Глава 12

Чувствую себя ужасно нелепо. Одета в рабочую форму, неумытая, голодная, а меня ведут через замок точно знатную особу. Ри сопровождает, придерживая под руку, его солдаты бодро маршируют позади.

Служанки, что встречаются на пути, сбиваются с шага. Их глаза округляются от удивления. Ещё бы! Ведь только утром они наблюдали, как меня с криками тащит на кухню Марта.

Ох, и полетят слухи…

«План «не привлекать внимания» полностью провален», — мысленно подвожу я итог. И ладно бы Ри подсказал, что вообще происходит! Так ведь молчит. Не хочет говорить при солдатах? В любом случае ведут меня не на казнь, что уже можно считать добрым знаком.

Наконец, мы подходим к высоким расписанным дверям. Они буквально давят своим величием. Я пытаюсь прогнать с лица панику и успокоить сердце.

Двери тяжело распахиваются. Под руку с Ри вхожу в знакомый тронный зал — просторный, украшенный драгоценными камнями, цветами и скульптурами. Даже воздух здесь пропитан величием.

На троне восседает Илона. Алана и Джареда нигде не видно, как, впрочем, и Короля. Поэтому всё внимание я сосредотачиваю на Королеве.

Илона красива. Платиновые волосы струятся по её плечам, точно серебряные реки. Она держит в одной руке веер, другой гладит подлокотник кресла. Руки у Илоны изящные… Но я ни на секунду не забываю, что этими изящными руками она отправила на тот свет Арарти. А может, не только её.

— Катя Нарриот, служанка кухни, прибыла, — объявляет дворецкий.

Ри выходит из зала. Без него я чувствую себя потерянной. Кланяюсь, как того требует этикет. От волнения потеют ладони. «Так, надо сосредоточиться! Ничем себя не выдать!» — в панике думаю я.

Королева Руанда говорит:

— Выпрями спину, дитя. Гордо подними голову, ведь сегодня ты героиня.

Я вскидываю взгляд.

Королева улыбается, но глаза её остаются холодными, оценивающими. Она напоминает мне куницу: С виду нежную, мягкую, а в пасти острые как бритва зубы.

— Мне стало известно, — говорит она, — что ты, девочка, спасла жизнь моему сыну Джареду Цезариусу, а также помогла найти потерянный склад чёрно-магических артефактов. Это правда?

«Та-ак… теперь ясно в чём дело», — думаю я. Интересно, что Джаред рассказал Королеве? Не стоит расслабляться, слова следует подбирать так аккуратно, словно от этого зависит моя жизнь.

— Ваше величество, — отвечаю, приседая в реверансе, — уверена, его светлость принц Джаред достаточно силён и ловок, чтобы справиться с любой опасностью. Я же, волею судьбы оказалась рядом и лишь помогала по мере своих слабых сил.

Илона одобрительно улыбается.

— Скромная, — говорит она. — Это заслуживает более существенной награды, чем просто слова.

Королева щёлкает пальцами. Открывается небольшая, скрытая от глаз дверь, и в зал входит торжественно разодетый оборотень с двумя плотно набитыми кошельками. Встав передо мной на одно колено, он протягивает их мне.

— Благодарю тебя, что присмотрела за моим сыном. Это твоя награда. Ты заслужила, — по-деловому сообщает Илона. — Сможешь не работать, жить в роскоши и на детей хватит. Также даю тебе позволение обратиться ко мне с просьбой, но лишь единожды. Используй это дозволение с умом. И знай меру.

— Благодарю, ваше Величество, — я приседаю в реверансе.

— Не нужно. Деньги не могут в полной мере выразить мою благодарность. Ради сына я на всё готова, для меня нет никого важнее. — Она делает паузу, — Что ж, теперь ты больше не нуждаешься в том, чтобы работать в Замке, верно? Сегодня же отправишься домой. Я уже приказала собирать тебе карету.

Я слегка теряю ход мысли… Карету! Домой?! Нет-нет-нет, это никуда не годится! Мне никак нельзя покидать Руанд. Времени и так мало!

— Ваше Величество, — говорю, подбирая слова, — позвольте мне остаться в замке!

— Зачем? — щурит глаза Илона. — Денег достаточно. Если дело в поиске пары, то я приглашу тебя на бал, что будет через полгода. Поэтому не переживай, езжай домой со спокойным сердцем.

«Полгода… Столько я не проживу», — думаю я. — «Мне нужно подобраться к Элизе, иначе…»

Невольно складывается ощущение, словно Королева хочет поскорее выпроводить меня из замка. Это материнская ревность? Она меня в чём-то подозревает? Или я просто заразилась всеобщей паранойей и на самом деле тут нет двойного дна?

Илона наблюдает за мной из-под ресниц. Я нервно сглатываю. Что же делать?! Мысли лихорадочно мечутся в поисках ответа. И тут безумная идея приходит мне в голову. Безумная и гениальная одновременно. Да я же могу убить двух зайцев разом! И к Элизе подобраться, и в замке остаться.

— Ваша Светлость, — говорю я в волнении, — вы сказали, я могу обратиться к вам с просьбой. Прошу, не примите за невежество, но мне хотелось бы сделать это прямо сейчас!

Илона удивлённо поднимает брови:

— Слушаю.

Я нервно тереблю рукав, нервничаю как перед прыжком с парашютом. Сейчас мне предстоит отчаянный блеф! А ведь Илона тоже оборотень! Как бы ни уловила лжи…

— Дело в том, — говорю, стараясь избегать прямого обмана, — что я прибыла в замок не столько, чтобы заработать и найти любовь, сколько чтобы поближе пообщаться с одной удивительной девушкой. Её зовут Элиза… Она редкий маг светлой магии. Говорят, добрейший человек. Её упорство восхищает. Если это возможно, я была бы бесконечно рада хотя бы на несколько месяцев стать её личной служанкой. Мне важно хоть немного побыть с ней рядом. Это практически смысл моей жизни. Прошу вас о такой милости, ваше Величество. Если это возможно…

Илона смотрит пристально, и я замираю, ожидая реакции. Чувство такое, словно поставила на кон все свои козыри. Пошла ва-банк.

— Интересная просьба… Ты в ней уверена, девочка?

— Да, — шепчу.

Несколько секунд Илона хранит молчание. А потом, подзывает дворецкого и что-то шепчет ему на ухо. Тот кланяется и быстрым шагом уходит. А Илона наклоняет голову и смотрит на меня как на редкую букашку.

— Неожиданная просьба. Даже слишком… Не боишься, что разочаруешься в своём кумире?

— Уверена, этого не случится.

— Ты получишь то, что просишь, — задумчиво говорит она. — Станешь служанкой Элизы.

— Благодарю вас, ваше Величество!

— Но работать будешь на меня.

Я непонимающе хлопаю глазами. Илона хищно улыбается, говорит:

— Ты вроде смышлёная девочка, понимаешь о чём я? Будешь моими ушами и глазами — это понятно? Или так, или никак.

Я не успеваю ответить, потому что в зал входит Элиза. Её светлые волосы уложены в красивую причёску, голубые глаза светятся спокойной радостью. Девушка похожа на ангелочка. Но уж я-то знаю как обманчива эта внешность.

Элиза кланяется и приветствует Королеву. На меня не смотрит, словно это выше её достоинства замечать каких-то грязных кухарок. Поэтому глаза её удивлённо распахиваются, когда Илона сообщает, что с этого момента я повышена до её личной служанки.

— Ого, это прекрасная новость! — щебечет Элиза, поворачиваясь ко мне. — Но почему ты просишься на эту должность?

— Я… восхищаюсь вашим… упорством! Много слышала и ждала встречи, — слова приходится выталкивать силой. В мыслях всё ещё крутятся странные намёки Илоны. Она хочет сделать из меня шпионку? Кроме того, я так давно не видела Элизу, что теперь меня одолевают противоречивые чувства. Смесь печали и страха.

«Она мой враг», — напоминаю я себе.

— Правда? Вы мною восхищаетесь? — Элиза смотрит на меня такими сияющими глазами, что сложно поверить, что у этого ангелочка могут быть злые мысли.

— Да, мне про вас много рассказывали, — говорю.

— Приятно слышать, — улыбается Элиза, а потом разводит руками. — Увы, но я не смогу взять вас к себе, у меня уже есть личная служанка…

— Значит, заменишь её, — с тонкой улыбкой говорит Илона. — На кухне как раз не хватает рук.

— Ох, как скажете, — Элиза не выглядит расстроенной, скорее наоборот, словно рада угодить. — Если это необходимо, я рада исполнить любой ваш приказ, моя Королева!

— За это я тебя и ценю.

— Благодарю вас за заботу, — кланяется Элиза.

— Не сомневаюсь, — кивает Илона, а потом жестом приказывает нам уйти.

Я кланяюсь напоследок. А сама думаю: «Неужели всё вот так просто? Элиза запросто согласилась! Но это на неё не похоже…»

В сопровождении стражи Элиза ведёт меня по коридору к своим покоям, по дороге она беспрерывно щебечет, точно птичка. Каждый, кто попадается на пути, кланяется ей и провожает восхищённым взглядом. Похоже, Светлого мага тут любят… У меня же от плохого предчувствия холодеет нутро. Да, я получила что хотела, приблизилась к Элизе… но чувство такое, словно добровольно кинулась в гнездо со змеями.

С другой стороны — многого мне не нужно. Усыплю бдительность, добуду кровь и свободна! Никто даже не успеет ничего понять. Главное, продолжать притворяться простой служанкой и всё будет хорошо.

Мимоходом, Элиза узнаёт моё имя и историю про «спасение Джареда». Я рассказываю, якобы случайно попала с ним в подземелье, а там додумалась накинуть на лишающий воли кристалл обрывок юбки. Девушка восхищённо охает и говорит:

— Да ты герой! Мне очень повезло со служанкой! А вот и мои комнаты, пойдём, покажу что нужно будет делать, — говорит она, пропуская меня внутрь.

Заходит следом и захлопывает дверь, а потом поворачивается ко мне.

Улыбка сползает с лица Элизы, обнажая ярость.

— Слушай внимательно, — шипит она точно змея, — снаружи стоит мой личный стражник. Если через десять минут я не выйду, он ворвётся сюда. И возможно, совершенно случайно, примет тебя за преступницу, что угрожает моей жизни!

— Что? — непонимающе бормочу я.

— Ответь на вопрос и всё будет в порядке, — Элиза смотрит исподлобья. Говорит, чеканя слова: — Зачем ты напросилась в мои служанки? Чего добиваешься?!

Я пячусь, пока не упираюсь ногами в диван.

Элиза сверкает глазами, лицо её искажено злостью. Она уже не ангелочек, а скорее ядовитый демон. Кажется, ещё секунда, и она кинется, чтобы расцарапать мне лицо. Но, что сказать? Как ответить?!

Сейчас на кону не только моё будущее. Но и жизнь Джареда. Судьба Алана! «Думай! Думай!» — говорю я себе, мучительно перебирая мысли.

Вряд ли Элиза поняла, что я — Виктория, иначе бы сразу сдала страже. Значит, её реакция связана с Илоной. Должно быть, Королева и целительница не ладят. А ведь Илона буквально приказала ей уволить прежнюю служанку и взять меня.

Да — неприятно… Но, неужели, из-за этого Элиза пойдёт на убийство? Или подозревает во мне шпиона?

«Вдох-выдох, Катя, — говорю я себе. — Придерживайся прежнего образа. Ты просто служанка. Глупая и наивная. Веди себя так, словно не понимаешь в чём дело! Тем более Элиза — не оборотень, ей будет сложнее тебя раскусить».

— Леди Элиза, — восклицаю, применяя весь свой театральный талант, — я лишь работник замка и никто другой! Пожалуйста, не надо стражи!

— Зачем тебе эта должность?! — шипит та наступая.

— Королева хотела отослать меня! А я ведь так и не успела познакомиться с Вами! Я всего лишь попросила Королеву об этом.

— Ты врёшь! — в истерике кричит Элиза и толкает ногой стоящий у стены столик. Тот опрокидывается. Со звоном разбивается ваза, стакан катится по полу. — Врёшь-врёшь-врёшь! Лгунья! Ты такая же, как все!

У меня волосы на затылке встают дыбом. Надо срочно что-то придумать! Элиза настолько не в себе, что не ровен час — бросится душить! Да и стража на крики может сбежаться.

В испуге я прижимаю руки к груди, шепчу первое, что приходит на ум:

— Леди, правда в том, что была ещё причина…

— Так и знала! Какая же?!

— Ваша служанка… та, рыжая, что работала до меня…

— Линда? — Элиза замирает. — Что с ней?

— Ей нельзя верить.

— Почему?

— Не знаю, могу ли сказать… — мнусь я, опуская глаза.

— Говори! — в волнении приказывает целительница.

— Ох, ладно… Ведь вы должны знать! Я слышала, как Линда хвасталась, что за острый слух ей доплачивает покровитель. Думаю… — я понижаю голос, — думаю, она шпионила за вами.

Замираю, ожидая реакции.

Элиза закусывает губу и молчит целую минуту. Я явно ткнула в больную мозоль. Пребывание в замке сделало Элизу подозрительной. Наверняка она и прежней служанке не доверяла, а я подлила масла в огонь.

В конце концов, Элиза говорит:

— Ты точно это слышала?

— Да, — отвечаю.

И это не совсем ложь. Может, я и не слышала… но читала в книге.

В ней личная служанка Элизы была до крайности жадной. Виктория ни раз подкупала её. Да и сама рыжая любила умыкнуть то, что плохо лежало. Наверняка, если хорошо поискать, и в этой версии сюжета обнаружится, что Линда уже успела обогатиться через воровство или шпионство. А если нет — то опасаться ей нечего. Так что даже нельзя сказать, что я поступила плохо.

— Думаю, — добавляю я для убедительности, — если обыскать комнату Линды, то найдутся доказательства. Например, золото, которого у служанки быть не должно.

— Ты тоже просто служанка, но золота у тебя больше, чем у зажиточного торговца. Илона хорошо наградила, — хмыкает Элиза, но куда спокойнее. Истерика прошла, она снова взяла себя в руки. — Ладно. Мне надо подумать…

Она опирается на тумбу, жмурит глаза. Я незаметно кошусь на входную дверь. Никакой стражи нет в помине. Никто не торопится приставлять к моему горлу меч.

«Неужели Элиза блефовала? — думаю я и вдруг понимаю очевидное: — «Так и есть! На должность меня назначила Королева. Элиза явно её боится. Значит, она не может мне так просто навредить! Значит, угрожала впустую? Брала на понт! Наверняка и стражника никакого за дверью нет».

Значит, и я могу рискнуть.

— Леди, Элиза… — тихо произношу я. — Понимаю, что у вас нет причин мне доверять. Поэтому я пойму, если уволите меня хоть сейчас. Я готова вернуться на кухню. На свою прежнюю должность. Только скажите!

Повисает тишина.

— Нет, не надо… — наконец, говорит Элиза своим прежним голосом.

Как я и думала, она не стала идти против приказа Королевы. Подозревает меня, но не знает, чем надавить? Или поверила моим словам?

— Благодарю вас! — я приседаю в низком реверансе. — Я буду работать изо всех сил!

— Но не думай, что получится отлынивать. Обязанностей у тебя будет много.

— Я готова!

— И… извини, что напугала, — вдруг говорит Элиза. — Просто сейчас очень неспокойное время. Никому не могу доверять.

— Понимаю.

— Никакого стражника за дверью не было.

Я делаю вид, что удивлена.

Элиза вздыхает и садится на диван, опускает голову на ладони. Светлые пряди падают ей на лицо. Она бормочет:

— Я так близко к своей цели. Так близко… Я очень стараюсь, но они…

— Они? — я подхожу чуть ближе, пытаясь лучше расслышать слова.

— Мои враги. Они не хотят моего счастья. Ломают мою историю, мой сюжет…

Элиза поднимает голову и смотрит на меня. В её голубых глазах мне мерещится туман безумия. Спину невольно пробирает озноб.

— Ты знаешь, что Кронпринц Алан любит меня? — вдруг спрашивает Элиза.

— Да?

— Да. Когда я стану Королевой, — тихо говорит она, — то всем будет хорошо. Я буду доброй и справедливой, настанут лучшие времена… Знай, я награжу тех, кто помогал мне.

— А тех, кто мешал? — вырывается у меня.

— Они пожалеют, что на свет родились, — говорит девушка с мрачным лицом. А потом моргает, и снова превращается в прежнюю милую и светлую целительницу. — Я тебя напугала?

— Вовсе нет, — отвечаю.

— Хорошо, — улыбается Элиза. — Уберёшь этот бардак? — спрашивает она, показывая на разбитую посуду.

Я киваю.

— Потом ещё пройдись по моим комнатам, — просит она. — Почисти камин. Погладь платья.

— Конечно.

— Не разочаруй меня, — добавляет Элиза с улыбкой. А потом встаёт и выходит за дверь.

И только тогда я выдыхаю. Мысленно поздравляю себя: «Я жива. Я подобралась к Элизе. До свободы от сюжета осталось чуть-чуть!»

* * *

Остаток дня провожу за уборкой. Пока работаю, раздумываю над произошедшим. Мне совсем не нравится огонёк безумия, что я заметила в глазах Элизы. А ещё её бессвязное бормотание… Насколько много она помнит из сюжета? Что связывает её с Илоной? И правда ли Алан её любит? Вряд ли, конечно, но вдруг книга на него влияет. Или они так сблизились, пока меня не было…

Мыть комнаты и гладить куда проще, чем драить котлы на кухне, но всё равно от усталости я чуть не падаю. Сказывается «прогулка» по подземелью. Всё-таки восстановиться я не успела.

Если не считать таблеток от волчьего корня, поесть мне так и не удаётся. Элиза возвращается только к ночи. Выдаёт мне новую форму, знаки отличия и, наконец, отпускает.

Моя спальня теперь возле покоев целительницы, что удобно для моего плана. Но в прежней комнате остались нужные мне вещи. Их стоит перепрятать. Не ровен час нарваться на обыск. Особенно с подозрительностью Элизы.

Стараясь не привлекать внимания, я добираюсь до своей прежней спальни. Славки в комнате не оказывается, так что я без труда забираю осколок зеркала, несколько флаконов от мамы, брошь с голубым кристаллом (подарок Алана) и ещё кое-что по мелочи. Книга также при мне. Мне очень хочется полистать её, но слишком боюсь привлечь внимание.

«Потом!» — решаю я.

Вместе с наступлением ночи, замок погружается в сон. Нести свою опасную поклажу в новую спальню не решаюсь, вместо этого заворачиваю в сад. Я очень боюсь, что стража перегородит дорогу, но, видимо, статус личной служанки целительницы отпирает многие двери.

Выхожу под открытое небо. Вдыхаю полной грудью. Как же мне этого не хватало! Сад — огромный! Тут и скульптуры, и цветочные композиции и фрукты с ягодами. Магическая подсветка превращает сад в сказочный лес.

Я срываю яблоко и тут же вгрызаюсь в нежную кожицу. Вкусно! Наконец-то хоть что-то в желудок упадёт.

В самом саду стражи нет. Потому это прекрасное место, чтобы организовать тайник. Цветы и фруктовые деревья своим ароматом заглушат любой подозрительный запах. А главное — ночью тут совсем никого нет.

Я пробираюсь между деревьев, пока не выхожу к озеру. В воде отражается серп луны. Стрекочут цикады. Ориентиром я запоминаю крупный камень в форме жёлудя. Рядом растёт шеренга деревьев.

Между их корней я гребнем для волос выкапываю ямки — подальше друг от друга, чтобы всё сразу было не найти. В одну ямку кладу брошь. В другие флаконы. Книгу заворачиваю в полотенце и прячу отдельно. Закапываю, прикрываю листьями и камнями. А вот зеркало прятать не тороплюсь. Сжимаю его в руке…

Сейчас мне стоило бы поговорить с матерью. Может, она знает, как украсть кровь у Элизы? По идее, культисты должны быть в этом профессионалами.

Но вдруг понимаю — сил нет. Усталость накатывает волной. Чувствую себя опустошённой. Обессиленной. Бесконечно уставшей. Точно меня трижды пропустили через мясорубку, а потом бросили под поезд.

В груди неприятно давит. Сердце вдруг перехватывает столь сильное чувство одиночества, что хочется плакать. Чувствую себя одной. Одной в целом мире. Сражаюсь с собственной судьбой, и всегда отстаю на шаг. Так хочется на кого-то опереться. Обнять, закрыть глаза и просто поверить, что всё будет хорошо.

Ноги у меня всё-таки подгибаются. Не выпуская зеркала из рук, я сажусь прямо на траву и смотрю на водную гладь озера. В темноте оно похоже на застывшую смолу. Прохладный ветерок мягко дует в лицо, нос щекочет запах ягод.

Как же спокойно… Вот бы так было всегда.

Но вдруг ушей касается шорох. Тут кто-то есть! Я немедленно разворачиваюсь, прячу осколок за спину. И вздрагиваю.

Передо мной стоит Алан. В его глазах отражается лунный серп, губы сжаты в линию. Взглядом он обегает мою фигуру, втягивает воздух. Грудь его тяжело поднимается и опадает.

Несколько секунд мы просто смотрим друг на друга.

— Почему ты тут? — наконец, спрашивает принц, а у меня сердце проваливается в пятки.

— Гуляю, — бормочу испуганно. — А вы?

— Тоже… гуляю. А что за спиной прячешь? — щурится он.