Глава XVII

Я шагал за девушкой, которая вела нас к столикам, стоящим на лужайке и косился в сторону Сандала, что парил в воздухе вместе с картиной. Ястреб прямо сейчас пытался убедить меня, что её надо обязательно отвезти в наш новый дом. Мол, на стене должен обязательно висеть его портрет. А там, глядишь и для меня художник, отыщется — тоже нарисует.

Всё бы, ничего, но на картине была даже не птица. Громадный огнедышащий дракон, поглоти его Бездна. Каких размеров должно быть эго моего спутника, чтобы увидеть в ЭТОМ себя?

Копируя манеры одного из гостей, я отодвинул стул для Скопы и в очередной раз ответил отказом на предложение ястреба вызвать сюда грузовик всё той же транспортной компании. Сандал предлагал разместить его в квартале отсюда, чтобы он мог донести добычу и оставить у них в кузове.

Объяснять спутнику, что воровать в гостях божественной сущности не подобает, было бесполезно. Точно так же, как и упоминать, что перевозчик не будет становиться соучастником кражи. Транспортировка щекотливых грузов, это одно. А сбор награбленного около чужого дома, совсем другое.

Поэтому я пошёл другим путём — поинтересовался, с чьей именно душой сейчас имею честь общаться? Такой вопрос я уже задавал и в прошлый раз Сандал отвечать наотрез отказался. Зато, насколько я помню, разом отвлёкся от своих дел.

В этот раз реакция оказалась несколько неожиданной. Сначала он сделал несколько кругов в воздухе, а потом заявил, что картину всё равно получит и на мои уловки не поддастся.

Правда, после этого полетел внутрь дома. Видимо возвращать произведение искусства на старое место. Оставалось надеяться, что никто не успел заметить его отсутствия.

Скопа, которая с интересом разглядывала гостей, устремила взгляд за мою спину и я обернулся, сделав вид, что моё внимание привлёк шум в той же стороне.

Сразу же столкнулся взглядом с патрицианкой в годах, которая была затянута в платье с корсетом. Внутри восемь сверкающих силой ядер, а энергетический каркас такой, что ему можно только позавидовать. Да и выглядела вполне бодро — возраст угадывался угадывался лишь по глазам, да специально оставленным в волосах седым прядям.

Стоп. Это сейчас из-за её спины княжна выглянула? Так передо мной её бабушка? Надо сказать, не такой я себе представлял хозяйку вечера.

— Значит вы и есть тот юноша, что отделал нашего Виталия?

Я на момент задержался с ответом. Не из-за того, что меня так впечатлила смертная, а по иной причине — от её перстня явственно повеяло божественной силой. И в этот раз не просто какой-то абстрактной, как в случае с Великим князем. Отпечаток «искры» чуть отличался от того, который привык видеть я, но тем не менее был узнаваем.

Благополучно удержав на лице вежливо-расслабленное выражение, кивнул.

— Можно и так это назвать. Надеюсь, в следующий раз он будет осторожнее при выборе мишени.

Женщина улыбнулась и оглянулась на Анну, которая сейчас стояла в метре от неё, с поджатыми губами и недовольным выражением лица. Я же с трудом сдерживал нахлынувшее желание задать пару вопросов о происхождении её родового перстня.

Почувствовавший моё настроение Сандал, моментально вылетел из дома и закружился над головой Натальи Волконской. Сама она слегка нахмурилась.

— Ни к чему так напрягаться, Василий. Право же, мы пригласили вас в гости, а не на очередной поединок.

Толстый намёк на дуэль с княжичем Голицыным, я проигнорировал. А в стороне раздался голос Скопы.

— А что делают эти люди?

Я непроизвольно глянул в направлении, куда указывала девушка. Пара местных патрициев была погружена в какую-то странную игру — перебрасывали друг другу нечто вроде мяча, орудуя забавными плоскими приспособлениями.

Светлейшая княгиня воспользовалась поводом, чтобы обосноваться за нашим столиком — заняв один из стульев принялась объяснять Скопе правила игры. А я старался совладать с ощущением гнева и лёгкой растерянности из-за божественной «искры» своей сестры.

Диана. Одна из младших богинь, что изначально не лезла наверх и всё время проводила в лесах. Но после того, как мы сокрушили Элладу, нужно было как-то распределять новую паству. Марс, к примеру, из бога плодородия, превратился в покровителя войны. Хотя, стоит признать, на тот момент он вполне соответствовал новому титулу. За время войны с эллинскими божествами, брат серьезно поднаторел в искусстве схваток. Я забрал паству Гермеса. Более того — в качестве трофея, ещё и получил его сандалии. А Диана, ввиду своего покровительства лесным духам, стала той, кому досталась паства Артемиды.

От этого напрямую зависела наша сила в старом мире. Чем больше людей верило в нас, тем сильнее становилась «искра». Именно поэтому, мы забирали и поглощали условные «сферы ответственности» побеждённых. По этой же причине строились новые храмы. Те же эллины со временем начали поклоняться не только своим собственным божествам, но и нам.

В процессе завоеваний Рима, Диана получила паству Целесты и Гекаты. Стала одной из Старших богинь. А теперь я чувствовал толику её силы, что была заключена в родовом перстне Натальи Волконской.

— О чём задумались, Василий?

Встрепенувшись, я изобразил на своём лице улыбку.

— Всего лишь наслаждаюсь приятным обществом.

Та вернула мне такую же показательную улыбку и махнула своей внучке.

— Аня, присоединяйся. Что ты там стоишь?

Через несколько секунд, гневно раздувающая ноздри девушка заняла четвертое место за столиком, а её бабушка с умилением посмотрела на княжну.

— Кровь кипит, глаза блестят, хоть сейчас в бой. Эх… Где моя молодость?

Фраза была явно сказана для рисовки. Как по мне, эта смертная могла в одиночку справиться с половиной гостей на приёме. Мощи у её ядер хватало. А судя по их разноцветью, практиковала она самые разные техники — от стихийной классики до влияющих на разум. Не говоря уже о том, что по уровню своей мощи точно дотягивала до Мастера.

Анна в ответ на услышанное, сдвинула брови, сразу же уперев взгляд в столешницу. А вот княгиня коротко рассмеялась.

— Ты не думаешь, что вам пора уже помириться, девочка моя?

Прозвучало неожиданно. Настолько, что я заставил себя собраться и сосредоточиться на происходящем. О природе божественной силы в её перстне, я сейчас всё равно не узнаю. Не спрашивать же её напрямую? А рассчитывать на свою силу, не приходится. Даже если на ней сработает печать правды, Наталья Волконская её однозначно почувствует. Что обернётся весьма суровыми последствиями.

Сидящая напротив меня Скопа, с интересом посмотрела на девушку, после чего перевела взгляд на княгиню.

— А они ссорились?

Та кивнула и понизила шёпот до заговорщического шёпота.

— Он видел её голой. И это после принесённого свадебного обета. В нашей среде так не принято.

Интересным было то, что эта смертная ни капли не походила на других патрицианок, которых я успел встретить на своём пути. В ней чувствовалось куда больше раскованности. А ещё я не совсем понимал, к чему она ведёт. Что ей понадобилось от безвестного нетитулованного дворянина?

Услышав слова Натальи, Скопа поморщилась и задумчиво посмотрела на меня.

— Получается, раз я видела тебя голым, то мы в ссоре?

Брови юной княжны, что сидела по левую руку от меня, взлетели вверх, а щёки чуть заалели. Сама княгиня лишь усмехнулась и опередила меня с ответом.

— Не думаю, что Василий давал обет связанный с будущей свадьбой. Так что если вы немного развлеклись в постели, это не влечёт никаких последствий.

Скопа непонимающе посмотрела на неё.

— В постели? Я просто зашла к нему, пока он был в… В джакузи, точно. Чтобы поговорить.

Что за вечер такой? Сначала один пытался украсть картину с драконом, теперь вторая принялась распинаться о деталях моего отдыха.

Правда, вмешаться мне снова не дали — волю своим чувствам дала раскрасневшаяся Анна.

— Бабушка, ну хватит уже! Это же салон, а не…

Та с интересом приподняла бровь, ожидая продолжения фразы. Поняв, что его не последует, разочарованно вздохнула и повернула голову ко мне.

— В чём-то она наверное права. Светский салон не место для подобных бесед. Могу я узнать ваши планы на ближайшее будущее, Василий?

А она неплоха. Осторожно прощупала меня, затронув щекотливую тему и перешла к следующему этапу.

— Обустроиться в новом доме. Разобраться с наследством. Да и со своей будущей жизнью.

Женщина кивнула, с интересом изучая меня взглядом. А Сандал передал мысленный сигнал возмущения — ястреб обнаружил, что не может попасть сразу в два помещения особняка. Оба были прикрыты защитой, не уступающей той, что была у автомобиля Великого князя.

— А что вы думаете по поводу вашего конфликта с Голицыными? Боюсь, Савва не простит того факта, что вы победили его на дуэли. Тогда как все остальные точно не оставят без внимания фиаско около Регистрационной палаты.

Пока я не до конца понимал её конечную цель. Возможно скоро я услышу интересное предложение о перемирии. А может быть, это лишь попытка предложить что-то ещё. В том, что после моего ответа, смертная озвучит условия некой сделки, я был практически уверен. Даже если не сразу, то это всё равно обязательно произойдёт.

— Боюсь, у жениха вашей внучки связаны руки после вмешательства Великого князя. А его род может сколько угодно тратиться на наёмников. Раз хотят выкидывать деньги в никуда, это их дело.

На лице женщины появилась улыбка.

— Да они уже и так, выбросили немало. Особенно, если посчитать те миллионы, что пропали из их сейфов. Говорят, там поработали настоящие профи. У меня, к сожалению, на месте происшествия побывать не вышло. Но уверена. если такое повторится, можно будет обнаружить немало интересного.

Сандал, который прямо сейчас перевёл в призрачное состояние красивую золотую статуэтку, с парой изумрудов вместо глаз, подумал и вернул её на место. А потом и вовсе полетел в сад, сделав вид, что его крайне интересует пруд с рыбой.

— Такое случается. Всех рано или поздно обворовывают.

Та внезапно искренне улыбнулась.

— Чтобы воровать у Светлейшего княжеского рода, нужны стальные яйца, закалённые в крови дракона, юноша. Подобное никогда не остаётся без последствий.

Анна поперхнулась кофе, а Скопа, которая до этого рассматривала наряды присутствующих смертных, снова вернула внимания на княгиню. Последняя же, не убирая с лица улыбки, продолжила.

— Кстати, раз уж мы про это заговорили, ты не рассматривал варианта присоединиться к более сильному роду?

Вот и предложение. Сделанное в лоб и без особых изысков. Видимо Наталья считала меня, пусть и сильным, но не слишком умным смертным, который возгордился после того, как ему несколько раз повезло, и полез на противника намного выше себя.

— Нет, о таком я не задумывался.

Женщина укоризненно вздохнула, а я увидел радостно мчащегося по воздуху Сандала и мысленно выругался. Верни эту рыбу на место, порождение Хаоса! Немедленно! И оставь пруд в покое.

Спутник вильнул в сторону, пытаясь скрыться за отдыхающими, но я повторил свой приказ, после чего тот всё же полетел к водоёму. Медленно и печально — как охотник, которого заставили отдать законную добычу. Рядом же снова прозвучал голос княгини.

— Значит стоит подумать. Волконские будут рады такому вассалу, как ты. С Голицыными, вопрос мы само собой урегулируем, да и с наследством разобраться поможем.

Лицо Натальи было непроницаемо. Всё та же доброжелательная улыбка и участие в глазах. Со стороны складывалось полное впечатление, что она предлагает заблудшему юноше прекрасный выход из ситуации. Хочет решить все его вопросы, позволив забыть о проблемах.

На самом же деле, её наверняка интересовали родовые техники Афеевых, на которых я списывал каждую свою победу в бою. Возможно был и какой-то интерес, связанный с наследством. Не зря же, какую-то его часть пытаются упорно увести у меня из под носа?

Первой и вполне понятной реакцией, было озвучить твёрдый отказ. Но имелся ещё один момент, который интересовал уже меня — перстень, внутри которого чувствовалась божественная сила Дианы. Пусть не той моей сестры, которая сейчас должна находиться в каком-то ином мире, а её копии отсюда. Тем не менее, сути вопроса это критично не меняло.

— Не думаю, что я готов к браку или вассальным отношениям. Но обещаю размыслить над этим.

Сандал нашёл комнату, где играли в покер и воспользовавшись случаем, вытащил из колоды сразу несколько карт, которые помчался топить в пруду. То ли ему чем-то не нравились местные патриции, то ли ястреб всё ещё обижался из-за картины. Либо ему было попросту скучно.

Княгиня хмыкнула и ещё секунду посмотрев на меня, бросила взгляд в сторону внучки.

— В любом случае, думаю вам стоит помириться.

Тоже повернувшись к Анне, я согласно кивнул.

— Само собой. Иначе вам придётся лечить ещё и конечности виконта Элье.

Глаза девушки возмущённо округлились и она моментально полыхнула гневом.

— Он лишь хотел защитить мою честь! Как настоящий дворянин и друг семьи.

Я не удержался от усмешки, а Наталья тихо рассмеялась.

— Скорее, как влюблённый в тебя болванчик, которого очень удобно дёргать за ниточки. Но запомни девочка моя, за всё рано или поздно приходится платить.

Щёки княжны зарделись и она отвела взгляд немного в сторону.

— Мы с ним просто хорошие друзья, бабушка. Ты же знаешь.

Та с усмешкой покачала головой.

— Пусть будет так. Просто друзья. Но ты же согласна примириться с Василием под моим взором?

На последних слова голос окреп. Похоже ещё одна традиционная формулировка, которой я пока не встречал.

Для виду, Анна несколько секунд подумала. Зачем-то покосилась на Скопу, которая наблюдала за ястребом.

— Я признаю, что возможно он увидел меня случайно. Но вот его язык… Он слишком…

Брови Натальи резво поползли вверх и она вперилась взглядом во внучку.

— Его язык?

Мгновение девушка молчала, непонимающе смотря на родственницу. А потом охнула.

— Не в этом смысле! Он слишком много говорит. Вот!

Судя по громкому шёпоту, княжна всерьёз опасалась, что нас кто-то услышит. И делала это абсолютно зря — с того момента, как она заняла своё место, наш столик окружал щит, не пропускающий наружу ни единого звука. Что интересно, создан он был не при помощи печати. Да и всплеска энергии в каком-то из артефактов я не заметил. Методом исключения оставалось только невербальное управление силой. Что делала Светлейшую княгиню Волконскую ещё более опасным противником.

— Все люди много говорят. Нужно лишь научиться отвечать им так, чтобы они замолкали и определять ситуации, которые могут на самом деле представлять опасность.

Судя по лицу, княжна очень хотела возразить, но после короткого раздумья, благоразумно решила этого не делать.

— У меня нет претензий к Василию Афееву.

Ещё и голову склонила в подобии неглубокого поклона. Я же решил, что настало время вклиниться с другим моментом.

— Раз мы пришли к выводу, что я увидел прелести княжны абсолютно случайно, возможно стоит простить и второго участника событий?

Вот теперь Наталья Волконская позволила себе слегка нахмуриться.

— Насколько я знаю, там ситуация немного отличается. Он действовал злонамеренно.

Скорее таким образом орудовал Сандал, который прямо сейчас поедал клубнику на кухне, опустошая одну из подготовленных для гостей вазочек. Но княгине этого, само собой, не скажешь.

— Не думаю, что он хотел увидеть именно Анну. Более того, скорее всего он не знал, что княжна на тот момента находится в душевой вместе с остальными девушками.

Женщина едва заметно качнула головой.

— Измайловам выставлена вира, которую они должны оплатить.

Я сделал вид, что задумался и зашёл с единственного козыря, который имелся в рукаве.

— Анна ведь собирается стать Защитницей, верно?

Уголки губ княгини чуть дёрнулись — смертная поняла, к чему я клоню. Сложно пропустить мимо ушей информацию о закрытии пяти Пробоев около столицы.

— Собирается. Даже несколько раз посещала Пробои.

На самом деле, мне не очень хотелось делать то предложение, которое я собирался озвучить. Но что отличает обычного центуриона от консула? Правильно, наличие стратегии. Мне была нужна земля Измайловых, которая оставалась под Уральском. Михаил прислал мне карту собственников территории около Гнезда и если смотреть на неё, то к периметру было не подобраться. Свободными для прохода оставались только специально оборудованные входы для групп Защитников. А вот пройтись вдоль укреплённой линии обороны самостоятельно, было нельзя. Разве что в случае, если ты являлся владельцем какого-то участка, что по закону давало право прохода через земли соседей.

К тому же, имение Афеевых находилось не так далеко от остатков владений Измайловых. Что было дополнительным плюсом.

— И как её успехи?

Анна, которая пока не поняла, к чему я вообще завёл речь о Пробоях, нахмурилась. А Скопа смотрела на меня с откровенным любопытством. Сама княгиня, неопределённо взмахнула рукой.

— До десятого класса она ещё не добралась, если ты об этом.

Браслет сейчас был на моей левой руке. Да и Скопа щеголяла с таким же. Тот, что остался в комнате скандинавской девы, управляющей камнем, принадлежал Медведю. Надо будет не забыть купить ему новый.

Я показательно постучал пальцем по налитому тёмно-зелёным кусочку хрусталя.

— Один Пробой и одна ночь. Десятый класс. Хотите, чтобы ваша внучка тоже смогла всех удивить?

Глаза княгини блеснули и она немного наклонилась ко мне.

— Хочешь поделиться парой профессиональных секретов?

Всё же грамотно она ведёт беседу. Будь на моём месте обычный парень девятнадцати лет, уже давно бы растаял и поддался на одну из уловок. Даже сейчас, так выделила слово «профессиональных», что впору было собой гордиться. Правда, в моём случае, имелась определенная проблема — поводов для гордости и так было немало. Куда более весомых, чем несколько зачищенных Пробоев.

— Нет. Лишь предлагаю взять её с собой.

Теперь на лице женщины появилось отчётливое вопросительное выражение.

— Куда именно? Рядом с Петербургом только два Пробоя и я боюсь, туда Анне будет отправляться слишком опасно.

Откинувшись на стуле, я пожал плечами.

— Возможно в скором времени я окажусь в других Пробоях. За пределами столицы.

Секунд пять она раздумывала. А потом снова расплылась в улыбке.

— Мы можем заключить договор. По нему ты обязуешься обеспечить Анне десятый класс Защитника в течение ближайшего месяца. Как только это произойдёт, мы отзовём виру к Измайловым. А на время, которое потребуется для выполнения условий, приостановим её действие.

На мгновение прервавшись, сразу добавила.

— Но её будут сопровождать, как минимум, два Защитника из нашего рода. Плюс, охрана и прислуга. Если понадобится, Волконские готовы обеспечить и твоё проживание.

Княжна, ошарашенно смотрящая на свою бабушку, было открыла рот, но та метнула в неё тяжелый взгляд и девушка сразу же передумала влезать в разговор. Я же отрицательно качнул головой.

— Всё, что мне потребуется от вас — готовая к походу в Пробои княжна. Со всем остальным, я разберусь сам.

Придётся подождать, пока юная патрицианка достигнет десятого класса Защитника. А ещё обходиться без Сандала, пока мы будем вместе. Но возможность подобраться вплотную к Уральскому гнезду, того стоила.

Из дома вывалилась группа ожесточённо спорящих любителей карточной игры, которые не могли определиться кто и кого вызывает на дуэль первым. У каждого было своё мнение по поводу пропавших карт. А истинный виновник, хрипло хохотал, наворачивая круги в воздухе.

Наталья пообещала немедленно подготовить договор и устремилась предотвращать грядущую массовую драку. Вместе с ней ускользнула и хмурая Анна.

Мы же дождались, пока нам принесут составленный договор, с которым я быстро ознакомился и поставил свою подпись, заверив её родовым перстнем. Отпечаток силы надёжнее чернил. В случае необходимости, его легко сравнить с артефатом, которым оставлен оттиск и быстро подтвердить оригинальность.

Дальше последовало полчаса тоскливого ожидания. Уходить сразу было бы невежливо, знакомиться со мной больше никто не спешил, а навязываться сам я не хотел. Так что пришлось сидеть за столом, пить кофе, да следить, чтобы Сандал не натворил чего-то из рук вон выходящего.

В конце концов, те тридцать минут, которые я сам выделил на светское ожидание истекли и я вызвал машину. А ещё через полчаса мы со Скопой уже стояли на пороге дома, где жили мои последовательницы.

Дождавшись, пока Лера откроет дверь, я шагнул в прихожую и сразу же повернулся к девушке.

— Ты умеешь водить машину?