Глава 10

Алёна замерла, с трудом удержавшись от испуганного вскрика, и прижала руки к груди, словно пытаясь защитить себя. Мужчина был настолько огромен и свиреп на вид, что сомнений не оставалось — свернёт шею двумя пальцами и даже не вспотеет.

Так и стояла в дверях спальни, трясущаяся от страха, с замирающим и пропускающим удар за ударом сердцем, пока незнакомец медленно пересекал комнату и подходил всё ближе, заполняя пространство обжигающе-давящей аурой и запахом леса с примесью терпкого мускуса.

Остановился в двух шагах от дрожащей Алёны и с любопытством энтомолога, увидевшего незнакомую букашку, посмотрел на неё.

Алёне было безумно страшно, до панической нехватки воздуха и тёмных расплывающихся кругов перед глазами, но беззащитно спящий ребёнок за спиной не давал просто взять и сбежать. Да и вряд ли ей это позволят сделать. Потому, собрала все оставшиеся силы, вцепилась руками в косяки двери и вскинула голову, отчаянно труся, но смотря при этом прямо в глаза мужчине.

— Не пущу! Уходите и оставьте нас в покое.

Бровь незнакомца удивленно приподнялась, а уголок рта дёрнулся в неприятной усмешке. Он посмотрел поверх Алёниной головы на спящего Влада и опять перевёл взгляд на безрассудно смелую, но незначительную преграду.

— Не пустишь, значит? А если так? — Огромная тяжёлая ладонь мгновенно легла на женскую шею и слегка сжала. Не больно и не перекрывая доступ воздуха, но вполне ощутимо. Грубовато-шершавая подушечка большого пальца с лёгким нажимом погладила область яремной вены, а в зелёных глазах застыла усмешка и немой вопрос: "И что ты можешь сделать?"

Алёна шарахнулась от чужого прикосновения и со всей силы ударила ребром кулачка по каменной груди ночного гостя.

— Не трогай меня! Убирайся!

Чтобы не напугать спящего Влада, ругаться пришлось шёпотом, а драться Алёна никогда не умела и откровенно боялась ударить живого человека, потому её беспорядочные размахивания слабо сжатыми кулаками, а то и ладошками, просто развеселили незваного визитёра.

— Успокойся, бешеная белка! — прошипел мужчина, перехватив руками тонкие запястья и дёрнув Алёну на себя, от чего она ударилась о широкую грудь, выточенную, по ощущениям, из особо прочной породы гранита.

— Да что вам всем нужно от несчастного мальчика? — всхлипнула Алёна и отвернула голову в сторону, чтобы не упираться носом в ключицу незнакомцу и не вдыхать его тяжёлый мужской запах. Помогло слабо, ноздри буквально забивало тягучим мускусом с примесью богатого лесного аромата.

— Кому это — всем?

Мужчина слегка отодвинул от себя Алёну и пытливо заглянул в перепуганные, наполненные бессильными слезами глаза.

— Уже приходили… Такие же… — слова застряли в горле, когда незнакомец неожиданно зарычал и до боли сжал в своих ручищах тонкие предплечья, и Алёна, морщась от неприятных ощущений, кое-как выдохнула: — Не нашли…

Мужчина, увидев гримасу боли на бледном лице, ослабил крепкую хватку, а затем отпустил Алёну совсем, отчего она слабо покачнулась, заваливаясь набок, но всё-таки удержала равновесие и заняла исходную позицию в дверном проёме, перекрывая собой вход в спальню. У неё совсем не осталось сил, казалось — щелкни незнакомец пальцами в воздухе и женщина упадёт в обморок, но сила воли и неизвестно откуда взявшееся упрямство, заставляли хоть и не твёрдо, но стоять на своём.

Мужчина, сдвинув густые тёмные брови, долго разглядывал это хилое препятствие и, наконец, удовлетворённо хмыкнул, и состроил гримасу, долженствующую изобразить подобие улыбки. Отошёл к столу, придвинул чуть скрипнувший табурет и уселся, вытянув длинные ноги.

— И откуда же ты взялась такая неразумная?

Алёна дёрнулась и вопросительно посмотрела на мужчину, пытаясь распознать угрозу в его голосе. Но он, похоже, просто забавлялся, свободно рассевшись и скрестив руки на мощной груди. Сейчас, когда мужчина отошёл и перестал давить своей тяжёлой аурой и великанским ростом, у Алёны появилась возможность как следует рассмотреть незваного гостя. Очень крупный, но гармонично сложенный, он был значительно выше любого из знакомых Алёне мужчин. Одежда на незнакомце была простая и практичная — демократичные джинсы и лёгкая свободная толстовка. А вот обуви не наблюдалось вовсе.

"Он что, босиком сюда пришёл?"

Закончив осмотр, Алёна снова наткнулась на колючий изучающий взгляд и непроизвольно подалась телом назад, отшатываясь и опираясь спиной о ставший родным косяк.

— Не боись, не трону. Свои.

"Свои? Он сказал — свои? Неужели…"

— Ты — Кир? — сорвалось с губ облегчённым вздохом и столько было скрытой надежды в голосе, что мужчина улыбнулся.

— Вижу, слышала обо мне?

В этот момент Алёна на себе испытала, что означает выражение "Гора с плеч". Напряжение последних дней начало покидать измученное постоянными переживаниями тело, и Алёна, сделав пару шагов влево, устало опустилась на лавку возле печки. Почувствовала спиной прохладную поверхность дымохода и вяло подумала, что нужно бы протопить дом.

— Как Влад оказался у тебя?

Алёна несколько раз моргнула, сгоняя напавшее некстати оцепенение.

— Я нашла его в Кривом озере, в камышах. — Услышав эти слова Кир подался вперёд и с силой сжал кулаки, а Алёна снова испуганно замерла, опасаясь вызвать на себя новую волну гнева.

— Дальше.

Алёна опустила глаза, рассматривая свои ладони, лежащие на коленях, и продолжила тихим голосом:

— Принесла его сюда, подлечила. Он простыл сильно, температура три дня держалась, а кашель до сих пор не прошёл.

— Куда ты его возила сегодня?

— В город ездили, у него одежды и обуви нет совсем. Купили кое-что.

— Ясно. — Кир вздохнул. — Расскажи, кто ещё искал Влада?

Алёна подробно пересказала недавнее ночное происшествие с участием двух громил, вломившихся в дом. Кир во время неторопливого повествования недовольно хмурился и недоверчиво поглядывал на Алёну.

— Жжённой полынью сама догадалась запах замаскировать или научил кто?

— В бабушкиной книге вычитала, — скромно пояснила Алёна.

Кир порывисто поднялся на ноги и собрался пройтись по комнате, но заскрипевшие половицы усадили тяжёлого мужчину на место.

— Ты понимаешь, что побывала на самом краю? Пришли бы они на 10 минут раньше, до того, как ты запалила полынь, и мы бы с тобой сейчас не разговаривали, а Влад не спал бы в соседней комнате.

Алёна отвела глаза в сторону и зацепилась взглядом за стопку дров, сложенных на оббитом жестью пятачке перед топкой. Что толку сейчас обсуждать произошедшее? Было и было, а если зацикливаться на том, что могло бы быть — так и с ума сойти не долго. Лучше делом заняться, чем гонять бесполезные мысли в голове.

Поднялась, преодолевая сопротивление уставших мышц, выгребла золу из печки, сложила пирамидкой небольшие поленца и щепу, и вскоре по светлой древесине побежали первые задорные языки пламени.

Алёна закрыла дверцу топки, поднялась, отряхнула колени и повернулась к Киру, продолжавшему сидеть возле стола.

— Это что, кровь? — На тёмно-серой толстовке в районе плеча проступило влажное пятно.

— Пустяки. Напоролся на острый сучок в лесу, к утру заживёт.

— Давай посмотрю.

— Не стоит. Слушай, а есть, чем перекусить, а? Больше суток не ел, голодный, как волк. — Кир усмехнулся собственной шутке, и Алёна тоже неожиданно улыбнулась.

— Сейчас сообразим что-нибудь.

Через 15 минут на столе появилась большая порция яичницы с салом и зеленью, и бутерброды с отварным говяжьим языком и бочковыми огурцами.

Пока Кир с аппетитом поглощал поздний ужин, Алёна вскипятила чайник и налила большую кружку чая, а оставшимся кипятком заварила горсть сухого тысячелистника в эмалированной миске.

Наевшись, мужчина удовлетворённо откинулся назад, сыто икнул и прикрыл глаза.

— Сними толстовку, я промою рану.

— Нет необходимости.

— Не волнуйся, я быстро. Больно не будет.

Кир не сдержал смешка:

— Не отстанешь, да?

— Не-а. Утром спросишь у племянника, сколько раз ему удалось отвертеться от ингаляции.

Кир с притворным мучением стянул с себя толстовку и Алёна закусила губу, на секунду отводя взгляд. Что ни говори, а сложен был мужчина великолепно. По чётко очерченным линиям мускулистого тела можно было смело изучать анатомию человека, а заодно и вдохновляться на создание скульптуры какого-нибудь древнегреческого бога.

Заставив себя смотреть только на раненое плечо, Алёна придвинула миску с настоем ближе, окунула в коричневатую жидкость кусочек чистой ткани и осторожно промокнула кровоточащую рану.

— Вот и всё, можно одеваться.

Кир молча натянул одежду, а Алёна убрала со стола посуду, сложив её в таз, сходила в свою спальню и принесла одеяло и небольшую подушку.

— Мы же не будем тревожить Влада ночью? — вопросительно посмотрела на Кира и, получив утвердительный кивок, постелила вдвое сложенное одеяло на широкую лавку у печи. — Не очень удобно, конечно, но кровати всего две. Сейчас принесу плед, чтобы укрываться.

— Не нужно, мне не холодно. — Кир вытянулся на лавке и сразу закрыл глаза.

Алёна проверила заперта ли дверь, выключила свет и, не раздеваясь, улеглась в постель. Присутствие в доме постороннего мужчины поначалу волновало, но со стороны лавки доносилось лишь мерное сопение и постепенно Алёна расслабилась и спокойно заснула.

***

Несмотря на сильную усталость, проснулась Алёна рано. Тихо поднялась, поправила постель и выскользнула из спальни. Влад и Кир ещё спали, потому Алёна на цыпочках пересекла комнату, отперла дверь, взяла в сенях пустые вёдра и отправилась к роднику.

Утро было ясным, немного морозным и тихим, прогуляться в такую погоду по спящему лесу — одно удовольствие.

Алёна набрала воду, поправила тёплые варежки, взялась за дужки и в этот момент вёдра перехватили мужские руки. Ахнув от неожиданности, Алёна отшатнулась и наткнулась на насмешливый взгляд зелёных глаз.

— Кир! Нельзя же так подкрадываться!

— Нельзя ворон считать в лесу. Бродишь тут одна и по сторонам не смотришь. — Мужчина явно был раздражён, хоть и пытался это скрыть. — Сама же рассказывала про Игоря, который обещал вернуться. Или так не терпится с ним снова встретиться?

Алёну ошеломил несправедливый выговор и она даже отступила на шаг назад, чтобы увеличить дистанцию и почувствовать себя более защищённой.

— Кир, зачем ты так? Они же домой приходили, а не под кустом караулили. С чего бы им сейчас прятаться и выжидать? А вот ты, между прочим, оставил Влада одного, без защиты, и пошёл за мной, хотя никакой нужды в этом нет.

Кир сердито зыркнул, перехватил вёдра удобнее и быстро пошёл по тропинке, хрустя босыми ногами по опавшим подмороженным листьям. Алёна еле успевала за его размашистыми шагами и размышляла, как будет объяснять соседям, что за странный босой и одетый не по погоде мужчина помогает ей ходить по воду. К счастью, по пути они никого не встретили и до дома добрались без происшествий.

От скрипа входной двери, Влад завозился в постели, потянулся, широко зевнул и, наконец, сел, кутаясь в одеяло. Несколько секунд сонно разглядывал внушительную мужскую фигуру, а затем, когда пришло узнавание, радостно взвизгнул, отбросил одеяло и, соскочив с кровати, повис на шее дяди.

— Дядя Кир! Ты пришёл за мной! — Влад одновременно плакал и смеялся, прижимаясь к груди родного человека и взахлёб рассказывая об испытаниях и бедах последних нескольких дней.

Алёна с умилением наблюдала за развернувшейся сценой воссоединения семьи и украдкой промокала уголки глаз. Кир, так напугавший её вчера, сейчас открывался с совершенно другой стороны и представал, хоть и суровым, но безусловно любящим своего маленького племянника человеком. Он трепетно прижимал к себе Влада, поглаживал по растрёпанным со сна волосам и худенькой спине, и с улыбкой что-то тихо объяснял мальчику.

Оставив мужчин наедине, Алёна сходила за дровами к поленнице, затопила печь и занялась завтраком. Владу приготовила овсяную кашу, а его дяде яичницу с копченой уткой. Накрыла стол, налила себе чаю и с удовольствием посмотрела на аппетитно жующих мужчин.

— Алён, а сырники приготовишь? Я таких, как у тебя, в жизни не ел!

Кир с шумом отодвинул опустевшую тарелку и потрепал племянника во волосам.

— Влад, нам вообще-то уже пора.

— Кир… — захныкал было ребёнок, но мужчина успокоил его одним строгим взглядом и парой слов:

— Бабушка ждёт и волнуется.

После этого Влад послушно поднялся из-за стола и отправился собираться, а Алёна облегчённо выдохнула.

"Значит, с бабушкой Влада всё в порядке".

— Кир… Можно спросить? — неуверенно произнесла, сжимая в руках кухонное полотенце.

— Спрашивай. — Искра нежности, так явно озарившая лицо Кира при встрече с племянником давно погасла, и на Алёну сейчас смотрел закрытый, отстраненный и собранный мужчина.

— То, что произошло у вас в поселении… Много пострадавших? Я просто хочу сказать, что могу помочь, если нужно.

Алёна говорила сбивчиво, отчего-то волнуясь под спокойным прямым взглядом.

— Нет, твоя помощь не понадобится. Мы справились со всем.

— А отец Влада..

— Его больше нет.

— Мне так жаль.. — Алёна отвернулась, скрывая непрошенные слёзы.

— Мне тоже..

Они несколько минут стояли в центре комнаты и просто молчали.

— Я всё! — звонкий голос напомнил о присутствии непоседливого ребёнка и заставил взрослых повернуться.

Влад надел новый спортивный костюм, самостоятельно зашнуровал ботинки и теперь стоял в дверях спальни, прижимая к груди купленную вчера машинку.

— Алён, можно я её заберу? Она такая крутая, настоящая гонка!

— Конечно, милый. — Алёна подошла ближе, присела на корточки, поправила закатавшуюся штанину и помогла застегнуть куртку. — Береги себя и обещай не купаться в озере до лета.

— Не буду, обещаю! — согласно закивал головой мальчик, а Кир за спиной Алёны только хмыкнул.

Влад вприпрыжку выбежал на крыльцо, а его дядя подошёл вплотную к Алёне, накрыв уже знакомой аурой силы и властности, отчего она на миг оробела и опустила взгляд. Кир осторожно поддел указательным пальцем Алёну за подбородок и медленно приподнял так, чтобы поймать настороженный взгляд.

— Спасибо за Влада, — хрипловатый голос чуть дрогнул на имени племянника. — Мы не забываем зло, но добро чтим не меньше.

Убрал руку от Алёны, шагнул в сторону двери и обернулся.

— Я пришлю кого-нибудь, чтобы присмотрели за тобой пока всё не утихнет.

***

Вечером Алёна вышла из дома с полным ведром золы и наткнулась во дворе на большого лохматого волка. Взвизгнула от неожиданности и выронила ведро, рассыпав его содержимое по дорожке.

Животное жалобно заскулило и попятилось, прижимая уши к голове и Алёна готова была поклясться, что видела на серой морде раскаяние.

— Подожди, — ахнула она, поднимая ведро. — А ты не из Тёмного леса, случайно?

Волк остановился, поднял голову выше и махнул хвостом.

— Тебя Кир прислал?

Согласный кивок и ещё один мах хвостом.

— Ну надо же! Волк. Хоть бы предупредил… — по-стариковски ворчала Алёна, убирая золу с дорожки и косясь на смирно сидящее в стороне животное.

Перед сном Алёне снова понадобилось выскочить во двор. К ночи заметно похолодало, поднялся неприятный пронизывающий ветер и с неба посыпалась мелкая, как манка, ледяная крошка.

Волк лежал, свернувшись клубочком и спрятав нос под пушистым хвостом, в углу между крыльцом и стеной дома. Услышав скрип двери, высунул морду и внимательно посмотрел на женщину.

— Бедный… Замёрз совсем? И голодный, наверное… Может, пойдёшь в дом?

Животное долго рассматривало Алёну и принюхивалось к тёплым ароматам еды, витавшим в воздухе. Наконец, решившись, волк поднялся, потянулся, разминая мышцы, неторопливо обошёл крыльцо и поднялся по ступеням. Алёна придержала дверь и впустила зверя в дом.

Войдя в комнату, волк остановился, принюхался и вопросительно посмотрел на Алёну.

— Проходи, не стесняйся.

Волк фыркнул и обошёл небольшой дом по кругу, заглядывая в каждый угол. Вернулся к двери и уселся на пёстром вязаном половичке, поглядывая на стол, где стояла ещё тёплая сковорода жареной с мясом картошки.

— Ужинать будешь?

Волк звучно сглотнул слюну и облизнулся.

— Ясно. А как тебе удобнее есть? — Волк приподнял брови и наклонил голову вбок, пытаясь догадаться, что Алёна имеет в виду. — То есть, я хочу сказать — тебе разве не нужно становиться человеком, чтобы поесть?

Волк поднялся и царапнул лапой по двери, прося его выпустить. Алёна открыла дверь и подождала своего мохнатого охранника в сенях, пока он сбегал куда-то за угол дома и через минуту вернулся, неся в зубах свёрток с одеждой.

Пройдя мимо хозяйки дома, волк направился прямиком в спальню, где несколько дней жил Влад, пошуршал там, и вскоре из-за занавески вышел смущённо улыбающийся светловолосый молодой мужчина. Остановился в дверях, давая себя рассмотреть и сам разглядывая Алёну. Мужчина обладал такими же габаритами, как и ранее виденные Алёной лесные люди, но был всё-таки ниже и суше фигурой, чем Кир.

— Привет. Я Илья.

— Привет. А я Алёна.

Илья оказался весёлым и приятным в общении, и через некоторое время за столом зазвучал тихий женский смех, а разговоры за чаем затянулись до полуночи, пока у Алёны не начали слипаться глаза.

Заметив, что хозяйка устала и прячет за ладошкой зевки, Илья извинился, прошёл в комнату Влада и через несколько десятков секунд появился уже в обличье зверя. Как ни в чём не бывало, улегся на коврике у порога и прикрыл глаза, давая понять, что намерен хорошенько отдохнуть. Только чуткие уши волка непрерывно подрагивали и прислушивались к ночным звукам, выдавая готовность в любой момент вскочить и защитить Алёну от любой опасности.