Глава 23

— Ты хотел со мной поговорить? — Я вошла в столовую и приветливо кивнула Каспару.

— Хотел. — Он улыбнулся, шагнул ко мне. — Катрина, ты как-то… изменилась. Неужели, — юноша ахнул, — ты все вспомнила!

— Да, вспомнила. — Я вернула ему теплую улыбку. — Было непросто, но оно того стоило.

— А ты, — Каспар обернулся, — ты вспомнила и о проклятии Лириты?

— Да.

Младший Пирс будто бы чувствовал, что вчера я договорилась с его братом о временном молчании. Никто не должен знать о том, что мы в шаге от разгадки. Никто в этом доме.

Потому что мои подозрения касательно Нэн пока повисли в воздухе неразрешенным вопросом. Диарден пообещал прислушаться в этому и отыскать того, кто мог донести совету.

Хотя выходило так, что теперь он один против целого мира. Ведь кто поверит? Да и громко заявить не выйдет, ведь я пока не вспомнила все детали срыва блока между магиями.

Не знаю, почему на моих чарах стоял такой же, как и на жителях этого мира. К светлым причислило, видимо, после перехода. Или после призыва.

Нуждайся Диарден в проклятиях, а не в лечении, явилась бы темная ведьма…

Все это промелькнуло в моей голове за несколько секунд. И, судя по всему, Каспар понял меня без слов.

— Выпьешь со мной чаю? — уточнил он. — Лириту уже видела?

— Нет пока, у меня нет сил даже на то, чтобы дышать, — отшутилась я, опускаясь на один из стульев. — От чая не откажусь. Только если он будет с зельем бодрости смешан.

— Я попрошу слуг, — пообещал юноша, направляясь к двери. — Может, тебе тогда лучше отдохнуть?

— Успеется.

Вскоре слуги подали чай и ароматные пирожки, мы сидели за одним большим столом, разговор пока не касался опасных тем.

— Расскажи, где вы были, — попросил он. — И почему пропали мои бумаги?

Я опасливо оглянулась, вздохнула и провела перед собой рукой. Магия давалась мне с трудом, несмотря на все воспоминания. Будто тело было еще не готово принять что-то другое, кроме целительства.

Искрящиеся снежинки сорвались с пальцев, накидывая на гостиную купол тишины. Теперь никто не мог подслушать наш разговор.

Только если не был в разы сильнее и хитрее.

— Даже с этим нужно говорить осторожнее, — предупредила я Каспара.

Юноша выглядел сбитым с толку, он непонимающе изогнул бровь:

— Ты не доверяешь кому-то в этом доме?

— Не без этого, — уклончиво ответила я, не желая вдаваться в подробности. — Ну что, готов к рассказу о приключениях?

— Еще спрашиваешь, — улыбнулся он, приняв правила.

Я сделала глоток чая и начала рассказ с нашего приезда в приграничную деревеньку. Описала свои впечатления о дороге и переменах во внешности мира. А когда сказала о Нардиусе, у Каспара из рук выпал надкушенный пирожок.

— Ничего себе, — прошептал он. — Это ему ушли мои документы?

— Увы, но да. Я понимаю, что для тебя это была одна из ступеней для вступления в совет, но так было нужно.

— Надеюсь, что на это действительно были веские причины, — покачал головой юноша. — Я доверю Диардену. И тебе, — поспешно добавил он. — Совет я задобрю чем-нибудь другим. Благо заданий еще целое множество.

Неудивительно. Им ведь нужно чем-то занимать людей. Иначе как отвлекать внимание от того, что они скрывают уже столько веков.

Но этого я, конечно же, Каспару не сказала. Зато перевела разговор к моменту, когда мы посетили Костяной замок.

— Он на самом деле существует?!

И столько восторга в глазах друга, что мне даже неловко стало.

Историю о том, насколько ужасно поступили его родители, рассказывать не стала. Все же это дело семейное. Если Диарден решит ему рассказать правду, так будет даже лучше.

Но на себя я такое бремя не взяла. Зато объяснила, как сняла проклятие.

— Почему ты не сказал, что нас с твоим братом связывали такие чувства? — От упрека я все же не удержалась. — Это могло сократить время. Могло помочь.

— Я… Я не мог, — пробормотал он, утыкаясь в чашку с чаем. — Ведь вы так разошлись. Посуда летала по всему дому. Я помню ту боль, что видел в ваших глазах. Я не мог допустить, чтобы ты пережила это еще раз.

— Все меня жалели, — в сердцах выдохнула я. — А вот откройся правда раньше, мы могли и обойтись без этого путешествия.

Не узнали бы о чете Пирс, о леди Нарвальски, не познакомились бы с лордом Юр. Я бы не познакомилась, ладно.

— Ладно, — последнее слово я повторила вслух, — все, что ни делается, к лучшему.

— Я уже слышал от тебя эту пословицу, — произнес юноша. — Надеюсь, что она сработает и в отношении нового задания от совета для меня.

— Я буду держать кулачки, чтобы мы не сильно навредили твоей карьере, — виновато улыбнулась я. — Когда ты узнаешь, что тебе нужно делать в этот раз?

— Диарден сегодня отправляется туда. Правда, я так и не понял… Катрина, скажи, на светлые земли надвигается беда?

— Что? — Я напряглась. — Что ты имеешь в виду?

— Но я видел сегодня утром брата… И он какой-то напряженный. Да что там, он сейчас возводит все защитные блоки и купола вокруг дома, чтобы никто не проник внутрь. Это выглядит странно.

Сердце пропустило удар, чашечка вздрогнула в руках.

Что он задумал? Неужели Диарден решил прямо сейчас отправиться в совет за ответами?

— Он еще не уехал? — Я так стремительно вскочила, что Каспар даже отпрянул.

— Нет, я видел его у конюшни.

— Черт!

Сорвавшись с места и не слушая криков, доносящихся мне в спину, я рванула в сторону выхода из дома. Юбка длинного платья путалась в ногах, каблуки мешали. Но я не могла позволить ему сейчас вывести из стойла Демона и в одиночку отправиться на эту неравную по силам войну.

Для того чтобы так открыто выступать против совета и правил мира, нужно заручиться поддержкой. Найти союзников, переждать. Я должна сорвать блок, показать поверившим истинную сущность магии.

На это нужно время!

— Диарден!

Я вылетела на улицу, за моей спиной с грохотом ударилась о стену дверь.

— Катрина? — Мужчина как раз выводил Демона. Конь непокорно бил копытом. Как чувствовала!

Рядом летала Нэн. Она покосилась в мою сторону, но ничего не сказала.

— Нам нужно поговорить, — выдохнула я. — Наедине!

— Нэн, пожалуйста, оставь нас, — попросил мужчина.

— Мы ведь так и не пришли к соглашению, — воспротивилась фея.

— Я уже сказал, что ты сегодня остаешься дома.

— Но я не понимаю, к чему такая защита? — возмутилась она. — Что-то происходит? Я хочу знать.

— Пока ничего не происходит, Нэн. Я вернусь домой через три дня. Прошу, проследи за Катриной, Лиритой и Каспаром. Им нужна будет твоя помощь. И, возможно, защита. Это мой приказ.

Она еще с мгновение сверлила мужчину недовольным взглядом, после чего поклонилась и яркой стрелой полетела к дому.

— Что ты хотела, Катрина? — Мужчина выглядел уставшим, не выспавшимся. Но голос звучал твердо и бодро.

— Ты отправляешься на войну.

Он молчал, ожидая от меня продолжения, но я не знала, что еще сказать.

— И?

— Ты один. Это сумасшествие, Арден.

— Как ты меня назвала? — На его губах проступила улыбка. — Повтори.

— Арден…

Колдун отпустил поводья Демона и шагнул ко мне.

Всего мгновение, и я уже в его объятиях.

— Я должен был сделать это давно, — произнес он, глядя мне в глаза. — Даже не так. Я не должен был соглашаться на договорной брак. Потому что мое сердце принадлежит другой. Той, кому я причинил боль.

— Что ты сказал? — Мое глупое сердце дрогнуло от этих слов. То самое, разбитое и покалеченное. — Ты издеваешься сейчас, да?

— Когда ты ушла, я злился, — проговорил он, убирая прядь с моего лица. — Когда вернулась как ни в чем не бывало, хотел придушить. После желал, чтобы ты вернулась домой, прекратив эту пытку. Но потом… Потом я понял, как много места для тебя в моей душе. Я совершил большую глупость и даже не смею просить у тебя прощения. Потому что понимаю: такое не прощают. Но и брака с незнакомой и нелюбимой девушкой я не хочу. Это разрушит меня.

— Я пришла к тебе ругаться, — выдохнула я, стараясь вернуть себе былую злость.

— Да? — удивился мужчина. — За что?

— За то, что ты решил ехать в совет сейчас. Один.

— Для начала я хочу разорвать помолвку. А потом… Я министр, — напомнил Диарден. — Защиты. Потому отыскать правду и вытащить ее на поверхность — мой долг. Если враг сидит там, где не должен, я найду его и уничтожу.

— Ты один против них, — покачала я головой. — Нам нужно время. Нужны союзники. Нужен…

— Ты мне веришь? — коротко спросил мужчина.

— Диарден, я…

— Ты мне веришь?

— Верю.

— Тогда перестань переживать, — попросил он. — Лучше займись до моего возвращения полезным делом. Вспомни тот ритуал. Каспар поможет провести его.

— Если в этом замешана, — я обернулась на дом и шепотом произнесла, — Нэн, то тут покоя и защиты не будет.

— Я просил ее защищать и тебя. Я не могу ее взять с собой. Просто не показывай ничего такого, что может привлечь ее внимание. Я бы с радостью ее отослал, но не выйдет, она не поверит.

Я чувствовала, что он говорит правду. Чувствовала, но от этого становилось только паршивей.

— Вернись.

— Обязательно. А теперь прости меня за эту вольность.

Я даже отреагировать не успела, как мужчина притянул меня к себе и впился в губы поцелуем. Коротким, быстрым. А потом отступил на несколько шагов, запрыгнул в седло и, не проронив и слова, вылетел за ворота.

— Идиот, — пробормотала я, глядя ему вслед.

Но самым страшным было то, что мое сердце получило порцию счастья. Улыбка не хотела сходить с лица.

Впрочем, самое время подумать о других делах. Диарден не маленький мальчик, если он что-то решил, то не послушает ни меня, ни Каспара. Остается только ждать и молиться за него.

— Надеюсь, что у тебя есть план, Арден, — пробормотала я, поежившись от холодного ветра.

А после развернулась и зашагала в дом.

Совет верховных Светлых. Главная обитель. Четвертая башня, последний этаж.

Мужчина в темных одеждах шел быстро и улыбался. Он знал, что подготовленная речь произведет фурор. Но до общего сбора еще оставалось время. Пока необходимо было заглянуть к мужчине, который сосватал ему свою дочь.

Диарден Пирс жалел о том, что тогда принял это соглашение. Он поставил благополучие собственной семьи выше своих чувств. С одной стороны, это было правильно. Но теперь мужчина понимал, что не сможет жить без девушки, перевернувшей его жизнь с ног на голову.

Особенно теперь.

— Лорд Оргиус, разрешите? — Он учтиво постучал в дверь.

— Да, лорд Пирс, проходите. — Седовласый мужчина в белоснежном камзоле приглашающим жестом указал на кресло.

— Нет, я ненадолго. С минуты на минуту пройдет сбор совета, вы будете присутствовать?

— Конечно, — кивнул он. — Раз вы решили нас всех собрать, значит, дело чрезвычайной важности.

— Так и есть. — Диарден всмотрелся в лицо третьего по главенству человека верховного совета. — Но перед этим хотел поговорить с вами лично.

— Я слушаю вас.

— Я желаю разорвать помолвку с вашей дочерью, лорд Оргиус, — сухо произнес колдун. — Это решение окончательно и обсуждению не подлежит.

— Что? — Спокойный до этого мужчина вскочил на ноги. — Что ты удумал, мальчишка? Ты хоть понимаешь, что за собой повлечет это решение?

— Понимаю. Жду вас на собрании. — Не дожидаясь продолжения этого разговора, лорд Пирс развернулся и вышел из кабинета.

Это была одна из его черт характера — оставлять последнее слово за собой. И сколько бы ни пытался он хоть немного смягчиться в этом плане — не выходило.

Через несколько минут Диарден Пирс размашистым шагом вошел в огромный зал. Сквозь витражные окна заглядывало дневное солнце, а на синем изогнутом потолке горели магические звезды, повторяя расположение реальных созвездий.

— Добрый день, — сухо поздоровался он с собравшимся верховным советом. — Думаю, всем вам интересно, для чего я пригласил вас сюда. Начну с того, что хочу представить вам человека, который решил разделить со мной ношу рассказчика.

Дверь открылась, и в нее беспрепятственно прошел мужчина, который несколько дней назад от самого лорда Пирс получил документ, позволяющий это сделать.

— Лорд Нардиус Юр.

По залу пролетел шепоток. Все знали, кто этот мужчина. Знали, что через несколько лет он станет главой Ордена Темных земель, ведь его отец серьезно болен. Смертельно. И ни одно заклинание, ни один ритуал не в силах протянуть его дни в этом мире.

Появление Нардиуса Юр посеяло смуту. Члены совета не понимали, что тут делает темный.

Но на помощь пришел Диарден Пирс. Выступив вперед, он широко улыбнулся и произнес:

— Сегодня я хочу донести до вашего сведения несколько вещей. Но начну с того, что все поддерживающие совет аристократы уже извещены о лжи, что царила на наших землях столько лет.

— О чем идет речь? — послышалось со стороны.

— Вы никаких заявлений не хотите сделать, глава Ордена? — уточнил Диарден у Нардиуса, чувствуя себя сейчас могущественным и непобедимым.

Его план сработал.

— Увы и ах, мой папенька сегодня отдал богам душу, — нисколько не сожалея, протянул темный колдун, прерывая разлетевшиеся шепотки. — А это значит, что Орден теперь беспрекословно подчиняется мне. Как и все земли.

Диарден Пирс криво усмехнулся. Игра началась. Он жалел только о том, что леди Нарвальски отказала им в помощи. Но он подготовился. И не проиграет эту короткую, но кровопролитную войну.

Не проиграет ни за что в жизни.