Глава XVI

После моих слов княжич злобно скривился. Но чему-то жизнь смертного научила — ответного выпада не последовало. Да и к оружию не потянулся. Странный он сегодня. Может заболел? Или на завтрак съел что-то не то?

Скользнул взглядом по Одарённым, что занимали позиции около перегораживающих дорогу автомобилией и сразу же добавил силы в вязь кольчуги. Четверо явно были из числа охраны Голицына. Трое Сотников и один Тысячник. На пальце каждого красовалось по родовому кольцу. То есть не наёмники, а вассалы. Либо принятые в род после верной службы, либо уже родившиеся такими.

Но вот ещё трое бойцов вызывали у меня вопросы. Вроде бы все трое Сотники. Да и в ядрах ничего особенного не было. Но вот их экипировка внушала уважение. Отличного качества клинки, в рукояти которых были встроены артефакты-накопители, тяжелые револьверы, чей металл слегка вибрировал из-за влитой внутрь силы, многослойная защита, которая дублировалась сразу несколькими изделиями. Не такая, как у Скау — там она была крайне мощной, но имелось центральное звено, разрушение которого влекло за собой ликвидацию всей системы. В данном случае, мне пришлось бы последовательно уничтожать артефакты, один за другим.

Что самое интересное — на их пальцах были совсем другие перстни. С изображением двуглавого орла. Эти смертные служили императорскому дому.

Ещё один момент — я не мог рассмотреть салон одного из автомобилей. Да и у яростно клекочущего Сандала прорваться туда никак не получалось — обеспеченная артефактами защита, чем-то напоминала ту, что мы встретили около лечебницы. Только оказалась в несколько раз лучше — даже не пружинила, отбрасывая ястреба назад.

Сзади послышался лязг извлекаемого из ножен клинка, следом за которым прозвучал бас Медведя.

— Это торжественная встреча? Или их всех надо убить?

Глядя на исказившееся лицо княжича, который поперхнулся воздухом, я закашлялся, маскируя собственный смех. Не знаю, каков этот громадный варвар в бою, но внести долю хаоса в окружающий мир, у него сейчас получилось.

Наконец Голицын пришёл в себя и всё же продолжил.

— Ты нарушил законы дворянской чести и преступил все возможные границы. Потому я прошу о вмешательстве императорского рода. Да рассудят нас те, кто правят державой!

Пафоса то сколько. Откуда он только в них берётся, да такими громадными порциями. Даже Марс таким не страдал. Как он там сказал, во время битвы с парфянами? «Чем быстрее всех убьём, тем скорее развлечёмся с их наложницами»? Вот и всё напутствие для четырёх легионов, которые в тот день размолотили вдвое превосходящую их армию врага. А мой брат убил парфянского бога войны вместе с пятью его сыновьями. Тот почему-то решил, что количество обеспечит ему преимущество в той битве.

Дверь машины, которая была скрыта от моего взора, открылась. И на дороге оказались ещё двое смертных. Один — крепкий Одарённый с лёгкой проседью в волосах и полыхающими внутри ядрами. Как минимум Окольничий. Ещё и с целой грудой артефактов. А уж какой у него был меч. Стоило представить, что оружие достанется мне в качестве трофея, как на момент захотелось спровоцировать схватку и разобраться со всем этим отрядом.

Но потом я глянул на второго. Юноша с бледной кожей и впалыми щеками, который рассматривал меня с выражением полной скуки на лице. Не той, что появляется из-за пресыщенностью жизнью, а другой. Которая приходит в момент, когда понимаешь, что всё вокруг не имеет почти никакого смысла.

Он был прикрыт массой защитных артефактов, но я всё же рассмотрел его энергетический каркас. Какой отпрыск Локки такое сотворил? И как? Всё было буквально изувечено. Три ядра из пяти частично разрушены и держались только за счёт искусственных оболочек. Каналы перекручены, заблокированы и разорваны на отдельные куски. И это я видел только самое очевидное — для того, чтобы оценить состояние на более тонком уровне, банально не хватало силы. Одного крохотного осколка «искры» для такого маловато.

Сандал показал его перстень вблизи, но я и сам хорошо видел этот артефакт. На смертном было немало древних вещиц от которых веяло силой, но вот признак его принадлежности к роду, выделялся даже на их фоне. Слишком уж много в нём было силы. Колоссальная, сконцентрированная в одном месте мощь. А ещё я различил что-то смутно знакомое.

С трудом сдержав удивление, прислушался к своим ощущениям. Нет, я не ошибся — от его родового перстня веяло божественной силой. Как будто к созданию артефакта приложил руку кто-то из нас.

— Ты что-то скажешь или так и будешь на меня пялиться?

Смертный заговорил. Устало и глухо — как будто передо мной стоял не юнец, а старый и больной старик, которому нет дела до мирских дел.

Я успокаивающе махнул рукой Медведю, который с мрачным видом застыл в паре метров от меня — судя по лицу, моему без двух секунд ликтору, не понравилось, что его проигнорировали. И он раздумывал, не стоит ли броситься в атаку, вымещая злобу на противнике.

Мне же самому, остро захотелось позвонить Бельскому. Княжич использовал формулировку, которая больше напоминала юридический термин, чем обычную фразу. Что-то вроде воззвания к суду правителя. О таком я ещё не слышал.

Сандал яростно заклетокал и предложил организовать у Голицына остановку сердца. Мол, если смертный исчезнет, то и проблема растворится, как вино в бездонном желудке Вакха.

Пока я думал, сам княжич изобразил на лице довольную улыбку и снова заговорил.

— На всякий случай, напомню, что перед тобой Великий князь Алексей. Прости меня Афеев. Всё время забываю в каких кругах ты вращаешься.

Я посмотрел на радостного княжича. Усмехнулся. И сделав шаг вперёд, демонстративно зевнул, прикрывая рот рукой.

— Обязательно передам Наталье Волконской, что ты относишь её к тем самым кругам, что не в курсе, как выглядят члены правящего дома.

Великий князь — общий титул для братьев и дядей императора. А ещё для всех его сыновей и внуков, исключая наследника. Паренёк, что сейчас стоял около автомобиля, скорее всего был одним из отпрысков правителя. В будущем стоит более детально изучить фамильное древо императорской фамилии.

Пока же я перевёл взгляд на бледного юношу и продолжил.

— Если честно, я абсолютно не понимаю, в чём проблема. Вы не находите, что вся эта обстановка, больше напоминает бандитскую засаду, а не выход в свет одного из Великих князей.

Одарённый в ранге Окольничего, который стоял рядом с пареньком из правящего рода, недовольно поморщился. То ли из-за моих слов, то ли из-за того, что был согласен со мной. А в глазах самого Алексея мелькнул интерес.

— Ты вмешался в чужие отношения. Оскорбил невесту моего приятеля и пытаешься разрушить брак о котором уже договорились.

Справа внезапно ахнул Медведь — услышав обвинения, смертный посмотрел на меня, как на истинное порождение Хаоса. А яростно клекочущий Сандал, на этот раз предложил лишить Голицыны головного мозга. С той подачей, что он ему всё равно ни к чему — пользоваться им княжич явно не умеет.

Сам я пожал плечами.

— Вмешался? Это когда Анна сама скинула с себя полотенце и оголилась у меня на глазах? Вы бы сами отвернулись, увидев в десяти метрах от себя красивую и голую девушку?

Теперь в его глазах внезапно появилось сразу два чувства. Лёгкое смущение и сильная злость. А телохранитель, чьи ноздри раздувались от гнева, не выдержал.

— Как ты смеешь обращаться к Великому князю на равных! Перед тобой Его Императорское Высочество! Деревенский олух!

Так вот из-за чего всё это время злился Окольничий. Смертные жутко помешаны на всех этих титулах и своём социальном статусе. Не все, конечно. Самому князю, по-моему было глубоко наплевать как именно я с ним разговариваю. А вот охранника это задело.

Прежде чем Окольничий продолжил, Алексей вскинул руку в повелительном жесте и тот сразу заткнулся. Стоит признать — командовать парень умел. Вроде ни слова не сказал, а Одарённый вытянулся стрункой, забыв, как дышать.

— Я бы отвернулся и напомнил бы благородной девушке о правилах приличия.

На моём лице сразу же появилась довольная усмешка.

— А если она в это время пинала ещё одного благородного господина вместе с десятком других полуголых девиц? Заодно обсуждая, что именно они с ним сделают и как накажут? Не знаю, как вы, а вот я в такое вмешиваться не стал. Во-первых, интересно, чем всё закончится. А во-вторых, больно зрелище красивое.

На самом деле, я как раз влез в этот процесс. Но князю об этом знать не обязательно,

Телохранитель монаршей особы сверлил меня яростным взглядом, скорее всего представляя себе процедуру моего четвертования. А сам Алексей невольно покосился в сторону Голицына. Видимо о деталях произошедшего ему не рассказывали. Более того — на какой-то момент мне показалось, что в глазах князя блеснуло что-то похожее на интерес. Сомневаюсь, что он каждый день наблюдал, как разъярённые полуголые патрицианки бьют кого-то ногами. Судя по состоянию его ядер и энергетического каркаса, смертный вовсе должен большую часть времени отдыхать или проводить с врачами. Вряд-ли такая жизнь подразумевает какие-то развлечения.

Не дожидаясь, пока он ответит, я продолжил, закрепляя успех.

— После этого, княжич Голицын вызвал меня на дуэль, в которой полностью проиграл. Возможно это и правда каким-то образом повлияет на его будущий брак, но я не в ответе за решение о вызове. Он принимал его сам.

Сын правителя империи задумчиво посмотрел на меня. Ещё раз глянул в сторону дрожащего от ярости Голицына. И перешёл к следующему пункту.

— Ты виделся с Анной Волконской. Получил от неё приглашение посетить вечерний салон.

Город вроде был большой. А слухи разносились быстрее, чем в крохотной прибрежной деревне.

— Она учится в том же университете, что и я. Если же речь об утренней встрече, то княжна передала приглашение от своей бабушки. На тот самый салон.

Момент помолчав, всё же решил выпустить наружу часть бурлящего внутри ехидства.

— Хочу заметить, что если господин Голицын настолько переживает из-за будущей свадьбы, то ему стоит уделять больше времени невесте, а не мужчинам, с которыми она общается.

Вот на этом моменте княжича всё-таки прорвало. Не выдержала нежная дворянская душа.

— Мужчина? Это ты о себе Афеев? Никудышный смерд, которому раз в жизни повезло! Да о тебе уже завтра никто не вспомнит! Как был жалким ничтожеством, так им и останешься.

Когти ястреба замерли в считанных миллиметрах от черепа патриция, а я сделал шаг вперёд.

— Именно поэтому ты не просто решил со мной встретиться, но и воззвал к помощи Великого князя? Раз я такой весь из себя жалкий и никчёмный, то зачем тебе понадобилась ТАКАЯ поддержка?

Несколько мгновений его взгляд метался между мной и членом царствующего рода. А потом парень яростно выпалил.

— Тебя не разрешили трогать! Все сидят и ждут! А чего тут ждать? Такого, как ты, надо давить! Как таракана!

Выходит старшие не дали юнцу совершить вторую попытку и он подумал, что сможет закрыть ситуацию вот таким причудливым образом? Я бы сказал, что у него весьма странная схема принятия решений.

Я перевёл взгляд обратно на Алексея и уточнил.

— На этом всё? Или остались ещё какие-то вопросы?

Он немного помедлил, внимательно разглядывая меня. Следом, так же пристально изучил фигуры четвёрки варваров, что стояли поблизости.

— Объявляю, что всё произошедшее было недоразумением. Княжна Волконская невинна, а этот дворянин не уличён ни в чём постыдном. Слово Великого князя Алексея.

Судя по тому, как скривилось лицо Голицына, рассчитывал он совсем на иное. Хотя, я в целом не до конца понимал смысла этой процедуры. Ну вот сказал бы этот смертный из императорской фамилии, что я виновен. А дальше? Приказал бы своей охране взять меня под стражу? Не слишком умный ход — пусть у них и было множество артефактов, шансы на победу у меня всё равно имелись. Да и четвёрку варваров со счетов сбрасывать не стоило.

Сандал чуть обиженно напомнил, что он точно лучше четверых смертных и может куда больше. А я резонно заметил, что о его существовании Алексей не догадывается. Тогда как варвары находились у него перед глазами.

Одарённые с перстнями императорского рода расслабились, а Окольничий открыл дверь для Великого князя. Похоже вся эта банда патрицианских кровей собиралась просто взять и уехать.

В голове проскользнула мысль, что сейчас возможно подходящий момент для знакомства с кем-то из правящего дома. Да и повод напрашивался сам собой — странное состояние ядер и энергетического каркаса смертного.

Но потом я представил себе процесс излечения и сразу отказался от этой затеи. К тому же я не был до конца уверен, нужен ли мне подобный контакт на самом верху. Особенно прямо сейчас. Для начала стоило хотя бы достать второй осколок «искры» и добраться до восьмого класса Защитника. А там всё уже станет немного понятнее.

Поэтому я просто подождал, пока они загрузятся в свои машины и двинутся к Петербургу. Потом оглянулся на четвёрку варваров. Медведь стоял с непонимающим лицом, Соболь переваривал услышанное, а в глазах Ласки виднелся отчётливый интерес. Из общей картины выбивалась только Скопа, которая почему-то смотрела в сторону леса. Почувствовав мой взгляд, обернулась.

— Следы там. Старые, но очень нехорошие.

Я сразу же отправил в том направлении Сандала, а сам уточнил.

— Какие именно следы? Что именно?

Брюнетка ещё раз посмотрела в сторону леса. Мельком глянула на удаляющегося ястреба.

— Когда-то там убивали ради силы. Давно.

Речь снова о жертвоприношениях? Но как из них можно извлечь силу? При наличии божества, которое принимает такие подношения от своей паствы, схема простая. Чем больше человек ты перебил во имя своего покровителя, тем выше вероятность получить от него что-то в дар. Но здесь богов не было. По крайней мере, в последнее время точно.

Спутник несколько минут кружил над лесом, но там ничего и не обнаружил. Сама девушка обозначить более точный район поисков тоже не могла. Лишь указывала рукой направление, да говорила, что это «где-то там».

Времени уже оставалось в обрез, так что я дал команду продолжать движение, вернувшись в машину. А через десяток минут мы уже подъехали к дому.

Он встретил запертыми воротами и дверьми, но Сандал легко справился с обоими случаями. А я подумал, что помимо мебели и бассейна, мне понадобится артефактолог. Вернее, для начала результаты его работы. Чтобы затруднить вторжение на мою территорию чужаков. Проводить в особняке всё время, у меня в любом случае не выйдет.

Быстрое исследование дома не показало ничего нового. Всё те же комнаты, большая часть из которых требовала ремонта, да практически полное отсутствие мебели.

Дождавшись, пока грузчики переместят золото и одежду в дом, оплатил их услуги, заодно взяв визитную карточку. Если верить Бельскому, это одна из самых надёжных компаний в городе. Денег, само собой, брали много — транспортировка груза из гостиницы в дом обошлась мне в сотню тысяч. Но при это давали гарантии неразглашения информации.

И это был не пустой звук — на каждом смертном стояла печать, ограничивающая его в определённых действиях. При этом, не самая простая — я разглядел три слоя разного уровня тонкости. Владелец компании воспользовался услугами Одарённого, который умел работать с человеческими разумами, надёжно обезопасив своих клиентов от возможных пересудов работников. А снять нечто такое, было бы проблематично. Вернее, просто уничтожить печать, смогли бы наверное многие. Вот избавиться от неё так, чтобы смертные остался жив и смог потом вспомнить хотя бы своё имя, было на несколько порядков сложнее.

Ласку, Медведя и Соболя я снова оставил в доме. А вот Скопу решил взять с собой. В приглашении было отмечено, что каждый гость мог явиться с парой. Так почему бы не воспользоваться ситуацией, немного встряхнув их скучный приём? Заодно я планировал посмотреть, как себя будет вести сама брюнетка. И возможно наладить с ней контакт. Её Дар всё ещё оставался для меня загадкой, которая не давала покоя и требовала отыскать ответ.

Остающиеся в особняке варвары получили строгий приказ не покидать здание, если не возникнет угрозы и держать оборону. На всякий случай у них был ранец, наполовину забитый чёрными пастилками, но я не предполагал, что кто-то прямо сегодня нападёт на мой дом. Всё же, две атаки за один день, это уже перебор.

Тем не менее, вопрос со вторым осколком «искры» надо было решить, как можно скорее. Изначально я планировал отправиться в лечебницу следующей ночью, а вот теперь прикидывал, что возможно стоит сделать это сразу после приёма у Волконских. Нужно только придумать, как туда добраться. Не вызывать же такси, с просьбой подождать меня на повороте.

По дороге быстро заскочили в магазин одежды, где я выбрал себе относительно приличный костюм. Когда выходили, примчался Сандал, в воздухе рядом с которым болтались два револьвера. В ответ на мой мысленный вопрос, показал картинку того, как пара городовых обыскивают какую-то девушку, заведя её в проулок и внаглую лапая. Разве что только в трусы не забрались. Ястребу это не понравилось, так что он лишил их оружия, денег и обручальных колец. После чего разорвал форменные штаны. Прямо по шву сзади. Задержанная для осмотра смертная, сразу же сбежала, а сами полицейские сейчас медленно продвигались в сторону управления. Где скорее всего и обнаружат пропажу оружия. А потом этим отродьям Бездны придётся объяснять своим жёнам, куда подевались обручальные кольца. Неплохо придумано.

Около особняка Волконских мы всё же оказались на пятнадцать минут позже необходимого срока. Но судя по количеству автомобилей, которые высаживали пассажиров перед домом, таких гостей, как мы, было много.

Я показал приглашение и пошёл по вымощенной камнем дорожке через сад. А красиво тут у них. Деревья, цветы, птицы поют. Поправка — уже не поют. Сандал, вот зачем они тебе? Скажи, чем тебе мешала маленькая певчая птичка? Вернее сразу, пять?

Ястреб проигнорировал вопрос, умчавшись вперёд. Я же чуть ускорил шаг. У них тут и бассейн есть? Почему тогда никто не купается?

Разочарование пришло уже в следующую секунду. Это оказался не бассейн, а декоративный пруд. Скучные люди. Вот зачем им понадобился водоём с рыбой? От бассейна хотя бы толк есть — там можно искупаться. А этот для чего? Обеспечить едой на случай осады?

Добравшись до лужайки перед домом, треть которой сейчас была заставлена изящными столиками и небольшими двухместными диванчиками, я остановился, ища глазами княжну.

Не обнаружив цели, позвал Сандала, который уже был занят чем-то в доме. Когда тот не откликнулся, влил в нить немного божественной силы, заставив ястреба опрометью рвануть назад.

Через мгновение тот появился в воздухе над лужайкой и я кашлянул, подавившись воздухом. Снова поднял глаза на спутника. Сандал, птиц я ещё могу понять, но зачем тебе картина? Да ещё и такого размера?

Не успел я мысленно обратиться к ястребу, как рядом раздался женский голос.

— Рада приветствовать вас в салоне Натальи Игоревны Волконской. Какую программу я могу предложить? Что предпочитаете?