Глава 15

Зал впечатлял. Его уже начали украшать к завтрашнему балу. Высокие колонны зеленоватого камня обвивали гирлянды из хмеля, плюща и поздних ягод. Большие зеркала возле резных дверей обрамляли яблоки и виноград. Модные газовые вуали образовывали балдахин над возвышением с двумя тронами. На одном восседала королева в изысканном зеленом платье, на другом кронпринц Расколоритер. Рядом стоял принц Ульсоритас, парой ступеней ниже расположились министры и старшая фрейлина.

За спинками тронов и сбоку от возвышения стояли гвардейцы в парадной форме.

Остальные дворяне распределились вдоль стен в зависимости от своего ранга и статуса. Впереди крупнейшие землевладельцы и высшие государственные чины с супругами. Затем придворные рангом пониже, графы, виконты и бароны. Совсем в углах - воспитанники, молоденькие фрейлины и пажи.

Ровно в половине шестого мажордом ударил своим жезлом в начищенный медный диск и возгласил:

- Посольство государства Пампилия!!!

Двери распахнулись, и в Зал Приемов хлынула толпа, яркая пестрая, шумная. Я нервно сжимала руки и высматривала ящик, судорожно пытаясь просчитать, на кого могут совершить покушение здесь и сейчас. Однако ящика нигде не наблюдалось.

Впереди толпы шел высокий сумрачный мужчина, словно показывающий всем своим видом, что он не имеет отношение к балагану за спиной. Его мрачный наряд - черный с серебром - резко контрастировал с ярким разноцветьем зала.

Церемониймейстер, стоявший у подножия трона, стукнул посохом и громко объявил:

- Посол государства Пампилия, благородный луар Деменциус!

Мрачноватый мужчина раскланялся перед троном и протянул верительные грамоты. Королева приняла свитки и передала их кронпринцу, принц все так же неторопливо вручил свитки министру.

Суровый взгляд глаз, похожих на влажный чернослив, обежал царственную семью, и посол приступил к торжественной речи.

После традиционных пожеланий благоденствия и вручения памятных подарков, посол вдруг коротко, по-военному поклонился и попросил дозволения у королевы присоединиться к утренней прогулке их высочеств.

Аргумент посол привел вполне приличный: он старый военный и без привычной разминки ему трудновато.

Ее величество, не шевельнув бровью, дозволила послу присутствовать на прогулке. Добавив, однако, что еще не знает, как сложится распорядок их высочеств после переезда в столицу.

Дальше прием покатился своим чередом - выступили танцоры и певцы из лучших студентов Академии. В ответ вышли придворные маги и показали смену времен года в виде хоровода снежинок, цветов, птиц и желтых листьев.

Потом рыцари продемонстрировали свои умения - метание кинжалов с закрытыми глазами, стрельбу из арбалета на звук, а в конце покрошили боевыми топорами в мелкие щепки толстенное бревно буквально за несколько десятков секунд.

По окончании представления начались танцы.

О, тут я была полным профаном! - традиционные польки и полонезы здесь еще не изобрели, а все нюансы принятых при дворе танцев я просто не понимала.

Стоять у стеночки было бы скучно, если бы я не высматривала старательно таинственный ящик.

Все подарки посольства были завернуты в разноцветную бумагу - последний писк моды, пришедший с побережья теплого Моря Слез. Там местные жители научились выделывать бумагу из водорослей.

В приемном зале не полагалось обычных в других покоях сундуков либо шкафов, поэтому взгляд мой скользил по лицам и нарядам, нигде особо не задерживаясь. Ящика в зале не было.

Королева танцевала с блондинистым красавчиком лордом Сибеллиусом. Ульсоритас пригласил на первый танец старшую фрейлину и что-то нежно нашептывал ей на ушко, прикрытое рыжей прядью. Расколоритер остался один. Вероятно, чтобы не торчать как ворон на заборе, принц сошел с возвышения и направился к столику с напитками.

Краем глаза я заметила движение, и обернулась. Скромно стоящая в тени колонны девушка встряхнула рукавом, примерно так, как это сделала бы я, расправляя рукав блузки под свитером. Но в этом мире не носили узких рукавов! Более того - рукава платья этой дамы были очень широкими по последней моде.

Бежать к принцу было поздно - я не успевала!

Оставалось одно - сорвав красивое желтое яблоко, украшавшее резную раму зеркала, я с размаху метнула его в незнакомку и сбила ей прицел. Острая короткая стрелка прошила широкий рукав камзола принца и вонзилась в арбуз, задрожав от возмущения.

В тот же миг меня сшибло с ног силовой волной. Завизжали дамы, кавалеры схватились за парадные шпажонки и кинжалы.

С рук неведомой гостьи стекал фиолетовый туман, густой и непрозрачный. Моя хрустальная капелька нагрелась и засияла. Руки похолодели - надолго моих сил не хватит, защита устояла и даже перебивала чужое заклятие, но тянула ресурсы тела. Направив луч на незнакомку, я завопила громче принцев

- Гвардия!!!

Меня поддержал Уль, а Рас просто схватил секиру у доспехов, стоящих в нише, и повторил мой прием - метнул в ведьму.

Видимо, она надеялась скрыться за волнами тумана или щит был слабоват - секира смела ее как пушинку и впечатала в колонну.

Туман тут же осел к полу.

Гвардейцы, сорвавшись с места, окружили ту часть зала, где стоял принц. Магическая защита была только у меня и у принцев. Ими рисковать было нельзя, поэтому к несостоявшейся убийце подбежала я.

Несмотря на невысокий рост, она оказалась тяжелой. Помня о возможностях местных магов, я быстро заткнула ей рот своим газовым шарфом, а руки стянула шелковым чулком.

Некоторые кавалеры проводили мои движения любопытными взглядами, но мне было не до сохранения приличий - меня била крупная дрожь. Руки тряслись, но споро затягивали узлы. Эх, накрыть бы ее чем-нибудь, вдруг ведьма - менталистка, тогда через взгляд может попробовать зачаровать.

Тем временем всю окруженную группу придворных и гостей гвардейцы аккуратно выдавили в соседнюю гостиную, а за спиной вновь заиграла музыка и королева громким, чуть капризным голосом объявила шумный крестьянский танец.

Темные резные двери захлопнулись и принцы тут же переглянувшись, разошлись в разные концы комнаты. К Расколоритеру подбежал главный Травник и аккуратно извлек вторую стрелку распоров рукав.

А Ульсоритас организовывал гвардейцев и Тайную канцелярию.

Понюхав тяжелое острие стрелки, господин эт Варкольц покачал седой головой и, тщательно завернув стрелку в кусок бинта, убрал смертельное орудие, в подвернувшийся бокал, выплеснув вино прямо на ковер.

- Ваше высочество, скорее покажите руку! Я узнал яд - малейшая царапина будет смертельной!

Рас послушно отодрал остатки рукава, продемонстрировав окружающим мускулистое предплечье, затем добил остатки сорочки, показав загорелую кожу вплоть до плеча. Царапин к счастью не обнаружилось.

Тем временем я шепнула Ульсоритасу, что нужны люди из магического сыска, он кивнул и, найдя кого-то в толпе глазами, просигналил воинской азбукой.

Через пару минут из-за гобелена выскользнула пара неприметных мужчин в скромной одежде. Ведьму передали им, для верности замотав в сорванную со столика бархатную скатерть.

К остальным гостям тоже постепенно начали подходить мужчины в штатском, вежливо разговаривая, что-то уточняли и разводили в разные двери.

Мы с Ульсоритасом одновременно посмотрели на Расколоритера в расхристанном камзоле, полюбовались тем, как он отдает приказы, сохраняя невозмутимое лицо.

Многие придворные, стоявшие вокруг, спесиво надували щеки или горделиво задирали носы. Дамы, попавшие в круг, дружно изображали обмороки и нервические припадки.

Балаган следовало прекратить.

Я тихонько тронула Ульсоритаса за рукав и прошептала несколько слов.

Принц не стал долго раздумывать: свистнул, и тотчас из-за двери метнулся мальчик паж. Пара слов - мальчишку как ветром сдуло, а мы подошли к старшему принцу.

Изящно присев и затеребив хрустальную капельку в атласной розетке, я начала громким голосом, так, чтобы было слышно всем окружающим:

- Ваше высочество, возможно, этот туман ядовит, нужно срочно пройти к Верховной Хранительнице за универсальным противоядием!

Принц дернулся, оглядел заволновавшихся людей вокруг, потом вгляделся в нарочито серьезное лицо брата и, обернувшись, проговорил:

- Прошу всех не волноваться, сейчас леди эт Солариэсс проводит меня к Верховной Хранительнице Династии и через полчаса противоядие получат все.

Затем кивнул мне и так же серьезно вышел из комнаты, в которой гордость и высокомерие потихоньку сменяла паника.

Вообще-то моя «хрусталинка» детектором ядов не была. Но ведь этого никто не знал. Просто Руима как раз на прошлой неделе гоняла меня по заклинаниям воды и воздуха, одним из соединений которых и является «Сонный туман». Сопоставив детали я его узнала – этот густой туман способен скрыть беглеца и усыпить преследователей.

Ядовитого компонента в заклятии нет. Но благодаря нашему розыгрышу служащие Тайной канцелярии быстро вычислят человека, не опасающегося за свою жизнь.

Вместе с принцами мы вышли в длинный округлый коридор, тянувшийся вокруг всей парадной части дворца. Уль хлопнул брата по плечу:

- Ух, Рас, тебе повезло, что леди Маргарита метко кидается яблоками.

Расколоритер остановился и склонился над моей рукой:

- Благодарю вас, леди Маргарита! Вы спасли мне жизнь. Если я правильно понял господина эт Варкольц, яд не успели бы остановить.

- Не стоит благодарности, Ваше Высочество, это мой долг как подданной.

Внимательные карие глаза всмотрелись в мои, слишком внимательно. Пауза становилась неприлично длинной…

- Рас, пойдем, - хлопнул Ульсоритас брата по плечу еще раз, сбивая момент. - Тебе нужно переодеться и вернуться на бал, мама волнуется.

- Да, пойдем, - сказал старший принц и, еще раз кивнув мне на прощание, повернул к своим апартаментам.

Теперь мне действительно пора было к Верховной Хранительнице: чем быстрее она узнает новости, тем лучше.

Весь следующий день двор гудел, как переполненный пчелами улей. Всюду обсуждалось покушение на старшего принца, но как-то вяло. Гораздо больше было «отравленных» зловредным туманом, потоптанных в общей панике и расстроенных тем, что ничего не видели.

По совету Хранительницы я не покидала своих покоев и училась ставить щит, но не простой, а очень хитрый - швыряние на пол в Зале Приемов мне совсем не понравилось.

Теперь мой щит имел пружинящую подкладку, которая огибала меня со стороны противоположной щиту. Правда, опытным путем мы выяснили, что такая подкладка сама по себе неплохая защита - легкие снаряды отлетают от нее, а на что-то более серьезное вполне возможно не хватит моего резерва.

Увы, с накоплением силы мне не повезло. Местные маги легко оперировали силами стихий, черпая необходимые силы, из окружающего мира.

Сложность заключалась в умении зачерпнуть и удержать нужный для заклинания объем силы, вышедший из под контроля «кусок» стихии мог устроить неплохую катастрофу.

А у меня быстрее и легче получалось тратить ресурсы собственного организма - едва заканчивался подхваченный с трудом «кусочек», как у меня постепенно холодели руки и ноги, шумело в ушах, и через пару десятков минут можно было выносить хладное тело.

Руима ничего не могла с этим поделать - даже прямая подпитка от нее давала лишь короткую передышку, а потом моя магия жестко блокировала контакт.

Но сегодня я была в покоях одна - только Вран скрашивал занятия, с интересом посматривая, как я пытаюсь улучшить щит.

Когда это все же получилось, я попросила его прыгнуть на меня - для испытания упругости второго слоя. Но на всякий случай встала спиной к дивану - а вдруг не сработает, покалечиться перед балом не хотелось.

Вран сперва, игнорировал мои уговоры, потом нехотя поднялся и ткнул щит носом - я даже не качнулась, пес дурачился. Тогда я посмотрела на него осуждающе:

- Вран! Я же помощи прошу, а не шуток!

Пес сморщил нос и потоптался на месте. Потом, немного отойдя, он наскочил с разбегу, положив лапы мне на плечи - и тут я завизжала в полный голос! Вместо привычной черной морды у моих глаз маячило усталое мужское лицо!

Кажется, я упала в обморок, вот идиотка! Когда глазоньки открылись, пес беспокойно бегал по ковру перед камином, а надо мной стояла Травница с кувшином воды.

- Что случилось, девочка? Вран прибежал, залаял, всех перепугал, даже мантию мне порвал, когда сюда тащил.

Приподнявшись, я увидела, что лежу на том самом диване, возле которого проводила свои эксперименты.

- Руима, я видела человека.

Травница оглядела комнату: окна, двери, все цело и заперто. Втянув носом воздух, Хранительница Династии изучила магические следы и поперхнулась.

- Я видела, как Вран стал человеком! - и боясь, что она мне не поверит, заторопилась: - У него темно-серые глаза, почти черные… волосы длинные, ниже плеч, и кожа такая обветренная, темная...

- Рассказывай! Все! - Потребовала Травница, слегка расслабляясь . Видимо, именно следы магии крови в комнате заставили ее напрячься.

И я рассказала все и даже показала новый щит. Тогда Руима велела Врану опять на меня прыгнуть - и ничего не вышло. Вран оставался прежним. Собака как собака.

Я едва не плакала от жалости и огорчения.

А Руима деловито записывала что-то на дощечке, покрытой воском. Потом взяла чашку, выплеснула остатки напитка в камин и, царапнув мне палец, нацедила несколько капель крови.

Через пару минут Травница изловила за ухо Врана и проколов мелкую жилку сцедила в тут же чашку несколько капель его крови. Взболтала и всмотрелась в результат, и тут же выплеснула полученную смесь в камин.

Огонь злобно зашипел. Неожиданно, принимая невольную жертву и прижавшись к углям, полыхнул синим пламенем!

Тщательно моя чашку, Хранительница сказала, что ей надо подумать.

Думала она оригинально - вытаптывая ковер рядом с Враном. Потом наступила ему каблуком на лапу, пес взвыл, Верховная Хранительница посмотрела вокруг рассеянным взглядом и направилась к двери. Лишь выходя и будто опомнившись, сказала:

- Собирайся на бал, девочка. И Врана возьми - думаю, пригодится.

Я лишь растерянно кивнула. Что это было? Что увидела Руима в чашке с кровью? Полная неизвестность.