Глава X

Алтарь находился на четвёртом ярусе подземелья, сейчас освещаемом только тусклым светом немногочисленных ламп, подключённых к аккумуляторам.

Он был в отдельном помещении, которое прикрывала мощная металлическая дверь. Занятно что она являлась отдельным артефактом, интегрированным в систему дома. И видимо именно с неё начали свой прорыв к алтарю Ореховы. Так что сейчас дверь была полностью опустошена и открыта. Даже в самых мощных артефактах-накопителях, рано или поздно заканчивается сила. Общая проблема всех защитных систем, какими бы продуманными они ни были.

Три барьера внутри помещения они тоже благополучно разрядили. А потом принялись за последнюю линию — серебряный куб, который окружал со всех сторон алтарь.

И я прекрасно понимал, почему процесс занял настолько много времени. Защитный куб питался энергией самого алтаря. Сколько её там точно, я пока понять не мог, но чувствовал, что очень много. Банально разрядить его не вышло бы.

Поэтому они и собрали эту хитроумную систему, которая позволяла постепенно наносить физические повреждения самому металлу, из которого изготовлен куб. А подпитывалось всё это накопителями, в которых была знакомая энергия — переработанные человеческие души. Сейчас система не функционировала — все её операторы были мертвы.

Вот от самого алтаря исходила совсем иная аура. Которую я, к слову никак не ожидал здесь обнаружить. Сложно было предположить, что здесь, на другом конце континента, можно встретить силу Локи.

Я стоял, рассматривая серебряный куб и размышлял. С одной стороны, это артефакт рода Афеевых. И он должен пропускать тех, кто по праву рождения имеет к нему доступ. Ну а с другой, внутри этой смертной оболочки, сейчас находится совсем другое сознание. Сомневаюсь, что смертные могли создать систему, которая была бы способна оценить душу, что перед ней находится. Но полностью исключать такую возможность, было нельзя.

Имелась и третья грань ситуации. Моя божественная сила. Пусть от алтаря и несло аурой скандинавского бога, но он то сам точно не был запечатан внутри. А с придумками смертных я должен был как-то совладать.

Ещё раз оценил своё состояние. Резерв, который обеспечил мне целитель, исчерпался лишь на треть. Ожидать немедленного нападения на усадьбу, тоже вряд-ли стоило. Судя по тому, что граф Орехов отказался прислать подкрепление, теперь он будет выжидать и готовиться.

Определившись с решением, двинулся вперёд и приблизившись к серебряному кубу, осторожно положил на него руку. Судя по тем многочисленным рунам, которые я видел, сейчас защита должна была меня прикончить. Вернее, попытаться это сделать.

Вместо этого я лишь ощутил холод металла. Рядом завис прилетевший Сандал, который с интересом косил глазом то на меня, то на защиту алтаря.

Секунд пять абсолютно ничего не происходило. А потом стенки куба взяли и просто растаяли в воздухе. Если быть более точным — убрались в пространственное хранилище. Моему же взгляду открылся алтарь.

Массивная, состоящая из металла конструкция, высотой мне по пояс. Больше всего напоминала копию какой-то горы, которую по какой-то причине не довели до ума — оставили потёки остывающего сплава и не проработали до конца детали.

Ещё мгновение и на меня обрушилась волна силы. Настолько мощная, что я на момент отшатнулся. А в воздухе начали появляться очертания человеческих фигур.

Сандал с клёкотом попытался разорвать одну из них, но ничего не вышло. Условную рану он успешно нанёс, но разорванная надвое конструкция сразу же восстановилась — её питание было привязано напрямую к алтарю.

— Ты не наш!

— Не получишь секрет!

— Чужой! Не наш!

Голоса разрезали пространство вокруг, а силуэты окончательно оформились, превратившись в призрачные человеческие фигуры. Их было не меньше десятка. Мельтешащие вокруг души, которые подпитывал сам алтарь.

Сначала я едва не ударил по ним. Но потом присмотрелся внимательнее и понял одну простую вещь — даже если алтарь и хранил в себе души погибших Афеевых, то наружу они выпустили только копии. Даже если я отсеку каналы связи и прикончу их, это ничего не изменит.

На автономную систему защиты это похоже не было. Меня уже идентифицировали в качестве чужака, но всё ещё не попытались уничтожить. Что говорило только об одном — внутри алтаря действительно находится некто разумный. И не желающий окончательно умирать.

Подумав, я занёс руку над алтарём, собираясь коснуться металла. Силуэты, что метались вокруг, на момент замерли. А потом разом исчезли. Все, кроме одного, который сместился так, чтобы расположиться напротив меня. Величавый седой мужчина с бородой, который хмурился, сложив руки на груди.

— Кто ты такой? Почему тебя не отторгла плоть нашего потомка?

Сам факт присутствия чужого разума в чьём-то теле, этого призрака похоже не сильно впечатлял. Зато удивляло, что я смог закрепиться в теле Василия.

— А должна была отвергнуть?

Тот скривился и скосил взгляд в сторону Сандала. Потом бросил взгляд на Мьёльнир.

— Птица и оживший камень. Интересно… Последний раз я просыпался пятьдесят четыре года назад, когда потомки воззвали к моей помощи. С этого времени наука настолько шагнула вперёд?

Объём заключенной в алтаре силы, я оценить уже успел. Подключись к нему даже один и не слишком хорошо подготовленный Одарённый, он окажется способен уложить громадное количество врагов. Особенно если вспомнить, что здание является крепостью, из которой можно разить осаждающих, оставаясь в полной безопасности.

— А ты ещё не понял с кем имеешь дело?

Уверен, старик уже осознал происходящее и сейчас лишь пытался тянуть время, чтобы определиться. Сама же призрачная фигура тихо хмыкнула. Потом превратила расплывчатый ком энергии внизу в ноги, опустив их на пол.

— Давненько я не выходил наружу. Настолько, что отвык от своего человеческого облика.

Пройдясь до одной из стен комнаты, развернулся и пристально посмотрел на меня.

— Ты один из Древних, это очевидно. Чего я не пойму, так это, откуда ты такой взялся?

Я пожал плечами.

— А если я скажу, что врата Тартара распахнулись и все заключённые там вышли наружу. Что Титаны прямо сейчас превращают в пепелища европейские города, а я отправлен сюда Кроносом с особым поручением.

На короткий миг его лицо приобрело напряжённое выражение. Но уже спустя секунду, тот расхохотался.

— Будь так, ты бы не явился в теле одного из моих потомков. Да и силы в тебе было бы куда больше. Или Кронос настолько скуп, что жалеет силы для своих воинов.

То есть Тартар всё-таки цел. А это значит, рано или поздно я могу открыть его и обрести новых союзников. Или врагов. Сложно сказать, как поведут себя узники, когда узнают, что все остальные мертвы и миром заправляет непонятно кто.

Ладно, пожалуй план с открытием врат стоит отложить до момента, когда я наберу полную силу. А то и вовсе сформирую новый пантеон.

— Ты прав, из Тартара я не выбирался. Но вышло так, что оказался привязан к этому телу.

Призрак вернулся на прежнее место и встал напротив меня, с другой стороны алтаря.

— Что с моим родом? Ты убил их всех? Ради того, чтобы забраться сюда? Зачем?

Я отрицательно качнул головой. Алтарь бурлил от потоков энергии, что бушевали внутри. И пусть предок Василия был внешне спокоен, но буйство силы чётко указывало на его эмоции.

— Это тело досталось мне уже после его смерти. А другие члены рода погибли намного раньше. Кто-то очень сильно хотел добраться до ваших секретов. Настолько, что одного из оставшихся в живых купили, а Василия списали со счетов.

Тот беззвучно пожамкал губами.

— И больше никого не осталось?

Пожалуй, сейчас он был изрядно озадачен. Отчасти я его понимал — располагая подобной мощью, что находится прямо в твоём особняке, нужно сильно постараться, чтобы проиграть бой.

Именно поэтому, открыто на Афеевых никто и не нападал. Если я верно интерпретировал скупые новости о роде, его члены исчезали по одному. То гибли во время дальних поездок, то оказывались вызваны на внезапную дуэль, то вовсе попадали в катастрофы.

— Никого из прямых потомков. Но взгляни на это с другой стороны. Василий Афеев станет известным человеком, в руках которого окажется колоссальная власть. Ещё он может стать отцом для множества полубогов. И в конце концов, именно его плоть станет вместилищем того, кто будет править этим миром.

Тот изобразил скрипучий кашель и с оттенком иронии оглядел меня.

— Править миром? А ты не слишком размахнулся, Древний? Нет, мы в курсе, что вы считали себя выше людей. Но действительно вести речь о богах? Ты знаешь, что сейчас выглядишь, как фанатик?

Сандал яростно заклекотал, предлагая разорвать старика на части, а потом приняться и за алтарь. Я же ненадолго впал в ступор Потом губы сами разошлись в хищной усмешке.

— Ты же никогда не видел настоящих богов, верно старик? И не имеешь никакого представления, кто мы такие. Говоришь, мы считали себя выше смертных? А разве дела обстоят иначе? Сколько себя помню, мы всегда покровительствовали людям. Помогали и оберегали. Да, порой из-за нас случались войны. Но я тут на днях почитал ваши хроники — как-то не заметно, чтобы вы стали меньше воевать. Скорее = наоборот.

Стоящий напротив меня призрак, упрямо нахмурился.

— Есть другие хроники. Доступные только избранным. Там всё о том, кто такие Древние и что они творили с человечеством.

Я убрал оскал и несмотря на кипящую внутри ярость, натянул на лицо скептическое выражение.

— Даже у вас есть фраза о том, что историю пишут победители. У смертных было очень много времени, чтобы придумать свою.

Теперь он ненадолго задумался. Ещё раз осмотрелся вокруг и поморщился. Вид опустошённого здания, защита которого была полностью сломлена, ему явно не нравился.

— Положим, ты прав. Но с чего мне тебе помогать? Пусть защита тебя признала, но ты не настоящий Афеев. Именно для таких случаев и нужен Страж алтаря. Чтобы предотвратить подобное.

Настал отличный момент, чтобы сыграть на одной из основных слабостей смертных. Я лениво вздохнул и начал говорить.

— Ваш род истребили. По одному убили твоих потомков, выведя их из игры. Всё ради того, чтобы завладеть этим алтарём. Если ты считаешь, что история Афеевых должна закончиться именно так, я не вижу в этом никакой проблемы. Просто уничтожу это место и обойдусь без того, что укрыто внутри вашего артефакта. Ты не настолько важен, как думаешь сам, старик.

Призрак молчал. Смотрел то на меня, то на алтарь и думал. Наконец до ушей снова донёсся его голос.

— Враги… Они всегда хотели добраться до нас. Сучьи Хранители, которым всегда мало и другие фамилии, что завидовали нашим знаниям. Жалкие пёсьи выкормыши!

Он плюнул и призрачный плевок растворился, не долетев до пола. Потом мрачно глянул на меня.

— Ты отомстишь тем, кто это сделал. Разыщешь и покараешь людей, которые уничтожили мой род. А взамен я признаю тебя главой и ты получишь всё, что накоплено нами за эти столетия.

Теперь уже я взял короткую паузу для размышления. Даже если не учитывать, что внутри алтаря могла храниться информация, это колоссальный источник силы. К которому сможет подключиться любой Одарённый, которого я приму в род. Плюс, с его помощью наверняка можно восстановить работу защитных систем усадьбы. Как минимум, частично. Что решит множество вопросов, связанных с обороной в моё отсутствие.

Если же смотреть на ситуацию глобально, то мне нужно какое-то место, что станет центром владений. Дом под Петербургом не подходил. Слишком много наделённых властью смертных вокруг. И масса мощных Одарённых. Уверен, Хранители в столице тоже были. То, что я их не видел, вовсе не означало их отсутствия.

Мурманск тоже не совсем то. Как и остальная недвижимость, что принадлежала роду Афеевых. А эта усадьба отвечала почти всем критериям. К тому же, по сути, являлась монументальной крепостью.

Необходимость уничтожения врагов Афеевых, меня смущала не сильно. Временных промежутков старик не ставил, а я был уверен, что рано или поздно, эти смертные сами об меня поубиваются. Так что искать их не придётся.

— Согласен.

Я ожидал продолжения беседы или предложения формально закрепить нашу договорёность, но вместо этого призрачная фигура ответила мне кивком и растворилась в воздухе. А от алтаря протянулась нить силы, которая обвилась вокруг перстня главы рода на моём пальце.

Секунда и мой разум соприкоснулся с тем, что хранилось внутри. Я ощутил сразу всё — колоссальные массивы знаний, чужие воспоминания, рассортированную информацию о врагах и союзниках, записи сражений и боёв. Даже разум самого Стража, который изобразил что-то вроде ментальной усмешки перед тем, как окончательно отключиться.

Вот же сатиров сын! Сейчас, когда я видел всё, сокрытое в родовом артефакте, то понимал, что собеседник был куда старше, чем мне показалось. Он не застал момента существования самих богов — родился через двести лет после того, как нас уничтожили. Но прекрасно понимал, кто это такие. Его дед, который своими глазами видел Перуна, тогда ещё был жив и рассказывал внуку о делах былого. Правда, потом неожиданно сгинул — официально погиб во время похода в Пробой, но остальная родня считала, что его убили Хранители.

Отвлёкшись от семейных хроник, я потянулся к тому, что казалось главным секретом. К информации, что даже здесь, в родовом алтаре, была окружена дополнительным слоем защиты.

Впрочем, меня, этот щит сразу же пропустил. И вот теперь я понял, почему так много людей жаждало добраться до этой усадьбы. Да и откуда тут взялась энергия Локи, тоже стало ясно.

Часть памяти скандинавского бога. Не осколок его мощи и не кусочек сознания, а вырезка из воспоминаний. С техниками создания «искры».

Я даже не знал, что кто-то занимался подобными изысканиями. А вот Локи явно посвятил им немало времени. По крайней мере, подходы к решению вопросов были описаны самые разные. Да и конечный результат от них отличался.

В естественных условиях, «искра» могла сформироваться у любого представителя одной из древних рас, в которого поверило достаточное количество людей. Особенно, если они ещё и приносили ему дары или славили в обращениях. Но Локи подошёл к вопросу совсем с иной стороны — выбрал в качестве объекта исследования смертных.

Не знаю, для чего ему это было нужно — возможно хотел создать себе целую армию из людей, которые будут располагать мощью, напоминающей божественную. А может лишь готовил глобальную проказу, вложив в неё немало сил и потратив уйму времени. Но факт остаётся фактом — этот наполовину ётун отыскал рабочий способ.

Я буквально заставил себя оторваться от изучения данных. Для того, чтобы детально разобраться в этом массиве, потребуется время. А меня ждало множество дел куда более практического свойства.

Разорвав контакт, я задумчиво глянул на висящего рядом Сандала. Тот сразу же проскрипел.

— Что там? Интерр-р-ресно?

Разжав губы в усмешке, кивнул. Спутник мог только считывать мой общий настрой. Да и то не всегда. Так что сейчас почувствовал лишь моё общее впечатление, без деталей.

— Ещё как. Но с этим разберёмся потом. А пока давай-ка в патруль. Вдруг Ореховы всё-таки решатся кого-то прислать.

Ястреб недовольно клекотнул и устремился за пределы здания. А я бросил взгляд на алтарь и направился к выходу. Пришла пора осмотреть своё новое жилище.

* * *

Максимилиан Келер, наконец вернулся в свой кабинет и сейчас с комфортом расположился в кожаном кресле, задумчиво рассматривая лежащие перед ним документы.

Когда территория генерал-губернаторства стала красной зоной, многие посчитали это неудачей для восходящей бюрократической звезды. Но у него было совсем иное мнение — за Пробои отвечало Пятое отделение. Всё, что требовалось с его стороны — вовремя прислать туда войска. А это уже зависело от грамотной организации военного механизма, чем занимались местные офицеры. Не без огрехов, само собой. Но как говорится, под каждую ошибку можно найти своего виноватого. Желательно из числа погибших. А среди выживших отыскать тех, кто напишет рапорты в нужном тебе ключе.

За годы управления провинцией, Келер выстроил неплохо работающую систему, ключевые компоненты которой были завязаны лично на него. Когда он наконец получит перевод в столицу, то сохранит влияние и здесь. Возможно даже потянет за собой кого-то из самых лояльных людей.

Но произошедшее сегодня, выбило его из колеи. Ореховы всего лишь собирались ликвидировать последнего из сгинувших Афеевых. И пусть предупреждали о возможной схватке в черте города, но даже не намекали, что всё может настолько выйти из под контроля.

Да, эти странные призраки появились ещё до посадки самолёта — о времени появления в городе Афеева ему уже донесли. В относительной близости аэропорта было достаточно домов, жильцы которых видели, как приземлялся самолёт.

Но подобные вещи не происходят сами по себе, а судя по тому, как лихо новый глава рода прорвался к дворцу, а потом перебил тварей около него, он явно был не самым простым Одарённым. И для его ликвидации могли использоваться не самые простые вещи.

Сейчас, когда связь восстановилась и на Келера посыпалась масса входящей документации, стало понятно, что с парнем всё ещё сложнее, чем изначально показалось.

Мало того, что теперь он схлестнётся с Ореховыми и в провинции начнёт литься кровь, так тут ещё и Третье отделение прислало свою группу, которая интересуется странным Одарённым. Из-за ситуации, транспортник приземлили в Хабаровске, но они уже выдвинулись сюда на автомобилях. Двадцать пять человек из столицы, которые явились ради главы рода, что состоит из единственного дворянина.

Оторвавшись от изучения бумаг, генерал-губернатор откинулся в кресле. Что не так с этим Афеевым? Понятно, что в алтаре его рода имелось нечто крайне интересующее Ореховых — они потратили безумное количество ресурсов, пытаясь добраться до него. Но Третье отделение явно заинтересовалось Василием из-за чего-то ещё. Будь им важен родовой алтарь, они бы проявили себя гораздо раньше.

А ещё ему только что доложили, что в город должны прибыть люди Волконских и Голицыных. Точный формат задачи неизвестен, но по намёкам, они всё так же должны были приглядывать за Афеевым. Всё это было непонятно и напрягало. Слишком много внимания к затерянному на окраине империи генерал-губернаторству, где по документам всё всегда шло идеально. Разве что прорывы пробойных тварей порой случались, ну так на то она и красная зона, чтобы монстры иногда вырывались наружу. Не зря же казна шлёт дополнительные трансферы, которые становятся немного крупнее после очередного прорыва и доклада о нехватке средств.

Чуть подумав, Келер поднял телефонную трубку аппарата, который напрямую соединял его с секретаршей.

— Анюта, отыщи-ка мне Лопатова. Пусть зайдёт, как только освободится. Есть срочное дело.

Дождавшись подтверждения, Келер вернул трубку на место и откинувшись в кресле, переплёл пальцы рук между собой. Раз Афеев притягивает к себе внимание столь разных персон, самым разумным будет вывести его из игры. Так будет лучше для всех заинтересованных сторон. А если он погибнет по своей собственной глупости, то в этом нельзя будет никого обвинить. На бумаге, по крайней мере. Но как давно усвоил Максимилиан, бюрократический механизм ориентируется именно на отчёты да рапорты. Мало кому есть дело до реального положения вещей.

Встряхнувшись, генерал-губернатор подтянул к себе чистый лист гербовой бумаги. Пришло время писать рапорт о героической защите города и его спасении. Вопрос только в том, какой орден себе попросить? Или лучше намекнуть на земельный надел около тёплого моря?