижу нитей, искажающих восприятие, — запротестовала демоница.

— А ты что, недавно стала мастером магии Духа? — саркастично спросил Азаил, запуская диагностическое заклинание.

Я же не сводила глаз с невест. Где-то посреди этой кучки тел могла оказаться и Камилла Флар. Неудачница, одиночка и просто выскочка. Ведь именно такой репутацией и я и пользовалась среди сокурсников. Взгляд нашарил источник странной силы. Брошки. Те самые пресловутые невесомые драгоценные бабочки источали эманации грязной энергии. Кэлмир пощупал запястье одной из невест, но на его лице не отразилось скорбных эмоций.

— Они без сознания, — крикнул Наследник. Его ладони загорелись изумрудным свечением. Парень обратился к магии Земли, и растения, прежде служившие украшениями зала, принялись отращивать огромные корни.

Второй толчок заставил магов начать действовать.

Ректор влил силу в Стража, и воронка немного уменьшилась. Ронда как во сне повернула голову в нашу сторону. Жёлтые глаза смотрели в никуда. Пустой взгляд сновал по лицам гостей, пока не уткнулся в наше подобие защиты.

— Демоны. Какой приятный сюрприз, — мужской голос вещал изо рта девушки, — и сам Повелитель. Эту ауру невозможно ни с чем спутать. Ронда, девочка, поджарь исчадий Хаоса.

Она явно транслировала чьё-то сознание. Всего лишь инструмент. Хрупкая игрушка в руках кукловода.

— Защиту! — скомандовал Повелитель.

Как они успели воздвигнуть невидимую стену между нами и моей соседкой, я не поняла. Потому что поток огня, совершенно дикого, чёрного и неистового был настроен сожрать наш стол и нас самих под чистую.

— Хорошо, Эйнар, — похвалил бывшего ученика менталист за воздушный щит, — нужно подобраться к ней ближе. Если я смогу проникнуть в её сознание, то, возможно, отключу связь с преступником. И он уже было рванул в сторону девушки, но я схватила мужа за рукав.

— Не бросай меня, Азаил. Если с тобой что-то случится… — грудь сдавило нехорошее предчувствие

— Дочка, успокойся, демоны всегда делают то, что хотят, — вставил отец, угрюмо смотря исподлобья на моих мужей.

Третий толчок, более внушительный, сотряс зал. Я вцепилась в ножки стола. Люстры пшикнули и погасли, провалившись в воронку. Стало темно. Сладковатый пряный запах заполнил мои ноздри. Та самая травка…

— Ахр-хр, — донеслось слева. Ректор выскочил из-под укрытия, принимая неотвратимую трансформацию. На высоком лбу Повелителя выступила испарина. Он повернулся ко мне. В неестественно расширенных зрачках застыла мука. Ладони с отросшими когтями обхватили моё лицо.

— Любимая, драгоценная, единственная… Не теряй надежды. Мы вернёмся, слышишь? Обязательно…

О чём он говорит? Вернутся?..

Эйнар уже отрастил крылья. Чёрные, словно сама ночь, и плотные, как сама Тьма. В широком размахе они расстилались за его спиной, как покрывало смертника. Но вместо белого традиционного савана пространство заняло контрастное полотно.

Алесса зашипела, тоже сдаваясь под напором неясного для меня воздействия.

— Госпожа… — простонала демоница, — стреляй!

И перебросила мне свой арбалет. Я дрожащими руками схватилась за оружие. Что происходит?!

— Стреляй! — выпуская Тьму прорычала Алессса. — В плечо или в ноги, живо!

Нехитрый механизм оказался заряженным, а такого маленького расстояния сложно промахнуться. Болт рассёк воздух и впился в руку демоницы. Хриплый стон девушки отрезвил меня. Зачем я это делаю? Где…

За спиной рухнул пресловутый стол-щит. Эйнар снёс его простым движением словно мимоходом.

Ронда жгла пучок благовоний в голых руках. Сухая трава потрескивала, занимаясь искрами и безбожно дымила. Белесый туман распадался на клочки и заполнял пространство. Безвредный для людей и лишающий рассудка демонов.

Сам Повелитель рычал и стонал, всё ещё борясь с перевоплощением. Силуэт мощного демона расплывался прямо на глазах, и я ощутила, что теряю их. Браслеты на руках раскалились, и чужая мука и боль проникли в моё сознание.

— А-а-а! — не сдерживаясь заорала я.

— Доченька, как… как тебе помочь? — подоспела мама. В красивых голубых глазах плескалась паника. Некогда великолепное платье посерело, подметая подолом паркет танцевального зала.

Слова едва долетали до меня. Боль мужей накатывала волнами, усиливаясь с каждым наплывом. И ментальная защита не работала. Шквал эмоций транслировался через татуировки-браслеты.

— Убить! — приказал Император своей страже, и от горстки охранников отделилась высокая фигура. Тень рывком занесла над девушкой меч. Когтистая лапа Эйнара поймала лезвие и смяла в ладони клинок. Бесформенным обломком брякнуло оружие об пол, когда демон небрежно отбросил его. Охранник попятился, мотая головой. Великолепное сильное тело ректора раздалось вширь, и на торсе повисли лохмотья от рубашки. Рукава лопнули, так же как и штаны, ступни удлинились, разорвав крепкие туфли.

— Хорошо, господин ректор, — мужским голом похвалила Ронда, — а теперь, убей Императора!

Мерзкий злодейский смех заставил Авриельстьера напрячься. И если до этого момента мужчина сохранял ледяное спокойствие, то видя приближающегося демона, он нервно сглотнул.

— Эйнар ан Тарен, опомнитесь! — Тени сомкнули ряды вокруг Императора.

Но демон неотвратимо шёл вперёд.

Боль пронзила виски, и я упала на пол, сжимая голову. Алесса постанывала рядом. Её силуэт мигал. Я видела то девушку, то измененное трансформацией тело.

— Да что же это! — причитала мама, поглаживая меня по спине.

— Я должен его остановить, — встал из-под стола отец, обнажая меч.

— Глупец, — просипел Повелитель, — ты погибнешь, идиот…

Мощную фигуру скрутило, вывернуло суставы, расплющило мышцы. Треск ткани подсказал, что и Азаил не смог долго сопротивляться действию странной травы. Уже в боевом обличии, он на четвереньках подполз ко мне. В фиолетовом небе его зрачков витали обрывки пепла и метался чёрный огонь.

— Жди-и, — пророкотал муж, и поднялся пружинящим прыжком на ноги.

Кристоф Флар упрямо плёлся в сторону воронки, заваливаясь на бок под ветром, он намеривался добраться до Императора и защитить его любой ценой. Ноги отца скользили по полу, движимые жестокими порывами.

— Нет! Повелитель, это портал! — крикнула Алесса, втыкая в себя нож. Размахнулась и пронзила бедро острым лезвием, и в зверином оскале повторила движение. Под физической острой болью дурман отступал.

А я? Что могу я?.. Мама погладила меня по спине. Слёзы бессилия скатывались на пол, рисуя мокрые полоски на щеках.