Глава XXI

Над головой кружил Сандал, который сопровождал транспорт с момента его появлений около границ владений. А я задумчиво посмотрел на мужчину. Одет вполне прилично, по рангу силы — Окольничий. На пальце родовой перстень с неизвестным мне гербом.

Определившись с линией поведения, озвучил вопрос.

— Извините, что уточняю, но зачем он вам?

Смертный, сдвинулся чуть в сторону, встав сбоку от свиной туши.

— У меня приглашение от графа Муравьёва-Амурского, которое требуется передать лично в руки.

Ещё один граф. Этому-то что от меня нужно? Тоже хочет долги стребовать? Или седой смертный привёз объявление о начале войны родов?

Посмотрев на медленно запекающуюся свиную тушу, вздохнул.

— Я и есть Василий Афеев. Что просил передать граф?

Если мужчина и удивился, то внешне никак этого не выразил. Отвесив неглубокий поклон, достал из внутреннего кармана запечатанный конверт и протянул мне.

— Приглашение на сегодняшний приём, Ваше Благородие. Можете взять с собой двоих спутников, на ваш выбор. Все детали указаны в письме. Нижайше благодарю за беседу и от имени моего господина передаю, что вам будут крайне рады.

Видимо заметив мелькнувшее в моих глазах удивление, добавил.

— Почти все заинтересованные лица знают, кому город обязан своим спасением. Граф на момент инцидента отсутствовал, но во Владивостоке оставались его дети. Он крайне вам признателен.

Договорив, ещё раз поклонился и развернулся, собираясь отправиться к машине. Но неожиданно застыл на месте — из-за деревьев выбрался Жорик, который медленно тёр друг о друга костяные клинки. И если я хорошо чувствовал его задумчивость, то вот с точки зрения смертного, картина выглядела несколько иначе.

— У вас тут некроконструкт, — нейтрально отметил он, оглянувшись назад.

— Его зовут Жорик и он безобиден. Конечно, если вы не задумали чего-то дурного.

Смертный вроде бы поверил. Но траекторию дороги до автомобиля всё равно изменил так, чтобы находиться максимально далеко от питомца Леры.

Тот по-моему слегка обиделся. Какое-то время постоял, смотря на визитёра, а потом фыркнул и скрылся в лесу. Мужчина сразу ускорился, бросая взгляды по сторонам и через какие-то секунды машина уже рванула назад по лесной дороге.

Конверт я засунул в карман, а сам переключился на мясо. Но через десять минут мне снова помешали. На этот раз Кристина, которая углядела с веранды поднимающийся дым и пронеслась через заросший сад.

Замерев рядом со мной, удивлённо уставилась на свиную тушу.

— Это что?

Я покосился на девушку, которая была одета только в лёгкий свитер, что едва прикрывал бёдра и сейчас стояла на утренней прохладе, обхватив себя руками.

— Еда. Если хочешь, угощайся.

Рыжая с сомнением посмотрела на тушу. Потом на лес. Закончила тем, что с выражением явного негодования уставилась на меня.

— Дикое животное, зажаренное на вертеле, значит. Без соли, специй и соуса. Мы что, в пещере живём? Или по лесу голозадыми дикарями бродим?

Я выразительно посмотрел на её ноги и та неожиданно смутилась, одёрнув свитер вниз. А потом решительно схватила меня за локоть.

— Идём в дом. Там яблочный пирог есть.

Мьёльнир издал тоскливый писк и я поддержал его, с грустью вздохнув.

— Пирога уже нет.

Рыжеволосая на секунду задумалась, но сразу же нашла решение.

— Тогда отправь Сандала в деревню. Тут недалеко совсем, он быстро долетит. Пусть оставит им денег, а взамен принесёт продуктов. Я составлю список.

Теперь уже я с подозрением посмотрел на тушу свиньи, а потом и на ястреба. Пожалуй, не зря она мне сразу показалась какой-то слишком толстой для дикой. Не бывает у лесных зверей такого количества жира.

Крылатый спутник моментально умчался вдаль, сделав вид, что патрулирует местность. А Кристина, которая так и держала меня за локоть, продолжила.

— Омлет, запечённая курица, котлеты, пирог с мясом. Это всё ведь лучше, чем просто зажаренная на костре свинина?

Тут я был вынужден согласиться. Безусловно, зажаренная туша напоминала о славном прошлом. Но тогда чаще всего готовил кто-то из свиты и как я теперь понимал, они то как раз использовали соль и специи. Даже если нет, мясо всё равно требовалось только для антуража. В основном мы с братьями просто пили амброзию.

Эх. Нескоро у меня получится снова посидеть с кем-то из них, смотря, как медленно прожаривается бычок и делясь последними новостями. Не факт, что вообще выйдет.

Через пару минут мы вместе с рыжей послушницей уже заходили в дом. А ястреб прихватил с собой пятьсот рублей и отправился в ту самую деревню, где до этого позаимствовал свинью.

Вернулся, нагруженный продуктами и Кристина немедленно принялась за готовку. А процессе, один за другим подтянулись и другие члены свиты, разбуженные ранним шумом на кухне и запахами еды.

Пока они были заняты поглощением утреннего кофе, вскрыл конверт и ознакомился с текстом приглашения. Чем-то напоминало такую же бумагу от мурманского губернатора, что вызывало не самые приятные ассоциации.

Технически, я мог и не идти. В конце концов, мы с этим графом даже не были знакомы. Но с другой стороны, приём был шансом наладить контакт с местной знатью и присмотреться к ним. Кто чего стоит, кто с кем общается, о чём говорят, какой силой располагают. Раз я собираюсь задержаться в этой части империи, следовало знать, рядом с кем придётся жить.

После недолгого размышления, решил, что стоит поехать. После чего принялся раздавать поручения. От Леры требовался контроль над рабочими, которые должны были явиться уже через пару часов. Плюс, они с Кристиной отвечали за внутреннюю обстановку дома.

Орлов, который явился к завтраку последним, вместе с Ульрихом займётся отбором кандидатов в гвардию. Предпочтение отдавать солдатам с боевым опытом и Одарённым. В первую очередь тем, у кого немного шансов сделать хорошую карьеру иным путём.

Ульяна, судя по кругам под глазами, полночи тренировалась со своим Даром, так что в круг её задач входило только продолжение упражнений. Когда блондинка достигнет прогресса, то сможет пробраться практически куда угодно. Но для начала ей нужно хотя бы научиться включать и выключать свою врождённую способность.

Дополнительно поручил Лере отыскать артефактора и договориться о визите в поместье. А ещё лучше, заранее сбросить ему изображение герба Афеевых и заказать изготовление перстней. Пять штук для членов рода и столько же, для вассалов, принятых в род. Залить в артефакты нужные плетения я смогу и сам.

Конечно, изготовить персти самостоятельно я тоже мог. Всё, что для этого требовалось — подходящий металл, достаточный объём чистой силы и навыки управления ею. Но я не был Вулканом и не слишком ловко управлялся с изготовлением подобных вещей, при помощи одной лишь мощи. Проще было перепоручить задачу смертному, а не тратить несколько часов своего времени. Тем более, в данном случае, конечный результат ничем не отличался.

Ещё в процессе раздачи указаний, на столе появился омлет, который я смёл, даже на заметив. Потом объявились варёные яйца заполненные измельчённым желтком, который рыжая с чем-то смешала. А затем и курица.

К третьему блюду, Лера осознала, что сидит за столом, пока Кристина готовит и моментально включилась в гонку. Ульрих только усмехнулся, а вот Семён смотрел на происходящее с явным недоумением.

К себе я вернулся через час. Смертная оболочка была полностью сыта и теперь её клонило в сон — пришлось прогнать через плоть немного силы, чтобы взбодриться.

Члены свиты и командир гвардии занимались своими делами, так что я решил заняться содержимым алтаря, в котором пока так и не успел покопаться.

Установив канал связи, потянулся было к той части, где хранилась историческая информация, но потом вспомнил о своей недавней атаке на Ореховых. И представил, что получится, если я неверно оценил ситуацию и они всё же решат полноценно ответить, поставив на карту всё.

Нарисовав у себя в голове картинку, чуть подумал и принялся за изучение раздела, где говорилось о системах защиты усадьбы. Чем глубже погружался в залежи информации, тем больше понимал, что сильно недооценил уровень укреплённости имения.

Мало того, что сам дом был превращён в полноценный автономный артефакт активной обороны, так по всем земельным владениям пролегали дополнительные линии защиты. Судя по тому, что я их не заметил, сейчас полностью разряженные и скорее всего, частично уничтоженные. Но они всё ещё должны были сохранить свой функционал.

Управление производилось двумя способами. Либо через алтарь, либо при помощи управляющего контура, что позволял координировать работу всей защиты имения.

Первым делом я проверил сигнальную линию, что тянулась вдоль всей границы земель Афеевых. Подавляющее большинство артефактов оказалось в рабочем состоянии, так что я немедленно напитал её силой из алтаря. Теперь, если кто-то пожалует на мою землю, об этом сразу же станет известно.

Следом занялся другими оборонительными линиями. Объём энергии в алтаре всё же был ограничен, так что я запитывал только сигнальные контуры, не стремясь восстановить оборону полностью. Пока достаточно того, что о подходе врага будет известно заранее и появится время на подготовку.

К моменту, когда закончил, меня отвлекли — оказывается прошло уже почти три часа и в поместье прибыл артефактолог, привёзший срочный заказ на перстни.

Следующие сорок минут ушли на то, чтобы принять в род Афеевых всех четверых членов свиты, что были под рукой. Не в качестве вассалов с двойной фамилией, а как полноценных членов рода. Такое тоже было предусмотрено — я ещё давно узнавал у Бельского. Патриции могли взять любого человека и ввести его в род. Как правило, по какой-то крайне веской причине. Он сохранял право на свою фамилию, но все его потомки были обязаны носить либо двойную, либо фамилию рода. С юридической точки зрения, он становился полноценным дворянином и получал права наследования родовой собственности. Но факта кровного родства, само собой не возникало.

Смертные использовали эту возможность по-разному. Кто-то разбавлял старый род молодой кровью, отмечая лучших вассалов, другие принимали в род молоденьких дурочек, готовых на всё ради патрицианского статуса. И плевать, что кроме него, у этого конкретного мужчины, ничего нет. Третьи вовсе втихую торговали собственным титулом, давая возможность обладателям кругленьких сумм основывать новые ветви.

А я сделал членами рода своих соратников. Лишь в случае с Ульрихом возникла небольшая сложность. Он уже был патрицием и членом другого рода. Поэтому моё предложение вызывало у юноши лёгкую задумчивость. Но в итоге потомок ётунов озвучил своё согласие. Видимо здраво рассудил, что раз перед ним бог, что способен изменить весь окружающий мир, то формальная принадлежность к роду, значит не так много.

Впрочем, их принятие в род, имело большой практический смысл — теперь каждый из членов свиты был способен управлять алтарём. Что означало, в случае атаки на усадьбу, они смогут зачерпнуть там столько силы, сколько потребуется. А в случае необходимости и вызвать Стража, который наверняка не будет рад незваным гостям на территории поместья.

Потратив ещё около часа на их обучение, я всё же погрузился в изучение исторических хроник, что были укрыты в алтаре. А заодно и более детально рассмотрел процедуру создания искусственной «искры», которую разработал Локи.

Вынырнул оттуда, только когда меня растолкала Лера. На часах было почти три часа дня и мне следовало выдвигаться.

В доме вовсю кипела работа — одни смертные заносили мебель, другие работали в саду, а третьи наносили на землю разметку под бассейн.

Угрозы никто их них вроде бы не нёс, но я всё равно задумался. Изначально предполагалось, что на приём поедут Ульрих и Кристина. А Лера с Ульяной и Орловым останутся на месте. Но глядя на количество рабочих, которые сюда прибыли, я решил, что хватит и одной рыжей. Пожалуй, Свенсону тоже будет лучше остаться в усадьбе и проследить за ситуацией.

Имейся такая возможность, я бы оставил здесь и одного из божественных спутников. Но ни Сандал, ни Мьёльнир не могли действовать на настолько большой удалении от меня. А жаль — тогда я мог бы вовсе не переживать по поводу безопасности имения.

Переодевшись в костюм, который привезли с целой партией новой одежды, я было двинулся к выходу. Но на первом этаже меня перехватила Лера. Покосившись на несущих кровать рабочих, придвинулась ближе, обдав ароматом духов и шампуня.

— Что у нас с деньгами? На текущие платежи пока хватает, но наличности почти не осталось. Надо либо сбыть драгоценности, либо снять в банке ещё.

Финансовый вопрос я действительно слегка упустил из виду. Хотя вроде и думал о нём не так давно.

— Завтра заеду в банк. А вообще, строителям наверняка можно заплатить через дарфон. Узнай — если их счета завязаны на Одарённого, так будет проще.

Влетевший в дом Сандал, приземлился на стол, который тащила ещё одна пара грузчиков и проскрипел.

— Час рр-р-разбоя настал! Летим искать золото!

Мысль была выражена слегка эмоционально, но в целом верно. Жаль, у Ореховых не было ничего, что можно было бы немедленно обратить в звонкую монету.

На этот раз в качестве водителя я решил выступить сам. Даже если куда-то врежусь, не так страшно — внедорожник бронированный и крепкий. А пулемёт на крыше и внешний вид, наверняка заставят остальных участников движения держаться поодаль.

Конечно, я предпочёл бы такси и профессионального шофёра. Только вот, стоит позвонить в любую из служб и её сотрудники получат возможность передать кому-то информацию о времени, в которое я покину усадьбу. А так я выиграю, как минимум, минут сорок — пока не окажусь на пороге особняка Муравьёва-Амурского.

Впрочем, когда мы уже подходили к машине, Кристина заставила меня серьёзно удивиться. Молча зайдя со стороны водителя, распахнула дверь и подтянув юбку длинного платья с вырезом, забралась на сиденье.

Сандал что-то проскрежетал о чудных моментах изумленья, что дарят девы и умчался прочь, а я уселся рядом с девушкой, заняв пассажирское место.

Заметив мой изучающий взгляд, та хмыкнула.

— У дяди была машина. Иногда приходилось водить.

Тронувшись с места, выехала на лесную дорогу и не смотря на меня, добавила.

— Он занимался грузовыми перевозками. Успешно, в целом — заказов была масса. Но много пил. Срывал договорённости, терял деньги и клиентов. Я тогда жила у них с тёткой и как стукнуло восемнадцать, начала подменять его за рулём.

Секунду помолчав, со вздохом добавила.

— Пока всё окончательно не накрылось.

Мьёльнир, который перед этим пытался достучаться до меня с напоминанием про торт, смущённо затих. Да и уже вернувшийся Сандал примолк. Я же внезапно понял, что не так много знаю о своих последовательницах. С момента нашего знакомства, мы постоянно крутились в безумной круговерти событий. Если подумать, за всё это время был всего единственный день более или менее полноценного отдыха. Да и тот нельзя было назвать праздным — все тренировались и осваивали новые способности.

Ястреб мрачно напомнил, что сейчас, по сути идёт война и отдыхать некогда. Но я всё равно поставил отметку в памяти — как только разберусь с Ореховыми, а имение окажется обустроено, нужно будет устроить день полноценного отдыха. Пусть все расслабятся и хотя бы на момент выдохнут. Бог я в конце концов или кто? Что это за божество такое, которое не даёт своим воинам ни дня передышки?

Поморщившись от собственных мыслей, глянул на девушку и перевёл тему беседу.

— Ты говорила о какой-то интересной идее, когда я вернулся в прошлый раз. Что это было?

Рыжеволосая чуть свела брови, но потом сразу же расцвела улыбкой.

— Точно! Совсем из головы вылетело! Благотворительный фонд «Меркурий». Как тебе?

Стрельнув в меня глазами, заметила вопросительное выражение лица и принялась объяснять.

— Есть такие организации, которые помогают самым бедным. Обеспечивают едой, дешёвой одеждой, иногда помогают с оплатой жилья. Ты как-то говорил, что тебе важен сам факт веры людей и их благодарности, верно? Кто мешает создать фонд и заявить, что его возглавляет человек, взявший себе псевдоним «Меркурий». И пусть все получившие помощь, его благодарят.

Идея была сырой и не до конца проработанной. В основном из-за того, что она не слишком хорошо понимала механизм накопления божественной силы. Но не скрою — схема представляла интерес. Если её грамотно дополнить, подогнав под реалии, результат может порадовать.

Правда, был ещё один момент, который сразу пришёл в голову.

— Понадобятся люди. Проверенные управляющие, которым можно доверить деньги.

Кристина поджала губы, выводя внедорожник на асфальтированную дорогу.

— Это проблема, согласна. Но уверена, кого-то точно получится найти. В крайнем случае, заставить их быть честными.

Тоже вариант. Возможно не самый плохой. Стоило обдумать её мысль на досуге и проработать. Хотя для такого в любом случае потребуются деньги. Так что бок о бок с кадровым вопросом, шагал финансовый. Неизвестно ещё, какой из них окажется более сложным.

— Идея отличная. Нужно будет только хорошо подумать, как всё это оформить, чтобы работало и приносило пользу.

Губы девушки изогнулись в улыбке, но она сразу же вернула их в прежнее состоянии, старательно демонстрируя, что не так уж и рада моей похвале. Это что, новая стратегия? Поняла, что вариант «врежусь в него полуголой» не работает и решила попробовать что-то новенькое?

Особняк графа Муравьёва-Амурского располагался за городом, так что добрались мы до него относительно быстро — понадобилось лишь свернуть на кольцевую дорогу и доехать до нужного поворота. Куда быстрее, чем продираться через пробки городских кварталов.

Охраняющие ворота гвардейцы на наш транспорт среагировали нервно — помимо двоих солдат в парадной форме, к въезду подтянулся ещё десяток Одарённых, которые пока скрывались за рядами кустарника, но были готовы в любой момент нанести удар.

Увидев приглашение, дежуривший на воротах поручик чуть расслабился. А вчитавшись и поняв, какая именно фамилия там указана, вовсе с облегчением выдохнул. Похоже эти смертные были в курсе, что я нахожусь в состоянии войны с Ореховыми. Чем и объясняли себе выбор автомобиля для поездки.

Дальше всё было вполне штатно — нас проводили до входа в громадный дом, который сделал бы честь любому из патрициев Вечного города. А потом мы оказались в зале наполненном многочисленными гостями.

Здесь нас с Кристиной сразу же перехватила девица в вечернем платье, которая представилась дочерью графа Лизой и потащила знакомить с гостями. Рыжая отреагировала на неё ревниво-настороженно, а я не совсем понимал, что происходит. Вряд-ли у патриция столько детей, чтобы выделять по одному на каждого гостя. К тому же, у меня на глазах, в зал вошли ещё несколько пар и им никто никакого сопровождения не выделял.

При желании, можно было списать всё на героическое спасение города, но боюсь это не тот случай. Будь моё имя во всех газетах, тогда возможно да — это привлекло бы внимание знати. Но с учётом обстоятельств, подобная причина явно смотрелась надумано.

Да и девица была непроста. На пальце кольцо Сотника, но ядра и энергетический каркас тянули на Окольничего. А родовой перстень распространял вокруг себя ауру древней силы. Незнакомой, но точно божественной.

Сандал кружил над головами гостей, Мьёльнир приценивался к количеству и выбору десертов, мимо столов с которыми мы порой проходили, а я ждал, пока Лиза наконец обозначит, что от меня нужно её отцу.

В какой-то момент, смертная увлекла нас в небольшую нишу, отгороженную от основного зала портьерой. Потом отодвинула ещё одну, открыв вид на что-то вроде приватной кабины ресторана, только куда больших размеров. Журчащий водой фонтанчик, солидный стол, стоящие рядом с ним кресла. И оценивающе рассматривающий нас мужчина в парадном армейском мундире, увешанном наградами.

— Позвольте представить вам моего отца, Его Сиятельство Константиа Муравьёв-Амурский.

Скороговоркой озвучив фразы, сразу же вышла, оставив нас внутри. А вслед за вернувшейся на место портьерой, блеснул щит, что разом отсёк внешний шум.

Значит вся причина в том, что со мной хотели побеседовать? Раз так, то граф мог выбрать и менее приметный способ.

Сам патриций приглашающе махнул рукой.

— Рад видеть вас гостем в своём доме, Ваше Благородие. Присаживайтесь. Блины сегодня особенно удались, а икра у нас всегда отменная. Крайне рекомендую. Заодно и перекинемся парой слов.