Глава 5

Что?! У Джейлис едва не подкосились ноги. Других женщин здесь явно не было. И вот что, спрашивается, её дёрнуло довериться вампиру!

— Ну уж нет! — взвилась она. — Плевать я хотела на всех мёртвых эльфов вместе взятых! Я отдавать свою жизнь неизвестно ради чего не собираюсь! И известно чего ради — тоже! Тебе Дальгондер, кажется, предложил свою — вот и пользуйся, — со страху она и не заметила, как перешла на «ты».

Вампир выслушал её тираду со странной улыбкой на губах — плотоядной, она сказала бы. А Джейлис, когда красноречие иссякло, тихонько попятилась назад, лелея наивную мечту улизнуть живой. Однако Элестайл схватил её за руку.

— Никто и не просит тебя жертвовать жизнью. Всего лишь немного крови — большего не нужно.

— Много или немного — я-то всё равно умру! — она дёрнулась, пытаясь высвободить руку

— но тщетно.

— Нет, не умрешь.

— Значит, стану вампиршей… а это ещё хуже смерти!

— Не станешь, — снова возразил Элестайл.

— Врёшь!

— Герцогиня, он говорит правду, — вступил в прения Дальгондер. — Неужели вы всерьёз полагаете, что я бы так легко расстался со своей жизнью, пусть даже и во имя выяснения истины?

— Хм… Признаться, ваше предложение меня немало удивило. — Теперь Джейлис снова задумалась о согласии эльфа. — Но откуда у вас такая уверенность, будто не случится ничего страшного? — наконец спросила она.

— Я знаю.

Очень доходчивый ответ — не объясняющий ровным счётом ничего.

— Откуда? — решила настоять герцогиня.

— Ну хорошо. Если я скажу, что мне уже доводилось давать свою кровь вампирам — такой ответ вас удовлетворит?

Краем глаза Джейлис заметила, что Сагодвен вытаращился на эльфа точно так же, как и она сама. А вот на лице Ванмангрейса никаких эмоций прочесть не удалось. Получается, что признание Дальгондера — новость только для Кэйдена? Или второй человек просто настолько хорошо умеет владеть собой? У Сагодвена-то вечно всё на лице написано.

— Ну что, ты согласна? — спросил Элестайл, видя её сомнения.

— А с какой это стати ты вдруг стал мне тыкать?! — возмутилась Джейлис.

Вампир усмехнулся:

— Вообще-то ты первой на «ты» перешла.

— Да?.. — Джейлис попыталась припомнить, так ли это. Кажется, действительно перешла. Но в какой конкретно момент? Ладно, возможно, и первой.

— Так ты согласна? — с напором повторил вопрос вампир.

— Сперва объясни, зачем тебе понадобилась моя кровь, — потребовала герцогиня.

— Необходимо выяснить, кто конкретно из наших убил этого эльфа. Для этого мне и нужна кровь. Подробности тебе ни к чему, да и не поймёшь ты всё равно.

Вампир продолжал сверлить её выжидающим взглядом, в котором чётко читался и некий вызов. А ещё эта едва заметная ироничная улыбка, змеившаяся на красивых губах.

Бестии Тени, что же делать? Отступаться он явно не собирался.

А ей, несмотря на все заверения, страшно было просто до ужаса. Однако выглядеть трусихой не хотелось. Категорически не хотелось.

— А это очень больно? — осторожно поинтересовалась она, глядя на Дальгондера.

Тот отрицательно помотал головой:

— Нет, практически вовсе не чувствуется. Они обезболивают укус.

Джейлис нахмурилась.

— Ну хорошо… кусай, — решилась-таки наконец — Но если вы меня обманули, и я всё-таки умру — учтите, мой призрак будет преследовать вас вечно!

Вампир саркастически хмыкнул. По губам Дальгондера и Ванмангрейса тоже проскользнули неясные улыбки. А Сагодвен, похоже, до сих пор не мог прийти в себя от всех событий и уж улыбаться точно не был способен.

Эта ухмылка Элестайла совершенно не понравилась герцогине, и она продолжила свои угрозы, глядя на вампира в упор:

— А если я, раздери тебя бестии Тени, вдруг стану вампиршей, клянусь, заведу шашни с Дагратдером и добьюсь того, чтобы тебе отрубили голову!

Её второе предупреждение вызвало взрыв всеобщего хохота — даже Кэйден рассмеялся. И вот чего, спрашивается, ржут?! Зря они думают, что она неспособна выполнить свою угрозу

— уж если поставит перед собой такую цель, непременно добьется её достижения! Может, это они по поводу отрубания головы? Ну, какой-то то способ прикончить вампира определённо существует.

Или, может, она ошиблась с именем?

— Вашего короля ведь Дагратдер зовут? — уточнила на всякий случай.

— Истинно так, — подтвердил Элестайл, закончив наконец веселиться. Правда, улыбка так до конца и не сползла с его губ.

Затем он подошёл вплотную, взял её сзади за шею и велел запрокинуть голову.

От страха Джейлис закрыла глаза. Едва ощутимый укус — ну, на подобии комариного, а дальше… Дальше её вдруг охватило сильнейшее возбуждение. Такое, какого она не испытывала ещё никогда в жизни! Низ живота буквально скрутило от желания. Одна за другой по телу прокатывались волны жара. Кровь, казалось, вот-вот закипит в венах.

Пошевелиться, боясь, что клыки вампира порвут ей горло, герцогиня не решалась. А огонь желания продолжал разгораться всё с большей силой… Разум окончательно помутился. Она поймала себя на мысли, что отдала бы, наверное, всё на свете за то, чтобы Элестайл взял её прямо здесь и сейчас, пусть даже в присутствии трёх свидетелей — плевать!

А тут ещё обнаружила, что реально не в состоянии двинуть и пальцем. Но это даже хорошо

— иначе наверняка сама бы набросилась на вампира.

Насытившись, Элестайл выпустил её, и Джейлис в бессилии осела на траву. Нет, сил не было вовсе не от потери крови — ноги подкосились сами собой, она по-прежнему дрожала от возбуждения. По правде говоря, её просто трясло!

Вампир бросил на неё краткий взгляд, и по его губам опять скользнула едва заметная улыбка — да, он прекрасно знал, что испытывала его «жертва». Однако почти сразу отвернулся, склоняясь над телом мёртвого эльфа.

— Герцогиня, с вами всё в порядке? — участливо поинтересовался Сагодвен.

— Да. Всё нормально, — с трудом выговорила девушка, прилагая максимум усилий, чтобы остальные не догадались ни о чём.

— Позвольте помочь вам подняться.

— Нет, спасибо. Я ещё немного отдохну.

«Вернее, хоть немного приду в себя. Какой, однако, занятный побочный эффект! Надеюсь, таковой имеет место только между разнополыми партнерами по передаче крови?! — Джейлис невольно бросила на вампира томный взгляд — обращённый, по счастью, к его спине. — Нет, всё, хватит! — осадила она сама себя. — Забыла быстро! Немедленно! Не доставало только начать заигрывать с вампиром, чтобы удовлетворить своё низменное желание. Но, бестии Тени, как же я его хочу!..»

Чтобы отвлечься от мыслей об Элестайле, Джейлис решила вспомнить мужа. Да, возбуждения это несколько поубавило, но от желания как такового отнюдь не отрезвило.

Тогда она попыталась воскресить в памяти образ Лорго… и тут осознала, что уже окончательно не понимает себя. Король Кордака по-прежнему не был ей безразличен. Однако и вампира изгнать из мыслей никак не получалось. Просто бред какой-то! Может быть, дело в том, что Лорго далеко и недоступен, а Элестайл всего в паре шагов? Потому эффект от тесного «общения» с вампиром и не проходит. И всё равно странно. До сих пор он только регулярно злил её, а теперь она сходит с ума от желания. Впрочем, она и сейчас зла на него — вампир-то наверняка знал, что так будет! А на тебе — отвернулся, будто вовсе здесь ни при чём.

По прошествии некоторого времени Джейлис всё-таки удалось кое-как взять себя в руки — по крайней мере, до той степени, чтобы изгнать настойчивое желание незамедлительно добиться близости с вампиром. Но окончательно подобные мысли так её и не покинули.

Сколько конкретно Элестайл колдовал над телом эльфа, Джейлис не смогла бы сказать (слишком не тем была занята её голова), но что достаточно долго — это точно. Наконец он поднялся, уставший и немного побледневший.

— Даже не знаю, что и сказать… — вид у него был озадаченный. — Можете верить, можете

— нет, но мой вердикт таков — этого эльфа убил не вампир.

— Как так? — в один голос воскликнули остальные.

— Признаться, я и сам ничего не понимаю. Однако не вампир однозначно.

— Может быть, это был неизвестный тебе вампир? — предположил Дальгондер.

— Даже если бы и существовал какой-то неизвестный мне вампир, всё равно это не мог бы быть он — энергетика совершенно чуждая вампирам вообще.

— Очень интересно… — произнёс Ванмангрейс. — Надеюсь, ты не лжёшь, покрывая своих?

— Я уже сказал, хотите — верьте, хотите — нет. Но меня данный более чем странный факт беспокоит ничуть не меньше, нежели вас.

— А убийства возле Лорвейна и Виргина, — заговорил эльф. — Что теперь прикажешь думать о них? Тоже не вампиры были?

— Без понятия. Но вполне вероятно, что и там постарался кто-то иной.

Джейлис стояла и хлопала глазами, не вполне понимая, о каких убийствах идёт речь. То есть совершенно не понимая, по правде говоря. Но сейчас её гораздо больше беспокоила новость о неких неведомых кровопийцах, появившихся неизвестно откуда. Конечно, если вампир действительно не солгал. Однако его друзья, похоже, были склонны ему поверить.

Что же это за новые гады появились в Гиблом лесу? А судя по разговору её знакомых, возможно, и не только здесь. И если эти охотники за чужой кровью будут вести себя так же, как раньше вампиры — с наступлением темноты лучше вовсе не высовываться из дома.

Правда, вампир вон преспокойно бродит и средь бела дня. А на её вопрос о данном нонсенсе он лишь загадочно улыбнулся.

Ой мамочки, а ведь убийца эльфа, очень может быть, и сейчас находится где-то неподалёку. Убийца или убийцы. Боги, сумеют ли её спутники отразить нападение, если те кровопийцы вдруг вздумают вновь полакомиться — теперь уже ими?

Джейлис похолодела от ужаса. Нужно как можно скорее выбираться из проклятого леса! И словно специально вопреки её вполне естественному желанию, Дальгондер тут же произнёс:

— Надо похоронить его. Я займусь этим.

— Лично я бы предпочла поскорее убраться отсюда, — тихо сказала герцогиня. — С моими провожатыми вы, помнится, долго не возились.

— Хорони, — сказал Элестайл эльфу, будто бы её слов вовсе не слышал.

Дальгондер унёс тело собрата куда-то в чащу. И пропал.

Ожидая его возвращения, Джейлис сидела как на иголках, про себя, а иногда и вслух проклиная эльфа на чём свет стоит. Её людей они сожгли без зазрений совести, а на какого-то остроухого, значит, нужно часы тратить. Драгоценные, между прочим, часы!

Кроме того, Элестайл вскоре после ухода Дальгондера тоже улетел на разведку — то есть на поиски неведомого убийцы эльфа — оставив её в обществе всего лишь двух людей — практически беззащитной, можно считать.

Впрочем, двух людей — это, как выяснилось, не совсем верно. В конце концов её ожидало ещё одно потрясение.

Пока вампир и эльф всё равно отсутствовали, Джейлис решила отойти в кустики. Двинувшись прочь, услыхала более чем странную фразу Сагодвена:

— Дэлл, пока её нет, может быть, попытаешься взять след убийцы?

Блондин продолжал болтать что-то ещё, но ничего больше расслышать она уже не могла. Зато эти его слова напомнили, что ведь злодей, возможно, до сих пор находится где-то неподалёку.

Ей враз стало не до дурацких потребностей организма — убийца мерещился за каждым кустом. Девушка опрометью бросилась обратно.

А когда выбежала к дороге, с ужасом узрела на ней… громадного волка! Зверь что-то вынюхивал на земле. Сагодвен преспокойно стоял рядом и, мало того что не думал никуда бежать — ещё и разговаривал, кажется, именно с монстром.

Джейлис в шоке застыла как вкопанная.

Подняв голову, волчища посмотрел на неё. Следом обернулся и Кэйден. Резко сошёл с лица.

— Пожалуйста, не бойся, он тебя не тронет, — поспешил заверить её.

Взгляд волка и правда не был злобным — скорее… разумным?

И тут в голове девушки что-то щёлкнуло. Сагодвен ведь просил поискать следы — именно этим волк и занимался до её появления.

Неужели же…

— Это Дэллоиз? — с трудом вымолвила она догадку.

— Да, — со вздохом кивнул Сагодвен.

— Ну знаете что! — разозлилась Джейлис. — Так же и со страху умереть недолго!

— Мы думали, что успеем, пока ты ходишь, — попытался оправдаться блондин.

А волк рыкнул на него — видимо, хотел сказать, что если бы тот не трепался без умолку, услышал бы её приближение вовремя и успел перекинуться обратно. После чего убежал куда-то по следам.

Итак, Ванмангрейс — вирг. Теперь Джейлис стали, по крайней мере, ясны определённые странности в его поведении, которым она не находила объяснения раньше. Только она никогда даже не подозревала, что вирги настолько похожи на людей.

— Хоть ты-то человек? — спросила она Кэйдена.

— Да, — подтвердил мужчина.

— И не боишься? — уточнила девушка. — Говорят, в полнолуние они сходят с ума и рвут всех подряд.

— Чушь, — заверил Сагодвен. — Я с ним шесть лет прожил в одной комнате в Академии. А что он вирг, узнал лишь недавно.

— Занятно… — протянула она.

Странная всё-таки компания её провожатые. Теперь ещё более странная, чем раньше — человек, эльф, вирг и вампир. А ещё говорят, будто эльфы с виргами люто ненавидят друг друга. Впрочем, вампиры тоже вроде бы ни с кем знакомства не водят. Что же могло свести их вместе?

Солнце неумолимо продолжало свой путь на запад. Когда Дальгондер наконец соизволил появиться, уже вечерело. Почти сразу следом за ним вернулся вирг. Вампир же и вовсе прилетел лишь на закате.

На ужин Дальгондер зажарил пару зайцев, на тушках которых Джейлис заметила жуткие раны от волчьих зубов — определённо это была добыча вирга. По правде говоря, её коробило от мысли есть пойманную волком дичь. Но голод взял своё, и в конце концов она убедила себя, что если бы тот же Ванмангрейс, скажем, подстрелил зайцев из лука, никаких проблем с ужином у неё бы не возникло, так не всё ли равно, каким именно образом он убил зверьков.

— Элестайл, тебе удалось выяснить ещё хоть что-нибудь? — поинтересовался Дальгондер, элегантно обкусывая с заячьей кости не слишком мягкое мясо.

— Нет, — мрачно отозвался вампир.

— Я тоже ничего не нашёл, — добавил Ванмангрейс. — След вскоре оборвался и больше нигде так и не возобновился. Не сочти за намёк, — он посмотрел на Элестайла, — но, по-моему, это свидетельствует о том, что с места преступления убийца улетел.

— Да, похоже на то, — подтвердил бордгирец. — Однако повторяю, я по-прежнему уверен, что эльфа убил не вампир.

— Но кто же тогда?! — Дальгондер вперился в него взглядом. — Кто ещё способен высосать из тела жертвы всю кровь, а потом улететь?

— Не знаю.

На этом разговор заглох, и ужин продолжался в напряжённом молчании. Как полагала Джейлис, с одной стороны, спутники доверяли словам вампира, но с другой, были просто не в состоянии поверить, что существуют какие-то иные кровопийцы, кроме того также обладающие способностью летать. Сама она, пожалуй, без лишних раздумий решила бы, что Элестайл попросту лжёт. Однако доверие, оказываемое вампиру его спутниками, смущало и её. Так кто же всё-таки, бестии Тени его раздери, убил эльфа?

— Хочешь посмотреть на ночной лес сверху? — прервал её мрачные размышления вопрос Элестайла.