Глава 10

Я замерла, анализируя полученную информацию с тем состоянием, в которое намеренно погрузила тана Туллея.

Да, он избалован властью и вседозволенностью, но убивать за это? По-моему, недостаточный повод, иначе мужчины давно бы выродились на Мирильсинде и в любом из других миров. Хотя, пострадавшие от любвеобильности Арона девушки со мной не согласились бы.

— Почему не исправить? Король еще не покинул Мелисин и не увез тиару. Разве он не восстановит разрушенные блоки?

— Боюсь, не все так просто. Семья Туллей достигла высокого положения в королевстве и успела нажить серьезных врагов. У них есть и другие неженатые представители рода, которые жаждут власти. Неудача Арона подхлестнет рост внутренних конфликтов. Парень рискует попросту не дождаться помощи, ведь его еще нужно показать целителям, которые вынесут окончательный вердикт. А Его Величество отбывает в Езеаран уже послезавтра.

— Так скоро? — Я приуныла.

Думала, будет больше времени в запасе, чтобы поговорить с Айяром насчет кольца Лиурелии Алахаст. Да и разобраться с эльхельсами, кто из себя и что представляет, не помешало бы. Вот, вроде бы, Раянмир приятен в общении, с готовностью откликается на каждую просьбу. Но какую цель на самом деле преследует? Не понятно. Еще и тонко манипулирует королевскими тайнами, будто имеет на это право. Кста-ати…

— Раянмир, позвольте узнать, какую должность вы занимаете при дворе?

— А я разве не сказал? — Удивился эльхельс.

— Нет, иначе я бы не спрашивала. — Пусть даже не заикается о моей забывчивости. Я запомнила каждое слово нашего разговора. Помимо этого, интонацию, тембр голоса, позу и прочие нюансы, по которым легко определить, обманывает человек или нет.

— Что ж, с радостью исправлю невольную оплошность и представлюсь еще раз. Тан Раянмир Тарьян — королевский советник и глава службы безопасности Мелисина.

Невольная оплошность у главы службы безопасности? Ага, так я и поверила. Высокого полета птица ко мне прилетела и не погнушалась лично сопроводить в Арлистир.

— Раянмир, вы женаты?

— Нет и никогда не был. Но мечтаю это исправить, если повезет.

“Мечтай дальше!” — бросила на мужчину опасливый взгляд. — “Еще один претендент свалился на мою голову. Кто бы сомневался? Ну, этот хотя бы держит дистанцию и не переходит границ.”

— Уверена, вы еще встретите достойную девушку, — намекнула, что ему не на что рассчитывать.

— Увы, чистокровных эльхельсов женского пола катастрофически не хватает. И это еще одна причина, по которой Его величество так спешит вас увидеть и познакомиться. Ритуал чистоты крови укажет близких родственников, и вы сможете счастливо воссоединиться с потерянной семьей. Хелларион сообщал, что не сумел установить родство, а вы сами не помните родителей. Это так?

— Верно, родителей я не помню. Но у меня появилась новая семья, которую я люблю и не променяю ни на какую другую. И если кому-то взбредет в голову глупая мысль им навредить, я ни перед чем не остановлюсь, чтобы уничтожить врагов. — Прибавила голосу металлических ноток, чтобы у Раянмира не возникло сомнений, что именно так и поступлю. — Я выросла среди охотников, и вам ли не знать, что суры держат слово.

— Вы подтвердили звание сура, прекрасная тана? — Ахнул эльхельс. — Позвольте взглянуть на печать? Я, признаться, еще не видел девушек, достигших высшего звания в охотничьей гильдии.

— Я не состою в гильдии, поэтому перстня сура у меня нет. Но он и не нужен, потому что свои умения предпочитаю держать при себе. Хотя бы для того, чтобы смертельно удивлять противника, когда он того не ждет.

— А вы полны сюрпризов, Таурелия, — с уважением признал тан Тарьян. — И этим нравитесь мне больше и больше. Скажите, какой мужчина способен привлечь ваше внимание?

Хмыкнув, я покачала головой, не собираясь реагировать на подобные каверзы. Очередной претендент пытался понравиться, зачем облегчать ему жизнь? Разве что завысить планку и поставить такие условия, которых он гарантированно не исполнит?

— Сильный воин, способный победить меня в честном поединке. Верный до мозга костей и не допускающий даже мысли об измене или предательстве. Ненавижу предателей! Благородный в образе жизни, мыслях, поступках. Любящий муж и заботливый отец, не удушающий своей любовью ни меня, ни наших детей. Человек, с которым мы пройдем весь отмерянный богами путь вместе. Лидер, способный увлечь за собой миллионы. Настоящий мужчина, рядом с которым я буду счастлива каждое мгновение жизни.

— Весьма внушительные требования. — Поперхнулся воздухом Раянмир. — Уверены, что такой человек существует?

— Вы спросили, кто привлечет внимание, я ответила. Все мы рисуем в мыслях идеальный образ второй половинки. В моих требованиях нет ничего невыполнимого. — Пожала плечами.

— Мда-а, — протянул эльхельс. — Похоже, большинство претендентов на вашу руку и сердце отсеются сами собой.

— А кто сказал, что я прибыла в Мелисин в поисках супруга? — Удивленно повела бровью. — Меня привела иная цель.

— Позвольте узнать, какая?

— Об этом я скажу только Его величеству. — Уклонилась от ответа. — Сколько еще ехать до Арлистира?

— Меньше, чем мне бы хотелось. — Печально вздохнул Раянмир, явно озадаченный моими ответами.

Ну, а я что? Пусть думает, как соответствовать требованиям. Мужчина тан Тарьян привлекательный, в ситуации со стражей в Бельверке повел себя благородно. Но этого недостаточно, чтобы выходить за него замуж!

Тьфу ты! Я, вообще, не собиралась замуж. Ни за эльхельса, ни за другого остроухого. Мне необходимо раздобыть кольцо Лиурелии Алахаст, принять участие в Турнире пяти королевств и победить темного короля, а не вот это все!

Белый город, как называли Милинфер местные жители, радовал взгляд изящными формами домов, тянущихся стройными рядами вдоль главной улицы. Яркая зелень и сочные краски цветов в палисадниках добавляли очарования пригороду и подчеркивали статус обитателей роскошных домов, чьи жилища украшали аккуратно подстриженные лужайки, плодовые деревья и декоративные водоемы.

Поразила царящая вокруг чистота и опрятность горожан, в одеждах которых преобладал белый цвет, оттенки синего и голубого. На миг показалось, будто я угодила в подмосковную гжелевую деревеньку, жители которой промышляли росписью по керамике синей краской. Но нет, Милинфер — особенное место, в котором утонченный вкус древних эльфов соединился с бытом и укладом жизни простых горожан. Единый стиль затрагивал только центральные улицы, а дальше люди обустраивались, кто во что горазд.

Стоило свернуть в ближайший переулок, чтобы срезать путь в обход городской ярмарки, как я увидела привычные серые заборы из досок, заросшие старой травой дворы и домишки с облупившейся краской на стенах. Я обратила внимание Раянмира на такое несоответствие фасада и содержимого, на что эльхельс равнодушно ответил:

— Драгоценная Таурелия, король Айяр заботится о благополучии каждого жителя Мелисина. Королевские стражи защищают людей от тварей Иринтала. Чистокровные закрывают собой от монстров ледяной пустоши. Пошлины для местного населения снижены, налоги берутся меньше, чем в других королевствах, и работы всем хватает. Народ не голодает и не тревожится за собственное будущее. Разве этого недостаточно? Его величество не в состоянии уследить, чтобы у каждого жителя стоял новый забор, а на лужайке росла зеленая трава. Эта забота ложится на плечи самих горожан. Мы обязали тех, чьи дома выходят на центральные улицы, облагородить здания и участки, но и только.

— Исчерпывающе! Даже возразить нечего. — Я кивнула, соглашаясь с доводами главы службы безопасности. — Не каждый правитель похвастает подобными достижениями.

— Вот именно! Поэтому в Мелисин так рвутся чужаки, прослышав о благах для граждан королевства, — поддакнул Раянмир.

Я не стала спрашивать, чем за это народ расплачивается. Эльхельсы не из тех, кто устроит бесплатную раздачу сыра серым мышкам. У всего есть цена, которую рано или поздно придется платить.

— А как же мы попадем наверх?! — Изумилась, когда дорожная карета притормозила у подножия скалы, уносящейся к небу гладкими стенами и теряющейся в облаках.

— Дальше отправимся вдвоем, а слуги подождут на постоялом дворе. — Указал на добротное здание через дорогу. — Боюсь, что подъемный механизм, созданный древними мастерами, не пропустит тех, у кого нет допуска в Арлистир, или кто по крови не является эльхельсом. Тут даже я бессилен повлиять на пропускную систему.

— Но эльхельсы ведь не прислуживают сами себе? Значит, в Арлистире есть слуги. И сендары, которые охраняют хозяев. Следовательно, Ним и Нел тоже могут пройти?

— Прошу прощения, я неверно выразился. Ваших людей пропустят, если они пройдут проверку. — Раянмир открыл дверцу кареты и вышел первым, подавая мне руку. — Для тех, кто прежде не сталкивался с работающими механизмами древних, непросто объяснить некоторые вещи. Лучше один раз показать. Идемте же!

Когда эльхельс подвел меня к каменной арке, испещренной руноглифами, я чуть не запрыгала от радости. Система подъема удивительно напоминала вход в убежище с пространственным карманом, только самого внутреннего помещения за проходом не было, а, вероятно, стояла другая арка.

— Позвольте, прежде чем идти в Арлистир, удостовериться, что мои люди будут хорошо устроены, и отдать им последние распоряжения? — попросила разрешения у главы службы безопасности, и он не посмел в этом отказать.

Мы направились к белоснежному трехэтажному зданию, где моим людям выдали два двухместных номера на последнем этаже. Нелринья поселилась с Дафной, а Ним, Калим и Эрметт потеснились втроем. Опасаясь, что нас подслушивают, жестами пояснила, в чем причина разделения и высказала опасения насчет Арона. Обещание хранить в тайне информацию о проклятии я с самого начала держать не собиралась, так что угрызений совести по этому поводу не испытывала.

— Попробуйте пройти через арку, используя универсальный ключ, — предложила ребятам провести эксперимент. Что-то подсказывало, капля моей крови послужит для них пропуском везде, где похозяйничали древние.

— Не стоит привлекать к себе внимание, — высказался Калим. — Мы, как телохранители, принесшие кровную клятву, вопросов не вызовем. Но зельгам в Арлистире вряд ли обрадуются.

— Тогда ребята пусть поживут пару дней здесь. — Кивнула, соглашаясь с доводами парня. — Заодно в городе осмотрятся, узнают, какие тут порядки водятся, и как к эльхельсам относятся жители. А мы попробуем пройти через арку. Если у одних получится, то и у других проблем не возникнет. Связь будем держать через магические вестники.

На том и порешили. Сендары якобы оставили вещи и вышли, чтобы сопроводить до арки. Калим молчаливой тенью отправился следом.

— Таурелия, рад, что вы прислушались к совету. — Отметил Раянмир отсутствие половины охраны. — Уверяю, в Арлистире вам ничего не угрожает.

— Охотно верю! — Улыбнулась холодно. — Однако я так привыкла к присутствию телохранителей, что без них чувствую себя неуютно. Пусть они попробуют пройти через арку. Если не получится, ребята вернутся на постоялый двор и дождутся, когда для них будет готов пропуск.

— Попробовать, конечно, могут. — Не стал спорить остроухий и поперхнулся воздухом, когда Калим первым подошел к арке и положил ладонь на каменный пульт управления. Миг, и езеаранца затянуло вглубь прохода.

— Вот видите, телохранителям ничего не мешает меня сопровождать! — Радостно отреагировала на небольшой успех. — Ним, Нелринья, идите же, а мы сразу за вами! — Подтолкнула сендаров к проходу, пока эльхельс не придумал очередную отговорку.

Положив ладонь на специальную выемку управляющей панели, я ощутила легкий укол и онемение. Магия древних забирала капельку крови и тут же залечивала ранку. Как и ожидала, меня увлекло вглубь прохода и, минуя промежуточное пространство, перенесло сразу к выходу. Там нас уже встречал озабоченный отряд эльфиров, окруживший телохранителей и не понимающий, что с ними делать. Недоразумение разрешил тан Тарьян, появившийся последним.

— Отпустить! — отдал короткий приказ стражам. — Это личная охрана эльхельса таны Таурелии Алахаст.

Пока глава службы безопасности улаживал формальности, связанные с появлением новых обитателей Арлистира, я огляделась. Сооружения древних отличались размахом и помпезностью. Вот и зал перемещений представлял собой гигантскую пустую площадку с мозаичным полом, изображающим карту Милинфера, и белыми колоннами, устремленными к небу. Арочные своды потолка создавали ощущение воздушности переливами голубого и серебристого цветов, витражные окна пропускали много солнечного цвета, рисующего на полу причудливые узоры. Громадные размеры помещения, очевидно, внушали гостям чувство собственной ничтожности в сравнении с могуществом древних обитателей поднебесного солнечного города.

— Прошу простить задержку! — Раянмир освободился уже через пять минут. — Пришлось срочно вносить коррективы в форму допуска и отдавать распоряжения страже, чтобы не препятствовала присутствию новых телохранителей в Арлистире. Идемте, провожу в покои, где вы отдохнете с дороги и подготовитесь к встрече с Его величеством. Я рад, тана Таурелия, что наши несмелые ожидания были вознаграждены с первой же минуты вашего появления здесь.

— Благодарю! — Даже знать не хотела, что там за ожидания, и насколько они несмелые. — Так где меня разместят?

— В Рассветной башне, разумеется! Вы наш символ расцвета и возрождения расы. Мы столько надежд связываем с вашим появлением в Мелисине, что готовы предоставить лучшие условия и во всем идти навстречу.

— Очень любезно с вашей стороны. — Моя и без того натянутая улыбка превратилась в оскал.

Ишь, как заговорил! Символ расцвета! Надежда на возрождение расы! Тьфу! Похоже, с этими упрямыми баранами придется пободаться, чтобы отстоять право на свободу. Эх, если бы не турнир, сказала бы, куда засунули свои надежды. Сами, значит, непокорных скармливают проклятию и тут же ноют, как мало осталось чистокровных. А никто не подумал поискать причину, откуда взялось проклятие, и можно ли его нейтрализовать?

Что ж, покои в Рассветной башне поражали воображение. В первую очередь, величина комнат и размеры панорамных окон. При высоте потолков около пяти метров, на оконные арки приходилось не меньше трех. Не возьмусь навскидку определить точный размер. Интерьер выполнен в пастельно-розовых тонах, дорогой текстиль приятен на ощупь, радует глаз изысканная мебель с золочеными элементами, зеркала, колонны и статуи. Даже декоративный фонтанчик поставлен в гостиной. А в спальне квадратная кровать по площади не уступает комнате на постоялом дворе. Потеряться можно.

— Нравится? — заглядывая в глаза, поинтересовался Раянмир, устроивший экскурсию по этому музею.

— Впечатляет. — Я покивала, добавив лицу восторженного выражения.

Единственное, что действительно порадовало, — размер купальни. Бассейн четырех метров в длину с чистейшей водой был в моем единоличном распоряжении. Не сдержала я удивления и от размеров гардеробной, заполненной отрезами дорогих тканей и новыми нарядами, а еще всевозможной обувью и аксессуарами для выхода в свет.

Служанки, прибывшие, чтобы помочь собраться, потерялись на фоне роскоши, которой меня окружили. Чувствовала я, не к добру подобная щедрость, поэтому не планировала тут обживаться. Единственное, в чем не отказала себе, — так это поплавать в бассейне. Мы с Нелриньей вдоволь наплескались, после чего отдались в умелые руки служанок. Они попробовали было намекнуть, что обязаны угождать только мне, а эльфирка в этот список не входит, но быстро получили окорот.

— Нелринья — главная здесь после меня, понятно? Если не нравится, можете уходить. Насильно никого не держу!

Девушки притихли, головы опустили и не посмели больше возражать. Помогли нам вымыться и промыть волосы, сделали массаж и втерли в кожу ароматические масла. Затем бытовыми заклинаниями ловко высушили мокрые шевелюры и уложили в прически. Нелринье подравняли кончики волос и так облагородили прическу, что телохранительница невольно заулыбалась, глядя на себя в зеркало.

Однако я все равно осталась недовольной остроухими помощницами, хотя и пыталась этого не показывать. Нахалки глаз не сводили с Калима и Нимерниса, которым только в купальню и гардеробную не позволили войти. А так, парни постоянно присутствовали рядом, а девушки нарочито кокетничали и вились возле мужчин. Особенной популярностью пользовался Калим, как обладатель иссиня черной шевелюры. Среди блондинов и их светлых одежд он резко выделялся черным костюмом, могучим ростом и загадочной маской, скрывающей лицо. У меня тонкий слух, я слышала, как за дверью эльфирки обсуждали достоинства парня и гадали, каков он в постели.

— Прогони их! — приказала Нелринье. — Пусть пришлют других, не таких болтливых.

— Как прикажешь, моя королева. — Девчонка хихикнула, но тут же приняла серьезный вид и отправилась распекать прислугу.

Надолго наш отдых не затянулся. Мы едва успели перекусить легкими закусками, как прибыл Раянмир, чтобы сопроводить на прием к королю.

— Тана Таурелия! — Увидев меня в струящемся платье, облегающем фигуру, эльхельс гулко сглотнул и таращился какое-то время, пока не вспомнил, зачем пришел. — Примите искреннее восхищение. Никогда еще преображение из воина в хрупкую и воздушную тану не было таким ошеломляющим. Только чистокровные эльхельсы обладают природной грацией и волшебным обликом, будто бы сошедшим с полотен древних художников. Безумно рад, что мне выпала роль сопровождающего. Горжусь знакомством с вами и в то же время завидую тем, кто только откроет для себя ваш волшебный облик. Не сочтите за грубость, но ваши украшения не гармонируют с нарядом и внешним обликом. Уверен, что в шкатулке на туалетном столике вы подберете что-нибудь более подходящее образу.

— Я предпочту оставить все, как есть. — Не повелась на грубую лесть и не собиралась снимать чехлы с артефактного комплекта украшений. Не хватало еще фонить на весь Мелисин магией эльфов.

— Что ж… — Мужчина еще раз окинул меня взглядом. — Даже в этом диком сочетании грубых украшений, утонченного наряда и изысканного облика прослеживается символичность, определяющая ваш бунтарский характер охотницы.

Мысленно закатила глаза наверх и вздохнула. Я предполагала, что придется искупаться в бочке лести, источаемой претендентами в мужья. Но не ожидала, что комплименты посыплются еще в покоях от человека, показавшего себя разумным и адекватным мужчиной. Похоже, самое сложное только начинается.

Дорогу к центральной башне и помещению для пышных торжеств я запоминала машинально, не уставая реагировать на приветствия и расшаркивания с благородными эльхельсами. Они нарочно кружили вокруг и из кожи вон лезли, обращая на себя внимание. И не пошлешь ведь, как тех служанок! Приходилось улыбаться, знакомиться, отдавая на растерзание руку для поцелуев.

Пристальному вниманию подверглась и моя свита. Сендары вырядились в парадные одеяния, Калим тоже приоделся в темный наряд, копирующий униформу телохранителей. Все трое надели маски и тем самым притягивали любопытные взгляды. Некоторые осмелевшие гости напрямую спрашивали, отчего сендары закрывают лица. Однако я уже уяснила, что эльхельсам любые странности спускаются с рук, а эксцентричные желания принимаются как должное. Поэтому на большинство вопросов отвечала: “Я так хочу!” или “не хочу”, в зависимости от ситуации.

Тронный зал, как и зал для перемещений, впечатлял размерами и роскошным убранством. По белым колоннам, подпирающим купольный свод потолка, вились золоченые резные листья, столь искусно выполненные из камня, что казались живыми. Стены украшали фрески и фрагменты из жизни эльфов. Их прекрасные и одухотворенные физиономии равнодушно взирали на потомков, доказывая, что им нет никакого дела до чужих проблем. По периметру зала стояли скамеечки для отдыха, предусматривались уютные уголки с диванчиками и столами для закусок. Заметила ниши, пространство которых закрывалось плотными портьерами. Оставалось только догадываться, для чего предназначены такие укромные места. По центру же, на ступенчатом подиуме, возвышался величественный трон, созданный из белого камня и чистого золота. Непревзойденные древние мастера, выковали и преобразовали благородный металл, придавая ему затейливые воздушные формы, сочетающиеся с каменной глыбой белого мрамора, из монолита которого создали сиденье с твердым основанием. Уверена, часами просиживать на таком троне — то еще удовольствие, которое не умаляли многочисленные подушки и небрежно накинутые поверх сиденья покрывала, расшитые дорогим узором.

Едва только собравшимся аристократам объявили о моем появлении, как пожаловал король. Он чинно прошествовал через толпу подданных, склоняющихся при его приближении, и занял законное место на троне. Навскидку Айяру не дашь больше четырех десятков лет, но по меркам эльхельсов он считался долгожителем, разменявшим вторую сотню. Залегшая между бровей складка говорила о том, как часто мужчина хмурился и проводил много времени в размышлениях. Тяжелый пронизывающий взгляд не оставлял сомнений, что тебя видят насквозь. Тонкие искушенные удовольствиями губы застыли в полуулыбке человека, которому нравилось то, что он видел. А заметил король много больше того, что я пыталась показать.

От королевского взора не укрылись древние артефакты, замаскированные грубыми украшениями. Оценил он и смелость моих телохранителей, посмевших явиться на прием. Среди гостей я не заметила других воинов. Только королевскую охрану, щеголявшую в синих мундирах с золочеными пуговицами и золотой же отделкой обшлагов.

Мне стыдиться нечего, поэтому встретила тяжелый взгляд Айяра с гордо поднятой головой. Секундный прямой контакт, после которого я почтительно склонилась в реверансе, признавая власть Его величества в данную минуту. Немногим позже все изменится, и я буду приветствовать сильных мира на равных. Но сейчас я гостья, прибывшая по приглашению наследника.

— Таурелия! — Король жестом позволил приблизиться и сам поднялся навстречу. — Добро пожаловать в Мелисин, дитя. Признаться, получив весть от сына, я не поверил, чтобы такой нежный цветок вырос вдали от родины. Однако теперь вижу, Хелларион не ошибся, разглядев в тебе чистокровную представительницу нашего народа. Позволь же разрешить сомнения и узнать, к какой из благородных семей ты принадлежишь?

— Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество. Вы предлагаете провести еще одну проверку на чистоту крови? Я не возражаю, если это так важно для вас.

— Отчего же только для нас? — Не согласился эльхельс. — Разве ты не желаешь открыть тайну происхождения и обрести любящую семью?

— Не сочтите за грубость, Ваше Величество, но у меня уже есть любящая семья. Это люди, которые нашли брошенного ребенка на окраине Гиблого леса, выходили от ран, дали пищу и кров, научили держать в руках оружие. Если я и хочу узнать о прошлом, то лишь затем, чтобы посмотреть в глаза тем людям, которые избавились от меня, выкинув в Иринтал, как ненужную вещь.

— Что ж, тогда проведем ритуал как можно скорее. Если подобное вопиющее отношение к представительнице чистой крови будет выявлено, то виновные понесут наказание. — Выкрутился Айяр. — В любом случае, вы останетесь под защитой короны, тана Таурелия. Вам будут оказаны почести, положенные представительнице чистой крови.

— Но что, если ритуал не определит родственников? Или результат будет не таким, как вы ожидаете? — Не унималась я, желая заранее выяснить, к чему готовиться.

— Милое дитя, — мужчина коснулся моего лица, невесомо очертив контур подбородка, — в результатах я уже не сомневаюсь, иначе ты бы не попала в Арлистир. Подобной чести удостаиваются только избранные.

Я невольно поежилась под колючим взглядом величества. От холодных прикосновений мороз шел по коже. Этот хищник уже нацелился на добычу и ни за что не выпустит из рук. Пожалуй, о кольце даже спрашивать не стоит. Или рискнуть? Другого такого момента, когда можно лично попросить о приватном разговоре, может и не представиться.

— Ваше Величество, я прибыла в Мелисин не только затем, чтобы найти родственников. Но и для того, чтобы решить вопрос, касающийся безопасности всего Мирильсинда. — Понизила голос до шепота. — Вы уделите мне полчаса времени до отъезда?

— Зависит от того, какие результаты покажет проверка на чистоту крови. — Усмехнулся Айяр, после чего отпустил меня и громко хлопнул в ладоши. — Немедленно подготовьте все для ритуала!