Глава IX

Сандал покинул помещение со скоростью самой настоящей молнии. Пожалуй, настолько шокированным он не был ещё ни разу. Даже в тот момент, когда вырвался из моего осколка «искры», получив автономность.

Вторая дева, которая входила в небольшую команду из четырёх человек повернулась к брюнетке и озадаченно поморщилась.

— Там же нет никого.

Первая девушка поправила висящий на поясе топор и хмуро оглядела стену.

— Только что был.

Сразу повернула голову ко мне.

— Твой?

Теперь и вторая, с русыми волосами, тоже заплетёнными в косу, уставилась на меня. Как и все остальные присутствующие в комнате. Пришлось сделать непонимающее лицо и пожать плечами.

— Не видел я здесь никакой птицы.

Егоров, который с побагровевшим лицом сидел за столом, шумно выдохнул.

— И я не видел. Тебе чего Афеев? Браслет есть — можешь идти в Пробой. Рвать, убивать, пастилки собирать. Не видишь, у меня тут тяжелый случай.

Гораций за такую рифму, вытянул бы его розгой пару раз. Чтобы лучше слова подбирал. Но я не Гораций. Да и офицер Пятого отделения, не поэт, если уж на то пошло.

— Контракт на зачистку пяти Пробоев и их закрытие. Сколько платите?

Лицо действительного тайного советника вытянулось, а вот четверо будущих Защитников разом нахмурились. Громадный, напоминающий сложением медведя парень, угрожающе шагнул ко мне.

— Ты что удумал, тать? Пробои наши забрать хочешь?

Эти четверо смертных были странными во всём — начиная от ядер с энергетическими каркасами и заканчивая оборотами речи, да одеждой. Последняя мало того, что была пошита из звериных шкур, так ещё и выглядела так, как будто они проделали в ней очень долгий путь через лес.

Глянув парню в глаза, я невозмутимо поинтересовался.

— А когда они успели стать вашими?

Тот молчал, с озадаченным видом смотря на меня. А вот черноволосая, которая каким-то безумным чудом смогла рассмотреть Сандала, сделала шаг в мою сторону, теребя пальцами рукоять топора.

— Мы первые сюда пришли. Это место нашей охоты.

Приплыли. Какие-то оборванные дикари указывают Меркурию, где ему охотиться. Я бы сразу отправил их в поход до самого трудолюбивого органа вакханки, но останавливали непонятные возможности этой четвёрки. Одна вовсе разглядела божественного спутника. Возможно только отчасти, но даже это говорило о многом.

Пока я выбирал линию поведения, заговорил Егоров.

— Это территория, которая находится под надзором и охраной империи. А не ваши охотничья угодья. К тому же, повторю в сотый раз — ни у кого из вас нет браслета Защитника. Без них внутрь нельзя!

Судя по его внешнему виду, советник был готов кликнуть сюда солдат. Или пустить в дело силу. Хотя, схлестнись они между собой, я бы не стал делать ставок на одну из сторон. Офицер, безусловно был силён и наверняка знал массу печатей. И свой родовой Дар у него скорее всего имелся. Серьёзный противник.

Но и четверо дикарей не выглядели финикийскими заморышами. У них даже одежда пропитана силой, не говоря об оружии. А ядра, пусть и тускловатые, но крупные. Вопрос о том, как хорошо проводит силу каркас, пока оставался открытым. Такой структуры я ещё не встречал. Но что-то мне подсказывало, с этим у них дела тоже обстояли неплохо. Как минимум на Сотника каждый тянул. Только в данном случае, с непредсказуемым Даром, который он легко мог обрушить на Егорова.

Похожий на медведя парень развернулся к советнику, а я увидел, как русая дева опустила глаза в пол. Второй парень из этой группы — тонкий и гибкий, вовсе досадливо поморщился, услышав про браслеты.

Да у них же просто нет денег. Или не хватает, чтобы купить браслеты сразу всем.

Обойдя их, я подошёл к столу сбоку, привлекая к себе внимание присутствующих.

— Мне всё ещё нужен контракт. А этим можете выдать браслеты, я всё оплачу.

Здоровяк уже изобразил на лице ярость и собрался что-то прореветь, но тут ему на плечо опустилась рука русоволосой и рёв оборвался, даже не начавшись. Сама девушка кивнула мне.

— Мы принимаем твою помощь, путник. А ты прими нашу благодарность.

Егоров закатил глаза, подняв их к потолку и издал звук, напоминающий стон отчаяния. Потом повернулся ко мне.

— Браслеты я им сейчас выдам. Но контракт… Ты правда собирался в одиночку зачистить пять Пробоев? Со своим десятым классом? Даже если ты внебрачник Императора, так не получится.

А почему он так внимательно на меня посмотрел, когда упомянул Императора? Действительно обдумывал эту версию и сейчас проверяет? Пожалуй, не буду разочаровывать хорошего человека.

Я наклонился к нему и понизив тон голоса, громко прошептал.

— Силу императорской крови знают только члены династии, советник Егоров. Не советовал бы про это забывать.

В стопроцентной верности своих формулировок, я уверен не был. Но судя по опешившему лицу советника, попал точно в цель. В себя он пришёл только секунд через пять — с опаской покосился на меня и достал из ящика стола лист бумаги.

— Семьсот тысяч, это максимум, который я могу одобрить на месте. Вся добыча тоже Ва… твоя. Сойдёт?

Получив от меня кивок, принялся что-то вписывать в бланк, а около стола оказался тот самый худой смертный, что пока не проронил ни слова.

— Когда мы получим наши браслеты? И что означает подписание этого контракта? Мы не сможем охотиться внутри Пробоев?

Издавший тяжелый вздох, Егоров, поднял на него глаза.

— Сможете. А если Защитник подтвердит, что вы ему помогли, то еще и получите долю награды.

Парень с лёгким подозрением посмотрел на меня, а я ещё раз пожал плечами.

— В Пробои я пойду один. Не люблю компанию. Вы можете перебить тех тварей, что сейчас на поверхности. Их тут тоже хватает.

Тот задумался, а вот стоящий рядом с ним верзила, проревел.

— Да что ты знаешь о Пробоях? Изнеженная столичная лань! Как ты их собрался очищать?

Откуда-то издалека донёсся яростный клёкот Сандала и брюнетка чуть повернула голову. Значит ястреба она не только видела, но и слышала. Хорошая новость в том, что остальные не обратили на это ровным счётом никакого внимания.

Обидно, когда тебя пытаются оскорбить. Особенно, когда ты только что помог им, купив браслеты. Но я Меркурий, а не Квирин или Беллона. Хотя дети Марса уже давно бы принялись купаться в крови варваров. И скорее всего погибли бы.

— Давай так. Если я в одиночку очищу пять Пробоев, то ты будешь должен мне неделю верной службы. Вместе со всеми остальными.

Тот аж покраснел от злости, но тут на его плече снова оказалась ладонь русоволосой, которая переглянулась с гибким парнем, что внимательно наблюдал за мной.

— А если ты не справишься? Что получим мы?

Решение было настолько очевидным, что я сразу же его озвучил.

— Миллион рублей. По двести пятьдесят тысяч каждому.

Советник, который почти закончил с договором, на момент отвлёкся, глянув на меня.

— Контракт всего на семьсот, Афеев.

Я с напускным возмущением поднял брови.

— Так у меня и свои деньги есть, советник.

Тот чуть нервно кивнул и вернулся к заполнению документа. А русая девчонка неожиданно озвучила согласие.

— Мне нравится этот спор. Я согласна.

Паренёк, который стоял около стола, чуть подумал и кивнул.

— Мне тоже подходят условия.

Следующей свою позицию озвучила брюнетка, стоящая у стены.

— Я бы лучше посмотрела на птицу. Но ты её не покажешь. Поэтому я согласна забрать деньги.

Громила, чьё лицо сейчас напоминало ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку, обвёл их растерянным взглядом.

— Но… Он сказал про службу! Чтобы мы и кому-то служили?

Русая девушка поджала губы.

— Успокойся, Медведь. Все кому-то служат. Мужья жёнам, а жёны мужьям, воины старейшинам, а те лесу. Сам лес служит всем сразу. Даёт еду, одежду и кров. Разве когда-то было иначе?

Несколько мгновений он смотрел на неё с таким видом, как будто сейчас расплачется. Потом отвернулся к стенке и громко засопел.

— Раз вы все согласны, пусть будет так. Потом только не говорите, что я молчал.

Теперь я был уверен, что мне нужно зачистить все Пробои к утру. Возможно последовательницы и станут неплохой прислугой, но из этих четверых получатся неплохие бойцы. Даже если вдруг нет, то их энергетические каркасы непохожи на всех остальных. Я смогу многое почерпнуть. Плюс, требовалось выяснить, как черноволосая смогла рассмотреть ястреба.

— Контракт готов. Спор свой заверять документально будете?

Егоров протянул мне бумагу, а на лицах незнакомой мне четвёрки сразу отобразился правильный ответ на его вопрос. Они и правда не были знакомы с цивилизацией — эмоции читались легко и просто. Как будто я смотрел на детей, а не на взрослых Одарённых, каждый из которых дотягивал, как минимум до Сотника.

— Слова будет достаточно. Я им верю. А теперь прошу выдать браслеты, советник, да мы пойдём.

Когда я снова не использовал официальное обращение, чиновник нахмурился. Но потом видимо вспомнил мою шутку про кровь императорской династии и молча поднялся на ноги, отправившись в соседнюю комнату.

Кажется он был рад, когда мы все наконец ушли. Громких криков не было, но вздох облегчения я хорошо расслышал.

Звякнуло сообщение на дарфоне. Бельский сообщил, что купил все участки, а лишние деньги в размере почти двух миллионов рублей ждут меня у Маргариты Григорьевны.

Ответил ему, что заберу купюры завтра, а сбоку раздался заинтересованный голос русой девушки.

— Это тот самый дарфон? Который используется для связи?

Убрав аппарат в карман, глянул на девушку. Откуда они? Артефакторное оружие, которое выдерживает большой объём силы, странные артефакты, изготовленные по-моему из костей животных. И ничего из вещей, что привычны для столичных жителей.

— Он самый. Когда перейдёте ко мне на службу, каждый получит по такому.

Громила, которого она назвала Медведем яростно заскрипел зубами, а девушка мягко возразила.

— Даже если ты справишься, речь шла только о неделе.

Я довольно усмехнулся и решил рискнуть.

— Кто станет покидать место, способное дать ему всё? Вы же издалека, верно? Относительно сильные Одарённые, которые прибыли в столицу, чтобы попытать счастья и пробиться в жизни. Только вот тут таких много. Максимум, вам дадут места среди рядовой пехоты. Со скромным жалованьем и ещё более скромными перспективами. Если доживёте до старости, может займёте какое-то нормальное место среди низшего руководства. Но и это никто гарантировать не сможет.

Мы вышли к периметру и я на какое-то время замолчал. Когда спустились вниз, миновав чуть удивлённых солдат, девушка решила уточнить сама.

— А с тобой будет не так?

Где-то наверху испытал сильное возмущение молчаливый Сандал, который больше не рисковал издавать звуки. Только настойчиво просил меня прикончить брюнетку и на всякий случай сжечь её тело. Тот факт, что его кто-то увидел, ястребу очень сильно не понравился.

— Я в самом начале пути. Глава рода, который только завтра получит права на первую собственность, включая дом рядом с Петербургом. Каждый, кто сейчас встанет рядом со мной, автоматически окажется на вершине.

Русоволосая покосилась на меня и уточнила.

— Автоматически?

На момент я замешкался. Мой разум почерпнул слово из прочитанных книг. Но они похоже чтением увлекались не очень плотно.

— По той причине, что он был со мной с самого начала. Стоял у истоков появления могущественного рода.

Та чуть призадумалась, а нас догнал худощавый и гибкий парень. Внимательно посмотрев на меня, с намёком произнёс.

— Для начала тебе нужно выиграть спор. А если проиграешь, то отдать нам деньги.

Звучало разумно. Хотя и несколько оскорбительно — кто он такой, чтобы сомневаться в мощи Меркурия?

Где-то наверху, не удержавшись, коротко клекотнул Сандал и брюнетка снова подняла голову.

— Вроде бы ястреб. Почему он постоянно улетает? Я же не страшная.

Мой божественный спутник решил перестраховаться и отлетел на сотню метров ближе к Пробоям. А я остановился, окинув их взглядом.

— Наверное стоит познакомиться. Потом я отправлюсь в первый Пробой, а вы можете развлекаться здесь. За мной, само собой ходить не нужно.

На лице верзилы внезапно появилось радостное выражение и он ткнул в меня пальцем.

— Хочешь сжульничать? Я так и знал!

Удивился не только я. Остальные тоже посмотрели на него с изрядной долей непонимания. Смутившийся здоровяк почесал затылок и опустив глаза, пробасил.

— Ну а чего он тогда не хочет, чтобы мы смотрели?

Действительно, как ребёнок. На такого даже злиться сложно. Хотя весит он явно далеко за центнер, а на поясе висят меч с топором, что щедро напитаны силой.

Русоволосая на момент повернулась ко мне.

— Меня можешь называть Лаской. А этого большого искателя правды, Медведем.

Снова переключив внимание на него, спросила.

— Как это поможет ему сжульничать? Снаружи подкрепления не подойдёт, а использование силы, артефактов или оружия, мы не обсуждали. Думаю, он просто не хочет показывать нам все свои секреты. Но это честно — мы ему свои тоже не покажем.

Тот снова поднял руку и поскрёб пальцами затылок. Шмыгнув носом, посмотрел на Ласку. Кивнул. После чего отвернулся, сделав вид, что рассматривает ближайшие деревья.

— Я Соболь.

Это представился тот самый гибкий парень, который уже поигрывал двумя относительно небольшими топорами на длинных рукоятках.

Слева приблизилась фигура брюнетки. Подойдя вплотную, заглянула мне в глаза.

— Если выиграешь, то покажешь мне ястреба. А если проиграешь… тоже покажешь. Меня можешь звать Скопа.

Имена у них были интересные. Да и требование по поводу Сандала, звучало занятно. Скуку, которая за вечер было снова навалилась на сознание, смело, как дома Помпеи при извержении.

— Василий Афеев. Глава нетитулованного дворянского рода Афеевых. И Защитник десятого класса.

Чуть помолчав, всё же решил уточнить.

— Это ваши настоящие имена? Или есть другие?

Скопа рассматривала небо, Медведь до сих пор стоял отвернувшись, а Соболь сделал вид, что просто меня не услышал, для пущей убедительности принявшись жонглировать топорами. Вот Ласка отреагировала понимающей усмешкой.

— Это имена для внешнего мира. Те, что скрыты, открываются лишь своим. И чтобы их узнать, нужно стать таковым.

Четвёрка варваров была странной. Чем-то неуловимо напоминала викингов-берсерков с их лёгким безумием. Но лишь отчасти — у этих с целостностью разума всё было в порядке. Да и божественных Даров я у них не заметил.

Когда я развернулся, чтобы уйти, откуда-то справа донеслись скрежещущие звуки. Кто-то из сирен всё же уцелел.

Я потянул из ножен клинок, а потом с удивлением увидел Медведя, шагающего на звук голоса твари. В нескольких метрах от него двигался Соболь, а Скопа присела на корточки, зажав уши руками. Ласка же, так и осталась стоять рядом со мной. Но состояние девушки тоже изменилось — она раскачивалась из стороны в сторону, что-то монотонно напевая себе под нос.

Вот же упёртые нумидийские идиоты. Могли хотя бы спросить, что за твари тут водятся и чем они опасны? Или у меня, или у Егорова.

Бросившись вперёд, на ходу достал один из метательных ножей и выскочив на открытое пространство, отправил в цель, предварительно напитав силой. Перестарался — голова монстра разлетелась кровавыми клочьями, а сам нож превратился в металлическое крошево.

Вернувшись назад, осмотрел ошарашенных охотников.

— Думаю, вам лучше подождать около периметра. Таких тварей тут может быть ещё много. А я хочу для начала зачистить Пробои и только потом заняться поверхностью.

Что интересно, в этот раз они не спорили. Только Ласка посмотрела на меня ОЧЕНЬ внимательным взглядом, но спрашивать по поводу устойчивости к пению сирены не стала. Вместо этого молча развернулась и пошла к периметру, увлекая за собой остальных.

Я однозначно хотел эту четвёрку к себе на службу. Неплохой бонус к деньгам, что я выручу за продажу земель. И очень удачное стечение обстоятельств. В первую очередь для них, конечно. Но стоит признать, мне тоже повезло.

Дождавшись, пока они доберутся до безопасной территории, где их уже могли прикрыть пулемётные расчёты, устремился к точке входа в первый Пробой, который зачищал в прошлый раз.

Сандал вернулся почти сразу, как лесные варвары удалились на приличное расстояние. Ястреб был несколько обескуражен, но на его эффективности, это никак не сказалось. Скорее наоборот, сирен он рвал с ещё большей яростью.

Правда, поющих тварей нам в этот раз встретилось совсем немного. Зато ежей заметно прибавилось — к моменту, когда мы добрались до входа в Пробой, мой спутник выпотрошил добрые полсотни мелких монстров.

Оказавшись внутри Пробоя, я сразу же огляделся. Вроде никого. То ли сирены не успели размножиться, то ли вообще ещё не осознали произошедшего.

Направившись к пещере, успел пройти полсотни шагов, прежде чем осознал, что именно меня смущает в окружающей картине. Замерев, ещё раз обвёл пространство взглядом. Так и есть. Ни одного трупа. Хотя в прошлый раз я перебил здесь множество монстров — в поле зрения должен быть хотя бы десяток мёртвых тел.

Наверху предупреждающе заклекотал Сандал. А в следующую секунду вовсе спикировал вниз, неожиданно уйдя под поверхность пляжа. Мгновение и толща песка вздыбилась, выпустив на воздух настоящего колосса.

Геркулес как-то прикончил Гидру. Ещё в те времена, когда был трезвенником и пытался уложить в постель дочь местного правителя. Видел я ту Гидру. И так скажу — её убивать было бы намного проще. Сейчас передо мной было что-то напоминающее гигантского песчаного червя. У которого, судя по сигналам Сандала, ещё и не было жизненно важных органов — ястреб раз за разом перепахивал тушу этой твари, но не мог найти подходящей цели. Ни головного мозга, ни сердца, ни чего-то ещё.

Приказав ему убираться оттуда, я здраво рассудил, что даже такой монстр должен дышать и ударил печатью воды. В следующий момент перед глазами мелькнуло тусклое «небо», а потом жалобно хрустнули рёбра, врезавшиеся в россыпь мелких камней.

Кронос их всех спали! Что это такое было?

Я влил в рёбра и лопнувший желчный пузырь божественной силы, приводя их в порядок. И немедленно вскочил на ноги, напитывая мощью клинок. Раз на эту тварь не действуют печати, придётся разобраться старым добрым способом — изрубить её на куски.

Справа поднялась ещё одна волна песка. Потом несколько таких же по периметру. Огляделся, пересчитывая врагов. Ровно десять гигантских червей, на которых не работают печати. Кажется этот вечер окончательно перестал быть скучным.