Глава 23

Вран эт Верис

Вот уже неделю весь замок гудел. Вернувшийся владелец с утра до ночи сидел в кабинете, принимая бесконечный поток посетителей. Корзин с бумагами прибавлялось. Три помощника выбранных из воспитанников замка встречали людей еще у ворот и провожали в гостиную. Несколько часов ожидания — и очередной свиток летел в корзину с пометкой «Выполнено»!

Герцогиня тоже не скучала. Помимо ежедневных осмотров и поддержки юной баронессы она, как и обещала, организовала кабинет, куда стекались больные и недужные.

Объем работы был очень велик. Сначала в кабинет робко заходили лишь обитатели замка — горничные, лакеи, повара. Потом поняв, что лечение бесплатное потянулись стражники, конюхи, мастеровые.

К тому же герцог отдал герцогине право выбора дома для лечебницы. Он собирался сдержать свое обещание данное южанам, и уже собирал отряд для ловли разбойников и наведения порядка на дорогах. Со дня на день ожидалось прибытие бывшего адепта с южанами и девушками.

Было непросто отыскать дом подходящий сразу и для лечебницы, и для жилья. Но разговорившись с кузнецом, который весьма почтительно относился к юной владычице, Маргарита нашла выход.

В средней части города, чуть в стороне от торговых кварталов и площадей удалось купить красивый дом, построенный когда — то купцов в расчете на две семьи. Дом имел два этажа, и два отдельных входа.

Ремонт требовался только косметический. И замковые каменщики, плотники и штукатуры быстро приступили к изменению внутренней планировки «больничной» части. «Жилую» часть будут планировать сами жильцы.

Из самого необходимого в дом по распоряжению герцога привезли пышные тюфяки, постельное белье и кое-какую посуду. Вран старался сэкономить золото и предпочел потрясти кладовые замка.

Старые простыни и скатерти стали перевязочным материалом. Пыльные портьеры выстирали и превратили в занавеси, разделяющие смотровую и «палаты» для пациентов.

Горничные в резиденции сначала ворчали на сумасбродство новой герцогини. Им не хотелось бегать с ведрами и тряпками, стопками белья и корзинами разных полезных мелочей. Но когда они услышали, что купеческий дом станет лечебницей, в которой будут бесплатно лечиться все служащие в замке, женщины повеселели. У каждой в замке служил либо муж, либо сын, а иногда и все прочие родственники.

А вот спали герцог и герцогиня раздельно. В следующий полдень после отправки барона в замковые подвалы Вран и Рита проснулись в объятиях друг друга. Но оба так смущались, что герцог, прихватив разбросанные вещи, ушел в будуар, а оттуда в свои покои.

Недоумевающая, а потом и обиженная Маргарита очень быстро ощутила на плечах тяжесть нового звания и обязанностей.

Варианта лежала в целебном полусне и помочь даже советом не могла. А прислуга вовсю испытывала новую госпожу — то прибегая за многочисленными разрешениями, то жалуясь друг на друга. То ведя пространные речи об улучшениях и полезности в тех или иных областях, о которых Рита не подозревала.

К счастью Карлиэ стояла на страже. После спасения баронессы ключница прониклась к герцогине искренней симпатией и уважением. А потому иногда вклиниваясь в толпу, словно яхта под пышными парусами разгоняла бездельников по местам.

Именно благодаря Карлиэ Маргарите удалось быстро осмотреть замок и выбрать место под свой кабинет. Оказалось, старенький травник, живший в замке много лет, с приездом барона и баронессы испросил разрешение поехать за редкими травами и не вернулся в замок.

Другого травника за год правления барон не отыскал — была лишь парочка коновалов в гарнизоне, да молоденькая аптекарша в городе. Девушка отлично знала и заготавливала травы, но вот с диагностикой справлялась не всегда. Да и в хирургических случаях приходилось бежать к тем же коновалам.

Услышав о наличии аптеки, герцогиня обрадовалась и посетила это достойное заведение. Работающая там травница оказалась выпускницей столичной школы травников. В аптеке царила чистота, многочисленные склянки и горшочки были аккуратно выстроены по размеру, аптекарские весы, ступки и пластинки для изготовления пилюль отличались практичностью и качеством. Похвалив хозяйку, Рита договорилась о прямых поставках трав и кореньев в новую лечебницу, а заодно прикупила душистых масел для ванны.

Вечерами обессиленную герцогиню купала Ситтариэ и, накормив прямо в кровати задувала свечи. Где спал герцог, Маргарите было не ведомо — встречались они лишь за обедом, и всегда муж был рассеян, хмур и утомлен.

Однажды девушка высказала свое удивление вслух и узнала от камеристки, что герцога одолевают просители. Прослышав о возвращении законного владельца, жители города и окрестных сел приходили с раннего утра за решением тяжб, разбирательствами и утверждением наследства и крупных сделок.

А были еще купцы, сборщики налогов и управляющие, у которых тоже находились вопросы к его светлости. Плюсом к тому Вран целыми днями мотался по угодьям, оценивая нанесенный бароном ущерб.

Спал он чаще всего прямо в кабинете. А его денщик превратился в заморенную тень — потому что пытается всюду следовать за господином.

Повздыхав, Маргарита задумала было сменить расписание. Ей хотелось чаще видеться с Враном и помогать чем сможет, благо дела в замке были почти завершены. Но тут прибыли южане вместе с девушками, и ей пришлось срочно уехать в город.

Маргарита

Бывший адепт исхудал еще сильнее, но глаза уже не блестели лихорадочным огнем. Рядом с ним держались две тепло одетые девушки — худенькая блондинка и высокая шатенка с длинными косами.

Остальные южане остались у ворот города. Узнав, что дом уже готов, и там даже можно жить Санрин обрадовался и поспешил порадовать новых друзей. Девушки молча смотрели во все глаза на особняк с прилегающим запущенным садом. А будущий лекарь жадно всматривался в ту часть здания, которую я приготовила для лечебницы.

— Санрин, пусть девушки осмотрят дом, а я покажу тебе больницу, — предложила я.

— Да, миледи. — Адепт уже знал о моем новом статусе и обращался как положено, не обращая внимание на мое не соответствующее званию поведение.

Отойдя в сторону, он начал активно убеждать девушек, поглаживая младшую по голове, а старшую бережно чмокнув в губы. Наконец красавицы согласно кивнули и отправились в левую часть дома, а мы пошли в правую.

Там конечно почти везде царил кавардак — печники переделывали печи, так что бы одна топка приходилась на несколько помещений. Плотники сбивали топчаны и перегородки, столы и шкафчики для лекарств. Тут же суетились маляры и штукатуры, доводя до ума комнаты, оставленные без изменений.

На кухне царствовала сестра Карлиэ, такая же большая и громкоголосая она следила за установкой в печи больших котлов для кипятка и пищи.

В углу уже готовой комнаты стояли корзины с перевязочным материалом, пакеты с травами, бутыли с маслом, вином и уксусом. Тут же стоял красивый стол, подремонтированный замковым краснодеревщиком и несколько стульев, в другом углу громоздилась кровать с балдахином.

Осмотрев все, я стала рассказывать Санрину о договоре с аптекой, об оплате труда лекаря и его помощникам. Первый месяц им дается на обустройство — к завтрашнему утру девушкам следует составить списки самого необходимого. Что-то найдем в замке, а что-то придется купить самим на подъемные, которые каждой семье выделяет герцог.

Питаться они могут тут же в поварне больнице. Если девушки пожелают работать вместе с мужьями — их труд тоже будет оплачиваться.

Сам бывший адепт назначается начальником сего заведения, и отчитывается только перед герцогом или герцогиней.

Все проживающие в замке герцога получают лечение бесплатно — точнее оно будет оплачиваться из казны герцога, в конце месяца.

Списки необходимого для лечебницы так же будет составлять Санрин. Но ему будет выдана экстренная сумма для срочных закупок.

В общем, в ходе моего рассказа глаза бывшего адепта выползали на лоб. Едва опомнившись, он тут же сел строчить список. А я не медля предложила ему на следующий вместе съездить по местным торговцам, договориться о постоянных поставках чего — то всегда необходимого, наподобие масла, южных пряностей или полотна для белья. Согласно покивав, он уткнулся в бумагу, а я отправилась навестить южан и девушек.

Вторая половина дома радовала суетой и разнообразием — видимо дорогой южане прикупили своим женам не только одежду и обувь. Стены украшали простенькие коврики, топчаны укрывали толстые одеяла.

На кухне серьезный южанин с каменным лицом готовил какое-то национальное кушанье, а пяток девчонок заглядывали ему через плечо. Увидев меня, мужчина сверкнул глазами и продолжил лекцию на ломанном местном языке.

Убедившись, что все при деле я начала утаскивать парочки в отдельную комнатушку. Обруч и сумку взяла специально.

Хотя наемники и укладывались рядом с девушками каждую ночь, это было скорее из соображений безопасности и тепла. Да еще и психологического комфорта. А вот с интимом приходилось ждать.

Первая же парочка зарделась как маков цвет, когда я стала объяснять, что им уже можно, а чего еще нельзя. Так уж получилось, что первой мне попалась пара с ребенком — девушку догнал токсикоз, и она тихонько лежала в обнимку с тазиком, пока муж обустраивал для них тихий уголок.

Выдав страдалице порошок имбиря, и мятные капли я осмотрела обоих. Южанину объяснила, что бережение бережению рознь, обнимать и целовать просто необходимо. А уж дальше, как договорятся. Угроза потерять ребенка миновала.

Муж переминался за дверью, пока я, подхихикивая нашептывала его краснеющей женушке, что единственное заболевание от которого страдает ее заботливый муж это застой в нижней части живота. Ну и заодно просветила, как ему можно помочь.

Потом повторила тот же фокус еще дюжину раз.

Уфф! Надеюсь, усилия даром не прошли, и эти странные семьи будут счастливы.

Вечером, распростившись с новым персоналом лечебницы, я потащилась в замок. Верхом я до сих пор не ездила, герцогине не солидно. Носиться по городу сломя голову. Но Вран отыскал мне легкую двуколку и мальчишку — возничего, который и возил «госпожу герцогиню» по ре необходимости.

От охраны из гвардейцев удалось отпинаться без большого труда. В резиденции все были заняты, а носиться со мной по лавкам и базарам мужчинам явно не хотелось.

Задумавшись, я сидела тихо, и вдруг двуколку резко тряхнуло на подвернувшемся булыжнике. Я отлетела назад и запуталась в теплом плаще, а коляска понеслась по улице под громкие крики и свист.

Пока треклятый капюшон удалось скинуть с глаз, а потом подняться на неширокое сиденье, с которого я во время всей этой катавасии сползла, двуколка уже въехала во двор замка. Причем не к конюшне, а прямо к крыльцу.

Стоящий на крылечке гвардеец спал с лица и что-то громко закричал, очень неразборчиво. Я его не расслышала — у меня от скорости и ветра уши заложило.

Но вот вздохнула поглубже и увидела, как из дверей выбегает Вран с перекошенным лицом. Сдернув меня с повозки, он торопливо, заглядывая мне в лицо, принялся меня мять и тискать, так, что я взвизгнула:

— Вран! Что ты делаешь, больно!

— Где, где больно?

— Да везде, я с сидения свалилась, прямо на аптечку. Теперь сидеть больно, — жалобно протянула я, пытаясь догадаться, чего ж еще натворила?

Герцог потер лицо и, шагнув мне за спину, выдернул из плотного кожаного верха двуколки стрелу. Вот тут меня и затошнило. Полуметровая, гладкая и блестящая с наконечником из голубоватого металла в кривых бороздках. Вместо перьев торчали хищные остренькие клинья из черной жесткой кожи.

Дрожащий паренек — возница сполз с двуколки и сел на холодную землю — ноги не держали. Я бы присоединилась, но меня держал Вран.

Вран эт Верис

В этот вечер, проклиная все, герцог забросил все дела и занимался только женой. Усадил ее испуганно таращившую глаза в глубокое кресло, укутал мягким одеялом.

Примчавшаяся на помощь Ситтариэ тотчас предложила миледи переодеть в мягкое домашнее платье и сделать ванну с лавандой. Герцог лишь кивнул, продолжая обнимать жену и поглаживать ее ледяные руки.

Гвардейцы кинулись туда, где, по словам возницы, он услышал свист и вой, после которого кони понеслись. Конечно, ничего не обнаружили. Зато подняли в городе переполох, на который в замок примчался бывший адепт. Едва он увидел стрелу, брошенную на стол, как его лицо искривил затаенный ужас, а потом мужчина просипел:

— Стрелял наемник «Чужой крови».

Эти слова заставили Врана прижать Риту еще крепче. Но голова работала так же четко как всегда — покушение «Чужой крови». На кого покушались? На герцогиню эт Верис, или на ученицу Верховной Хранительницы?

Оставив Маргариту заботам камеристки, герцог собрал верных людей на совещание. В гостиную смежную с его кабинетом набились все, кто имел хоть какое-то отношение к охране.

Бывший адепт высказал свои подозрения:

— В землях герцога есть неучтенное гнездо «Чужой крови»!

Гвардейцы зашумели, доказывая, что адепт ошибается. Конечно, земли управлялись плохо, это заметно. Но ничего сверхъестественного на прилегающих к резиденции землях обнаружить не удалось.

Санрин, спорил до хрипоты, доказывая, что стрела смазана противомагическим ядом. В разгар спора вдруг раздался легкий хлопок, и за спинами мужчин появилась высокая женская фигура в развевающихся черных одеждах.

— Приветствую, ваша светлость, — прозвучал насмешливый голос Хранительницы Династии.

— Госпожа Хранительница, — склонился в изящном поклоне герцог. — Что привело вас к нам в столь поздний час?

— Ну, час еще не поздний, — пропела Руима. — Их высочества получили ваши гостинцы, и решили узнать кое-какие подробности.

Герцог поморщился и бросил косой взгляд, на стрелу, лежащую поверх бумаг на столе. Хранительница перехватила его взгляд и, плавно приблизившись к столу, поморщилась:

— Кого пытались убить на этот раз?

— Пытаемся вычислить — стрела летела в мою жену.

Хранительница чуть приподняла брови. О браке герцога она, конечно, знала. Более того, в ее поясной сумке лежала бумага подтверждающая разрешение ее величества на это брак, но сам тон герцога говорил о многом.

Шевельнув рукой над страшненьким орудием, Хранительница проговорила в пустоту:

— Магия «Чужой крови». Антимагический яд. Скорее всего, ноги растут из дворца. — На вопросительный взгляд герцога Руима пояснила: — травник не обязательно сильный маг, а здесь есть парочка компонентов способных удержать даже меня.

Мужчины судорожно выпустили воздух сквозь зубы и, переглянувшись, вновь уставились на травницу, о силе которой ходили легенды. Вран махнул рукой, показывая, что обсуждение законченно:

— Госпожа, вы позволите проводить вас к герцогине? Думаю, она будет рада вас видеть.

— Хорошо, герцог. Полагаю, в покоях герцогини я и остановлюсь сегодня? Да и с баронессой хотелось бы повидаться.

Вран грустно кивнул — Маргарита делала все возможное. Физически Варианта могла уже оправиться с такой активной помощью, но она впала в депрессию, и оживлялась лишь в присутствии герцогини.

Еще Вран изумлялся, почему в резиденцию до сих пор не вернулась мачеха? Ведь слухи о его возвращении по первопутку донеслись уже и до глухих деревушек.

— Мы можем сразу пройти к Варианте. Она в своих покоях. Герцогиня прописала ей постельный режим, что бы избежать потери ребенка.

Хранительница вновь кивнула, тщательно осматриваясь вокруг и подтверждая тем версию Врана — она прибыла лично проверить те донесения, что отправляли гвардейцы и он сам.

В покоях Варианты было очень тепло и душно. Укутанная одеялами девушка казалась особенно хрупкой. Длинные черные волосы потускнели, вокруг глаз залегли темные круги, скрюченные пальцы терзали краешек покрывала.

Руима покачала головой — она читала отчеты, но вид бедной девочки говорил о многом. Физически, в общем, все было на уровне — почти норма. Легкая угроза беременности носила скорее нервический характер. Но вот все остальное.

Неужели Рита не смогла ничего сделать даже Благословением Династии? Словно угадав ее мысли, герцог покачал головой, и едва разжимая губы, шепнул:

— Ей лучше только в присутствии Маргариты. Сейчас Варианту проще держать в полусне. Тогда нет ухудшений.

Руима чуть кивнула и вышла из комнаты, не дав Варианте себя увидеть. Убедившись, что сестренка все так же висит в тумане рухнувших надежд следом вышел Вран. И повел Хранительницу в башню герцогине. По дороге достойная дама разворчалась:

— Не мог жену поближе поселить. Как ты по этой чешуе к ней по ночам ползаешь?

Герцог игнорировал ворчание с каменным лицом, словно не замечая бросаемых искоса взглядов. Лишь примерно предлагал достойной даме руку на особенно стертых ступенях или крутых поворотах.

Наконец, добравшись до верхнего этажа, Вран стукнул в тяжелую низкую дверь и вошел. Герцогиня сидела в небольшом мягком кресле у огня. Рядом на изящном резном столике расположился чайный прибор и несколько блюдечек с ее любимыми заедками — тонко порезанный сыр, мед, хрустящие малюсенькие булочки, тарелочка с миндалем.

Увидев мужа, Рита улыбнулась, потом заметила Хранительницу и став серьезной хотела приветствовать наставницу вставанием, но та лишь махнула рукой и опустилась в соседнее кресло.

Герцог остался перед выбором — сесть на неудобный высокий стул или потеснить супругу. Вран выбрал третий вариант, желание прикоснуться к любимой было выше всяких сил, убедится, что с нею все в порядке, она рядом. Вран спокойно опустился на толстый ковер, прислонившись спиной к ногам Риты. Та же будто не замечала откровенного жеста мужа, беседуя с наставницей, но запустила в черные волосы пальцы, растрепав опрятный хвост.

— Их высочества получили ваши послания, герцог, и передали вам эти бумаги. — Хранительница протянула Врану тубус для свитков и продолжила: — Тут официальное разрешение на брак. Поздравление с оным и разрешение баронессе передать свое поместье и титул любому из детей по выбору. Далее вот решение королевского суда по нападению с угрозой жизни и здоровью на баронессу эт Барбиро. Титул и поместье переходят наследнику рода эт Барбиро независимо от пола по достижении им совершеннолетия. Если наследник не сможет родиться, баронесса получает эти земли и титул в качестве компенсации.

— А барон? — Спросила Маргарита. Хранительница укоризненно посмотрела на ученицу и продолжила:

— Барон был отправлен на рудники. В Закрытое ущелье.

Маргарите это название ничего не говорило, но судя по удовлетворенному блеску глаз герцога, местечко было отвратительным. Такое наказание мерзавца, посмевшего обидеть его сестру, герцога устраивало полностью.

— Та дама, что покушалась на вас, герцог тоже получила наказание, в виде принудительного лечения. На первом же сеансе выяснилось, что ревность была наведена искусственно. Примерно за три дня до того происшествия. Есть о чем задуматься, — веско уронила Хранительница, потянувшись за особенно аппетитной булочкой.

Рита спешно наливала ей чай. Герцогиня всегда просила Ситтариэ приносить ей две чашки, в надежде, что герцог заглянет на огонек. Сейчас эта привычка оказалась кстати.

Вран молча сводил факты в один узелок: быстрая реакция на его возвращение. Покушения во дворце, нападение по дороге в резиденцию… Получалось, что Наблюдатель живет во дворце. И не просто живет — даже перемещается вместе со всем Двором!

Хранительница, с аппетитом уминавшая булочку с медом кивнула, догадавшись, к каким выводам пришел Вран.

— Да, — подтвердила она, — скоро во дворце ожидается событие, которое этот главарь ни за что не пропустит. И наша задача подготовить для него ловушку. Из отчетов я поняла, что у нас есть перебежчик? Одолжите его на денек, для допроса.

Герцог и герцогиня нахмурились одновременно:

— Он принес мне клятву, — сказал Вран.

— Он сейчас занят устройством лечебницы, — добавила герцогиня, — но вы можете с ним увидеться прямо там. Санрин не скрывает, что хочет помочь.

Хранительница недовольно передернула плечами — холода она не любила, а покои герцогини эт Верис все еще трудно было назвать жарким местечком.

— А какое событие ожидается в столице? — Спросила Рита вновь разливая чай.

— Свадьба младшего принца, — буркнула дама, прячась за чашкой.

Маргарита кивнула:

— Поздравляю.

— Что? — Брови Хранительницы встали домиком.

— Что хотите в подарок на свадьбу? — Продолжила Рита, бросая на мужа лукавый взгляд. Тот охотно подхватил мелкое хулиганство:

— Конечно, госпожа, лучше выбрать подарок заранее самой, что бы порадоваться вместе с мужем. Обычно подарки на рождение первенца скромнее.

Хранительница поперхнулась чаем, но увидев, как эти двое переглядываются, с задорными огоньками в глазах вздохнула и поставила чашку.

— Ладно, ладно, уговорили. Я вам подарок на свадьбу, а вы мне — что сами выберете, рано еще с первенцем поздравлять.

С этими словами Хранительница извлекла из небольшой дорожной сумки еще один тубус:5ebdbc

— Тут все, что нашлось в замковой библиотеке о ларце Ахтамара, и его появлениях. Пергаменты ветхие, буквы кое-где стерлись, но лучшего в нашем королевстве нет. Разберетесь с делами — почитаете. Весной, когда очистится Северное море вас ждет еще одно задание от их высочеств, так что готовьтесь к путешествию.

— А что за ларец? — Полюбопытствовала Рита.

— Муж расскажет, он видимо знает.

Вран отстраненно кивнул, а потом вдруг пристально всмотрелся в Хранительницу, вытащил из воротника рубашки плоский серебряный медальон, украшенный мелкими камушками, складывающимися в руну «Верность». И уставился на Хранительницу бездонными глазами.

— Угадал, — медленно кивнула дама.

— Сколько?

— Уже три.

Герцог тоже кивнул в ответ:

— Значит нужно до весны все проверить и оставить толковых управляющих. Как Варианта?

— Лечили верно, но вот с головой проблема. Она чувствует свою вину, потому и лежит живым трупом.

— Вину? — Изумилась Рита. — За что?

Вран поморщился:

— За свой выбор, она уже просила у меня прощения. Этот гад опытный ловелас, а сестра росла в поместье, вот и поддалась его обаянию едва приехав ко Двору.

Хранительница кивнула и сокрушенно покачала головой:

— Мой недогляд. Тогда у нас с границей совсем тяжко было, я во дворце только на балах появлялась. Барон не глуп прилюдно гусей не дразнил. Потом просто перед фактом нас поставили — соблазнил, увлек, но готов все исправить. И она глазами сияла как стосвечовая люстра. Поздно было, вот и дозволили.

Все тяжко задумались. Потом Хранительница хлопнула ладонью по резному подлокотнику:

— Спать пора. Завтра дел много, и с адептом этим надо познакомиться, и Маргарите защиту обновить. Может вам еще солдат прислать, или гвардейцев?

— Нет, спасибо, — покачал Вран головой, — людей хватает. Завтра добавлю герцогине пару телохранителей из Серой сотни. Думаю, все же охотятся на меня.

Хранительница покачала головой:

— Ох, Вран, Вран, на все смотришь, а главного не видишь — охотятся на ВАС! На обоих! Что ты без герцогини и возможного наследника? Что она без твоей защиты и титула? Вы половинки, которым удалось соединиться в целое! Бестолочь! — С чувством сказала достойная дама, и объявила: — Я сегодня лягу тут, так что на жену можешь не рассчитывать. Доброй ночи!

Герцог поклонился и вышел, а Рита со вздохом посмотрела ему в след: они еще ни разу не спали вместе с ночи прибытия в замок.