Глава XVI

Летающее устройство, внезапно для меня оказалось чем-то из разряда химероподобных. Искусственный конструкт из плоти и крови, который существовал и двигался за счёт расположенного внутри артефакта. Прикрывающий её полог невидимости был неплохим, но не настолько, чтобы полностью скрыть цель от взгляда божественного спутника. И уж точно не от меня.

Если не считать воздушной химеры, которая потихоньку сокращала дистанцию до усадьбы, противник выдвинул в качестве разведки около двадцати экипированных бойцов, среди которых было пятеро Одарённых.

Не обнаружив основных сил, я было подумал, что упустил нечто важное. Не могли же Ореховы отправить сюда только небольшой отряд, который поддерживала с воздуха единственная химера? Но потом Сандал удалился на более приличное расстояние и обнаружил разворачивающиеся на позициях самоходные орудия. Приблизительно в трёх километрах от имения. Там же имелись и дополнительные силы пехоты — сотня солдат, что оборудовала огневые позиции.

Тем не менее, для полноценной атаки, сил было маловато. Да и Одарённых среди вражеских гвардейцев почти не было. К тому же ястреб заметил всего один вассальный перстень — у офицера, который командовал всем этим сбродом.

Проба сил. Ореховы не стали отправлять на смерть ценные кадры, но зато послали обычных солдат, желая проверить мою обороноспособность. Артиллерия, скорее всего, была необходима, чтобы оценить, насколько восстановилась артефактная защита усадьбы. А её удалённая от цели позиция, позволяла понять, на каком расстоянии я могу эффективно обнаруживать противника.

Не самый плохой ход, надо сказать. Тем более, что оставить это без реакции я не мог — не держать же целый день щит, прислушиваясь к разрывам снарядов. Да и рабочие, боюсь не согласятся работать в таких условиях. Вернее, их руководство попросту сбежит, не подписав бумаги.

Химера двигалась настолько медленно, что пока я решил её игнорировать. Вместо этого отправил Сандала наблюдать за передовым отрядом разведчиков.

Получив определённую свободу действий, ястреб видимо решил не оставлять себя без развлечений. Усевшись на ветку одного из деревьев, материализовал клюв с горлом и проскрежетал.

— Шли по лесу егерр-р-ря!

Солдаты остановились, вскидывая оружие, а Одарённые сразу же прикрыли себя кольчугами, оглядываясь по сторонам. Сандал же перелетел на соседнее дерево.

— У егерр-р-рей была вода!

Командир группы яростно зашипел, отдавая приказ не стрелять и наблюдать. Возможно посчитал, что это не угроза, а какая-то чудная охранная комбинация. Или аномалия. Сложно сказать, какие именно мысли крутились в его голове.

— Много пили егерр-р-ря!

На этот раз скрежет раздался с нового направления и гвардейцы Ореховых вновь закрутили головами. Командир было поднёс ко рту рацию, но Сандал молнией метнулся вниз, разом переведя её в призрачное состояние и утащив с собой.

Снова обосновавшись на ветки, проскрипел.

— Но не думали, что зрр-р-ря!

Снова сорвавшись с ветки, вытащил мозг у одного из солдат и бросил его вниз — прямо под ноги другому бойцу. Тот с перепугу выпустил очередь по деревьям и весь отряд моментально принялся поливать ветви свинцом.

Когда стрельба смолкла, снова зазвучал голос ястреба.

— Когда закончилась вода, началась у них борр-р-рьба!

Ещё один рывок вниз и новый труп. На этот раз Одарённый, которому не помогла максимально усиленная кольчуга.

Сразу вслед за этим, спутник перевёл в призрачное состояние ещё две рации, не дав их владельцам выйти на связь с основными силами. И приземлившись на ветке, прямо над головами врагов, снова проскрипел.

— До вечерр-р-ра дожили только два!

Ещё один погибший, чей головной мозг плюхнулся на лесную подстилку. На этот раз, один из солдат бросился бежать. Следом рванула половина группы, включая одного из Одарённых.

Ястреб посидел на дереве, рассматривая оставшихся. Выдал ещё одну строчку.

— Не сбежали? Это зрр-р-ря!

Троица Одарённых, что до этого переглядывалась между собой, ударила печатями, заливая кроны деревьев потоками пламени. Ястреб сорвался вниз и через секунду все трое осели на землю с пустыми черепными коробками.

Обычные солдаты, глянув на такое дело, всё же кинулись бежать. А за их спинами звучал злорадный хохот Сандала.

— Вот и мертвы все егерр-р-ря! Ха-ха-ха-ха!

Меня тоже чуть пробрало. В первую очередь из-за нескладности рифмы и отсутствия видимой логики повествования. Не знаю, где он учился складывать строки, но на оды старины Горация это походило мало.

Спутник собирался добить отступающих солдат противника, но я приказал оставить их в покое и направил ястреба к воздушной химере. Если подумать, смертные сейчас напуганы и после своего возвращения, наверняка будут рассказывать о неведомых ужасах, что поджидали их в лесу. Практической пользы от такой информации, ноль. Ореховы не смогу из неё ничего извлечь. А вот для психологического давления, она подойдёт идеально.

Выходя на веранду столкнулся с Ульрихом, который указал себе за спину.

— Там строители нервничают немного. Стрельба была.

Вопросительное выражение глаз намекало, что скандинаву тоже интересны причины пальбы, так что я коротко обрисовал ситуацию.

— Ореховы прислали разведку. Ничего серьёзного.

Выйдя наружу, махнул рукой компании прорабов, которые косились в сторону леса.

— Всё в порядке. Здесь вы в полной безопасности.

Сандал кружил вокруг химеры, стараясь понять, что она собой представляет, но получалось плохо. Полог невидимости не делал её незаметной, но вполне эффективно скрывал внутреннее устройство конструкта.

Пришлось действовать более грубыми методами — ястреб врезался в защиту, которая лопнула, как мыльный пузырь и в следующую секунду мне открылась вся картина целиком.

Не спорю — я немного просчитался. Это была не только разведка, но и «удар на удачу». Помимо стандартного артефакта-накопителя, который обеспечивал жизнедеятельность химеры, внутри была группа иных носителей энергии. Насколько я понимал, они должны были сдетонировать после приближения к усадьбе.

Нет, это был бы совсем не обычный взрыв. И не схема какого-то мощного оттиска, которая должна была сложиться после взаимодействия артефактов. И даже не рунная комбинация.

Падаль Бездны, что носила фамилию Ореховых, начинила артефакты самым мощным своим оружием — энергией выкачанных душ. Только именно эти сильно мучались перед своим распадом. Их эманации стали частью той силы, которая сейчас была влита в артефакты.

Если представить, что всё это сработало бы рядом с усадьбой, потом сюда не смог бы подойти ни один обычный человек. Он бы испытывал страх, ужас и омерзение. А при попадании в центр заражённой зоны, мог вовсе лишиться рассудка.

Само собой, сильный Одарённый смог бы прикрыть свой разум. И уж тем более, это мог сделать я сам. Но такая атака здорово бы усложнила мне жизнь — пришлось бы обеспечивать безопасность любого смертного, который ступал на мою землю. Да и какая-то часть эманаций всё равно просачивалась бы через щиты, как бы я не старался. В конце концов, это не обычная энергия, а мощь, полученная из замученных в посмертии человеческих душ.

Первой мыслью было окружить химеру щитом. Потревоженные атакой ястребы артефакты, должны были вот-вот сработать и даже на таком расстоянии, удар бы зацепил усадьбу. А ещё сделал бы непроходимым приличный участок леса.

Вариант с блокировкой был неплохим, но какая-то доля эманаций всё равно прошла бы через выставленный мной щит и достигла цели. Поэтому я поступил иначе — Сандал вцепился в химеру и перевёл её в призрачное состояние. А потом стремительно рванул в сторону.

Если вспомнить, что при максимальной накачке божественной силой, ястреб мог двигаться очень быстро, это имело смысл. Взрыв произошёл через две секунды, когда окружённая щитом и ставшая призраком химера, находилась над удалёнными от усадьбы болотами. Расчёт на то, что артефакты не станут работать, если окажутся в призрачном состоянии, не сработал. Но зато под удар попали топи в нескольких километров от усадьбы, куда я и так не планировал соваться. А как только я стану сильнее, то и вовсе смогу очистить их территорию от этой дряни.

Сразу после этого направил Сандала к вражеской артиллерии. Связи с отрядом разведки у них может и не было, но Одарённые противника должны были зафиксировать детонацию собственных артефактов. Уверен, их создатели, добавили в химеру механизм оповещения о срабатывании.

Спутник успел вовремя — артиллеристы уже заканчивали приготовления к первому залпу. Но дать его не успели — все двенадцать самоходных установок, почти одномоментно лишились своих экипажей.

Следом ястреб принялся за пехотинцев. А последним прикончил вражеского командира, который тщётно пытался понять, что происходит и наугад бил печатями, надеясь поразить невидимого противника…

Сандал ещё раз облетел окрестности усадьбы, с высоты проверяя наличие других отрядов. Потом, довольный собой, вернулся на прежнее место, наблюдая за лицами тех бойцов, что пытались подобраться к имению в составе авангарда — они как раз добежали до позиций основных сил.

Скорее всего смертные рассчитывали, что здесь их встретят свои. Но обнаружили только груду трупов и разбросанные по земле мозги. Пара человек в голос заорала, один бессильно осел под деревом, а остальные стремительно кинулись дальше, даже не подумав воспользоваться транспортом.

Тот, что упал, так и продолжал оставаться на месте. Только приподнялся, привалившись спиной к дереву. Подлетевший Сандал, какое-то время с интересом рассматривал его. Потом обошёл ствол с другой стороны и проскрипел.

— Шли по лесу егерр-р-ря!

Боец подскочил, как ужаленный в зад огненной стрелой Дианы и опрометью бросился за остальными. А ястреб разразился довольным хохотом.

Это на него так аура Локи из алтаря повлияла? Или проснулись старые наклонности, которых я раньше не замечал?

Как бы там ни было, нападение оказалось отбито. И на повестке дня, как-то сам собой появился вопрос сбора трофеев. Если артефакты и лёгкое оружие, ястреб мог просто перетаскать в арсенал, то вот с дюжиной самоходных орудий такой фокус точно не пройдёт — нужно было придумать иной вариант.

Самый простой — отыскать такое же количество водителей, которые двинутся по лесной дороге, заложат солидный крюк и пригонят технику к усадьбе. Только вот, где я сейчас возьму такое количество подготовленных смертных?

Вздохнув, бросил взгляд на Леру, которая вела строителей по заброшенному саду, обозначая фронт дополнительных работ. И повернул голову к Ульриху.

— Подобрали кандидатов на место командующего гвардии?

Скандинав прочистил горло и тоже посмотрел в сторону жрицы. Поняв, что сейчас она точно не присоединится к беседе, тяжело вздохнул.

— Попытались. Нам же нужны не абы какие, а лояльные, правильно? То есть те, кто будет благодарен за то, что их вытащили с самого дна.

Ход мыслей был неплохим, но я бы не назвал его до конца верным.

— Не обязательно. Я могу взять любого смертного и включить его в свою свиту.

Швед ещё раз покосился в сторону девушки. Только вот на этот раз, в его глазах промелькнула опаска быть услышанным.

Придвинувшись ко мне, понизил громкость голоса.

— Ты не обижайся. Но вот представь, живёшь ты, никого не трогаешь.

Я с сомнением фыркнул и юноша поправился.

— Фигурально выражаясь. В большие игры с властью не лезешь, к престолу не подбираешься, принцесс не обхаживаешь. Но в целом, у тебя всё хорошо и жизнью ты доволен. А тут появляется кто-то и говорит, что он бог. Демонстрирует свою силу и убеждает тебя в своей правоте. Есть только одна проблема — он как раз играет в очень опасные игры. Хранители, армия, чернокровые. И это только сейчас. Неизвестно сколько врагов будет в будущем.

Секунду помолчав, закончил свою мысль.

— Ну вот и зачем тебе за таким идти? У тебя же и так всё хорошо. Деньги есть, условное бессмертие тоже имеется, уважение и статус — присутствуют. Ради чего рисковать своей жизнью? Девушек ты спас и вообще нашёл в трущобах. Меня освободил из плена и дал надежду на спасение рода. Нужны такие же. Отверженные обществом. Те, кому есть ради чего рисковать и рвать чужие глотки.

Был ещё один вариант, который он не учитывал — честолюбие. Жажда выйти за рамки возможностей и прыгнуть выше головы. Но пожалуй, таких людей, сейчас тоже использовать не стоит. Честолюбие, это обоюдоострый клинок. Одна грань будет рубить твоих врагов, а вторая может обрушиться на тебя самого, если это сочтут необходимым.

— Предположим, я согласен с твоей оценкой. Вы кого-то нашли?

Снова кашлянув с лёгкой тоской в глазах, покосился на фигуру девушки, которую было уже не видно за деревьями.

— Мы решили, что в таком вопросе стоит действовать самостоятельно, а не через Махова. Отправили в город посыльного за газетами. Тот скупил всё, что есть, а заодно привёз копию артефакта с базой наёмников.

Я вопросительно поднял брови и тот понуро опустил взгляд.

— Полный ноль. Никто не подошёл. Сплошь бравые ребята, которые просто хотят заработать. А Одарённые вовсе выдвигают какие-то непомерные условия. Но я там случайно наткнулся на одну статью…

Замявшись, замолчал и я решил немного ускорить процесс.

— Статью о чём? Или о ком?

Швед повернул ко мне голову.

— О герое войны с империей Цин, который потом отлично показал себя в конфликте на Филиппинах. Сейчас с позором уволен со всех занимаемых должностей и работает на гражданском судне.

Разум зацепился за фразу про Филиппины. Там действительно имела место стычка. Испания, Россия и Япония решили поспорить о своих торговых интересах. Формально архипелаг принадлежал испанцам, но они тогда были настолько слабы, что по сути всё превратилось в конфликт между Японией и Россией.

— Детали? За что его выгнали?

Скандинав печально усмехнулся.

— Формально, за нападение на старшего по званию, подстрекательство к мятежу и провокацию военного конфликта. А на деле, командование бросило его в самое пекло. Офицер командовал сводным отрядом, что высадился на берег. В рамках договорённости между Россией и Испанией, должен был эвакуировать какого-то гранда. Чего совсем не хотелось адмиралам. Поэтому отряд-то они послали. Но сразу же слили все данные о нём японцам. Что было дальше, сам можешь догадаться.

Я помолчал. Подумал. Заряд ненависти в таком человеке и правда должен быть. Конечно, если не перегорел. Не сказать, что злоба, это идеальный фундамент, но его мироощущение всегда можно изменить. Зато в качестве базы, это подойдёт.

— Когда с ним можно встретиться?

Свенсон пожал плечами.

— Думаю придётся ехать на корабль, где он сейчас служит. Дарфон у него может и есть, но контакта не разыскать.

После короткой паузы, добавил.

— Вариант не самый лучший, но пока это всё, что имеется.

Я кивнул. Морской офицер, поставленный во главе сухопутной гвардии, это и правда, так себе вариант. С другой стороны, раз его назначили командовать десантной группой, возможно какие-то навыки всё же есть. К тому же, никто не отменял самообразования и заместителей. Ключевой момент — у этого смертного будет достаточная мотивация и желание изменить мир. Хотя для начала стоит глянуть на него собственными глазами. Вполне может статься и так, что после всех потрясений, от человека осталась лишь выжженная пустая оболочка.

Вдалеке взревел двигатель машины и Сандал показал отъезжающих строителей. А в саду показалась фигурка возвращающейся Леры.

Короткий доклад, с одной стороны радовал — она определилась и выбрала компанию, которая гарантировала лучшее качество работ. Но с другой, теперь мне требовалось куда больше денег. А если принять во внимание формирование гвардии, то в разы больше, чем имелось сейчас.

Когда жрица закончила говорить, за спиной послышался осторожный голос Ульяны.

— Там Кристина… Мне кажется с ней не всё в порядке.