Глава XVII

Убрав дарфон в карман, я взялся за рукоять меча и поймал себя на мысли, что доставать мне его совсем не хочется. Странно будет заявиться к поющей смертной с обнажённым клинком, правда же?

Сандал прислал какую-то тревожную мысль, но сознание не уловило её сути. Лишь поймало отзвук беспокойства спутника.

Только сделав шаг в направлении источника звука, я наконец понял, что именно не так. Вегилий, пение рядом с Пробоем, моё нежелание браться за оружие, беспокойство Сандала. Всё моментально сложилось в чёткую картинку.

Осколок “искры” уже обеспечивал наличие силовой вязи, которая прикрывала всё моё тело. Теперь же я задействовал его и для защиты своего разума.

Как только божественная мощь окутала сознание, картинка окружающей реальности изменилась. Теперь я не слышал слова из поэмы Вегилия, которые тихо пел юный женский голос. Вместо этого уши улавливали лишь набор мерзких скрипящих звуков. Единственное, что совпадало — направление, откуда те доносились.

Ястреб сразу же показал источник — сидящая в темноте фигура, у которой не было заметно чётких очертаний.

Пожалуй, я давно не испытывал такой ярости. Наверное с тех самых пор, когда понял, что нас атакуют те, кого мы пощадили. Но то были хотя бы боги. А сейчас меня пыталась убить какая-то неведомая тварь.

Первое, что пришло на ум — сирена. Но откуда здесь, в варварском мире, взяться этой расе?

Кем бы ни являлся этот монстр, он наверное здорово удивился, когда я явился к нему с мечом в руках. Но как-то продемонстрировать своё изумление не успел — такое бывает, когда сталь разрубает ваше тело на несколько частей.

Стоя около изрубленного на куски мёртвого тела, я присмотрелся. На сирену труп походил совсем мало. Да, эти обитательницы островов тоже не были красотками — чтобы возлечь с кем-то из них, нужно было иметь весьма специфический вкус. Но они хотя бы отчасти напоминали женщин. А сейчас передо мной было что-то непонятное. Склизкая “нога”, которая выглядела так, как будто принадлежала гигантской улитке, покрытый чешуёй корпус и венчающая всё это голова, что напоминала змеиную.

Но сомнений по поводу её воздействия на разум, у меня не было. Тварь приманивала к себе потенциальных жертв, а потом разделывалась с ними. Тот же самый принцип, что был у сирен.

Зато и выплеск силы после её гибели был куда больше — меня снова пробрала дрожь, а кусок горного хрусталя на момент слабо засветился зелёным.

Я поднял взгляд на Сандала, который завис в воздухе.

— Давай слетай и посмотри, что именно тот парень вырезает из ежей.

Ястреб издал недовольный звук, но вместо того, чтобы препираться, умчался прочь. Видимо сказалось понимание того, что некоторые местные монстры могу оказаться вполне опасными, даже для меня.

Добравшись до смертного, который как раз потрошил тушку очередного, успешно застреленного ежа, мой спутник приблизился, наблюдая за его манипуляциями. И само собой запустил передачу картинки.

А вот и оно — юноша вытащил из тела ежа какой-то плотный сгусток и очистив его от крови, засунул в подсумок.

Когда Сандал вернулся, я задумчиво кивнул на разрубленные части сирены.

— Ну давай. Ищи.

Тот повернул ко мне голову и в сознании отчётливо прозвучала мысль “тебе надо, сам и ищи”. В ответ я усмехнулся и прибегнул к другому методу.

— Не думал, что надо быть поумнее? Понимаю, что сейчас говорю с чьей-то душой, но раз ты получил второй шанс, разве не стоит им воспользоваться?

Птица сделала переворот в воздухе и зависла в полуметре от меня, передавая чувство недоумения. А через пару секунд неожиданно опустилась вниз, принявшись ожесточённо потрошить части тела сирены.

Если быть более точным, то всего одну часть. И вполне целенаправленно — не знаю, как, но ястреб точно знал, где следует искать нужную вещь. Хотя нет, я уже понял, как именно он обнаружил цель — достаточно было слегка подсветить труп божественной силой, как в одном из кусков плоти сразу проявилась ярко-зелёная точка.

Закончив, он бросил мне находку, которую я поймал в воздухе. Упругий на ощупь кусок субстанции с неровными краями. Внутри которого хорошо чувствовалась концентрация силы. Какой-то вариант артефакта-накопителя? Вроде тех амулетов, которые мы выдавали некоторым последователям, только этот вырос внутри живого организма, а не выкован Гефестом?

Я засунул его в ранец и двинулся дальше. Следующие полсотни метров попадались только ежи. А потом я снова услышал скрипучий голос и сразу двинулся на звук. Выйдя из-за кустов, остановился. С усмешкой посмотрел на чудовище.

— Поёшь ты откровенно ужасно. Даже самка циклопа во время спаривания и та визжит мелодичнее.

Монстр заткнулся. А в жёлтых глазах мелькнуло что-то вроде удивления. Сказать наверняка было сложно, потому что я сразу снёс его череп ударом меча.

Сандал быстро извлёк добычу, а я двинулся дальше. Постепенно забираясь всё дальше вглубь территории, что была обнесена периметром, убивал ежей и сирен, наслаждаясь ощущением растущей силы. На осколке “искры” приток мощи сказывался не слишком заметно, но даже она прибавила несколько процентов в плане своих возможностей. А человеческие ядра Афеева и вовсе полыхали.

Всё происходило по одному и тому же сценарию — я появлялся около удивлённой твари, которая считала, что еда сама топает к её глотке, после чего пускал в дело клинок. А ястреб вытаскивал из тела нужный кусок плоти. Он уже точно знал, где тот находится, поэтому не разрывал тело сирены, а лишь просовывался внутрь и переводил добычу в призрачное состояние, выволакивая потом наружу и снова материализуя. Удобно, быстро и эффективно. А ещё чисто. Хотя, моя студенческая форма всё равно была изрядно залита кровью — неизбежные последствия работы мечом.

В какой-то момент Сандал сообщил, что тот парень, который желал попасть в Пробой вместе со мной, уже возвращается назад. То ли потратил все купленные патроны к револьверу, то ли решил, что на сегодня риска ему хватит.

Я же наоборот чувствовал упоение. Чтобы убивать этих монстров, мне даже не приходилось вливать в клинок силу. Да они и вовсе не сопротивлялись — основным оружием тварей служил голос, которым те приманивали жертв. Интересно, как с этим справлялись солдаты, что охраняли периметр? И почему тот военный не описал мне принцип воздействия монстров на человеческий разум? Мог бы не просто отделаться общими словами, а добавить конкретики.

Спустя полчаса и два десятка убитых сирен, Сандал сообщил о том, что нашёл что-то интересное. Ястреб тоже вошёл во вкус — с каждой новой порцией силы, он набирал свою собственную мощь. Так что спутник с радостью участвовал в охоте. А пару сирен и вовсе прикончил собственными руками. Вернее клювом — банально перевёл их мозги в призрачное состояние, выволок наружу и бросил на землю. Идеальное убийство.

Единственный недостаток этого метода — тот факт, что монстры были щедро пропитаны силой. Из-за чего подобные фокусы требовали серьёзных усилий со стороны птицы.

Сам ястреб вернулся назад и полетел рядом, яростно клекоча и размахивая крыльями. Да что такое он там нашёл? Останки божества? Сундук золота? Показывать точную картинку, Сандал наотрез отказывался, намекая, что меня ждёт сюрприз. Но опасности впереди он точно не чувствовал. Скорее что-то интересное. Возможно мой спутник и считал, что способен утаить от Меркурия свои тайны, но сейчас, когда моя сила совсем чуть подросла, я хорошо ощущал его мысли. Читать не мог, но чувствовать общую направленность — да.

Обойдя группу из нескольких деревьев, я остановился, рассматривая находку ястреба. Купол высотой около двух метров, окружённый клочьями странного тумана, который поблёскивал в темноте. Это вход в один из Пробоев? Место, откуда лезут сирены и ежи?

Бросил взгляд на Сандала, который сейчас завис в воздухе, справа от меня.

— Как думаешь, там внутри много сирен?

Тот передал в ответ утвердительную мысль и мечтательно заклекотал. Уже рисовал себе картину того, как превратится в могучего ястреба, способного одним касанием испарять целые здания. Наверное — точных его мыслей я рассмотреть не мог. Но у божественных спутников, они зачастую именно таковы. Сложно удержаться от желания обладать запредельной мощью, когда постоянно находишься рядом с живым богом.

— Тогда пойдём, посмотрим, что там внутри. Давай, лети на разведку.

Снова глянул на меня одним глазом, укоризненно сообщив, что его всегда отправляют первым. А потом сорвался с места, влетев прямо в серый туман.

Нить связи сохранилась. Но вот ощущение ястреба стало сильно смазанным. Я лишь чувствовал, что он жив, без каких-либо деталей. И уж тем более он не был способен передать мне какую-то картинку.

Секунд через тридцать вернулся обратно и передал мне простое сообщение. Пять сирен поблизости от места выхода и больше никакой опасности.

Довольно улыбнувшись, я на всякий случай влил в клинок немного силы и двинулся вперёд. Переход через купол серого тумана, внутри которого виднелось серебристое мерцание, оказался неожиданно простым. Как будто я шагнул из одной комнаты в другую. Толькоглаза на какую-то секунду не видели ничего, кроме сплошной серой массы. Но это совсем мелкая неурядица.

Когда оказался по ту сторону, на тело сразу же навалилось ощущение влажности — казалось воздух пропитан мелкими каплями воды. Что не помешало мне прикончить всю пятёрку сирен, которая находились рядом. Кажется, последняя тварь, после смерти своих товарок, начала о чём-то догадываться. Но было уже поздно — светящийся силой клинок рассёк её череп, лишая жизни.

Послав Сандала достать добычу, я осмотрелся. Если честно, ожидал увидеть здесь что-то вроде подземных переходов или пещеры. Почему-то Пробои тесно ассоциировались у меня с Тартаром и запертыми там титанами.

Но на самом деле, вокруг было открытое пространство. А судя по песку и высокой влажности, я точно оказался где-то совсем рядом с водой.

Что это такое? Другой мир? Кусок этого? Созданный кем-то пузырь лживой реальности, что висит в пустоте?

Дождавшись, пока ястреб засунет добычу в ранец, отправил его осмотреться. На этот раз куда более глобально — мне было нужно, чтобы он облетел всё вокруг и дал понимание того, куда мы угодили.

Первое открытие, которое он совершил — здесь были стены. Вполне себе осязаемые и отбрасывающие спутника назад. Природа силы было непонятной, но точно не божественной. Да и на все известные мне варианты, это походило мало. Больше напоминало естественную мощь, которая бурно выплёскивалась при создании мира.

А мы находились на ограниченном куске территории, который раньше скорее всего являлся частью острова. С одной стороны море, в котором бурлила вода, а с другой земля. Две трети последней занимали песчаные пляжи, а вот всё остальное было заполнено скалами.

Можно было бы стоять и раздумывать о том, как всё это случилось и какой катаклизм привёл к подобным последствиям. Но я не был Минервой, которая склонна по любому поводу погружаться в долгий анализ. Да и данных было совсем мало.

Поэтому, вместо размышления, я просто начал обходить территорию по кругу, убивая всех сирен, которых встречал. Надо сказать, процесс не был слишком быстрым — часть острова, на которой я оказался, была нескольких километров в диаметре, так что площадь пляжа вышла приличной. К тому же сирены попадались здесь куда чаще, чем снаружи. А если обнаруживалась группа особей, что стояли на удалении друг от друга, но находились во взаимной зоне видимости, то какая-то часть успевала понять, что завораживающий звук на мне не срабатывает. В таком случае они принимались плеваться кислотой, которая шипя, оседала на энергетической вязи кольчуги, ослабляя её.

Подвижности им это правда не прибавляло, а сил для поддержки защиты в сносном состоянии, мне вполне хватало — каждая убитая тварь обеспечивала ещё один глоток мощи. К тому же неплохо помогал Сандал, который оставил в прошлом свои фокусы с перемещением мозга и просто рвал сирен когтями, да пробивал черепа клювом. Силы при этом тоже зачёрпывал немало, но надо отдать должное, был весьма эффективным — за то время, пока я разделывался с пятёркой монстров, ястреб убивал, как минимум двух, а иногда и трёх.

В конце концов, твари на пляжах закончились. Ранец изрядно потяжелел от сваленой туда добычи в виде тех самых небольших разноформатных брусочков из упругого материала, а одежда была щедро забрызгана кровью и клочьями плоти. Энергетическая вязь отлично останавливала пропитанную силой ядовитую слизь, но вот кровь и кусочки мяса через неё просачивались. Не все, естественно, иначе я сейчас был бы похож на Марса, голыми руками разорвавшего мятежный легион, что отрёкся от бога войны. Но какая-то часть, вместо того, чтобы стечь вниз, проходила через защиту, попадая на одежду. Так что выглядел я не слишком презентабельно.

Остановившись около подножия комплекса скал, посмотрел в сторону зева пещеры, что виднелся выше. Потом бросил взгляд в направлении, где должен был находиться купол из серой дымки. Переключил внимание на Сандала, что завис в воздухе, совсем рядом со мной.

— Думаю, стоит проверить пещеру. Как считаешь?

Тот издал утвердительный клёкот — ястребу тоже нравилось ощущение растущей силы. У него сейчас даже форма клюва и когтей изменились — природное оружие стало куда более мощным и массивным.

Пока поднимался по склону, внимание привлёк ещё один вопрос — откуда здесь свет? Ни одного яркого источника, вроде Луны или звёзд, глаза не фиксировали. Такое ощущение, как будто свет приходил разом со всех сторон. По сути, из ниоткуда.

Я даже на момент остановился, озадаченный вопросом. Не бывает такого, что энергия или сила просто появлялась бы на ровном месте. Всегда есть какой-то источник, который её создаёт. Либо какая-то вторая точка, из которой она перетекает в первую.

Ради интереса, даже отправил Сандала наверх. Тот взлетел на пару сотен метров и скоро передал картинку точно такой же энергетической стены, которая его отталкивала. Причём за её пределами, ястреб ничего не наблюдал. Либо эта часть суши действительно находилась в пустоте, либо барьер не позволял что-то рассмотреть.

Всё это было странно. Начиная с крохотных капель божественной силы, которые имелись в каждом убитом монстре и заканчивая появлением изолированной части мироздания, что была связана с Российской империей. В нашей среде ходили слухи о том, что где-то могут существовать другие миры и вселенные, которые связаны друг с другом. Более того, Минерва одно время носилась с идеей поставить глобальный эксперимент и попытаться открыть проход в один из них. Ровно до того момента, как показала расчёты Юпитеру, после чего на её разработку был наложен полный запрет. Думаю, ему не понравилась мысль о том, что возможным побочным результатом станет столкновение и крушение обоих миров с гибелью всего живого.

Сама Минерва не видела в этом ничего критического, напирая на то, что вероятность составляет всего три процента. Исследователи, они такие — норовят выяснить что-то новое, даже рискнув целым миром. Но Юпитер пригрозил отправить её в Тартар. Мол Кронос там должен был давно заскучать в компании титанов и ему придётся по душе молодая наложница из числа Старших богов. Угроза подействовала — с тех пор Минерва об этом эксперименте не вспоминала. Хотя прозвище “Мина три процента” за ней закрепилось на добрые полсотни лет.

Остановившись около входа в пещеру, я заглянул внутрь. Подсветил божественной силой, пытаясь выявить возможных противников. А потом махнул Сандалу.

— Разведай и возвращайся. Совсем в глубину забираться не обязательно — проверь, что находится поблизости.

Ястреб, который за время боя, успешно вспомнил значение слова “дисциплина” умчался вперёд, а я остался ждать. Интересно, там тоже сирены? Или под землёй скрывались какие-то другие монстры?

Через мгновение я поморщился от мысленного вопля Сандала, который судя по всему был чем-то изрядно озадачен. Потом ястреб молнией вылетел из пещеры, сразу умчавшись куда-то в небо.

Не успел я поднять клинок, готовясь к схватке, как следом за ним вылетело нечто громадное, дурно пахнущее и очень злое. В следующую секунду, перед глазами мелькнули верхушки скал, после чего я со всего размаху приложился спиной о камень. В стороне жалобно звякнул меч, а выше по склону раздался яростный рёв. Да что там за монстр такой? Кого Сандал выманил из этой циклопской пещеры?