Глава 9

Деревья расступились. Лес закончился. Впереди расстилались лишь бескрайние поля.

Элестайл придержал своего коня.

— Ну, дальше уже без меня, — произнёс, повернув к Джейлис голову. — Мне там делать нечего.

— Да, конечно, — с трудом вымолвила она. В груди болело нестерпимо. Как будто кто-то ножом мелко шинковал там все внутренности.

Чуть в стороне сзади послышался топот копыт.

Джейлис беспокойно обернулась — из леса выехали четверо.

— До Эльты тебя проводят, — сказал Элестайл. Причём на четвёрку даже не оглянулся. С чего такая уверенность, что это именно те, кого он имеет в виду — ведь на спине у него глаз нет. Вдруг вообще разбойники — мало ли какие совпадения случаются. — Можешь им доверять.

— Спасибо, — поблагодарила девушка и снова покосилась на будущих провожатых, державшихся чуть поодаль. Крыльев нет — значит, люди. Хотя, может, и вирги — поди ж тут разбери. Только откуда они вообще вдруг взялись? Как могли настолько точно прибыть к моменту их выезда из леса, даже если вампир условился с ними заранее?

Ладно, наплевать.

— Ты всё-таки не передумала? — опять спросил Элестайл. Выглядел он непрошибаемо спокойным. И только в зелёных глазах боль плескалась через край.

— Н…нет, — еле выдавила Джейлис. Горло реально перехватил спазм.

Элестайл подъехал вплотную, посмотрел ей в глаза так, словно заглянул в самую душу. А затем крепко обнял её одной рукой и впился в губы долгим поцелуем.

У неё голова пошла кругом — как, впрочем, и всегда от его поцелуев. На миг даже забыла, что они расстаются.

— Прощай, — произнёс вампир, с трудом оторвавшись от её губ. — И помни, что я люблю тебя.

Он резко развернул коня и помчался прочь вдоль леса. Сагодвен, Ванмангрейс и Дальгондер сорвались следом за ним.

Джейлис застыла, не в силах оторвать взгляд от удаляющейся крылатой фигуры. Куда он? Ну да, Бордгир ведь в той стороне.

В ушах так и звучал его голос. «Помни, что я люблю тебя». Да разве она когда-нибудь забудет!

— Элестайл, я тоже люблю тебя! — прошептала девушка одними губами. — Ну почему у вас такие жестокие законы?! Хотя, можно подумать, в Кордаке или в Лимеране ей бы позволили выйти за вампира.

— Едем, ваша светлость? — обратился к ней один из провожатых.

Четыре всадника уже исчезли вдали. Впрочем, она всё равно ничего больше не видела — слёзы застилали глаза.

— Да, едем, — отозвалась машинально и тронула поводья.

Стоп, он сказал «ваша светлость»?! Элестайл что же, и титул её им сообщил? Когда? Как? Поистине непостижимый человек! В смысле, вампир.

Однако об охране для неё позаботился, хоть она его и бросила.

Несмотря на четырёх спутников, ехавших попарно впереди и позади, у Джейлис лишь нарастало ощущение, что она осталась одна-одинешенька в целом свете. Внутри было пусто, как в развалинах замка, покинутого обитателями века назад. Нет, скорее даже, как на старом кладбище — ибо вместе с исчезновением из её жизни Элестайла в ней умерло абсолютно всё.

Боги, зачем, зачем она это сделала, идиотка?! Как будто в замужестве весь смысл жизни! Ну, вон она замужем за Фонтейлом, и что — много ей с того счастья?! Да ни малейшего!

При мысли о герцоге и возвращении к нему Джейлис едва не затошнило натурально.

Нет, теперь об этом точно не может быть и речи! Она должна немедля поступить в Академию магии и любой ценой добиться от мужа, чтобы исполнил наконец своё обещание, данное ещё перед свадьбой.

Кроме учёбы ей теперь вообще ничего в жизни не осталось.

В груди по-прежнему болело нестерпимо. Слёзы текли нескончаемым потоком, сколько герцогиня ни старалась их сдерживать. А перед мысленным взором неотступно стоял океан боли в зелёных глазах. Что же она наделала! Безмозглая гордячка!

А вампир ведь признался ей в любви.

Хотя нет, не просто признался — сказал, «помни, что я люблю тебя». Но почему именно такой фразой? Без смысла он же ни одного слова не произнесёт. Хотел, чтобы она знала, что он ещё надеется? Решил дать ей время подумать хорошенько?

Ох, Элестайл…

И тут же в мыслях воскресли его жаркие ласки. Его чувственные губы, его восхитительное тело, его… Всю ночь они не могли насытиться друг другом. Ничего подобного она ещё никогда не испытывала. Даже не подозревала, что может быть так запредельно хорошо!

Таких мужчин, как он, точно больше не существует!

Правда, Джейлис никого, кроме герцога, и не знала. Но была совершенно уверена, что, познай она хоть тысячу партнёров, никому из них близко не сравниться с Элестайлом!

И не только в постели.

Кто же он всё-таки у себя в Бордгире, бестии Тени его побери? Ну почему, почему она, идиотка, так и не расспросила!

Зато один вопрос всё-таки задала:

— На въезде в Бордгир правда написано: «Дальше только смерть»?

Вампир улыбнулся саркастично и плотоядно:

— Правда. — А потом добавил: — Но это предупреждение для незваных гостей. И посмотрел ей в глаза как-то очень многозначительно.

Лишь проскакав в бешеном темпе с пол-лиги[1], Элестайл остановился. Спутники с трудом нагнали его.

— А ведь если бы послушал доброго совета, — заговорил Дэллоиз, осадив коня, — не испортил бы жизнь ни себе, ни девушке.

— Отвали, — рыкнул вампир. Выслушивать дружеские нотации он был совершенно не расположен. В груди и так болело, как будто в неё вогнали парочку стрел.

— Ты бы ещё издали признание выкрикнул! — подъехав следом, перенял у вирга эстафету Дальгондер. — Какой Тени умчался, едва договорив слова?!

Закатив глаза, Элестайл издал глухой рык. По правде говоря, придушить хотелось обоих. И без них тошно, а они ещё поучать принялись! Однако вампир быстро взял себя в руки:

— Всё я правильно сделал. Сейчас Джейлис по-любому не была готова ехать со мной. Но ничего ещё не кончено, — по крайней мере, сам он на это очень надеялся. — Совсем я отступать не собираюсь. В принципе, даже решение проблемы существует. Но прежде чем заговаривать с ней об этом, она должна, как минимум, проверить свои чувства временем.

— А не боишься, что пока ты будешь выжидать, она тебя попросту забудет? — спросил Кэйден.

Элестайл невесело усмехнулся:

— Не то чтобы совсем уж не боюсь… Но ведь если случится именно так, значит, всё, что между нами было — лишь пыль страсти, и надолго таких чувств, в любом случае, не хватило бы.

— Да, пожалуй, ты прав, — согласился Кэйден. — Но я бы так, наверное, не смог.

— При нынешней обстановке я всё равно не имел бы возможности уделять Джейлис достаточно внимания, так что даже хорошо, что сейчас ехать со мной она отказалась.

— Ну да, самовнушение — великая вещь… — с лёгкой ироничной улыбкой заметил Дэллоиз.

— Так, всё, хорош — оставляем мою личную жизнь в покое и переходим к делу, — резко постановил вампир.

— Ну и куда мы теперь? — поинтересовался у него Дальгондер. — В перелесок, где на нас напала шайка охотников за мечом Кэйдена?

— Нет, — помотал головой Элестайл. — Там мы вряд ли отыщем хоть что-то интересное.

— Тогда куда же? — опешил Кэйден.

— В Эльту. Я должен осмотреть дом этого Вольтара.

— В Эльту?! — воскликнули в изумлении сразу три голоса.

^{— Да}.

— На почве любовного недуга у тебя поехала крыша? — съязвил Дэллоиз.

Ледяной взгляд вампира пригвоздил его на месте. Впрочем, вирг вынес этот взгляд стоически. И даже продолжил дерзить:

— А, наверное, ты собираешься отправиться в Эльту с дипломатической миссией и рассчитываешь, что в столице Лимераны короля вампиров примут с распростёртыми объятиями?

— Дэллоиз Ванмангрейс, моё терпение небезгранично, — холодно предупредил Элестайл.

— Догадываюсь. Однако на бред могу реагировать только бредом. Всё же согласись, что насчёт Эльты ты реально бреданул.

— Не соглашусь, — покачал головой Элестайл и улыбнулся.

— Ну, тогда… веселей маши крыльями каждому встречному — быть может, это будет умилять людей, и они не станут поднимать тревогу из-за такой мелочи, как появление на их территории одного-единственного вампира, — продолжил иронизировать вирг.

Вампир снова улыбнулся, но уже в следующее мгновение в его взгляде блеснула сталь:

— Надеюсь, вы способны хранить тайны?

Кэйден напрягся, но всё же вымолвил:

— Способны…

— Каждый отвечает за себя, — возразил Элестайл против обобщённой формулировки.

— Ну, лично я-то предпочёл бы не навешивать на себя груз новых тайн, — честно признался Дальгондер. — Однако готов пообещать хранить секрет, если его оглашение сейчас столь уж необходимо для пользы дела.

— Я тоже обещаю, — в свою очередь отозвался Дэллоиз.

— Ну вот и славно. Не стану снова стращать вас ужасной расправой, просто напомню, что вампирам тоже есть что порассказать и о виргах, и об эльфах. Разболтав секрет хотя бы одному из своих соплеменников, вы подставите свои народы целиком.

— Ясно, — буркнул ещё более помрачневший эльф.

— У людей, правда, — продолжил вампир, обращаясь уже к Кэйдену, — по-моему, вовсе нет тайн, о которых не было бы известно нелюдям. Но, думаю, ты всё же пожалеешь своих соплеменников, ибо убить нам придётся каждого посвященного, кем бы он ни являлся.

Кэйден судорожно сглотнул — он чётко осознал, что угроза никак не пустая. Правда, разбалтывать тайну вряд ли собирался. Да и некому ему особо-то раскрывать оную — ведь в отличие от друзей, шпионом он не являлся.

— Ладно, что за тайна-то? — не утерпел вирг. — Вам известно о некой сети подземных ходов, позволяющих незаметно проникнуть фактически куда угодно — хоть в Эльту, хоть в какой другой город?

Элестайл усмехнулся:

— Нет, всё гораздо проще.

Он развернул крылья, и вдруг, прямо на глазах у изумлённых зрителей, те стали уменьшаться в размерах — точнее, складывалось впечатление, будто они втягиваются в спину вампира. За несколько секунд крылья исчезли вовсе.

— Так же как и мы, вампиры способны к трансформации… — медленно констатировал ошарашенный вирг. — Вот это действительно сюрприз!

— Что ж, теперь твоё намерение отправиться в Эльту и впрямь не кажется бредовым, — заметил Дальгондер. — Если не станешь демонстрировать свои клыки, никому и в голову не придёт заподозрить в тебе вампира.

Элестайл улыбнулся, обнажив два ряда ровных зубов с вполне человеческими клыками. Эльф вторично расширил в изумлении глаза:

— Понятно, клыки вы тоже можете трансформировать. А обернуться, скажем, волком? — проявил он любопытство.

— Нет — только крылья и клыки, — ответил вампир. Впрочем, даже если бы в действительности дело обстояло иначе, признаваться спутникам он бы не стал.

— Итак, в Эльту, — провозгласил Дэллоиз, справедливо рассудив, что торчать здесь и дальше нет никакого смысла.

— Естественно, в Эльту, — поддержал Кэйден. — Меня же там Тар-Си ждёт.

— Да, в Эльту. Только другой дорогой — не той, что поедет Джейлис, — внёс коррективы Элестайл.

— А ещё тебе необходимо сменить плащ, — вставил лимеранец. — Люди-то прорезей для крыльев в одежде не дела… — он осёкся на полуслове, как раз посмотрев на спину вампира.

— А где прорези?! — вопросил оторопело.

Элестайл лишь загадочно улыбнулся.

— Очевидно, их магия трансформации в чём-то сродни нашей, — ответил за него Дэллоиз.

— Мы ведь, если ты заметил, тоже не нагишом перекидываемся.

— Никогда не понимал, как вам это удаётся, — буркнул Кэйден и получил ещё одну загадочную улыбку — на этот раз от вирга. — Только мне вот теперь покоя не даёт вопрос,

— опять заговорил он, помолчав несколько секунд. — Элестайл, если вы так лихо трансформируетесь в людей, зачем ты просил нас искать твоего друга — что мешало тебе поехать в Шелсу самому?

— А сам не понимаешь? — ответил вампир вопросом на вопрос, иронично вскинув бровь.

— Кэйден, когда же ты думать-то научишься?! — пробормотал Дальгондер. — Поехать-то Элестайлу ничто не мешает, да только король не может позволить себе шляться неизвестно где месяцами. А поиски — дело явно небыстрое.

— Значит, на розыск Лонгаронеля всё равно отправляемся мы? — уточнил Кэйден.

— Да, заберём Тар-Си, посмотрим, что Элестайлу удастся разнюхать в доме Вольтара, узнаем новости из дома и двинем в Шелсу, — озвучил ближайшие планы Дальгондер.

— Главное, чтобы новости не оказались слишком уж плохими, — мрачно процедил сквозь зубы Дэллоиз.

[1] 1 лига равна примерно 5 километрам.