Глава 12

Кухня поражала размерами. Высокие потолки терялись в клубах дыма и пара. Огромные окна давали много света. Мраморные столы, блестящие металлические кастрюли, котлы, ножи.

Вдоль одной из стен тянулись мойки и стойки с посудой, вдоль другой - печи, плиты, столы с миниатюрными очажками и спиртовками. Десятки людей в передниках из беленого полотна хаотично перемещались по огромному залу.

Замерев, я любовалась этим царством приготовления пищи. Здесь был свой царь - невысокий худощавый мужчина в белоснежном колпаке. Он стоял на возвышении и коротко раздавал команды полудюжине шустрых мальчишек в белых банданах. Заметив Руиму в дверях, мужчина спустился с возвышения и приблизился к нам.

Мужчина поклонился и вежливо вопросил:

- Что Вам угодно, дамы?

Верховная Хранительница слегка наклонила голову в ответ и, чуть посторонившись, представила меня:

-Господин Эскофье, я хочу представить мою племянницу, Маргариту. Прошу вас отдать распоряжение три раза в день доставлять в покои моей ученицы еду, приготовленную из вот этих продуктов.

Травница протянула повару список.

Мужчина посмотрел на меня внимательнее и неожиданно спросил :

- А какое у госпожи Маргариты любимое блюдо? - Причем, спросил меня, хотя разговор с ним вела наставница!

- Рыбная солянка, - не подумав, брякнула я.

- Что ж, отлично, сударыня. Вам знаком рецепт этого блюда?

- Конечно, - удивилась я.

- А мне нет, - сказал повар. - Если вы покажете, как приготовить это блюдо, и оно действительно мне незнакомо, я обещаю готовить его для вас каждую неделю.

Я посмотрела на Руиму, та едва заметно усмехнулась и кивнула.

- Уважаемый господин Эскофье, мне понадобится передник, горячая плита, котелок с толстым дном, - я перевела дыхание. - Свежая рыба нескольких сортов, немного копченой рыбы, овощи, пряности, чуть-чуть белого вина и немного вашего внимания.

Повар улыбнулся и сделал изящный приглашающий жест. Подскочивший к мэтру поваренок был услан за передником и банданой. Еще один поспешно растапливал небольшую плиту рядом с возвышением, на котором располагался главный повар.

Потом мы прошлись вдоль столов, рассматривая бадьи со льдом, в котором покоилась свежая рыба.

Прикинув на глаз размер выставленного к плите котелка, я выбрала по несколько мелких рыбин рыбки трех сортов. Всего рыбок получилось шесть. Мне понадобилось еще три сорта крупной рыбы кусками и один кусочек копченой, жирной и плотной.

Корзины с овощами стояли под столами. Немного покопавшись, набрала кореньев для бульона, луковицу с золотистым бочком, спелых помидоров для соуса и немного зелени для нарезки.

- Господин Эскофье, для этого блюда понадобятся еще и соленые овощи, где можно их выбрать?

- Сюда, сударыня, - мэтр распахнул дверь, ведущую в погреб.

Побродив среди бочек, я отыскала хрустящие соленые огурчики, положила несколько штук в глиняную миску, подумала и добавила чуть-чуть рассола.

Потом мы торжественно прошли к шкафчику с пряностями. Здесь они товар редкий, дорогой и очень разнообразный. Я по привычке просто нюхала горшочки, мешочки и баночки. Нашла перец, попросила лимон и отнесла все к рабочему столу.

Поваренок уже переминался у плиты, держа в руках фартук и бандану.

Поблагодарив его, я спрятала короткий хвостик под беленый лен, прикрыла платье широким передником и принялась готовить.

Повар внимательно наблюдал, как я налила в котелок холодной воды, отмерив примерно половину объема. Потом поставила на полыхавшую огнем плиту.

Выпотрошила мелкую рыбу, убрав жабры. Крупную рыбу разделала на филе и порезала тонкими ломтиками, радуясь очень острому ножу.

Ость, хвосты, плавники и мелкая рыба отправились в котелок вместе с морковью, луком и кореньями.

Пока все это кипело, я водрузила рядышком сковороду - в нее полетели очищенные от кожицы помидоры, полстакана белого вина, перец и сок половины лимона. Накрыв сковороду тяжелой крышкой, я покрошила соленые огурчики, и зелень и настрогала ажурными ломтиками лимон.

Рыба и коренья покипели уже довольно. Пришла пора процедить бульон и аккуратно сложить в кипящую жидкость морковь, сельдерей, корень петрушки. Через минуту в котелок отправились кусочки копченой рыбы и филе. Последними пошли огурчики вместе с рассолом и томившиеся в сковородочке помидоры.

- М-м-м, - от аромата кружилась голова и бурчал желудок.

Минут через пятнадцать, я зачерпнула большим половником порцию солянки, вылила в миску, украсила лимоном и предложила мэтру отведать.

Повар аккуратно сел за стол. Зачерпнул немного кушанья серебряной ложкой, поднес к носу, вдохнул аромат и принялся есть неторопливо и со вкусом.

Кухня даже замерла на минуту. Все наблюдали за главным поваром!

Тогда я взяла еще миску, налила густой суп, украсила и предложила госпоже Хранительнице. Она важно кивнула и присела рядом с мэтром.

Тут и я не удержалась, присела рядышком подкрепиться.

Мэтр уже прикончил свою порцию и потянулся за добавкой - худой, а ест хорошо!

Как только мы с Хранительницей закончили обед, господин Эскофье громогласно объявил:

- Сударыня, я обещал, что буду готовить для вас это блюдо раз в неделю. Я непременно сдержу свое обещание! Буду рад видеть вас на кухне в любое время. Надеюсь, - тут он лукаво сощурился, - у вас найдется еще парочка любимых рецептов!

Я совершенно неприлично громко засмеялась и обещала мэтру Эскофье заглядывать, если смогу выкроить время. Довольные друг другом, мы расстались.

В покоях уже навели порядок, и я первым делом поставила иконы в изголовье. С ними мне было спокойнее и привычней, так что я старалась брать их с собой по возможности. Или держать у кровати.

Холодный обед скормили Врану. Остывшую ванну Руима согрела амулетом.

Горничные давно ушли, и мои вещи стояли в сундуках и плетенках в дальней маленькой комнате.

Врана Руима уложила на ковер и тут же принялась накладывать на амулет заклинание иллюзии. Здоровенная дворняга превратилась в тонкую, изящную борзую необычного окраса - белая ость с чернением на концах.

Пока Руима колдовала, я разложила вещи сама. Горничные не сунутся лишний раз в покои ученицы Травницы, да и не хотелось, что бы они увидели что-то необычное.

Вран обошел все комнаты - небольшую гардеробную с туалетным столиком и камином, спальню с кроватью под балдахином и гостиную, обтянутую зеленым шелком. Потом вернулся в спальню и улегся на коврике у камина, положив голову на лапы.

Пес будет жить у меня, это мы обговорили, когда собирались в дорогу. Ничего удивительного, если девушка привезет с собой во дворец любимую собаку. Вот то, что благородная девица приехала без личной горничной - удивительно.

Впрочем, все можно объяснить болезнью служанки, и наличие высокопоставленной тети смягчит углы. Но где раздобыть себе персональную горничную?

Дворцовая челядь отвечает лишь за помещения и распорядок, а личными вещами, прической, купанием занимается исключительно хозяйская прислуга.

Конечно, можно обратиться к дворцовому парикмахеру - но он занят, особенно перед большими балами. Чашку чая с кухни можно ждать и час, и два, тогда как горничная успеет все подать за десять минут.

В общем, забота. И как, интересно, Верховная Хранительница при своей занятости обходится без своей личной служанки?

Помывшись в быстро остывающей воде и остро сожалея о деревенской баньке, я растерлась снадобьями для тела и лица. Потом села у огня, смазала волосы подобием лосьона и расчесала появившиеся после лечения крупные локоны. Завернутая в большой теплый халат, я вышла в гостиную.

Руимы уже не было. А Вран внимательно рассматривал румяную девушку лет пятнадцати-шестнадцати в простой полотняной юбке и блузке. Я пригляделась: а девчонка - модница! Ее передник и чепчик отличались высоким качеством и даже некоторым кокетством.

- Здравствуйте, госпожа Маргарита! – Девушка присела в книксене. - Я ваша новая горничная. Меня зовут Ситтариэ. Я умею делать прически и следить за гардеробом.

Лет пятнадцать - и уже невеста, вон тоненькое колечко блестит на пальце.

- Хочешь накопить на приданное, Ситтариэ?

-Да, госпожа. Мой жених служит во дворце младшим конюхом.

- Очень хорошо. Ситтариэ, можно называть тебя Тари?

Девушка кивнула.

- Я хочу в честь нашего знакомства сделать тебе небольшой подарок, - вручила ей большую красивую резинку для волос, украшенную бусинками, а потом с тайным вздохом протянула пакетик резинок поменьше:- А эти раздай другим девушкам от моего имени. Я здесь совсем одна и ничего не знаю…- Я сделала вид, что промакиваю слезы и отвернулась.

- Благодарю вас, госпожа, а для чего нужны такие красивые вещички ?

- Это для того, чтобы подбирать волосы. Давай покажу, – собрала такой же резинкой свои волосы, покрутила головой.

Девушка восхитилась:

- Это гораздо удобнее лент! Косу внизу прихватить - волосы, чай, не рассыпаются.

- Верно, - поддакнула я и перевела разговор: - Сегодня меня представляют ко двору. Платье лежит на сундуке. Его нужно проветрить и, возможно, кое-что отгладить.

Стесняюсь я при Вране перечислять те предметы женского туалета, которые нуждаются в утюжке. Девушка глупой не выглядит, авось сама догадается.

- Прической займемся позже, волосы еще влажные.

Посол Дартланских земель

Высокий широкоплечий мужчина, по виду воин стоял перед зеркалом. Вокруг сновал портной, подгоняя новый костюм для бала.

Тонкие пластинки посеребреной кожи были уложены на камзоле в подобие рыбьей чешуи.

Серебряный шлем с выпуклыми глазами из топазов и гребнем, спускающимся вдоль спины, имитировал рыбью голову.

Алые рукава раскрывались веером из тонкого шелка. Полоска кожаных чешуек украшала серые штаны и алые сапоги.

Пока портной осторожно приметывал рукав и подворачивал камзол до необходимой заказчику длинны, мужчина делал вид, что любуется собой в зеркало.

На самом деле он размышлял - уместен ли будет сюрприз, приготовленный для старшего принца? Не обидится ли младший? Возможно, имело смысл приготовить двух девушек?

Хотя, младшее высочество больше интересуется охотой. Значит, новый арбалет с ложем из черного дерева и необычным рычагом поможет обратить внимание принца Ульсоритаса на проблемы сопредельного государства.

Едва портной вышел, забрав костюм на доработку, как в комнату проскользнул голубоглазый юноша с длинными светлыми волосами.

- А-а-а, лорд Сибеллиус! Очень хорошо, что вы зашли. Как продвигаются дела с подарками?

- Вполне благополучно, господин посол. Тиару из золотистого жемчуга с желтым алмазом доставили и убрали в ящик с песком в вашем кабинете. Девушка прибыла. Я осмелился предложить ей покои рядом с Вашими. Сундук готов, музыканты разучили мелодию, ваш маг приготовил и отрепетировал вместе с девушкой иллюзию для танца.

- Отлично, лорд Сибеллиус, просто отлично! Вы сегодня приглашены к на чай в будуар королевы ?

- Увы, нет. Ее величество желает отдохнуть перед вечерними развлечениями. Сегодня ожидается представление ко Двору юных леди, а также обычные танцы. Впрочем, мне намекнули на бокал вина после утомительных забав.

Белокурый лорд раскланялся с серьезным лицом, но в глазах пряталась усмешка. Он охотно разыгрывал ухаживание за прелестной королевой, а на деле служил курьером для магов и ее величества.

Посол усмехнулся и отпустил подчиненного, в который раз подумав с сожалением о странном вкусе Риинерской королевы: он и сам был не прочь поухаживать за очаровательной вдовицей.

Королева

Королева собиралась быть на балу в платье цвета зеленой листвы. Три шелковые нижние юбки светло зеленых оттенков чуть выглядывали одна над другой. Короткое верхнее платье более темного оттенка украшали узкие полосы золотого шитья. Оно было сшито из редкой ткани с Западных гор.

Шерсть коз, которых там разводили, отличалась особым блеском и переливом, который сохранялся даже после окрашивания нитей.

Стоила такая ткань очень дорого, но помимо красоты эта шерсть отличалась прочностью.

Вещи из этой ткани изготавливались только на заказ, ведь крой и пошив занимал немало времени и сил. Последние годы простые жилеты и накидки умельцы приловчились склеивать хорошим рыбьим клеем - и быстрее получалось, и швы не протекали.

Изысканное платье обошлось бы казне в немалую сумму, но это был подарок. Подарок скорби - король пропал как раз в предгорьях Западного хребта. Отъехал от свиты на несколько шагов по личной надобности, спешился, отошел за высокий валун - и пропал. Минут через пять свита забеспокоились, стали окликать короля, шутить, никто не отозвался. Командир охраны первым подбежал к валуну и обнаружил лишь кровавое пятно на красноватом камне.

Поиски ничего не дали, выкупа никто не просил. Официально король числился «пропавшим».

Но с тех пор по своему обычаю горцы второй год привозили королеве выкуп за кровь - редкие травы и коренья, душистый горный мед и эту особую ткань - ровно на одно платье.

Принцы

Из утренней гостиной доносились голоса и смех - принцы завтракали.

- Рас, спорим, я обыграю тебя в игру на шахматной доске? - Спросил Ульсоритас старшего брата.

- На шахматной доске? - политик в душе, Расколоритер моментально почуял подвох.

- Это новая игра. Правила очень простые. Я тебе покажу, – младший принц усмехнулся, подначивая - Уверен, что обыграю тебя с первого раза, ведь там требуется логика, умение мыслить и просчитывать ходы. - Уль потешно надул щеки, подражая важной физиономии министра: - А вам, ваше высочество, не хватает логики!

- Чую подвох, - сказал старший принц, улыбаясь. - Но так и быть, сыграем. Мне интересно узнать что-то новое.

- Просто так играть неинтересно, давай играть на что-нибудь?

- Я не играю на деньги, - суховато ответил старший принц.

- Фу, Рас, кто говорит о деньгах?- Уль картинно поморщился, и предложил: - Сыграем на поцелуй первой дамы, идущей по коридору?

Расколоритер смутился, вспомнив их юношеские забавы: ох, и покуролесили они тогда! Как только дворец устоял?

- Нет уж, давай на что-нибудь попроще!

Довольный Ульсоритас согласился играть на щелчки, продолжая подкалывать брата:

- Вот так… захочешь сыграть на щелчок, а заходить приходится о-очень издалека.

Старший принц только посмеивался: если Ульсоритасу приходило что-то в голову, он добивался своего тысячей способов.

Еще через полчаса из комнаты донесся голос старшего принца:

- Уль, ты жульничаешь! Мы играем только второй раз, я еще плохо освоил правила!

- Подставляй лоб! Ты сказал, что одолеешь меня в любой игре!

Старший принц, вздохнув, подставил лоб под сочный щелбан брата.

Принцы играли в той же утренней гостиной, в которой недавно давала музыкальный вечер госпожа эт Бирук. Комната казалась пустой, но братья не расслаблялись - в складках драпировки мог таиться амулет, или чьи - то любопытные уши вместе с глазами.

Впрочем, принцы и не собирались обсуждать что-то важное. До бала оставалось два дня, основные приготовления были сделаны. Так что стоило воспользоваться минуткой и просто отдохнуть.

- Кстати, Рас, познакомишь меня с той голубоглазой крошкой, которая вздыхает по тебе на весь дворец? Вчера она так осмелела, что чмокнула меня на лестнице прямо в нос! А потом, перепугавшись, бежала должно быть до самой конюшни!

Братья рассмеялись, такие конфузы во дворце не были редкостью. Принцы были высокими и статными юношами, а цвет глаз и волос в полумраке не разглядишь.

- Ну и зачем тебе эта куколка? Она воспитанница госпожи эт Бирук. Смотри, поймают на горячем - придется жениться.

- А может, я мечтаю завести жену и полдюжины детишек, чтобы мне хватало загонщиков?

- Не смеши, брат, ты и брак - это что-то противоположное.

Ульсоритас неожиданно стал серьезным и сказал:

- Не знаю, Рас, возможно, жениться это и не так плохо, как я боюсь. Ведь отец с мамой были счастливы. Совсем недурно, если рядом крутится некто пахнущий поприятнее Кронтала, и более разговорчивый, нежели Гортал.

Бросив на брата предостерегающий взгляд, старший принц чуть качнул головой - не здесь! И громко проговорил:

- А я тебя обыграл! Подставляй лоб!

Ульсоритас еще громче отпирался, но в конце концов получил заслуженный щелчок, громко стеная.

Взглянув на часы, принцы заспешили на поле для соревнований. Сегодня сиятельные раздолбаи должны были до обеда смотреть кулачные бои.

А на обед мэтр Эскофье обещал удивить всех новым блюдом, так что стоило поторопиться. Едва принцы вышли, одна из портьер зашевелилась, и оттуда выскользнул мальчик в костюмчике пажа. Он одернул примятую курточку, осмотрел стол с игральной доской вместо столешницы и вышел в ту же дверь.