Глава 17

Я сидела, покачиваясь на возвышении, и держала голову Врана на коленях. Моя кровь уже не текла - чуть сочилась из разрезанного большого пальца на черную шерсть. И тут это опять произошло - контуры собаки расплылись, миг - и я обнимаю длинного, истощенного мужчину с черными волосами.

- А-а-а!!!

Обернувшаяся Хранительница застыла на долю секунды с расширившимися зрачками, потом взмахом руки открыла портал, и мы с мужчиной выпали в незнакомую комнату, устланную ковром.

С небольшого диванчика вскочила королева:

- Рита! - И чуть погодя и растерянно: - Вран?!

Заметив наш непрезентабельный вид, Королева взяла себя в руки и принесла с туалетного столика тазик с водой и салфетки. Одной перетянула мою руку, другими принялась смывать кровь с Врана, который так и продолжал лежать неподвижно.

- Минуту, ваше величество! – я сглотнула горькую слюну и кивнула на бессильно раскинувшегося Врана. - Я попробую закрыть раны совсем.

Королева кивнула и убрала руки. Хрустальная капелька нагрелась и засветилась теплым желтым светом, когда я принялась шептать короткое заклинание, гладя полированным бочком две глубокие раны в подреберье.

К счастью ножи были небольшие, и раны, хотя и глубокие и разъеденные ядом, все же можно было стянуть даже моими невеликими силами. Потом мы с ее величеством в четыре руки смывали кровь. Попутно я рассказала, откуда взялся давно оплаканный кузен. А закончив рассказ, спросила:

- А их высочества?

- Мальчики вернулись в зал вместе с Тайной канцелярией, – королева махнула изящной ручкой. - Бал уже не спасти, но лучше избежать случайных жертв.

Мы просидели на диванчике до рассвета.

Вран все не приходил в себя, магически я ему помочь не могла, а брызганье водой и похлопывание по щекам результата не давало. Мне оставалось тихонько поглаживать глянцевые черные волосы и нашептывать на ухо сказки.

Королева терпеливо сидела в кресле и поглядывала на нас с очень странным выражением лица.

Мы вместе с нею затащили Врана на диванчик, и хрупкого сложения женщина совсем обессилела.

Я немного подумала и, устроив смотр съестным припасам в комнате, сварила слабенький глинтвейн - горячее вино с сушеными яблоками и пряностями. В самый раз согреться и успокоить нервы.

Камин давал рассеянный свет от тлеющих углей, тонкая фарфоровая чашечка приятно грела леденеющие руки, а в воздухе разливался аромат корицы, гвоздики и лета - от сушеных яблок.

Молчание было уютным и спокойным, и вдруг - чашка выпала из рук Королевы, зрачки ее расширились рывком и почти поглотили радужку:

- Рита, Рита, - закричала она странным шепчущим голосом.- Рита, где ты?

У меня волосы встали дыбом на шее и руках.

Осторожно, стараясь не звякнуть, я поставила чашечку на пол, сняла голову Врана с колен и опасливо подошла к Королеве. Тело ее было напряжено, глаза смотрели невидяще и страшно. Что делать? Зубы застучали, и это напомнило мне тот жуткий день, когда на столе в потеках крови и обрывках тряпья лежал Уль.

- Спи моя радость усни, ³

В доме погасли огни...

Запела я дрожащим голосом, руками стала плавно обмахивать сидящую женщину, словно навевая сон.

Уф-ф-ф, кажется, помогло - тело королевы обмякло, глаза закрылись, дыхание выровнялось. Еще через пару минут она задвигалась и проснулась, посмотрела на меня, а потом с изумлением - на мокрое платье.

- Рита, что случилось?

- Простите, Ваше Величество, у вас, наверное, был транс, и вы облились вином. Я... спела вам песенку. Вы уснули.

- Спасибо, Рита! – с чувством сказала королева.- Не пугайся, это со мной случается иногда. Жаль вина, это было вкусно, да и платье придется сменить.

- Не волнуйтесь, ваше величество, если позволите, я уберу пятно, только нужно посмотреть, нет ли у Вас ожога.

Ожога, к счастью, не было - несколько юбок промокли, но защитили тело, да и вино к тому моменту уже слегка остыло. Пятно я просто высушила, большего не умела.

Когда солнце совсем встало, мы умылись и узнали новости. Увы, случайных жертв избежать не удалось.

Принцы, заглянувшие поутру в тайное убежище, вместе с Руимой рассказали, что мы с Враном сорвали большую и продуманную операцию по захвату власти в королевстве. По плану одурманенные придворные должны были убить принцев и Хранительницу, оставив в живых лишь королеву для придания легитимности правлению магов «Чужой крови».

Туманный газ вместе с гипнозом помог бы усмирить правящих феодалов, и захват столицы был бы делом нескольких дней.

В это время к Резиденции двигалось несколько больших отрядов южных наемников и пара приграничных гарнизонов, одурманенных тем же заклятием.

К счастью, замыслы совпали - несколько рот королевских егерей были переведены в соседнее село под предлогом сопровождения королевского двора в столицу. Конечно, потом их планировали оставить в городе для продолжения операций по отлову адептов.

Но даже самому лихому подразделению требуется время на получение сигнала и на сборы, да и внешнего нападения сначала не ждали - старались отловить пособников, скрывавшихся во дворце.

В результате погибли несколько горничных и конюхов, полдюжины гвардейцев в переходах и галереях, и еще два десятка - в парке.

У егерей тоже были потери - они дрались с южными наемниками, одурманенными зельями и силой, влитой колдунами. Поэтому размен был один к одному, пока не подошли Травники и ученики с зельем, которое в срочном порядке раздавала Руима.

Заклятье сняли, но часть гарнизонов была вырезана, часть погибла после снятия заклятия - люди по инерции продолжали бой, очутившись в центре схватки.

Вран по-прежнему лежал без сознания на диване в закрытых покоях. Принцы несказанно обрадовались появлению кузена, но Верховная Хранительница их быстро остановила:

- Врана видели слишком многие, тайну сохранить не получится, к тому же теперь адепты знают и Риту. В столицу ей ехать нельзя.

- Возможно, лучшим вариантом будет какое-нибудь отдаленное поместье?- сказала я. - Там меня не знают. Прикинуться простой нетитулованной дворянкой, наверное, мне по силам, а Вран может, - тут я смутилась, - изобразить моего жениха.

Ульсоритас засмеялся:

- Тогда уж сразу мужа!

Расколоритер бросил на него мрачный взгляд и сказал:

- Идея с поместьем, наверное, неплоха, но есть одна сложность - вы леди Маргарита, второй раз спасаете нам жизнь на глазах двора. Если вдруг спасительница исчезнет, возникнет много вопросов.

- Да, - подтвердил младший принц. – Тогда сделаем так… бумаги на поместье пройдут через канцелярию Двора, чтобы не возникло вопросов.

- А это значит, - подхватил Рас, - что любой желающий может заглянуть в списки землевладельцев и обнаружить вашу фамилию и, соответственно, место пребывания.

Чопорный тон Расколоритера скрывал немалое волнение, и я невольно почувствовала себя польщенной. Принц искренне беспокоился и сверкал на Хранительницу карими глазами.

Все призадумались над словами старшего принца и замолчали. Тишину нарушила Верховная Хранительница Династии:

- Тогда попробуем повторить трюк с фантомом? Посадим девушку в карету вместе с псом и пусть едет в поместье?

- Почему с псом? - удивился Ульсоритас.

Проницательный Расколоритер обернулся и посмотрел на диван - вместо человека там открывал глаза большой черный пес...

Двор торжественно выехал в столицу - множество карет, тяжелых, изукрашенных резьбой и позолотой тянулись по мощеной дороге.

Впереди ехал полк егерей. Еще два окружали тянущийся обоз вдоль обочин. Замыкал торжественный выезд полк гвардии.

Принцы путешествовали верхом, королева тряслась в карете. Дорога, проложенная к Летней Резиденции по распоряжению короля Саоритаса, была превосходной, но, как любая дорога, очень утомляла. В скрипе карет, храпе коней и бряцанье металла невозможно было расслышать друг друга.

Дамы, закутанные в газовые шарфы, задыхались от пыли даже в каретах. Впрочем, вскоре обоз растянулся, кони поуспокоились, и путешествие пошло по накатанной колее, повторяющейся каждую весну и осень.

Я зевала во весь рот - встать пришлось в четыре утра, в темноте. Торопливо схватив собранный загодя мешок с вещами и нацепив на Врана поводок, я выскользнула из дворца и поспешила в сопровождении гвардейца через парк. Там нас ждали оседланные кони для охраны и маленькая двуколка для меня и Врана.

Едва Руима увидела, что Вран снова стал собакой, как тут же решила утащить его в лабораторию. Ну и меня заодно. Но принцы вступились - доказали упрямой исследовательнице, что сначала нас нужно спрятать, а уж потом изучать. Еле-еле уговорили. Больше всего возражала я, мы с Враном не вещи, что бы нас двигали или разбирали на запчасти! Не сдержавшись, напомнила Руиме о ее юности. Травница помрачнела и согласилась спрятать нас подальше от дворца.

План был прост - на рассвете, чуть раньше Двора мы выедем в противоположную сторону - к деревеньке Малые Броды. Травница может там появиться совершенно спокойно, а мы под мороками проедем мимо и остановимся чуть в стороне от большого тракта - на хуторе, принадлежащем поместью Солариэсс.

Еду и новости нам спокойно сможет доставлять Руима, или кто-то из доверенных лиц. Ей достаточно будет доехать до домика вместе с нами и поставить там телепорт. Все же телепорт, настроенный на точку выхода, надежнее.

Как всегда, хорошо было на бумаге, да попались нам овраги!

В утренней полудреме я тряслась в двуколке вместе с Враном, а Руима ехала верхом. Мороки пока не накладывали. Узкая дорожка была пустынна.

Когда солнце чуть – чуть поднялось над горизонтом, я уже не могла дремать - от тряски стучали зубы, болела попа, ныли руки, вцепившиеся в борт.

Видимо, от всего этого до меня не сразу и дошло, что охрана отстала, а мы несемся с бешеной скоростью. Возница нахлестывает лошадей и кричит молитву Пресветлым Богам. Вран припавший, на дно коляски, не высовывал голову, но чутко насторожил уши. Уцепившись покрепче, чтобы не вылететь на повороте, я выглянула над кожаным верхом двуколки и ахнула - за нашей повозкой на дороге кипел бой. Плыл ядовито - зеленый туман, качались со страшным скрипом деревья. Руима метала молнии с двух рук, будто мячики. Гвардейцы рубились мечами и падали в траву. Завыв от ужаса, я забормотала «Господи, помилуй», старательно вспоминая, чем могу помочь. Двуколка неслась, как бешеная, и тут нас догнал ментальный приказ Руимы:

- Отрывайтесь и ждите в доме, скоро буду!

Поворот, другой - и мы снова едем по пустынной дорожке среди соснового леса. Возница постепенно успокоился и начал притормаживать лошадей, а может просто кони выдохлись. Но большую часть пути, запланированного до вечера, мы уже одолели, а потому позволили себе плестись шагом.

Через час добрались до околицы «Малых Бродов». Руимы рядом не было, морок пришлось накладывать мне самой, с помощью амулета.

Возницу трогать я не стала, Вран снова стал серым, уменьшился в росте и наконец, мяукнул. А я стала вальяжным мужчиной в ярком камзоле - внимание привлеку, но никто не скажет, что здесь была девушка с собакой.

Двуколка подкатила к калитке, важный лорд в малиновом камзоле спустился с помощью возницы и, постучав, вошел в калитку. Рядом с высокими сапогами приезжего семенила серая кошка с колокольчиком на шее.

Руимы в доме еще не было. Развеяв морок, я с радостью захлопотала у печи - соскучилась по домашним делам. Возница занимался во дворе конями. Вран улегся на привычное место - под лавку. И наблюдал за мной оживившимися глазами.

Между делом я успела натянуть льняное платье и поршни. Уютно побулькивал самовар… Благодать!

Правда, не отпускала тревога за Руиму. Но Верховная Хранительница Династии - не фунт изюма. Возможно, она решила сразу доложить принцам, или отправить летучий отряд магов в гнездо адептов.

Так я уговаривала и себя и Врана, заваривая кашу с сушеным мясом и пряными травами - больше в доме ничего не нашлось, только долговременные запасы и любимые Руимой пряники.

Поужинали вместе с возницей, потом гвардеец ушел спать на сеновал, поближе к лошадям, я помыла посуду и улеглась, чутко прислушиваясь к шорохам во дворе.

Утреннее солнце ударило в глаза, из сеней донесся треск, шум. В кухне залаял Вран. Вскочив, я кинулась к двери - оттуда тянуло гарью и дымом. Толкнула дверь - закрыто! Куда бежать? Окна наверняка караулят!

Вран опять уцепил за юбку - потянул за печь. Под ковриком с невнятной сценой оказался прикрытый щитом проход.

Я успела только сцапать брошенный вчера у порога мешок, который Руима собирала мне еще во дворце.

Узкое пространство между стен (еще весной я бы здесь застряла!) вывело нас в конюшню. А я еще удивлялась, зачем старой травнице конюшня в отсутствие лошадей!

Вран подошел к двери и осторожно принюхался, потом лег на пол и стал смотреть одним глазом в щель. Видимо, с собачьим зрением это было трудно, потому что он мотнул головой мне. Я присела на корточки и выглянула во двор: сени дымили, но огня видно не было. Темные фигуры виднелись даже у крошечного окна кладовой. В стороне около повозки на земле лежал возница, неясно - жив или нет.

Можно было попробовать отсидеться тут, в конюшне, но это было утопией - не обнаружив нас в доме, будут искать вокруг. Бежать сейчас в деревню бесполезно - скорее всего, никто не откроет. До леса неблизко - увидят, быстро догонят и не факт, что сразу убьют. Что делать?

- Руима!!! - Мысленно заорала я.- На нас напали! Возница убит, мы в конюшне!

Мысленный сигнал я посылала на свою хрустальную каплю, надеясь, что волшебница услышит. Через несколько минут, за которые я успела покрыться потом, замерзнуть и проклясть все на свете, до меня донесся чуть слышный голос:

- Закройте глаза.

- Что?

- Закрой глаза, глупая девчонка!

Я зажмурилась и прихлопнула Врану морду ладошками. Даже сквозь зажмуренные веки ударила яркая вспышка. Посреди двора появилась Верховная Хранительница в развевающихся черных одеждах, с шаровой молнией в руках. При виде разгневанной дамы, люди, копошащиеся в сенях, начали осторожно пятиться в стороны, но Руима опередила самых резвых - спалив на месте.

Ох, и вонь поднялась над двором! Меня резко затошнило. Пока я пыталась удержать ужин в желудке, все уже закончилось.

Вран ткнулся мне носом в колено, и мы вышли навстречу Травнице. Оглядев двор, сиятельная дама подошла к вознице, коснулась шеи:

- Выживет. Так, вам здесь оставаться нельзя. Вран, подойди.

Пес подошел, и Травница склонилась к нему. Мне показалось, что они разговаривали - Вран сморщил нос и зафыркал. А я с удивлением обнаружила, что в руках у меня все тот же мешок, что я таскала с собою от дворца.

- Что это, девочка? Ага, - травница посмотрела в мешок и поспешила к дому.

- Надень мантию, возьми плащ, а я переберу мешок, - коротко скомандовала Руима и одним жестом смела толстое бревно, подпиравшее дверь в жилую часть - весь огонь помещался в ведре с паклей.

Я только и успела, что добавить к помятому платью длинные теплые носки и схватить с вешалки плащ. Руима сунула мне в руки мешок и, подталкивая в спину, направила в сторону заброшенной кладовки.

- Быстрее, девочка!

Черный пес устремился впереди меня, стуча когтями по доскам пола. Легонькая с виду дверь сразу не поддалась, старуха кинула в нее заклинание ключа и торопливо проговорила:

- Идите, пока сможете, дня два или три. Я постараюсь их задержать. Если что-то изменится, пришлю птицу. – Потом, внимательно глядя на Врана: - Береги девочку, она нужна королевству.

Вздохнув, начертала охранный знак и коротким пассом открыла телепорт.