Глава 41

Аст-Лерон

А вампиры всё ближе — уже слышны их шаги. Правда, ещё позади неожиданно заскрипели деревья, Найэмле почувствовала какую-то эльфийскую магию — её определённо творил Логвэй. Но высунуться из-за ствола, чтобы посмотреть, она не решилась.

Где-то поблизости протяжно и звучно завыл волк. В тот же миг ему ответил жуткий многоголосый вой со стороны Виргина. Только этого не хватало!

Вдруг — шорох крыльев, и стремительные тени пронеслись над деревьями чуть в стороне.

Однако тишина не воцарилась над лесом. Опять заскрипели деревья. Только эльфийке было уже не до любопытства — ещё не успел стихнуть шелест вампирских крыльев, как послышался другой, нарастающий, шум — словно бы сюда на мягких лапах неслись сотни животных.

Контуирцы в ужасе сильнее вжались в стволы деревьев, за которыми прятались.

— Бежим туда! — шепнул Логвэй, указывая в направлении, где лежал труп неведомого существа. Кстати, человек, на которого оно напало, исчез в неизвестном направлении.

— С ума сошёл?! — запротестовала Найэмле.

— А если вампиры вернутся? — поддержал её Роарн.

— Если они вернутся, там — самое безопасное место.

Не вступая в дальнейшие дебаты, лорвейнец со всех ног припустил к дороге. Контуирцам только и осталось, что последовать за ним.

На дорогу они выбежали как раз вовремя… чтобы нос к носу столкнуться со стаей нереально огромных волков! Найэмле дико закричала. Роарн схватился за лук, однако Логвэй успел предупредить его необдуманные действия и силой заставил опустить оружие.

— Не паникуйте! Это вирги, — сказал лорвейнец своим спутникам.

— Вирги?.. — повторила обескураженная Найэмле. Будучи знакома с одним только Арроноратом, она почему-то уверовала, что вирги оборачиваются исключительно тиграми, а тут перед ней были волки.

К тому моменту, когда контуирцы хоть немного пришли в себя, несколько серых хищников обернулись людьми, но большинство так и осталось волками… которые очень недоверчиво, если не сказать враждебно, поглядывали на эльфов.

— Ваша работа? — спросил один из виргов, указывая на труп, из спины которого торчали три стрелы.

— Да, — подтвердил Логвэй.

— А где… наш парень?

— Наверное, где-то там, — эльф махнул рукой в сторону от дороги.

Вирг повернулся к волкам:

— Ищите! Живо!

Волки ринулись в лес, вирги в человеческом обличии побежали следом.

— Что здесь произошло? — спросил эльфов оборотень, теперь оставшийся на дороге в одиночестве.

Логвэй подробно пересказал события.

— Значит, всё-таки вампиры, — с трудом сдерживая ярость, подытожил вирг.

— Но кровь пил этот, — напомнил Логвэй, указывая на труп.

— Вы знаете, что это за существо? — осмелела до вопроса Найэмле.

Вирг подошёл к трупу и перевернул его на спину.

— Болотный упырь[1]. Безмозглая тварь, но, как и вампиры, жутко охочая до крови. — Он разжал челюсти упыря и заглянул ему в рот. — Хм… Обычно у упырей заострены все передние зубы, но у этого резцы спилены, оставлены только клыки… Хитро придумано!

Логвэй тоже осмотрел рот упыря, после чего заключил:

— Значит, вот он, неведомый убийца эльфов и виргов. Вот кто выпивал из тел всю кровь без остатка, оставляя на шеях жертв следы «вампирьих» клыков.

— Вы запомнили, как выглядели вампиры? — спросил вирг.

— Нет. Луна светила им в спины, мы их вовсе не смогли разглядеть. Да и не до того нам, честно говоря, было. Трое на трое против вампиров — сами понимаете. Если бы те, слишком сосредоточившись на поисках лучников, прикончивших их упыря, не выпустили из-под контроля вашего приятеля, и если бы у него не хватило сил обернуться волком и завыть, нам бы уже пришёл конец.

— Значит, этих гадов вы узнать не сможете. Ну и Тень с ними! Дагратдер всё равно заплатит за всю свою ложь! Бордгир ещё умоется кровью!

— Погоди, не горячись, — Логвэй явно не поддерживал скоропалительных выводов вирга.

— Лично я вовсе не уверен, что Дагратдер лгал нам. Ну, посуди сам — чего ради ему городить всё это? Ради того, чтобы уменьшить численность населения Лорвейна и Виргина всего на десяток-другой? Бред! А зачем Дагратдеру эти ухищрения с упырём? Ведь ни мы, ни вы всё равно не способны вычислить убийцу по какой-то там остаточной энергетике. Нет, вампиры, использовавшие упыря для убийств, хотели скрыть своё участие в них именно от своих сородичей — скорее всего, от того же самого Дагратдера.

— Звучит логично, — согласился вирг. — Но если эти уроды действуют не по указке Дагратдера, что им нужно-то?! Кровопролитной войны? А смысл?

— Я сейчас вот что подумал. Скорее всего, им нужна не столько сама кровопролитная война, сколько начало военного конфликта. По-видимому, не всё ладно в Бордгирском королевстве, кто-то хочет скинуть Дагратдера, но ему нужен повод.

— И этим поводом должен стать конфликт с Виргином и Лорвейном, — продолжил выводы эльфа вирг.

— Возможно, этот кто-то даже сумеет разрулить конфликт раньше, чем тот перейдёт в действительно кровавую стадию — за что ещё и будет вознаграждён всеобщим уважением и благодарностью.

— Мда… Не нравятся мне что-то нынешние тенденции. Ох как не нравятся! — произнёс вирг. — Сначала переворот в Кордаке. Теперь, того и гляди, и Бордгир постигнет та же участь.

— Этого нельзя допустить! — решительно воскликнул Логвэй. — Дагратдер всегда придерживался политики мирного сосуществования, а чего, кроме коварства, ждать от его противника — абсолютно неизвестно.

— Но как, по-твоему, мы можем не допустить переворота в Бордгире?

— Во всяком случае, мы не должны играть на руку врагу Дагратдера. Как ни прискорбно осознавать, что наши соплеменники гибнут по вине вампиров, переходить к военным действиям мы просто не имеем права. А для обеспечения безопасности наших соплеменников вариант у нас, видимо, только один — пора заканчивать с путешествиями в одиночку.

— Да, думаю, ты прав. Иного варианта я, к сожалению, тоже не вижу. Что ж, начнём претворять это в жизнь прямо сейчас. Идёмте с нами — до Лорвейна доберётесь нашим лесом, вас проводят.

— Спасибо. Только наши лошади остались там, — Логвэй указал направление рукой. — Надо бы за ними сходить.

— Не нужно. Сейчас их отыщут и приведут сюда.

Буквально через несколько секунд дорогу перебежали десятка полтора волков и скрылись в другой стороне леса. А спустя ещё пару минут волки пригнали насмерть перепуганных эльфийских лошадей.

— Что-то уж больно долго вашего товарища отыскать не могут, — заметил Логвэй, когда эльфы ещё ждали своих лошадей.

— Его уже давно нашли и понесли в наш лес, — возразил вирг. Откуда он знал об этом, было совершенно непонятно — ведь с тех пор, как вирги ушли на поиски, к нему никто и близко не подходил.

Эльфы запрыгнули в сёдла. Мёртвого упыря вирг взвалил на спину наиболее крупного волка. После чего сам обернулся зверем, и все тронулись в путь к Виргину.

— На его месте я бы умерла от ужаса, — прошептала Найэмле, косясь на волка, несущего на себе труп.

— Полагаю, это настоящий волк — так что за его нервную систему можешь не беспокоиться,

— усмехнулся Логвэй.

— Настоящий волк? То есть не вирг, ты хочешь сказать? — уточнила Найэмле.

— Именно. Так же как и большинство других волков. Думаю, виргами были только те, кто обернулся людьми, прибежав сюда.

— Хм. Нехилые волки водятся в Виргине! — с опаской заметил Роарн. — Но постой! Если это реальные волки, как же тот вирг мог без единого слова отправить их на поиски лошадей? И почему они вообще привели наших лошадей, а не сожрали прямо на месте?

— По-моему, между виргами и их зверьми существует некая телепатическая связь, — поделился догадкой Логвэй.

Лорвейн

— Я впервые в эльфийском лесу, — призналась Найэмле, с восторгом оглядываясь вокруг.

— Я тоже, — вторил ей Роарн.

Они вдвоём вышли прогуляться и теперь добрались до окраины Физайла. Это один из населённых пунктов на северо-западе Лорвейна, именовавшийся городом, однако с людской точки зрения никак не являвшийся таковым. Люди наверняка назвали бы Физайл лесной деревней — как и любой другой город Лорвейна.

— Насколько же здесь красиво! — в сотый раз повторила Найэмле почти со слезами на глазах. — Как ты думаешь, будет ли и у нас снова свой, эльфийский, лес… хоть когда-нибудь?

— Не знаю… — думать сейчас о грустном Роарну совсем не хотелось. Он предпочитал просто любоваться красотой и величием леса.

А на что посмотреть было и в зимнем Лорвейне. Землю укрывал снег, но деревья-великаны стояли все в зелёном убранстве, словно сейчас был разгар лета. Магия леса не позволяла снегу налипать на листьях, и она же хранила листву от мороза. В тяжёлые белые шапки были одеты лишь сосны да ели — ведь им снег и мороз всё равно нестрашны. Кусты, растущие дружными группами здесь и там, тоже не сбрасывали на зиму листву и радовали глаз своей яркой зеленью.

А ещё Лорвейн никогда не знал ни ураганов, ни метели. Нет, так же как и в любом другом месте, здесь иногда шли дожди или снег. Но даже самые сильные непокорные ветра останавливались на границе Лорвейна — дальше их не пускала магия леса.

— Идём. Пора, — позвал спутницу Роарн.

Найэмле посмотрела на солнце, с трудом пробивавшееся из-за туч.

— Да, пора.

И они поспешили обратно в город — опаздывать было никак нельзя. Дело в том, что король Лорвейна, приехавший в Физайл по каким-то своим делам, оказал пришельцам великую честь, согласившись лично принять их.

— Входите, — сказал Анвельдер замешкавшимся в дверях контуирцам. — Располагайтесь. Думаю, здесь вам будет удобно, — он указал на небольшой диван, своими корнями уходивший в пол.

К мебели, выращенной из живых растений, Найэмле и Роарн уже успели привыкнуть, поэтому обстановка комнаты их ничуть не удивила — в отличие от любезности Анвельдера. В их сознании «король» ассоциировалось с кем-то вроде императора Шанца, а тому, как свидетельствовали слухи, любезность была неведома. Он вообще мог не раздумывая казнить за любое малейшее отступление от установленного этикета.

— Ваше величество, — начал Роарн — кажется, к королям принято обращаться именно так. Хотя, например, Дагратдер предпочитает, чтобы его называли по имени. — Мы очень благодарны вам за внимание, оказанное нашим скромным персонам.

— Не стоит, — улыбнулся лорвейнец. — Не каждый день узнаешь о существовании портала между двумя мирами, поэтому благодарить меня совершенно не за что. Да и употреблять обращение, принятое у людей, тоже ни к чему. Моё имя Анвельдер.

— Хорошо… — промямлил вконец смущённый Роарн.

— Логвэй уже пересказал мне всё, о чём поведали вы. Давайте сразу же перейдём к делу. «Да уж, представляю, что он вам поведал», — с ужасом подумала Найэмле.

— Пожалуй, начну с того, что взволновало меня больше всего, — продолжал Анвельдер.

— С ваших мыслей перейти на Альтеран и поселиться в Г иблом лесу. Эта идея неприемлема по многим причинам. Во-первых, хотя в Гиблом лесу никто не живёт, официально он поделен между Лимераной и Кордаком, а значит, ваше появление там уже будет расценено данными государствами, как вторжение на их суверенные территории. Поверьте, столкновение с людскими державами Альтерана, особенно с Лимераной, принесёт вам более чем достаточно проблем — по сути, вы просто попадёте из огня да в полымя. Во-вторых, ни одна из рас Альтерана однозначно не придёт в восторг от резкого увеличения числа эльфов в нашем мире. С Гиблым лесом соседствует Бордгир, а уж с вампирами-то воевать — ничего хуже и придумать нельзя! Если против вас пойдёт Бордгир — а, скорее всего, так и будет — уверяю, вы будете с нежностью вспоминать агрессию империи Шанц. Но есть и третья причина — самая главная. Переселившись в наш мир, вы катастрофически нарушите равновесие и в Контуире, и в Альтеране. Вы принадлежите своему миру, а не нашему. Уже по одной этой причине Лорвейн никогда не предложит вам убежища, как бы ни были плохи дела у вас, наших соплеменников.

— В Контуире равновесие и так давно нарушено, — с горечью произнесла Найэмле. — Наверное, Логвэй рассказал вам, что люди там упорно истребляют одну расу за другой. Кроме нас, только тролли и остались.

— Да, Логвэй рассказал об этом, — вздохнул Анвельдер.

— Так неужели же для кого-нибудь будет лучше, если Шанц истребит и нас?!

— Для Контуира однозначно лучше не будет. Наверное, ваш мир уже сейчас находится на краю гибели, и исчезновение с его лица ещё и эльфийской расы вполне может стать концом его истории. Но вы должны понять, что опасность, нависшая над вами, не даёт вам права подтолкнуть к катастрофе ещё один мир.

— Да, мы должны понять, что обязаны погибнуть, лишь бы не пошатнулось равновесие Альтерана, — глаза Найэмле горели гневом.

— Нет, этого я не говорил. Вы пришли за помощью — что ж, я постараюсь оправдать ваши надежды.

— И какого рода будет помощь? — настрой Найэмле изменился в единый миг.

— Кажется, вы хотели поучиться у нас магии?

^{— Да}.

— Правда, на это уйдёт много времени. Но для начала скажите мне, насколько сильны шанцкие маги?

— Понятия не имеем, — призналась Найэмле. — А какое это имеет значение? Нас-то эти маги не трогают.

— То есть в военных действиях маги Шанца участия не принимают? — удивился Анвельдер.

— Нет. Они вообще, в основном, только при дворе императора и остались. Ещё сто лет назад церковь объявила магию богопротивным занятием и начала активное гонение на магов.

— Как глупо с их стороны, — не без доли презрения в голосе произнёс король. — Но для нас, это, безусловно, хорошее обстоятельство.

— Однако отсутствие в армии магов император успешно компенсирует несметностью своих полчищ.

— Ну, это пока он с магами не столкнулся, — усмехнулся Анвельдер. — В общем, я считаю, шансы добиться того, чтобы Шанц оставил вас в покое, определённо имеются. Но один фактор работает против вас — время. Пока вы будете учиться у нас, пока передадите свои новые знания другим…

— Шанц так долго ждать не будет, — закончил за него фразу Роарн.

— Именно это я и собирался сказать. Хочу предложить вам пойти на небольшую хитрость — в то время как армия Шанца будет рыскать в поисках вас по Вольному лесу, вы отсидитесь… в Гиблом лесу.

— Но вы же сами говорили, чтобы мы и думать не смели сунуться на Альтеран, — опешил Роарн.

— Нет, речь не идёт о переселении — вы переберётесь к нам на время, всего на несколько месяцев, от силы, на год — от этого равновесие Альтерана, думаю, не пострадает катастрофично. А шанцийцам в конце концов надоедят бесплодные поиски, и они, так и не поняв, куда делись эльфы, покинут Вольный лес — после чего вы сможете спокойно вернуться домой. Пока же вы будете здесь, мы подучим вас кое-какой магии, чтобы в дальнейшем вы не оказывались беззащитны перед Шанцем и даже сумели бы вовсе пресечь его агрессию. Через какой срок планируется нападение Шанца на вас?

— Весной. А она в Контуире вступит в свои права недели через три.

— Так скоро? Это плохо, — расстроился Анвельдер. — Только от Лорвейна до Гиблого леса уже больше десяти дней пути, плюс до портала добраться. А от него сколько до ваших поселений в Вольном лесу?

— Никак не меньше двух недель, — сообщила Найэмле. — Однако эльфы не собираются сидеть на месте до самого прихода армии Шанца, По идее, они уже сейчас должны дожидаться нас возле портала. А кроме того, вампиры сказали нам возвращаться в замок, который стоит у границы с Аст-Лероном.

— В Фолмирарт? — уточнил Анвельдер.

— Да. Наверное, обратно в Адельвурт нас снова доставят по воздуху.

— Скорее уж, прямиком к порталу, — поправил подругу Роарн.

— Кстати, о вампирах. Пока будете отсиживаться в Гиблом лесу, остерегайтесь попадаться им на глаза, — предупредил король. — Или же вам придётся договариваться ещё и с ними. Насколько я понимаю, они не такие уж редкие гости там.

Следующим утром Найэмле и Роарн двинулись в обратный путь. До границы Аст-Лерона с Бордгиром их провожал целый отряд из десяти эльфов. А дальше с ними должен был отправиться Логвэй — Анвельдер поручил ему сообщить Дагратдеру о нападении упыря и бегстве с места преступления трёх вампиров. Конечно, вирги, скорее всего, уже доложили обо всём повелителю Бордгира, однако надеяться на авось в таком деле никак нельзя. И главное — Логвэй должен был проводить контуирцев до самого портала, таким образом выяснив его местонахождение.

Бордгир,

Адельвурт

Попасть в Бордгир для Логвэя не составило проблемы. Его даже перенесли в Адельвурт вместе с контуирцами. Но вот с путешествием к порталу сразу же возникли серьёзные сложности. А заключались оные в нежелании Дагратдера показывать портал лорвейнцу.

На вполне справедливое замечание Логвэя, что портал не собственность Бордгира, а потому у Дагратдера нет никаких прав запрещать ему побывать возле перехода в Контуир, вампир ответил со всей присущей ему наглостью:

— Да кто ж тебе запрещает-то?! Езжай. За ворота тебя выпустят безо всяких препятствий.

Однако ехать Логвэй, естественно, не видел ни малейшего смысла — вампиры-то вряд ли отправятся к порталу верхом. Эльф попытался подойти к вопросу с другой стороны:

— Дагратдер, давай вспомним, что портал в Гиблом лесу был обнаружен представителями сразу трёх рас: вампиров, эльфов и виргов. Так почему же эльфам ты отказываешь в праве знать, где он расположен?

— Потому что эльфов в той компании не было — была полуэльфийка, никогда в глаза не видевшая Лорвейна. Кстати, с каких это пор вы вдруг стали называть полукровок эльфами?

— тон повелителя вампиров засочился ядом.

На вопрос Логвэю совершенно нечего было ответить, поэтому лорвейнец просто пропустил его мимо ушей.

— Бывала эта девушка в Лорвейне или нет, я, по крайней мере, могу узнать, кто она и где её искать?

— Безусловно, можешь, — с утрированной любезностью улыбнулся Дагратдер. — её имя Эльджета. Фамилией, если она у неё вообще есть, я как-то не интересовался, а найти её можно здесь, в этом замке.

— Вы что же, держите её в плену?! — с ледяной яростью вопросил Логвэй.

— Отнюдь. Эльджета находится здесь абсолютно добровольно.

— Я хочу поговорить с ней.

Поговорить с девушкой король Логвэю так и не позволил, сославшись на то, что нынче она

— гражданка Бордгира. Зато почему-то всё-таки согласился доставить лорвейнца к порталу.