Глава 12

Лимерана

Всадницу Кэйден узнал еще издали — Тар-Си. Если она направляется домой на Лисий Хвост, то им определенно по пути. Лично он был бы рад продолжить знакомство — хотя бы и просто в дороге.

Нагнав их, девушка придержала коня.

— Привет! — улыбнулась она, обращаясь к Кэйдену. — Я все-таки решила сдать экзамен в Тисле. А вы куда держите путь?

Значит, она едет всего лишь в Тислу…

— А мы на Восходные Земли, — проронил Кэйден, расстроенный тем, что совместная дорога будет значительно короче, чем он успел размечтаться.

Дальгондер одарил его убийственным взглядом. Ну да, трепаться о цели путешествия на каждом перекрестке, конечно не следовало.

Тар-Си тоже посмотрела на него удивленно:

— Выходит, с заданием тебя отправили к нооркам?

Обжигающе ледяной взгляд эльфа Кэйден почувствовал, даже не глядя на того. Но что поделать, если вчера за обедом он уже рассказал девушке о своих злоключениях со сдачей экзамена. Тем более она оказалась профессиональной наемницей, тоже выполнявшей различные задания других людей, правда, в составе более многочисленного отряда.

В ответ Кэйден просто кивнул, не желая развивать тему. И очень надеясь, что эльф тоже не станет поднимать вопрос длины его языка.

Тар-Си больше ни о чем не спрашивала, просто поехала с ними.

В седле она, безусловно, держалась превосходно. Кэйден никак не мог отвести взгляда от ее гордой независимой посадки. Прямой и в то же время расслабленной спины. Стройного, но не хрупкого, а явно тренированного тела.

Красивая. Помимо воли Кэйден вдруг представил ее обнаженной. Мужское желание моментом дало о себе знать.

Интересно, кто она по крови? Кожа смуглая и уши заостренные, но черты лица, скорее, людские, чем оркские. Вероятней всего, в роду у нее есть и те, и другие. Прямые волосы темно-темно каштанового цвета, пожалуй, свидетельствуют об этом же. Все-таки у орков они обычно чисто черные.

За весь день Дальгондер так и не сказал ни своему напарнику, ни спутнице ни слова. Ехал, даже не глядя в их с Тар-Си сторону — будто был на дороге один. Кэйдена терзала неловкость за поведение эльфа, но что он мог поделать?

Уже в сумерках они увидели впереди придорожную таверну.

— Заночуем здесь, — решительно заявил Кэйден. Может, эльфам и нравится ночевать в лесу, но он-то не собирался идти у остроухого на поводу.

Тар-Си согласно кивнула. Дальгондер лишь равнодушно пожал плечами.

Ему все равно? Вот и замечательно! Хотя бы ночью он отдохнет от вида эльфа, буквально источавшего ядовитую презрительность.

Кэйден уже предвкушал горячий ужин и сладкий сон после, но тут выяснилось, что свободных комнат в таверне осталось лишь две. Естественно одну отдали Тар-Си.

Вот тебе и отдохнул! Теперь придется лицезреть проклятого эльфа весь вечер до самого сна… Впрочем, Дальгондера тоже откровенно не порадовала перспектива совместной ночевки, что утешало хотя бы отчасти.

Обведя презрительно-высокомерным взглядом обеденный зал, где свободных столов вообще не наблюдалось, Дальгондер распорядился принести ему ужин в номер. Чуть поразмыслив, Кэйден сделал то же самое, пригласив и Тар-Си составить им компанию. В оценке данного заведения — грязный свинарник — эльф, откровенно говоря, был прав.

Правда, в номере Кэйдена ждал еще один неприятный сюрприз — кровать в нем была только одна. В комнате Тар-Си, как он уже выяснил, тоже. Причем к приходу Кэйдена Дальгондер успел расположиться на ней в ожидании, когда принесут ужин.

— Чего это ты захватил кровать, будто она твоя единоличная собственность? — возмутился маг еще с порога.

— А что, обязан был уступить постель молодому дарованию?! — язвительно осведомился Дальгондер.

— Знаешь что… подающий надежды… — вскипел Кэйден. Не хватало, чтобы остроухий гад изгалялся над ним потом и в присутствии девушки! Вот только придумать какую-нибудь ответную колкость никак не получалось.

— Внимательно слушаю тебя… — на губах эльфа зазмеилась ядовитейшая улыбка.

Нет, это необходимо прекратить, пока Тар-Си еще не пришла!

Выхватив меч, Кэйден замахнулся на развалившегося на кровати Дальгондера, решив воспользоваться более весомым аргументом. Нет, убивать напарника он, естественно, не собирался — так просто, попугать да сбить с него спесь.

Эльф молниеносно оказался на ногах, выхватил свой меч, шириной лезвия больше напоминавший шпагу, и отбил нацеленный на него клинок. Причем не только парировал удар, но и вовсе выбил меч из руки противника. Ощущая приставленное к горлу острие эльфийского меча, Кэйден порядком растерялся. Оказывается, лорвейнцы не только непревзойденные лучники, но и мечами нехило орудуют. Вот проклятье! А он-то наивно полагал, будто меч болтается на боку у эльфа всего лишь для антуража.

— Желаешь второй поединок? — холодно вопросил Дальгондер, пронзая Кэйдена взглядом.

— Нет, — буркнул тот.

— Что ж, всегда полезно заранее выяснить, что твой напарник не только глуп, но еще и труслив, — эльф резко развернулся, отправляя оружие в ножны, и медленно, словно нехотя, двинулся к окну.

Обвинение в трусости — это уже слишком! Кэйден зарычал про себя, отыскал глазами свой меч и, подхватив его с пола, крикнул:

— Защищайся!

— Ты уже отказался! — Дальгондер даже головы не повернул, не то чтобы защищаться.

Кэйден так и застыл с занесенным мечом в руке. Кто бы только знал, как ему в этот момент хотелось обрушить клинок на спину наглого эльфа! «Вот ведь, стоит у окна, будто меня здесь вовсе нет. Но прекрасно же слышал, как я бросился за ним! А на́ тебе — и руки-то к рукояти не потянул. Ну откуда, откуда такая уверенность, что я не снесу ему башку?!»

Однако напасть со спины, да еще и на безоружного, Кэйден и вправду не мог. Никакие оскорбления не заставят его пойти против чести! Подавив тяжелый вздох, маг вложил меч в ножны. И только тогда Дальгондер повернулся. Сути взгляда, брошенного на него эльфом, Кэйден так и не сумел разгадать. А остроухий хам преспокойно вернулся на кровать.

За ужином опять общались лишь они с Тар-Си, Дальгондер упорно отмалчивался.

На взгляд Кэйдена, отнюдь не привыкшего к изыскам, готовили в этой таверне просто отвратительно. Мясо оказалось жестким и пережаренным, овощи пересолены, сыр был откровенно недозревшим, хлеб черствым. Да и вино — дешевейшая кислятина. Молодой человек с трудом съел половину блюд — и то только потому, что за день просто дико проголодался.

Тар-Си, наверняка непривыкшая разбрасываться пищей, отпуская шуточки в адрес талантов повара, впихнула в себя все, кроме вина.

Что думал о местной кухне Дальгондер, понять было невозможно. Он невозмутимо съел блюда, что ему принесли — будто слопать все до последней крошки являлось его святой обязанностью. Но все-таки вряд ли ему понравилось — наверняка он просто насыщал организм, зная, что завтра снова предстоит долгий путь. А его невозмутимость… скорее всего, как думал Кэйден, с точно таким же видом он бы вкушал и королевский обед, и дерьмо из нужника — если б вдруг возникла такая необходимость.

Правда, с вином эльф все же ограничился одним глотком, в дальнейшем предпочтя утолять жажду водой из собственной фляги. Ну, естественно — в вине-то у организма нужды нет.

И все-таки отсутствие у эльфа каких бы то ни было эмоций капитально доставало — ничуть не меньше, чем его спесь и высокомерие.

— Ладно, по поводу того, кому спать на кровати, кинем жребий, — неожиданно произнес Дальгондер, отодвигая от себя пустую плошку.

Что это с ним? Совесть вдруг проснулась? Или решил поиграть в благородство?! Ну-ну… Интересно, сколько ему лет? Этих эльфов никогда не разберешь — может, ему двадцать, а может, и все двести… или того больше.

— Что будем кидать? — стараясь придать голосу как можно большее равнодушие, поинтересовался Кэйден.

Дальгондер задумался на пару секунд:

— Да хоть бы монетку.

— Ну, некоторые умеют кидать монету так, что она и двадцать раз подряд упадет нужной стороной, — невзначай заметила Тар-Си. Как видно в своих путешествиях насмотрелась много чего.

— Ну, хорошо. Тогда давай так, — тут же придумал Дальгондер новый вариант. — Один прячет монету в кулаке, другой угадывает, в какой она руке.

— Кто будет отгадывать?

— Мне все равно, — ответил эльф с полнейшим равнодушием.

— Тогда я, — решил Кэйден.

Дальгондер вытащил из кошелька монету в один солей, под столом зажал ее в одной из ладоней и выставил сжатые кулаки напоказ.

— Угадываешь — кровать твоя, нет — моя.

Кэйден замешкался, не зная, какой из кулаков эльфа выбрать. «Левый? Или правый? Или все-таки левый? Правый от меня дальше — наверное, туда эльф и спрятал монету. Или рассчитывал, что именно так я подумаю?.. Или… Нет, гадать можно до утра. Но на полу-то спать ужасно неохота!»

— Хочешь, я за тебя выберу? Обычно мне везет, — предложила Тар-Си.

Кэйден кивнул, и девушка указала на правый кулак эльфа.

Дальгондер развернул руку и раскрыл узкую ладонь — там ничего не оказалось. А на левой ладони лежал злосчастный солей — это он им также продемонстрировал.

— Прости, — Тар-Си виновато понурилась.

— Брось! Я тоже собирался выбрать правый, — постарался Кэйден подбодрить девушку.

Кстати, и не солгал. Так что как ни изощряйся, а везение уже давно отвернуло от него свою хитрючую морду.

— Ладно, я пойду. Добрых вам сновидений! — Тар-Си поднялась из-за стола. Похоже, она все еще была расстроена, что из-за ее неудачной инициативы ему теперь придется спать на полу.

Кэйден проводил девушку до двери ее комнаты.

— Можешь взять одеяло с кровати — я им все равно накрываться не стану, — бросил эльф, когда он вернулся.

— Благодарствую, — пробурчал маг, однако одеяло все-таки забрал.

Пока устраивал себе напольное ложе, Дальгондер развернул на столе карту и углубился в ее изучение. Кэйден заглянул ему через плечо. Неплохая, надо сказать, карта — небольшая, но для своих размеров предельно подробная. Правда, все названия подписаны на эльфийском языке — значит, не Вольтар дал ее эльфу.

— Разрабатываешь путь нашего дальнейшего продвижения? А со мной согласовать его не хочешь?! — с вызовом произнес Кэйден.

— Надеюсь, ты не возражаешь ехать через Лорве́йн? — ответил Дальгондер вопросом на вопрос. Хотя вряд ли можно считать вопросом то, что спрашивают не допускающим возражений тоном.

— А вот как раз возражаю!

— Желаешь отправиться через Вирги́н? — эльф поднял бровь, изображая удивление.

Нет, ехать через вотчину оборотней Кэйден, конечно же, не хотел. Однако не хотел и уступать эльфу.

— Поедем через Ферллáн, — заявил он.

Теперь глаза эльфа расширились от реального изумления:

— Через Ферллан?! То есть сначала мы тащимся через Аст-Лерон, потом по Трист-Лерону — вдоль Лорвейна, дальше по Ферллану — вдоль границ все с тем же Лорвейном, а под конец совершаем чудесное путешествие почти через всю Страну Туманов по диагонали. Я правильно тебя понял?

Кэйден кивнул, прекрасно осознавая, что из одного только стремления досадить эльфу предложил абсолютную глупость. Но признавать этого категорически не хотелось.

— Мы можем добраться до моря и сесть на корабль, который привезет нас на Лисий Хвост, — выкрутился он. — Таким образом, кстати, вовсе минуем Страну Туманов.

— Ага, зато посетим страну орков. Лично мне и впечатлений от путешествия по нооркским землям будет вполне достаточно. Кроме того, чтобы достичь моря, нам придется пересечь пустыню О́дар. Ты об этом мечтаешь?!

— Ну, орки-то ее пересекают, когда едут в Лимерану, и ничего, — продолжал упорствовать Кэйден.

— Вот и пригласи к себе в попутчики Тар-Си! — отрезал Дальгондер. — Может быть, ради того чтобы миновать Лорвейн, лучше поехать через Территорию Вечных Снегов? Все ж короче будет, чем через Ферллан. А чтобы еще подсократить путешествие, к Вечным Снегам направимся прямиком через Бордгир.

Кэйден нахмурился, видя, что эльф уже откровенно изгаляется.

— Между прочим, через Лорвейн — тоже не самый короткий путь… — пробурчал он.

— Да. Кратчайший путь лежит через Виргин, — теперь помрачнел и Дальгондер. — Но я бы к ви́ргам не стал соваться.

— Боишься?! — тут же съязвил Кэйден, уверенный, что попал в точку.

Но получил в ответ высокомерный взгляд.

— Не боюсь, однако не вижу никакого смысла рисковать, если можно, лишь немного удлинив путь, спокойно проехать через Лорвейн.

Ага, не боится, как же! Всем известно, что нет врагов непримиримей, чем эльфы и вирги. Война между ними если и затихала в реальности, то в душах и сердцах не прекращалась ни на мгновение.

— Не забывай, — продолжал тем временем Дальгондер, — что нам еще предстоит пересечь Страну Туманов, и желательно было бы все-таки достичь Восходных Земель живыми. Ведь даже орки через нее не ездят, предпочитая морские пути в совокупности с окружными сухопутными.

Да, Страна Туманов, ее не миновать никак. Огромная территория, пересекающая континент с севера на юг и отделившая Восходные Земли от всего остального мира. Ничейная территория, где лишь сплошные болота, да извечный туман над ними. Как они вообще пойдут через эти болота? Где найдут проводника? Правда, поговаривают, что редкие деревушки в Стране Туманов все-таки встречаются. Но и такую деревушку еще надо отыскать.

Мда, дернуло же его связаться с Вольтаром — будь тот проклят со своим артефактом! А заодно будь прокляты также те козлы, что когда-то загнали ноорков и орков далеко на восток! Из-за них теперь добраться до территории ноорков — одна сплошная проблема.

Да чтоб эти Восходные Земли вообще провалились! Раньше, правда, Восходными Землями называли весь сдвоенный полуостров на восточной оконечности континента, по сути представляющий собой два полуострова, склеенных друг с другом. Но когда на южной части поселились орки, то они стали называть свою вотчину Лисьим Хвостом — очертаниями полуостров и правда здорово напоминает хвост лисицы. Однако у их северных собратьев с фантазией, видать, туго — они своему полуострову не придумали вовсе никакого названия. И с тех пор словосочетание Восходные Земли перекочевало в название их территорий.

Так вот Кэйдена бы вполне устроило, чтобы сгинули эти самые нооркские Восходные Земли — Тогда не стало бы и нужды туда тащиться.

Впрочем, от проклятий и пожеланий провалиться проку еще никогда не было. А решать что-то надо… и отвечать эльфу, кстати, тоже. Да только что ему ответишь, если соваться в Виргин действительно глупо, а остальные планы похода — вообще бред.

— Ладно, Аст-Лерон нам пересекать в любом случае, а там посмотрим… — попытался оттянуть-таки сдачу позиций Кэйден.

— Нет, так не годится, — возразил Дальгондер. — К Виргину логичней ехать через Дальрон, а к Лорвейну через Тислу. Решать нужно еще до границы с Аст-Лероном — или мы забираем северней, или южней.

Уступать эльфу и тащиться в Лорвейн Кэйдену отчаянно не хотелось. Но ведь Тар-Си направляется именно в Тислу, и если он выберет дорогу на Дальрон, значительно сократит время их совместного пути. Бестии Тени, ну почему даже тут провидение на стороне Дальгондера?!

— По правде говоря, у меня нет никакой уверенности, что эльфы позволят мне проехать через Лорвейн без всяких проблем.

— Уж со мной-то можешь не переживать об этом, — заверил Дальгондер.

В том, что ответ будет именно таким, Кэйден и не сомневался, но упорно продолжал тянуть время. Впрочем, откровенно говоря, ему действительно не улыбалось ехать через лес остроухих, однако из двух зол приходится выбирать меньшее. А теперь он уже исчерпал возможные аргументы. Все, беспредметный спор и правда пора завязывать.

— Ну, хорошо. Так и быть, едем через Лорвейн, — тоном величайшего одолжения изрек маг.

— Я счастлив, что молодое дарование наконец-то вняло голосу разума, — великодушно и, естественно, язвительно вздохнул эльф.

Кэйден стиснул зубы. Этот гад что, всю дорогу собирается донимать его «молодым дарованием»?!

— Доброй ночи, Подающий Надежды! — пробурчал он тоном пожелания сдохнуть — причем сдохнуть еще до рассвета — и отправился спать.

* * *

— Эй, Молодое Дарование, поднимайся! — это было первое, что Кэйден услышал поутру.

Если бы эльф вылил на него чан кипятка, он и то вскочил бы медленнее. Нет, любому терпению есть предел! Меч оказался в руке раньше, чем он сам — на ногах. Однако предусмотрительность Дальгондера моментом охладила пыл — тот стоял посреди комнаты с нацеленным на него луком. Ну да, от стрелы остроухого ему точно не увернуться.

— Как же легко ты выходишь из себя, — заметил эльф с ядовитой ухмылкой на тонких губах.

Кэйден прожигал его лютым взглядом, но больше ничего сделать не мог. И сказать тоже — положа руку на сердце, остроухий гад прав, ему следует учиться хладнокровию.

— Ладно, быстро собирайся, и едем, — а это уже вовсе попахивало приказом.

— Да пошел ты! — прорычал Кэйден, демонстративно заваливаясь обратно спать. В конце концов, за окном вообще едва брезжил рассвет.

Дальгондер вздохнул.

— Кэйден, едем, — вдруг перешел он на нормальный тон. А обращение по имени и вовсе шокировало мага.

— С какой стати в такую рань?

Губы эльфа сложились в какую-то непонятную гримасу.

— Слушай, ты вообще хоть иногда что-нибудь замечаешь?!

— Ты о чем? — удивился Кэйден.

Эльф закатил глаза, по-видимому, демонстрируя, что снисходить до пояснений вовсе не в его привычках.

— Вчера внизу ужинала милая компашка, — заговорил-таки он. — Что они разбойники — это так же верно, как и то, что у тебя наблюдательность отсутствует даже в зачатках. Короче говоря, лично я предпочел бы уехать раньше них.

— Ты еще и разбойников боишься?! — не преминул поддеть его Кэйден, уж коли представился повод.

— А ты, как я понимаю, просто жаждешь лишних приключений на свою голову?!

Нет, таких приключений он точно не жаждал — хватит с него и встречи с разбойниками в Гиблом лесу! Эту встречу он не забыл и не забудет никогда. Если бы не тот вампир…

— Ладно, едем.

Кэйден рывком поднялся со своей импровизированной постели, и к выезду был готов буквально через пару минут.

Тар-Си уже ждала их в коридоре. Оказывается, ее Дальгондер разбудил всего лишь кратким стуком в стену. И девушка вовсе не удивлялась, с чего это им вздумалось выдвинуться в путь чуть ли не затемно. Тоже обратила вчера внимание на шайку?

Они быстро оседлали своих лошадей, вывели их из конюшни. Кэйден вскочил в седло, готовый сразу же сорвать коня в галоп. Однако эльф теперь почему-то больше не торопился — будто это Кэйден поднял его ни свет ни заря и уговорил ехать, а не наоборот.

Да долго еще этот остроухий будет над ним издеваться?! Выходит, паразит наврал про разбойников, желая потешиться его стремлением удрать от вымышленных бандитов?!

Правда, и Тар-Си никуда не спешила.

Но Кэйдену было уже не до анализа. Эльф взбесил конкретно! К тому же с недосыпу он все равно плохо соображал.

— Ну, чего застыл-то?! — рявкнул обозленный маг. — Я уже понял, что никаких разбойников вовсе не было. Можешь быстренько похохотать, и едемте наконец!

Дальгондер театрально вздохнул.

— Твоя наблюдательность, Молодое Дарование, заслуживает наивысшей похвалы.

Кэйден издал глухой рык. Он ведь специально провоцирует его и унижает на глазах у Тар-Си! Как пить дать, специально!

— Слушай, если ты еще раз назовешь меня Молодым Дарованием, я засвечу-таки тебе прямо между твоих наглых раскосых глаз! И никакой лук тебя, остроухий, не спасет!

— Попробуй… Молодое Дарование, — усмехнулся эльф. — Только сперва ответь на один вопрос: из людей в АМИ набирают исключительно непроходимых тупиц или все же бывают приятные исключения?

Кэйден стиснул кулаки. Перед глазами встала кровавя пелена.