Глава 16

— Что это было? — оцепенев от ужаса, повторно спросила девушка.

— Не знаю. Честно говоря, никогда раньше мне не доводилось видеть таких существ, — пугать девушку насчёт верности её версии он не хотел.

Но тут её саму прорвало.

— Зато я знаю! — закричала Шелда. — Это демоны! Те самые горные демоны, которых якобы не существует! Они ведь летели отсюда, со стороны гор. Или ты и теперь будешь утверждать, будто бы это львы?! Только вдруг отрастившие крылья!

— Успокойся, — Ситал притянул девушку к себе. Её всю трясло. Спокойно, по правде говоря, не было и ему. Если демоны не суеверный миф, встреча с ними грозила лишь одним – неминуемой смертью. А если это были не демоны, тогда, интересно, кто? Каких-либо иных предположений у него попросту не было. — Уверяю тебя, в той пещере пиршествовали именно львы. Как выглядят их следы, я прекрасно знаю и ошибиться не мог. Но вряд ли бы демоны позволили бы сожрать их добычу каким-то львам, — изобрёл орк новый аргумент против теории демонов.

— Так, может, они и не позволили – сожрали и жертвоприношение, и посягнувших на него львов.

— Там не было никаких незнакомых следов, — возразил Ситал.

— Если ты не заметил, у них есть крылья!

— Только их размах много шире входа в пещеру.

— Что? — Шелда вновь похолодела от ужаса. Заявленные им габариты демонов запугали девушку окончательно.

— Да ничего, забудь. Возможно, я ошибся в своих прикидках, — поспешил Ситал хотя бы отчасти развеять её страхи. — Даже наверняка ошибся.

И когда он научится думать, прежде чем говорить?! Когда наконец запомнит, что перед ним не его боевые товарищи, а слабая девушка?!

— Они нас убьют? — в её глазах читалось полное отчаяние.

— Перестань, — улыбнулся ей орк. — До сих пор ведь не убили. Значит, мы можем надеяться на везение и дальше. Всё будет хорошо.

— Твои бы слова да богам в уши, — тихо вымолвила Шелда.

— Не нужно бояться. Страх притягивает беду.

— Я постараюсь.

— Вот и умница. Но костёр следует погасить.

— Да уж, лучше замёрзнуть, — согласилась она.

Ночи в горах действительно были холодными. Но рисковать нельзя – с воздуха огонь виден за много лиг.

— Вместе не замёрзнем, — подбодрил её Ситал, заливая костёр. По счастью, неподалёку протекал ручей, экономить воду не было необходимости.

Загасив последнее упрямое полено, орк вернулся на одеяло. Шелда сидела, обхватив себя руками – стоило Ситалу отойти, как её снова охватила дрожь. Вряд ли она успела замёрзнуть всего за минуту – скорее это было нервное. Орк обнял её, согревая и стараясь вселить уверенность в завтрашнем дне.

— Давай спать, — сказал он, когда дрожь в хрупком теле постепенно утихла.

Шелда послушно легла на край одеяла.

— Двигайся ко мне, — предложил Ситал. — Не то ещё простудишься.

Девушка перекатилась на другой бок, но дальше замерла в нерешительности. Он притянул её к себе, накинув освободившуюся часть одеяла ей на спину. Теперь она оказалась прижата к нему всем телом, а её голова лежала на его руке. Столь тесная близость с мужчиной явно пугала девушку, она напряжённо смотрела ему в глаза, боясь шелохнуться лишний раз.

Орк улыбнулся ей:

— Спи.

Но Шелда продолжала безотрывно смотреть на него. Ситал прочёл в её взгляде, помимо страха, и кое-что ещё – желание, чтобы это мгновение не кончалось. И тогда он потянулся к её губам, прильнув к ним чувственным поцелуем.

Он сам был поражён своим порывом. Однако оторваться от её губ уже не мог...

Поцелуй прекратила Шелда.

— За что ты так со мной? — в её глазах блеснули слёзы.

— Как – так? — опешил орк.

— Как... с падшей женщиной.

— Ну-ну, — раздражённо бросил он. — Только, к твоему сведению, шлюху я бы целовать не стал.

Это было чистой правдой. В борделях он бывал не раз и покупал там ночи жриц любви. Однако с ними всегда предпочитал обходиться без поцелуев.

— Ах да, у вас ведь принято сначала жениться и лишь потом целовать, — вспомнил Ситал, смягчившись. — Но я не шелсуинец. Либо ты принимаешь меня таким, каков я есть, либо...

— Я принимаю! — поспешно решила Шелда. — Прости. Это было глупо.

— Это было по-шелсуински, — Ситал провёл рукой по её волосам. — Ты уверена, что хочешь отношений с мужчиной из другого народа?

— Уверена. А ты?

— Честно? Я сам в себе ещё не разобрался. Не торопи меня. Начинать отношения с обязательства жениться я точно не способен. И этот поцелуй ещё отнюдь не предложение, как бы ни было принято у вас.

— Ситал, я понимаю... И ничего не требую. Пусть всё будет по-вашему...

Орк снова прильнул к её губам.

Разговора о напрасности её надежд теперь уже точно не состоится. Наверное, к лучшему, что он не успел завести его.

Сейчас Ситал понял, что всё-таки испытывает к Шелде нечто большее, чем только долг наёмника. Ему хотелось заботиться о ней. Хотелось видеть её рядом. Хотелось держать в объятиях это хрупкое тело . Целовать сладкие сочные губы.

Её близость безнадёжно пьянила уже давно.

Наверное, его отпугивала необходимость принять решение немедленно, ещё до того как начать отношения. Но Шелда дала ему свободу, и больше он не рвался убежать с цепи. Теперь он мог пустить всё на самотёк – как с любой другой женщиной. А там уж время покажет, чем всё обернётся в итоге.

Ситал успел встретиться со своим отрядом до того, как друзья принялись за его поиски. Они уже всерьёз опасались, что он попал в плен, однако честно дождались срока, назначенного крайним. Ситал и Шелда появились в условленном месте поздним вечером. Его товарищи как раз разрабатывали план поисков, намереваясь приступить к его выполнению с рассветом.

Все остальные так же успешно ушли от погони и постепенно собрались здесь вместе со спасёнными ими шелсуинцами. Столкнуться с длинноволосым блондином не «повезло» больше никому. И крылатых чудовищ тоже никто из них не видел.

Новость о них, конечно, не порадовала наёмников. Но на совете было решено всё же придерживаться первоначального плана и остаться в горах ещё на неделю. Полёт тех существ Ситал с Шелдой наблюдали достаточно далеко от их нынешнего места дислокации, и жертвенный алтарь йон-гранцев остался значительно западней. Можно было надеяться, что здесь «демоны» не появятся. Зато кочевники наверняка ещё не оставили поисков беглецов.

— Я думала, все орки такие как ты... — смущаясь, шепнула Ситалу Шелда после того, как познакомилась с его отрядом. В нём состояло десять орков-мужчин, не считая самого Ситала, одна орка и ещё один человек. Так что теперь шелсуинка получила более полное представление о его соплеменниках. Кстати, наличие в отряде женщины в первый момент повергло её в полный шок.

— Да нет, — улыбнулся Ситал. — Орки, конечно, помощнее большинства людей. Однако мои габариты достаточно выдающиеся и для нашего племени.

— Ты, наверное, быка можешь одним ударом убить, — пробормотала она.

— Не знаю, не пробовал. Пойдём спать.

— Я полагала, в твоём отряде одни орки... — продолжила разговор Шелда. — Почему этот человек с вами?

— Однажды Сол просто прибился к нам. Его отряд попал в засаду, только он и выжил. Поначалу намеревался лишь выбраться вместе с нашим отрядом из переделки. Но, сдружившись с нами по пути, в итоге решил остаться в отряде. Он родом из Трист-Лерона. Однако теперь собирается, по завершении нашей последней операции, тоже отправиться на Лисий Хвост и остаться там жить.

— Вот как? — удивилась Шелда. — Почему он не хочет вернуться домой?

— Там его никто не ждёт. Родных у него нет.

— Но ведь и на Лисьем Хвосте никто не ждёт его.

— Да, это так. Только после наших рассказов его вроде бы потянуло на наш образ жизни, вот он и решил ехать с нами. Пойдём спать, — вторично предложил Ситал.

Он видел, что девушка едва держится на ногах от усталости. Да и ему самому тоже хотелось отдыха после тяжёлого дня пути. Однако Шелда снова не отреагировала на его призыв лечь спать, стояла возле входа в пещеру, так и не двигаясь с места.

— В чём дело? — напрямую спросил орк.

— Я не могу спать там... среди мужчин.

— Почему? Что опять за глупости? Никто из них тебя и пальцем не тронет. Ты могла бы быть в этом совершенно уверена, даже если бы не была со мной. А уж на мою девушку никто и подавно не посягнет. Чего ты боишься?

— Ситал, я не боюсь. Но разве порядочная девушка может ночевать рядом с посторонними мужчинами?

— Шелда, девочка моя, они не посторонние, они мои друзья. Но не суть важно. В чём разница, находишься ты среди них днём или ночью? Ты же делишь с ними пещеру, а не постель.

— Ты правда не видишь в этом ничего предосудительного? — всё ещё сомневалась она.

— Так ты в моих глазах упасть боишься? — поразился Ситал. — Вот уж брось. Я точно не стану думать о тебе хуже из-за того, что ты, вместе со мной, ночуешь в одной пещере с моими друзьями.

— Хорошо, пойдём, — наконец согласилась Шелда.

В последнюю ночь отряд остановился на постоялом дворе. Для Шелды с Ситалом там даже нашлась отдельная комната. Поужинав в зале, они поднялись наверх. Номер оказался вполне приличным, с достаточно широкой кроватью. Однако Шелда не спешила ложиться спать и была грустна как никогда. Обведя комнату тоскливым взором, она подошла к окну и застыла возле него, глядя в темноту.

— Что ты там видишь? — спросил Ситал.

— Близкую дорогу домой...

Он загасил лампу и подошёл к ней, обняв сзади. Да, она права — нужно что-то решать. Это их последняя ночь и последняя возможность поговорить наедине. Готов он или нет, но решение принять должен. Вот только какое? Уверен ли он, что хочет прожить с ней всю жизнь? Нет, абсолютной уверенности не было. Однако мысль о расставании отдавалась нестерпимой болью. Он чувствовал, что просто не может её потерять. А если они завтра расстанутся, то расстанутся навсегда.

Замерев в объятиях орка, Шелда ждала его слов. Ждала как приговора: жить ей или умереть. Ситал понимал это.

Ему было хорошо с ней — так чего ещё надо? Чего ему не хватает, чтобы решиться?

Может быть, дело в том, что Шелда из другого мира? Сумеет ли она вообще привыкнуть к жизни орков? А если нет? И ведь обратной дороги для неё уже не будет.

— Ситал, я никогда тебя не забуду, — тихо произнесла Шелда, так и не дождавшись слов от него. Это было признание. Уже без надежды, что он ответит. Она не нужна ему, просто он боится ранить её, сказав об этом напрямую.

Слёзы отчаяния текли по её щекам. Одна слезинка упала ему на руку.

Одна маленькая слезинка решила всё! Она обожгла ему – нет, не руку, сердце.

Ситал понял, что никогда не простит себе, если заставит её страдать. И тоже уже никогда её не забудет. Шелда вошла в его жизнь, стала её частью – как он осознал в этот момент, её неотъемлемой частью.

— Я люблю тебя, — сказал орк, крепко прижимая девушку к себе. — Ты хочешь быть со мной?

— Да, — Шелда порывисто развернулась к нему, обнимая за шею. Слёзы ещё текли из её глаз, но в них светилось счастье.

— Ты поедешь со мной на Лисий Хвост?

— Да.

— Но ты хоть понимаешь, что там тебя ждёт совершенно другая жизнь? Там нет ни дворцов, ни слуг. Тебе всё придётся делать самой. На первый взгляд наш образ жизни похож на йон-гранский, правда, мы не промышляем набегами на соседей. Но мы тоже не живём в стационарных домах. Ты уверена, что...

— Ситал, мой дом там, где ты! — перебила его Шелда. — Шатер так шатер. Я уже практически привыкла ночевать в пещерах, а то и вовсе под открытым небом.

— Только такое положение вещей было для тебя временным.

— А теперь станет постоянным. Тем более, шатер лучше пещеры.

— Шелда, но это навсегда.

— Быть с тобой всегда – это всё, о чём я мечтаю! Любовь моя, поверь, мне не нужно никаких дворцов, только твой шатер!

— Типи. Наши шатры называются типи.

— Я запомню, — улыбнулась Шелда.

— Хорошо. Если ты уверена, что не пожалеешь о своём выборе, что не захочешь вернуться домой уже через неделю или через месяц.

— Я абсолютно в этом уверена, — заверила его девушка.

— Тогда я прямо завтра попрошу у отца твоей руки.

— О, нет, Ситал! — вскричала Шелда. — Не возвращай меня отцу! Просто увези с собой!

— Почему?

— А вдруг он не отдаст меня за орка? Я слышала, что браки с нелюдями запрещены.

— И всё-таки я надеюсь, что твой отец согласится избавиться таким образом от «позора семьи».

— Ситал... Если запрет существует – отец никогда не нарушит его!

— Но не вернуть тебя отцу я всё равно не могу. Я взялся за это поручение и должен выполнить его. Иначе покрою позором не только себя, но и весь отряд. А мои парни такого не заслужили.

— Я понимаю. Честь для мужчины превыше всего, — она вся сникла. По щекам опять заструились слёзы.

Ситал взял её за голову, заставляя смотреть ему в глаза:

— Шелда, мы будем вместе. Я обещаю. Пожалуйста, верь мне.

— Но если отец откажет тебе...

— Мы всё равно будем вместе. Долг велит мне вернуть тебя отцу. Однако я не давал ему обязательств никогда не посягать на тебя.

Шелда слабо улыбнулась, глядя в его бесконечно родные глаза. Она прочла в них непоколебимую решимость. Нет, он не обманет, не может обмануть – он обязательно заберёт её с собой.

Ситал прильнул к её губам.

— Верь мне, — повторил он, сжимая девушку в объятиях.

Его обуревало желание. Не в первый раз, но до сих пор он сдерживался, стараясь не требовать от своей шелсуинки слишком многого. По их традициям Шелда даже смотреть на мужчину не должна была, не то что спать с ним.

Однако теперь, когда он сделал предложение и получил её согласие, всё изменилось. По крайней мере, так полагал Ситал, в его глазах они были уже почти женаты. И если не сейчас — другая такая возможность им вряд ли представится в скором времени.

— Я хочу тебя, — прошептал орк.

Шелда застыла в его объятиях. Его желание смутило её — и это ещё мягко сказано. Да, она уже не была девственницей. Однако постельных отношений с возлюбленным до свадьбы никак не мыслила. И даже не предполагала, что ему это может вздуматься. Выходит, он тоже не считает её порядочной девушкой?

— Шелда, девочка моя... — продолжал нашёптывать Ситал. — Ты же собралась за меня замуж, и всё равно будешь принадлежать мне. Так почему бы не сейчас?

— Но так нельзя...

— Почему?

Этим вопросом орк её озадачил. Отвечать, что так не принято — глупо. Ситал снова напомнит, что он не шелсуинец, а она ведь обещала не навязывать ему обычаев Шелсу. Ещё бы знать, как обстоят дела у них. Нормально его желание любовных утех ещё до свадьбы или... Во всяком случае, утрата ею девственности его вроде бы никогда не волновала.

— Хорошо, любовь моя, пусть будет по-твоему...

Страстный поцелуй не дал ей сказать что-либо ещё.