Глава 6

— Что, голуба моя, познакомилась с лесными людьми?

Бабушка Маруся привычными движениями толкла травы в ступке, подкидывая в каменную чашу то кусочек сушёного корня, то пару горошин ягод, то семена. На округлом добром лице блуждала умиротворённая улыбка, а смеющиеся глаза поглядывали с изрядной долей озорства на внучку. Алёна крутила в руках незаконченную вышивку с простым геометрическим узором и не знала, как к ней подступиться — вышивальную иглу не держала в руках с самого детства.

— С какими лесными людьми, Ба? — вздохнула и отложила небольшой квадратик ткани с черно-жёлтой вышивкой, вопросительно скосив глаза на бабушку.

— Ну как же… В Тёмный лес ходила, хулиганка?

— Ходила. — покаялась Алёна.

— Встретила кого, али нет?

— Встретила… Мужика странного, Владом зовут. Представляешь — голышом прятался в кустах! Напугал, зараза…

Бабушка заливисто засмеялась, да так, что слёзы выступили в уголках глаз.

— Ох насмешила, внучка! Влад бы тебя не тронул.

— Ты его знаешь?

— Знаю, Лёнь, и ты его знаешь..

— Я?! Да я впервые его видела! Уж такого бы здоровяка запомнила точно. — Алёна была полностью убеждена в своей правоте и не понимала, почему бабуля так хитро, с прищуром, смотрит.

— Помнишь, сбежала ты от меня как-то на Кривое озеро?

— Ничего я не сбегала! Мне просто нужен был рогоз для букета. Хотела надёргать и тебе подарить, между прочим! А ты отругала меня. Ещё и пацана этого противного послала за мной.

Алёна прекрасно помнила тот день и свои ощущения от неожиданной встречи с бойким мальчишкой. Налетел коршуном, когда она трудолюбиво пыталась открутить упрямый стебель рогоза, и принялся кричать, чтобы быстрее домой шла, а то бабушка волнуется. Слово за слово, и сцепились они не на шутку, чуть не подрались.

Алёна хмыкнула, вспоминая, как треснула нахала собранным рогозом, ломая о вихрастую голову мягкие коричневые початки. Пацан потом долго отплёвывался от липнущего пуха, грозил кулаком и кричал что-то обидное вслед улепётывающей Алёнке.

— Так то Влад и был. — Бабуля откровенно веселилась, разглядывая ошарашенное лицо внучки. — Да-да, это он.

— Ничего себе, вырос мальчонка.. — Алёна растерянно покачала головой и развела руки ладонями вверх, выражая всю степень удивления, вызванную словами любимой Ба.

В голове с трудом укладывалось, что мелкий вертлявый пацанёнок и здоровый, почти двухметровый небритый детина — это один и тот же человек.

— Да, вырос Владушка. Такой махонький был, пострелёнок. — Бабушка тепло улыбнулась, погрузившись в воспоминания. — Лесные люди взрослеют по другому, не как мы. Лет до 10–12 они обычные дети, пробежит такой рядом, и не отличишь. А как войдут в сложный возраст и обретут зверя, так на глазах начинают расти и ввысь и вширь.

— О чём ты, Ба? Какого зверя? — Алёна, не сводя с бабушки недоумевающего взгляда, встала из-за стола, обошла его и уселась на лавку возле печки, облокачиваясь спиной о тёплую поверхность и блаженно выдыхая.

Бабуля отодвинула ступку, сложила морщинистые натруженные руки на истёртую столешницу и, глубоко задумавшись, принялась выстукивать пальцами повторяющийся ритм. Алёна сидела тихо и не мешала бабушке собираться с мыслями. Наконец, Ба подняла совершенно молодые и ясные глаза, чуть улыбнулась, хотя улыбка эта показалась Алёне грустной, и начала рассказывать:

— Лесные люди, внученька, пришли в Тёмный лес около сорока лет назад. Они убегали от страшной кровопролитной бойни, которую устроил появившийся у соседей новый вожак. Захотел молодой да резвый присоединить чужие земли к своим. Все мужчины поселения вышли тогда на неравный бой и полегли, как один. — Бабуля замолчала и неловко провела рукой по глазам, стирая слёзы. Опущенные плечи дрогнули, дыхание чуть сбилось и старая женщина с трудом продолжила свой рассказ: — До нашего леса добежали женщины с детьми, да несколько подростков. Всего и осталось 20 человек из некогда многолюдного и богатого поселения. Трудно им было попервой, одним словом — бабы в лесу, но потом ничего, справились. Дети выросли, совместными усилиями выстроили за несколько лет новый посёлок, да так и остались жить на этих землях. Границы свои охраняют строго, никого в лес не пускают, оно и правильно — неугомонный сосед долго не оставлял попыток стереть остатки той стаи, искал и пытался добить выживших. Не давало ему покоя, что сама беременная жена вожака, да ещё и с дитём успела сбежать. Боялся, что сыновья подло убитого альфы вырастут и придут требовать ответа. И правильно боялся, — удовлетворённо хмыкнула бабушка.

— Ба, я запуталась. — честно призналась Алёна. — Почему они в милицию не обратились? Как власти могли оставить массовое убийство без внимания? И что за стая?

— Эх внученька… Нельзя им в милицию, у них свои законы. Хоть и зовутся лесными людьми, но на самом деле они оборотни. И не кривься! — пристукнула ладошкой по столу бабушка. — Вижу, что не веришь, ну и ладно. Время придёт — сама всё узнаешь и вспомнишь старую бабку Марусю.

Алёна хихикнула — ну до чего же странный сон. А и всё равно! Главное — любимая бабуля рядом, пусть и только во сне. А уж о чём разговаривать — это дело десятое, хоть про оборотней, хоть про инопланетян, она, Алёна, на всё согласна, лишь бы подольше не просыпаться.

— Не сердись, Ба. — подошла к насупившейся старушке, обняла за плечи и звонко чмокнула в морщинистую щёку. — Рассказывай про лесных людей, мне очень интересно. Почему их стаей называют?

— Так потому, что волки они. А волки завсегда стаей живут, и главный у них — альфа.

— Получается, лесные люди в нашем Тёмном лесу — оборотни? И что, прям в волков обращаются?

Бабушка согласно кивнула.

— И много их там?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Очень уж скрытный народ, живут обособленно, гостей не привечают и сами редко выходят.

— Подожди… Так Влад тоже..?

Бабуля всплеснула руками:

— Так а я о чём тебе толкую битых пол часа? Влад — младший сын убитого альфы. Его мать беременна им была, когда убегала с остатками стаи от расправы.

— Ну дела…

Сон становился всё более странным и уже напоминал явь. Алёна чувствовала тепло и мягкость кожи бабули, ощущала её забытый на долгие годы аромат и явно осязала заботливые прикосновения, когда Ба пригладила Алёне растрёпанные волосы, легко поцеловала в макушку и сунула в руки вышивку.

— Нужно закончить молвинец, скоро понадобится, — пояснила, ткнув узловатым пальцем в симметричный узор, и растаяла в лучах утреннего солнца вместе со сном.

*

Алёна проснулась, лёжа на боку. Открыла глаза и сразу увидела недавнюю находку — шкатулку, мирно стоящую на тумбочке, куда её и определила новая хозяйка. Машинально протянула руку, взяла неказистую от возраста коробочку и села в кровати.

— Как же тебя открыть? — пробормотала, вертя шкатулку и так и эдак, переворачивая вверх дном и ощупывая все грани. Повела пальцем вдоль крышки, надеясь нащупать тайную кнопку или зазор и, внезапно, укололась.

Капля крови мгновенно выступила на указательном пальце и Алёна собралась выругаться в адрес неприступной коробочки, но тут раздался еле слышный щелчок, и крышка немного приподнялась, давая понять, что доступ к содержимому открыт.

*

Алёна несмело приподняла потёртую крышку, заглянула в шкатулку и вздрогнула. На блестящей атласной внутренней обивке лежал знакомый кусочек ткани с неоконченной вышивкой. Тут же обнаружились два мотка ниток мулине жёлтого и чёрного цвета и блестящая иголка.

Ещё в шкатулке находились разные мелочи — небольшой ключ, несколько пуговиц, старые монеты, значок октябрёнка и серебряное кольцо. Простой потемневший металлический ободок и овальная вставка из играющего на свету "тигрового глаза". Совершенно обычное копеечное колечко, но оно сразу понравилось Алёне и удобно село на безымянный палец левой руки.

Всё утро Алёна обдумывала необычный сон и бабушкины слова, но так и не смогла прийти к однозначному мнению, что же это было. Скепсис и разум образованного человека сопротивлялись изо всех сил, но упрямые факты тоже никуда не делись. Вот она, вышивка, настоящая, не выдуманная уставшим подсознанием, лежит на столе и терпеливо ждёт, когда её закончат. Как бабушка её назвала? Молвинец, кажется?

Алёна открыла браузер на телефоне и ввела в строку поиска незнакомое слово. Тут же выпало множество ссылок с фотографиями и описаниями оберегов. Сравнив найденный расшитый кусочек ткани с изображениями в интернете, Алёна выяснила, что её молвинец — оберег, дарующий силу и красоту речи. Такими узорами часто украшали одежду маленьких детей, чтобы они быстрее начинали говорить или преодолевали проблемы с речью — заикание, картавость, косноязычие.

*

После обеда Алёна отправилась в город навестить маму, племянников и прикупить кое-что в магазине. Перед отъездом сложила приготовленные пузырьки с отварами и настоями в небольшую картонную коробку и занесла Анне.

— Смотри — отваром, что в самой большой бутылке, умываешься. Потом берёшь вот этот флакон, с цифрой 2, смачиваешь ватный диск и протираешь лицо. Не пугайся, что жидкость коричневатая, так нужно. Маленький пузырёк с цифрой 3 на этикетке — для прижигания новых высыпаний, с ним осторожнее, там спирт. Аккуратно, ватной палочкой точечно мажь воспаления. А вот это, — Алёна вынула последний флакон и показала девушке, — настой для приёма внутрь. В составе травы для нормализации гормонального фона, пей по инструкции. Это всё тебе на неделю лечения. — Алёна отдала коробку радостной Анне. — Потом зайдёшь ко мне, посмотрю, как заживает и отдам припарку и мазь, будем сводить следы от воспалений.

— Спасибо, тёть Алён! Спасибо-спасибо-спасибо! — Аня прижимала коробку к груди и так счастливо улыбалась, что на душе теплело.

— Не за что, Ань. Надеюсь, поможет.

— Конечно поможет!

Девушка убежала домой пробовать лекарственные настойки, а Алёна поехала в город.

Знакомый лейтенант на посту отчитывал незадачливого подростка, катавшегося без шлема на мопеде по трассе. Махнул приветственно Алёне и продолжил читать лекцию повесившему голову бедолаге.

В городе Алёна пробыла до вечера. Проехалась по магазинам, купила немного продуктов, краску для волос, большой таз для стирки, а потом заглянула к маме.

— Мамуль, поможешь волосы покрасить? А то в деревне очень неудобно этим заниматься — воды много греть, потом смывать краску над тазиком, да грязную воду выносить. Целое дело..

Мальчишки с гиканьем носились по квартире, а Алёна с мамой допивали чай и обсуждали последние новости.

— Конечно помогу. Как ты там живёшь вообще? Никаких удобств же. Может, вернёшься? — мама убрала со стола грязную посуду и первой пошла в ванную.

— Не-а, не вернусь. Знаешь, как там хорошо? Тишина, покой, лес, озеро. Я там душой отдыхаю… Давай лучше ты с мальчишками приезжай на пару дней. На родник их сводим, по лесу погуляем. Там такое приволье, самое то для пацанов.

— Ой, нет. Готовить на печи, стирать в речке? Спасибо, но не хочу, лучше ты к нам чаще приезжай.

— Мам, ну какая печка? У меня плитка электрическая. А стирку в реке даже обсуждать не буду. Сама же мне машинку отдала.

Алёна вручила маме краску, накинула старенькое полотенце на плечи и уселась на стул. Мама тщательно расчесала волосы и теперь перебирала их, рассматривая пряди.

— Слушай, а зачем тебе волосы красить?

— Как зачем? Я четыре недели не была в салоне, седины уже полно.

Мама надела очки и всмотрелась внимательнее.

— Нет у тебя никакой седины.

— Да как нет? Вчера смотрела, все корни серебрятся, отросли, и с длины смылась краска, не держится на седине.

— Ну не знаю. Можешь думать, что я совсем слепая, но в упор ничего такого не вижу.

Алёна достала из сумки карманное зеркало и пошла в комнату. Послеобеденное солнце светило по-летнему ярко, так, что даже глазам больно, и Алёна, щурясь и часто моргая, посмотрела на своё отражение. Невероятно, но мама оказалась права — седых волос не было.

— Ничего не понимаю, как такое может быть?

— Что ты там бормочешь? — в комнату заглянула мама.

— Говорю — и правда нет седины, будто только из салона вышла.

— Ну а я про что? Не поверила матери?

— Мам, ну так же не бывает! Вчера я была седая, потому и приехала, покраситься хотела.

— Наверное, показалось, вот и весь секрет, — беспечно отмахнулась мама. — Смотри, какая у меня красивая фиалка зацвела. Это соседка ездила к тётке в Саратов, а та занимается цветами, даже на выставки ходит. Вот привезла мне розеточку махонькую, а я вырастила. Зацвела красавица моя махровая…

Поздно вечером, уже засыпая в своей кровати в маленькой комнатке за печкой, Алёна подумала, что нужно бы позвонить парикмахеру и узнать от чего мог восстановиться природный цвет волос. Спокойный глубокий сон сморил уставшую женщину и она тихо засопела, пригревшись под тёплым одеялом. Её левая рука расслабленно лежала на подушке, слегка касаясь щеки, а на безымянном пальце мягко светилась зеленоватым светом каменная вставка старого кольца.