Глава 7

Если он когда-нибудь узнает, как она себя тут вела…

Перед мысленным взором всплыл образ медноволосого короля. Изумрудные глаза смотрели с укором. Ей захотелось провалиться на месте от стыда. Только уже в следующую секунду видение сменилось — упрёк ярких изумрудов вытеснил ироничный зелёный взгляд, хотя к сидевшему рядом вампиру она головы не поворачивала.

Да что с ней такое? Уж ветреностью точно никогда не отличалась. А тут… просто наваждение какое-то!

Хотя стоп! Вот именно что наваждение. Наверняка виной всему тот безумный эффект от укуса Элестайла! Никогда раньше она не испытывала столь сильного возбуждения, вот оно теперь и аукается.

А любит она по-прежнему Лорго. Просто ей необходимо время — чтоб подзабылась нездоровая реакция. И всё вернётся на круги своя. Точно!

Кто-то тронул её за плечо. Джейлис обернулась — Элестайл.

— Поедешь со мной, спрашиваю? — повторил он, судя по всему, свой вопрос. Возможно уже не в первый раз.

Оказывается, пока она пребывала в задумчивости, мужчины успели собраться и теперь ждали только её.

— С тобой? В смысле? — опешила девушка.

— Ну на одной лошади.

Нет, конечно. Ни к чему ей это. Совершенно ни к чему!

Вот только Элестайл отказа явно не ожидал, смотрел на неё, уверенный, что их желания совпадают.

И у Джейлис просто не повернулся язык сказать «нет».

— Поеду, — улыбнулась она.

В конце концов, это неплохая возможность попытаться разобраться в том, что с ней происходит, попробовать сравнить ощущения.

— Только как же Весна? — опомнилась девушка.

— Пойдёт следом за Венгером, — успокоил её вампир.

С чего это такая уверенность?

Но он уже вскочил в седло и, подхватив её, усадил перед собой.

Великолепный вороной — честное слово, конь был не хуже, чем у Лорго — недовольно покосил на девушку глазом. Не привык носить двух седоков сразу? Однако протестовать норовистый красавец не посмел, лишь выразительно тряхнул роскошной гривой.

Ничего, видно, что жеребец сильный — не перетрудится.

Вот только заняться сравнениями и самоанализом не получилось. И даже не потому что с Лорго Джейлис никогда так не ездила. Просто, едва оказавшись в объятиях Элестайла, она напрочь позабыла о своём намерении. В кольце его рук было так хорошо, уютно и надёжно, что для другого мужчины в мыслях совершенно не осталось места.

Зато ужасно захотелось что-нибудь узнать о том, к чьей мускулистой груди она прижималась сейчас. Кто он вообще?

— Скажи, а чем ты занимаешься у себя в Бордгире? — спросила девушка. — Не военный, случайно? — она хорошо помнила, сколь беспрекословно слушались его другие вампиры. Командовать ему было явно не в новинку.

Однако ответ мужчины поразил. Причём не её одну.

— У нас нет разделения на военных и гражданских.

После этих слов она прямо увидела, как навострили уши все трое его друзей — в особенности эльф с виргом.

— Как это нет? — оторопела девушка. — А если вдруг война? Ну мало ли, решит на вас напасть какое-то другое государство. — С Виргином вон, как она поняла, обстановка напряжённая. Однако вслух решила не конкретизировать.

— Тогда на защиту границ встанут все, — само собой разумеющимся тоном ответил вампир.

— То есть, можно сказать, что у вас все мужчины военнообязанные? — уточнила Джейлис.

— Ну почему же только мужчины?

Она буквально затылком почувствовала его улыбку. В изумлении обернулась. Зелёные глаза тоже смеялись, только откуда-то взялась почти уверенность, что он не шутит.

— Мы все маги, — принялся-таки пояснять Элестайл. — И боевой магии тоже учимся все без исключения. Для магических умений, как ты понимаешь, пол не так уж и важен.

— Ну а если всё же придётся сражаться в рукопашную? — полюбопытствовала девушка.

— Тогда первыми в бой, конечно же, пойдут мужчины. Хотя и женщины у нас, как правило, тоже владеют оружием.

— Хорошо, а предположим, — не унималась герцогиня, — Дагратдер сам решит объявить кому-то войну — из кого будет состоять его войско? Тоже из обоих полов или всё-таки из одних мужчин?

Элестайл засмеялся:

— Скажи, когда последний раз Бордгир ходил на кого-либо войной? Правильно — никогда. Так что даже не знаю, как оно будет. Но, возможно, армия наберётся чисто из добровольцев.

— А что касается дозора на Ледяном Роге? — полюбопытствовал Дэллоиз. — Тоже только добровольцев отправля…ют?

— Не совсем. Есть много мест, где вампиры дежурят на протяжении определённого срока. На той же охране границ, например. Дежурство вменяется в обязанность почти всем по очереди. Ну а где конкретно придётся нести пост — это уж куда распределят. Ледяной дозор одно из таких мест. Но если кто-то хочет именно туда — пожелание учтут. Правда, сейчас, что называется, предложение превышает необходимость, — добавил Элестайл с улыбкой.

— Неужели столько желающих помёрзнуть и встретится с зубастой жутью? — поразился Кэйден.

Вампир снова улыбнулся:

— Да, служба нелёгкая и опасная. Однако и заслуги перед отечеством не остаются незамеченными.

А вообще неплохо у них всё устроено, подумалось Джейлис. С умом. Всех держат в тонусе, хотя служба занимает не так уж много времени. Зато организация, видимо, чёткая во всём. И они действительно готовы отразить агрессию извне в любой момент.

Вот только конкретно о себе Элестайл так ничего и не рассказал.

Девушка вздохнула про себя. Очевидно, переспрашивать бесполезно — направлять разговор в нужное ему русло он умеет. Равно как и обходить неудобные вопросы. А если бы хотел ответить — сам бы вспомнил и вернулся к теме.

Какое-то время герцогиня ехала молча, просто наслаждаясь его близостью.

Весна, кстати, бежала за вороным жеребцом, как привязанная, хотя её не держало ничто. По крайней мере, ничто реальное. Опять магия?

Джейлис оставалось только позавидовать умениям вампира.

— Мы можем остановиться? — попросила девушка. — Мне нужно отойти.

Справить нужду перед дорогой она так и не удосужилась. Но до вечера точно не дотерпит.

— Тормозим, — сказал Элестайл друзьям, придерживая коня. Затем внимательно обозрел окрестности: — Можешь идти. На пару виров тут никого опасного.

Ох вряд ли он много разглядел за деревьями. Неужели способен магически просканировать местность?

Джейлис спрыгнула на землю и двинулась в чащу. Однако особо далеко уходить не стала, заприметив слева в стороне пару пушистых елей, росших «в обнимку» направилась к ним. Завернула за «подружек».

Но только присела, послышались приближающиеся шаги. Ну кого ещё несёт сюда же?!

Девушка замерла. Бестии Тени, как неудобно-то! Где-то над головой громко выясняли отношения птицы, но всё равно ж пришедший услышит непристойные звуки.

Да, точно, судя по всему, кто-то из мужчин решил тоже отлить. А ей оставалось только терпеть дальше, чтобы не выдать себя.

Однако на этом проблемы не закончились. Едва стихло журчание, снова зашуршала трава. Издеваются они, что ли?! Почему всем приспичило переться именно к этим елям! Кто там хотя бы? Через густую хвою не видно было абсолютно ничего. А раздвигать ветки она не решалась — чтобы ненароком не привлечь к себе внимание, тем более что и пернатые скандалистки уже улетели куда-то.

— Элестайл, — голос определённо принадлежал Дальгондеру, — скажи честно, ты правда что-то ищешь или просто время тянешь? — тихо спросил эльф. — Мне, в общем-то, всё равно. Но Кэйден уже весь на нервах — его же Тар-Си в Эльте ждёт. Мы с Дэллом ему, конечно, не говорим, что ты водишь нас по лесу туда-сюда. Тем не менее при том, что ты творишь в последние дни, скоро и он начнёт понимать, что Лимерана вовсе не в той стороне, куда направляемся мы. Так что давай уж начистоту! — потребовал лорвейнец.

А у Джейлис от возмущения перехватило дыхание. Вот, значит как! Вампир её просто за дуру держит, таская по лесному массиву вперёд-назад. То-то сегодня ей показалось, будто они едут обратно.

И отвечать на вопрос эльфа паразит вовсе не спешит! Молчит, как воды в рот набрал.

Девушка уже вознамерилась натянуть штаны, выйти из своего укрытия и тоже высказать ему пару ласковых.

Но в этот момент Элестайл всё-таки заговорил.

Элестайл — Так что давай уж начистоту! — потребовал Дальгондер, выдав свою тираду.

И Элестайл крепко задумался. Как быть? Конечно, он не обязан отвечать. Но это лишь с одной стороны. С другой, далеко не всех и не всегда можно использовать вслепую. Доверие бывает только взаимным. А сейчас крайне важно, чтобы хоть кто-то в станах эльфов и виргов доверял ему безоговорочно и влиял на мнение остальных — уж больно непростая складывается обстановка. Тем более, он так и не выяснил, кто та тварь, что поставила Бордгир на грань войны с Виргином и Лорвейном. Подозрения, конечно, есть, но толку от них, когда доказательств никаких!

Выдвини он обвинение без всяких оснований, и разразится междоусобица. Вот только гражданской войны Бордгиру и не хватало!

Внешних проблем выше крыши. Виргин так и молчит. Как поведёт себя Лорвейн после нового убийства, тоже неизвестно. А впрочем, и северный лес может взорваться именно после смерти этого эльфа, решив не дожидаться, пока снова убьют кого-то из его граждан.

В немалой степени всё зависит от того, как именно его спутники преподнесут новость дома. Тем более, оба отнюдь не простые граждане своих стран. Дэллоиз входит в Совет клана Волка, а о Дальгондере и говорить нечего.

Но есть и третья сторона. Возможно, рано или поздно ему понадобится помощь Дальгондера в вопросе, с которым обратиться больше не к кому. Во всяком случае, он очень надеялся, что понадобится.

А может быть, и помощь всех троих. Раз уж его собственные поиски не увенчались успехом. Продолжить их за пределами Гиблого леса он, к сожалению не может. И поручить их кому бы то ни было из своих тоже. А вот этой парочке разведчиков — очень даже. Плюс Кэйден, чья подружка так удачно оказалась наёмницей — а значит, наверняка неплохо ориентируется в южных странах, где эта братия чаще всего и выполняет задания.

Но если нищему Кэйдену с его оркой можно просто заплатить, к эльфу и виргу нужен другой подход. Особенно при условии, что его поручение может пойти вразрез с их разведывательными миссиями.

— Хорошо, буду с тобой откровенен, — принял решение Элестайл. — Да, последние пару дней водил вас кругами исключительно из-за Джейлис, никакой иной цели уже не преследовал. Но до этого я действительно искал кое-кого. — В том, что этим двоим шпионам можно доверить тайну, он нисколько не сомневался. Конечно, если оная никак не затрагивает интересы их стран. Однако данный момент уж точно никоим образом не касался ни Лорвейна, ни Виргина. — Одного своего друга. Надеялся встретить его в Гиблом лесу. Не удивляйся, — добавил король, видя, что в глазах эльфа нарастает изумление. — Так вышло, что дома он в опале. — Эх, ладно, уж коли рассказывать, так всё. Ну, может быть, не сразу от и до, но для начала хотя бы в общих чертах. — Из-за девчонки. Она не вампирша, однако ей разрешили остаться, Лонгаронель просил за неё. Только потом она решила сбежать. А с этим у нас строго. Была открыта облава. Конечно, побег ей бы не удался — ещё никому никогда не удавался. Но девушке помогал Лон — при моём максимально возможном попустительстве. Так что из Бордгира они всё-таки улизнули. И теперь смертный приговор вынесен уже им обоим.

Элестайлу сразу вспомнился их последний с Лонгаронелем разговор. Сколько раз он сожалел, что отпустил их тогда. Особенно в те моменты, когда ему отчаянно не хватало рядом ближайшего друга и правой руки. Однако сколько раз сожалел, столько и понимал, что поступить по-другому просто не мог. И даже не потому что видел решимость друга идти до конца, защищать девушку пусть и ценой своей жизни — возможно, тот стал бы и биться с ним. Но тогда он прочёл в его глазах кое-что ещё. Не отпустить их было бы не только эгоизмом в высшей степени — во-первых, Лонгаронель никогда не простил бы ему гибели возлюбленной, а во-вторых, это было бы вообще сродни убийству друга — потому что после казни Эльджеты от него осталась бы лишь пустая оболочка.

Хотя, конечно, Элестайл попытался бы вразумить влюблённого безумца, что глупо сливать свою жизнь в Тень из-за девчонки, которая плевала на твоё чувство и бежит от тебя, как от последнего чудовища. Только посмотрев на трясущуюся от страха эльфийку, жавшуюся к своему защитнику, король осознал ещё одну вещь — вполне возможно, что жертва Лонгаронеля не бессмысленна. На самом деле он ей не противен, всему виной вампирские страшилки, и если бы не ужас перед нежитью, у них вполне могло бы получиться.

Лону следовало бы рассказать ей правду. А он, как друг и как король, должен был дать ему такой совет. Вовремя. Тогда и трагедии бы не случилось.

Однако он не подумал. Лонгаронель не счёл себя вправе нарушить кодекс. И в результате все наворотили дел.

А в конце концов Эльджета всё равно наверняка узнала истину. Невозможно спать с вампиром и не понять, что занимаешься любовью не с трупом. Даже если до этого со страху в упор не замечала очевидного.

Одним словом, всё хорошо вовремя, а не когда стало уже слишком поздно. Ошибки лучше не совершать, чем потом пытаться их исправить.

Именно поэтому сам он с Джейлис предпочёл сразу устранить препятствие в виде панического ужаса перед нежитью. Конечно, тоже ничего не рассказал, пошёл иным путём и, чисто формально, даже Кодекс при этом не нарушил. Но главное, что сработало.

Кстати, Лону он предлагал использовать именно такой способ борьбы со страхами. Только тот упёрся, что, мол, нечестно — тоже упрямый баран!

А что, собственно говоря, нечестного? Он же не в постель Джейлис таким образом затащил

— просто разочек дал почувствовать желание к нежити. И все барьеры враз рассыпались прахом.

Иначе Джейлис наверняка до сих пор тряслась бы в панике при одном его приближении.

— Но ты же сказал, что этот Лонгаронель твой друг, — вывел его из размышлений о своём голос эльфа. — И вроде бы ты даже помогал ему. Неужели теперь решил всё же казнить его? — в глазах Дальгондера неверие мешалось со льдом осуждения.

Дивный коктейль! Элестайл прямо залюбовался. Тем более что у лесного народа эмоции вообще нечасто увидишь.

— Да нет, конечно, — возразил король, опомнившись. — Чего-чего, а тащить Лона на казнь я точно не планирую. Просто хочу узнать, где он и что с ним. — «Для начала, — добавил король про себя. — А об остальном мы с тобой потом поговорим». — Жив ли вообще.

— Ясно. Но мне ты всё это рассказал ведь не из одного лишь желания поделиться? — моментально сделал верные выводы умный эльф.

— Естественно, — улыбнулся Элестайл. Приятно иметь дело с тем, кто быстро соображает.

— Сам я, к сожалению, не имею возможности отправиться на поиски друга…

— …А потому намерен поручить это дело нам, — договорил за него Дальгондер.

— Ну, не то чтобы прямо намерен поручить — всё-таки вам я не сюзерен. Но попросить об услуге действительно собирался, — уточнил формулировку вампир.

И эльфу это уточнение определённо понравилось.

Однако он тут же вспомнил, что не вправе решать один:

— Хорошо, я поговорю с друзьями. Но где конкретно искать — у тебя хоть есть предположения? Альтеран велик. Правда, мне из версий, где мог бы незаметно обосноваться вампир, приходит в голову только Страна Туманов. А вот туда соваться ещё раз мне, честно говоря, совсем бы не хотелось.

— Нет, не думаю, что он настолько обезумел, — засмеялся вампир. — Пойдём, что ли. Сколько ж можно тут стоять, — поманив с собой эльфа, он двинулся обратно к лошадям.

— Ему ведь нужна кровь. Скорее всего, полагаю, Лонгаронель со своей девушкой подался на юг — в Йон-Гран или Шелсу. Там можно купить себе несколько рабов и без проблем попивать их, не истощая невольников до смерти. А если кто из них и помрёт — за смерть раба с тебя никогда не спросят.

— Логично, — согласился Дальгондер.

Но кое-что у него явно не увязывалось. Проклятье, видимо, придётся раскрывать им и ещё одну вампирскую тайну. Только не хотелось бы делать этого раньше времени — то есть до того, как они найдут Лонгаронеля. Не факт ведь, что вообще отыщут. А потому не будем торопиться.

Раз вслух эльф не задаёт вопроса — пускай пока сам и изобретает ответ на него.

Они вернулись к остальным. Вот только… Кэйден с Дэллоизом были здесь, лошади тоже все на месте, а девушки-то не видать!

У Элестайла похолодело в груди. Но он же проверял округу — ни малейшей опасности не обнаружил.

— А что, Джейлис до сих пор не вернулась? — спросил он, стараясь унять преждевременную тревогу.

— Нет. Вы все куда-то запропастились, — ответил Дэллоиз. — Но поскольку я слышал ваши с Дальгом голоса, мы не беспокоились. Думали она с вами. — Вирг втянул носом воздух: — Бестии Тени, ветер с противоположной стороны!

— Джейлис! — крикнул вампир.