Глава XVII

Первым делом я проверил контакт с оттиском божественной силы, который имелся в разуме рыжеволосой. А обнаружив, что почти не чувствую отклика её сознания, бросился внутрь дома.

Кристина всё так же лежала на диване в гостиной. Только вот внутри девушки творился настоящий хаос — пожалуй пытаться обеспечить работу трёх Даров одновременно, всё же было перебором.

Усевшись рядом, положил руку на лоб — учитывая в каком состоянии находилась её зарождающаяся энергоструктура, физический контакт здорово упрощал работу с силой внутри девушки.

Происходящее объяснялось просто — три Дара перегрузили её только что созданный каркас. В подобных обстоятельствах я работал впервые и допустил ошибку. Слишком понадеялся на созданную мной же структуру.

Само собой, я тысячи раз наделял смертных Даром. Но раньше это было совсем в иных условиях — я располагал всей своей божественной мощью и легко мог гарантировать их безопасность. Сейчас же в моём распоряжении была лишь небольшая толика силы. Что и привело к досадной ошибке.

Рыжая послушница крутилась и выгибалась на диване. В воздухе проскочили разряды электричества, а потом она едва не заморозила мою правую руку. Хорошо, что именно мою — «искра» защитила от спонтанной атаки. Но после этого пришлось убрать из комнаты всех остальных членов свиты. А сам я сосредоточился на бушующей внутри неё энергии.

Успокоить потоки мятущейся силы вышло только спустя час — к тому моменту, она трижды устроила пожар, и несколько раз подморозила предметы интерьера. Повезло, что сейчас в усадьбе или около неё не было посторонних — боюсь, они бы угодили под действие третьего Дара. И тогда нам пришлось бы успокаивать толпу возбуждённых смертных, что рвались бы к распластавшейся на диване девушке.

Наконец разобравшись с вопросом, я вышел на кухню, где поймал на себе сразу три вопросительных взгляда. Взяв в руки чашку холодного кофе, оглядел застывших в ожидании смертных и пожал плечами.

— Она в норме. К вечеру должна прийти в себя.

Лера сдержанно кивнула, а Ульяна выдохнула и положила на стол чайную ложку, которую до этого нервно крутила в руках. Я же задержал взгляд на блондинке. Разобраться сейчас с её Даром? Или отправиться в город, чтобы завербовать потенциального командира гвардии? А вдруг Ореховы предпримут ещё одну попытку атаки?

Противник вроде и не был критично опасным, но наличие постоянной угрозы раздражало. Я так и отлучиться никуда не смогу — они же в любой момент могут прислать ещё одну химеру или устроить иную подобную пакость.

Пока размышлял о порядке действий, послышался голос Ульриха.

— Я могу съездить и привезти того капитана. Тебе отлучаться сейчас наверное не стоит.

Тут он был прав. Впрочем, отправлять в город самого Свенсона тоже было опасно. Потомок ётунов, безусловно сможет отбиться от небольшой группы врагов. Но если на него навалится крупный отряд Одарённых, то не потянет. Тем более, теперь на горизонте маячат Хранители. Возможно они и правда пришлют кого-то прямо в имение, но могут попробовать и другую тактику. Например захватить в плен одного из соратников и допросить его.

Сандал предложил немедленно совершить рейд к родовой усадьбе Ореховых и вырезать их ко всем титанам. Но пожалуй, это было бы не самым удачным моим ходом.

— Через пятнадцать минут мы с Лерой едем в город. Ульрих, ты отвечаешь за оборону усадьбы. Пока мы не вернёмся, из дома ни ногой. Что бы не происходило, оставайтесь под защитой стен. При первых признаках угрозы, сразу сообщай мне.

Скандинав бросил взгляд в сторону проёма, который вёл в гостиную.

— А если с Кристиной что-то не так будет?

Я усмехнулся.

— С ней всё будет прекрасно. К вечеру оклемается и начнёт тренироваться.

Договорив, я посмотрел на Ульяну, которая сразу потупилась, смущённо отведя глаза в сторону.

— Как вернусь, займусь твоим Даром. Будешь учиться боевому применению.

По её лицу скользнуло изумление и Потапова радостно закивала. А через пять минут мы с Лерой уже покинули усадьбу. На том самом трофейном внедорожнике, который я позаимствовал у псов Хранителей.

Сейчас я уже не сомневался, что таинственный орден окажется противником. Не станут хорошие люди использовать чужие души в качестве источника энергии. Да и среди богов на такое наложен запрет. Не знаю, каким именно окажется коллективное лицо Хранителей, но у меня была полная уверенность, что его придётся обагрить кровью.

Кристалл, который я получил после убийства змея, был со мной. Если быть более точным, то в когтях Сандала. Оставлять его внутри имения я не рискнул — мало ли, что может взбрести в голову Стражу алтаря, если тот почувствует рядом с собой подобную силу. Соглашение у нас вроде бы было и в качестве главы рода он меня признал. Но я до сих пор не понимал, чем эта договорённость гарантируется и не может ли он откатить всё назад?

Впрочем, как говорил Вакх, проблемы стоит решать по одной за каждую оргию. Правда, в его случае, речь шла о прекрасных девах, что желали попасть в ряды вакханок и ждали очереди на посвящение. Но для моей ситуации, эта фраза тоже подходила.

Сначала разберусь с кандидатом, которого отыскали Лера с Ульрихом. Потом обучу сражаться Ульяну. Дальше подумаю, как быть с Ореховыми и что делать с кристаллом. Ну а потом останется ждать визита Хранителя. За те несколько часов, что мы проведём в дороге, он всё равно вряд-ли заявится. Пока Защитники отчитаются, пока кто-то наверху примет решение. Всё это потребует времени. Да и вообще, скорее всего они попытаются прислать других бойцов, чуть посильнее.

Когда мы уже подъезжали к Владивостоку, звякнул дарфон. Бельский всё же собрал информацию по роду Лецзюнь. И прислал всё, что ему удалось отыскать.

Открыв файл, я пробежался взглядом по описанию. Доля в порту Шанхая, усадьбы на севере Китая, земельные владения в Корее, десяток промышленных предприятий.

Они относились к маньчжурской знати и входили в один из корпусов Восьмизнамённой армии. Члены рода формировали отдельный ниру Белого Знамени — низовой отряд, из которых комплектовался корпус. Судя по краткой справке, которую приложил адвокат — несколько сотен Одарённых при поддержке пехоты. Если подумать, серьёзная сила.

Ранги Одарённых империи Цин отличались от принятых здесь, но если, опять же, довериться справке Бельского, как минимум четверть бойцов родового ниру должна была достигать, хотя бы уровня Окольничих.

Теперь спесь их представителей становилась чуть более понятной. Будь я обычным Одарённым, противопоставить такой силе, мне было бы нечего. Разве что располагай я рангом Великого Мастера. Такой, пожалуй смог бы раскатать весь их отряд в одиночку. А заодно превратить все имения в выжженую землю, сказав, что так и было.

У самих Лецзюнь было только трое Одарённых, которые располагали мощью близкой к Мастеру. Хотя, это для меня «только трое». С точки зрения всех остальных, это была колоссальная мощь.

Поблагодарив Бельского, убрал дарфон в карман. С китайцами, которые оказались маньчжурами, разбираться в любом случае потом. Уже после того, как я решу вопрос с Ореховыми.

— А если Хранитель явится, пока нас не будет?

Я рассказал остальным о своём столкновении с командой Защитников и Лера, судя по всему, переживала за оставшихся в усадьбе соратников.

— Маловероятно. Им понадобится время на принятие решения. К тому же, основной интерес представляю я сам. А раз мы сейчас окажемся в городе, то проще выйти на контакт здесь.

Та машинально оглядела ближайшие дома — мы уже въехали на окраину и рядом появились жилые постройки.

— Думаешь с ними вообще получится справиться? Это же Хранители. Про них рассказывали много небылиц, но они точно сильны. Их много. Власть, деньги, солдаты — как против таких сражаться?

Сандал заклекотал, передавая мысль о том, что из Хранителей получится прекрасное удобрение. А я глянул на девушку.

— Знаешь, я тут попробовал выяснить, какой у них официальный статус. И внезапно понял, что он отсутствует. Хранители не упоминаются в законах империи и их полномочия нигде не указаны. По сути, это сообщество по интересам.

Жрица непонимающе нахмурилась, бросив на меня косой взгляд.

— А зачем им упоминание в законах? Все и так знают, что с Хранителям шутки плохи. Они выше любой власти.

Я скептически цокнул языком.

— Так уж и любой? Если так, то император должен быть их марионеткой, а его армия поддерживать бойцов ордена. Но сегодня военные не стали вмешиваться. И я бы не сказал, что они горели желанием это сделать.

Несколько секунд та молчала и наморщив лоб, о чём-то раздумывала. Потом уточнила.

— К чему ты ведёшь?

Я оглядел солдат, которые развернули пост на перекрёстке и повернул голову к девушке.

— У Хранителей есть знания и силы. Но их орден, это всего лишь один из игроков. Да, высшего звена, с массой ресурсов и приличным объёмом власти. Но не превосходящий всех остальных настолько, чтобы безраздельно доминировать.

Та молча вела машину дальшу, погрузившись в свои мысли. Видимо переваривала мысль о том, что Хранители могут оказаться не так опасны, как ей казалось.

Мы остановились на очередном перекрёстке и Сандал внезапно передал картинку из соседнего дома. Пузатый и пропотевший мужик с ухмылкой объяснял женщине, что его не волнует причина, по которой был уничтожен склад товаров. Мол, раз она несла за него материальную ответственность, то пусть возмещает убытки — одиннадцать миллионов рублей.

Формулировки меня возмутили. А когда тот принялся тыкать пальцами в двух дочерей за её спиной и недвусмысленно намекать, что может забрать их себе в качестве «личных служанок», за что списывать каждый месяц по сто тысяч долга, внутри всколыхнулась злость.

Ястреб среагировал моментально — секунда и его коготь остановил сердце мужчины. Бумаги на товары, которые были уничтожены вместе со складом, были у него в руках — внутри чёрной папки, которой он и грозил женщине. Надеюсь, она придумает, как с этим быть.

Следующей целью Сандала стала пара выпивших солдат, что зажали в подворотне женщину и лезли к ней под юбку. По одному касанию когтя и на землю осели два мёртвых тела, а несчастная бросилась бежать.

Когда мы уже подъезжали к порту, ястреб прикончил ещё одного пьяного смертного, что настойчиво преследовал девицу, стараясь догнать её в грязных припортовых проулках. Судя по его крикам, с вполне однозначными намерениями. Стоило городу выпасть из привычного ритма жизни, как наружу начали рваться худшие пороки смертных.

Оказавшись в порту, я отправил Сандала на поиски нужной нам цели. В газетной статье имелась фотография. Капитан второго ранга, Семён Орлов. Сейчас служащий то ли вторым, то ли третьим помощником на сухогрузе.

Самого офицера, мой спутник не нашёл. Зато обнаружил судно, в команду которого тот должен был входить.

Автомобиль мы оставили на парковке. Бронированный и оснащённый пулемётом внедорожник привлёк к себе внимание, но вопросов нам задавать не стали. Лишь сержант, что командовал небольшой группкой военных, прошёлся внимательным взглядом по нашим фигурам. Но углядел родовой перстень на моём пальце и сразу же потерял всякий интерес.

Около трапа, что вёл на палубу, стоял одетый в грязную рубашку китаец, который щёлкал семечку, сплёвывая шелуху прямо на набережную. Увидев наши фигуры, чуть вытянулся и торопливо убрал семечки в карман. А глянув на мой перстень, сразу же нахмурился — либо ждал проблем, либо просто не понял, что дворянину понадобилось на их судне,

— Я ищу капитана Орлова. Где он может быть?

Ещё мгновение тот настороженно пялился на меня. А потом до матроса дошла суть вопроса и смертный ощутимо расслабился.

— Да в кабаке каком-то, где же ещё. В море пьёт, на суше пьёт. Подними его в воздух, тоже наверняка будет пить.

На лице мужчины появилась пренебрежительная ухмылка, а я ещё раз прокрутил в голове всё, что писали в той статье про Орлова.

— А ещё он Одарённый, который может одним ударом спалить тут половину судов.

Тот скривил губы

— Когда-то раньше, может и был. А сейчас… Сами всё увидите.

Впрочем, пренебрежение из его глаз пропало, сменившись толикой страха. Уже неплохо. Я конечно не Марс, но мне тоже не нравится, когда какая-то шваль издевается над воинами, что пострадали из-за своей честности. Хотя, для того, чтобы утверждать это со стопроцентной гарантией, требовалось для начала посмотреть на Орлова лично.

Мы зашагали в ту часть порта, где располагалась развлекательная инфраструктура, а впереди мчался Сандал, на этот раз по очереди проверяющий все заведения, в которых продавали выпивку.

Нужный смертный оказался в третьем по счёту — сидел за грязной барной стойкой, с мрачным видом вливая в себя пиво.

Посетителей внутри дешевой забегаловки было немного — ещё даже не стемнело. А когда на пороге показались мы, то их количество ещё больше сократилось — завидев двух прилично одетых и вооружённых людей, у одного из которых имелось родовое кольцо, половина предпочла убраться отсюда.

Бармен с укором посмотрел на нас и недовольно вздохнул. А ещё переглянулся с неприметным пареньком, который отирался за угловым столиком. Тот лениво поплёся к заднему выходу и я послал следом Сандала — было интересно, кому именно побежит сообщать этот юнец.

Оказавшись рядом с Орловым, я хотел было занять соседний с ним стул, но глянув на слой грязи, что покрывал сиденье, просто отодвинул его в сторону.

— Капитан второго ранга, Семён Орлов?

Тот медленно повернул голову и в меня упёрся взгляд мутных глаз.

— Ты кто такой?

Судя по его лицу, в крови офицера сейчас бушевал целый океан алкоголя. Говорить с ним в таком состоянии было попросту бесполезно, поэтому я потянулся силой к его энергетическим каналам.

В обычной ситуации, воздействовать на Одарённого крайне сложно. Даже если у него защитных артефактов и не выставлена кольчуга, организм сам по себе оказывает сопротивление.

Но это был не тот случай. Во-первых, Орлов был вдребезги пьян. А во-вторых, с его ядрами и энергетическим каркасом, творилось что-то странное. Как будто кто-то разшвырял всё в разные стороны и превратил стройную систему в причудливый хаос.

Так что я без особых проблем снизил градус его опьянения, сняв симптомы отравления нервной системы.

— Не понял… Ты как это сделал? И за каким бесом?

Взгляд отставного военного был полон настоящего бешенства, а рука плотно обхватывала стакан. Предупреждая грядущую атаку, которая могла навсегда закрыть вопрос его найма, я озвучил фразу ради которой и был затеян весь этот визит.

— Я хотел бы нанять вас на службу.

Несколько секунд тот подумал, таращась на меня. Потом разжал пальцы на грязном стакане и показательно огляделся вокруг. Снова упёрся взглядом в моё лицо.

— Извиняюсь за свой вопрос, но вы точно уверены, что пришли по адресу? Это дешёвая портовая забегаловка, а перед вами запойный алкоголик. Зачем такого нанимать?

Сандал показал того паренька, что выбежал из заведения. Сейчас тощий юнец сбивчиво рассказывал группе бугаёв, что к ним заглянул «весь прикинутый дядька, а с ним такая цаца, что голову потерять можно».

Изначально возникшее к нему сочувствие, быстро пропало, когда посланец попросил опробовать девушку после того, как с ней позабавятся эти парни.

Застывший Орлов тихо хмыкнул, ожидая ответа, а я дал ястребу команду не трогать смертных. Рано или поздно жрице придётся самостоятельно сталкиваться с угрозами. Пусть начнёт с такой мелочи, как эта пачка бездновых выродков. Среди них только пара Одарённых, рангом не выше Сотника. Для Леры — на один укус. Тут основной момент, не сплоховать в моральном плане.

Сам я посмотрел на собеседника.

— Вы капитан второго ранга и Одарёный. С навыками управления солдатами. Такой пригодился бы мне в качестве командующего гвардией. С испытательным сроком, само собой.

Какое-то время он напоминал каменную статую. Потом закашлялся. А в конце засмеялся — хрипло и лающе, как смертельно раненный боевой пёс на арене Колизея.

— Всё верно. Капитан второго ранга, Одарённый и прочее бла-бла-бла. Но есть нюанс. Сила мне больше не подчиняется, а звания я лишён. Ну и жизнь, как вы видите, складывается не очень.

Он был честен. Настолько, насколько возможно в данной ситуации. Я прекрасно видел тот огонёк надежды, что на момент мелькнул в его глазах. Но Орлов всё равно предпочёл всё мне выложить. Другой на его месте, мог бы попытаться довести дело до подписания договора, а уже после этого рассказывать о проблемах. Тогда ему были бы положены хотя бы какие-то компенсационные выплаты.

— Предположим, ядра я тебе поправлю. А до звания, регалий и адмиральской позиции, мне особого дела нет.

Вот теперь он уставился на меня с забавным выражением лица. Похожее было у потерпевшего кораблекрушения моряка, которого решил спасти сам Нептун. Хотя, пожалуй даже тот не выглядел таким удивлённым, когда узрел поднимающуюся из воды фигуру божества.

Задняя дверь распахнулась и в помещение ввалилось пятеро смертных. Ещё трое вошли в парадный вход. Все до одного были вооружены — ножи, металлические прутья, а у двоих пистолеты.

Я бросил взгляд на Леру, которая оглядывалась по сторонам.

— Разберись.

Та покосилась в мою сторону. Подумала. И кивнув, сделала шаг в сторону. А вот капитан заворочался на своём стуле.

— У этих отморозков тут всё подвязано. Даже если прикончат кого, всё одно, ничего не будет. А она…

Скорее всего он хотел сказать, что моя жрица выглядит, как хрупкая изящная девушка. Наверное. Потому как на секунду офицер замялся, а продолжить ему не позволил голос Леры, который кнутом хлестнул по застывшему в тишине помещению.

— Желаете смерти?

Бандиты на момент застыли. Уж больно не вязался тон и слова Леры с её внешним видом. Мне даже показалось, что сейчас разум возобладает и они просто уберутся отсюда. Но самый тупой из них всё же шагнул вперёд.

— Тебя желаем, сука голосистая! Насадить, как на вертел и крутить всю ночь. Сама пойдёшь или приласкать для начала?

Не зря он показался мне самым тупым. Без всякой разведки, сходу принялся угрожать. Хотя, остальные не сильно далеко ушли. Только один внимательно рассматривал мой меч — похоже немного разбирался в оружии и представлял, сколько такой может стоить. Он же попытался притормозить остальных — тронул за плечо обезьяноподобного мужлана, что был у них лидером и что-то тому сказал.

Но стая, на момент испытавшая шок и страх, уже оправилась. Слова их подельника разморозили лёд неуверенности и местные бандиты разом двинулись вперёд, стремясь показать самим себе, что вовсе и не боялись секундой раньше.

Я почувствовал, как заработал Дар жрицы. Но не сразу понял, куда именно она направила силу. А разобравшись, усмехнулся. Интересный ход.

Человеческих трупов у неё под рукой не было. Но зато в подполе было полно скелетов крыс и мышей, которых регулярно травили. А ещё поблизости имелись сотни сдохших тараканов. Сейчас весь этот материал стягивался воедино и управляемый волей жрицы, обретал очертания.

— Чё молчишь, сука выряженная? Думаешь тебя твой трахарь убережёт?

Капитан вознамерился встать и мне пришлось придержать его рукой, чтобы тот всё не испортил. Одновременно с этим держа в рамках обоих спутников, что тоже рвались немедленно умертвить бандитов.

Лидер банды сделал ещё один шаг вперёд. А потом выронил стальной прут и дико заорал, вращая глазами. Такое бывает, когда два костяных клинка пробивают гнилые доски пола и входят в твои ноги, доставая аж до коленных чашечек.

Остальные с недоумением уставились на главаря — удар был нанесён настолько филигранно, что внешних повреждений заметно не было, а вертикальное положение он пока ещё сохранял.

Впрочем, таковой ситуация оставалась совсем недолго. Мгновение и смертный, не прекращая скулить, рухнул вниз. А участок пола, разлетелся в щепки, выпуская на арену нового игрока.

Конструкт выглядел странно. Эдакий карлик с четырьмя костяными клинками вместо рук и таких же количеством коротких ножек. Но он был щедро напитан силой и двигался с запредельной скоростью.

Рывок в одну сторону и на пол валятся тела ещё двоих бандитов. Бросок в противоположном направлении и один за другим, умирают ещё четверо. Тот, что показался мне умнее прочих, успел выскочить на улицу. Но далеко не убежал — конструкт настиг его одним прыжком и сбил с ног, пришпиливая сразу четырьмя клинками к земле.

Бармен спрятался под стойкой, посетители заведения вжались в стенки, а капитан недоверчиво шмыгнул носом, разглядывая картину бойни.

— А это вообще кто?

Я пожал плечами.

— Это Лера и она некромант. А ещё моя помощница. Ну что, едем?

Тот ещё раз осмотрел место побоища и молча поднялся на ноги, всем своим видом выражая готовность немедленно отправиться в путь.

Само собой, нас попытались остановить городовые. Они наверняка долго и плодотворно работали с этой бандой. И естественно, у них ничего не вышло — стоило мне слегка надавить, жонглируя фамилией генерал-губернатора и вспоминая Третье отделение, как восемь погибших превратились из «почтенных граждан» в «неизвестную погань», а перед нами извинились за беспокойство. Возможно свою роль сыграл и конструкт Леры, что догнал нас прямо в процессе беседы, замерев рядом.

Всю дорогу до имения, Орлов молчал и задумчиво пялился в окно. Уверен, вопросов у него была масса, но офицер предпочитал дождаться окончания поездки. Либо был слишком сильно ошарашен.

Когда мы подъезжали к усадьбе, я уловил весёлый настрой Сандала. А после того, как машина оказалась перед самым домом, увидел и его причину. Кристина пришла в себя чуть раньше, чем я предполагал.