Глава 13

Пока Дальгондер, преспокойно стоя возле ворот конюшни, еще договаривал свою оскорбительную фразу, Кэйден уже соскочил с коня и с яростным рыком бросился на обидчика, в доли секунды преодолев разделявшее их расстояние. Как раз на последнем слове эльфа кулак мага должен был впечататься туда, куда он и обещал — точнехонько хаму промеж глаз. Но в самый последний момент эльф отскочил в сторону — будто бы вдруг дематериализовался там, где стоял, и сразу материализовался в паре шагов оттуда. Кулак Кэйдена со всей дури врезался в стойку ворот, а следом на стойку с разбегу налетел и сам маг.

Кэйден взвыл от боли, перед глазами заплясали радужные круги, среди которых нагло ухмылялся проклятый эльф, разбитая рука повисла безвольной плетью. В голове гудело, словно туда поместили огромный колокол. Однако еще сильнее боли в голове билось неукротимое желание убить остроухого — сейчас, немедленно!

И, собрав волю в кулак, Кэйден сконцентрировал остатки сил, еще не изничтоженные болью, вложив их все в один-единственный магический удар — тот что позволит наконец избавиться от попутчика, ниспосланного ему неизвестно за какие грехи.

Удар действительно должен был убить эльфа… вот только почему-то рассеялся, еще не достигнув цели. Мда, Дальгондер получил свой красный сертификат недаром. Он действительно хорош! И, похоже, в АМИ обучался отнюдь не растительной магии.

— Ненавижу эльфов! — простонал Кэйден, в бессилии опускаясь на землю.

— Я тоже не люблю людей, — презрительно бросил эльф. — Вы испоганили весь Альтеран!

Эти слова донеслись до слуха Кэйдена словно бы издалека, а говорил ли Дальгондер что-нибудь еще, он уже не услышал — сознание быстро уплыло в неизвестном направлении.

Когда Кэйден очнулся, то обнаружил, что по-прежнему сидит на земле, привалившись спиной к стойке ворот конюшни, только его правая рука замотана толстым слоем каких-то тряпок. Из-под повязки местами выбивалось нечто зеленое — какие-то травы, листья, сообразил маг, когда муть перед глазами немного рассеялась.

Выходит, эльф сначала довел его до белого каления, а потом вдруг проявил совершенно неожиданную заботу. Сам Дальгондер с, как обычно, невозмутимым видом сидел на толстом чурбаке неподалеку и что-то подправлял в оперении одной из стрел из своего колчана.

А рядом с Кэйденом сидела Тар-Си и смотрела на него. В темно-карих глазах клубилось нечто нечитаемое.

— Реакция у тебя ни к бестиям Тени, — сказала она со знанием дела. — Надо тренировать. Я бы остановила кулак, если бы увидела, что противник уходит из-под удара. Ведь будь схватка настоящей, уже в следующее мгновение тебя могли бы убить. Например, всадить нож в спину. А у тебя бы и шанса отреагировать не было, поскольку ослеп и оглох от боли.

Кэйдену захотелось провалиться на месте. Девушка объясняет ему, насколько он бездарен в бою. А хуже всего, что это девушка, которая ему нравится. И вот так тупо опозориться у нее на глазах!.. Конечно, она профессиональная наемница… но он-то от этого менее жалко не выглядит.

— Кулачным боям меня не обучали, — пробурчал Кэйден, дернув с расстройства разбитой кистью. Руку тут же пронзила резкая боль, хотя и пошевелить-то ею толком и не удалось — помешала повязка. Судя по всему, в нее было вплетено нечто негнущееся, скорее всего, несколько палок.

— У тебя наверняка треснула кость. Не дергай рукой! — произнес эльф, так и не оторвав взгляда от своей стрелы — будто был занят чем-то крайне важным. — Ехать можешь?

С ответом Кэйден решил не спешить — сперва все-таки стоит выяснить, каково его истинное состояние.

Он аккуратно поднялся на ноги. В голове еще шумело, и его чуть водило — но, в общем и целом, терпимо. Похоже, эльф провел с ним и какую-то общую терапию, а не только перевязал руку, потому что голова болела несравнимо меньше, чем до потери сознания.

Нет, этих остроухих понять просто невозможно! То доводят до умопомрачения, то помогают по собственной же инициативе. Никакой логики! Кэйдена это злило. Правда, бить морду эльфу, столь заботливо подлечившему его, пропало всякое желание. Откуда-то из глубины души даже лезло некое подобие благодарности — от чего он становился противен сам себе. И то, как его эмоции кидались из одной крайности в другую, тоже злило.

— Едемте! — ответил он наконец.

— Отлично, — Дальгондер вмиг прервал свою возню с оперением стрелы — оказывается, это занятие все-таки не имело ни малейшей значимости — и небрежно закинул стрелу в колчан.

Когда Тар-Си оказалась в седле, Кэйден даже не заметил.

Наконец сам тоже взобрался на коня и направил его к дороге.

— Нет, — остановил его Дальгондер. — Поедем лесом.

— С какой радости? — опешил маг.

— Что ж, вернемся к гению твоей наблюдательности… — тон эльфа снова приобрел язвительную окраску.

«Он опять за свое?! Нет, рано или поздно он у меня точно дождется — огрею по башке чем-нибудь тяжелым!»

— Что ты ненавидишь людей, это я уже понял, — зарычал Кэйден. — Но почему ты взялся доставать именно меня?!

— Сходи в конюшню — может, и прозреешь вдруг… — отвечать на вопрос Дальгондер явно не собирался.

— Чего я там не видел? Чего?! — взвился маг.

— Ладно. Скорее мы действительно проторчим тут до вечера, нежели твоя наблюдательность приоткроет хоть один глаз. Лошадей на конюшне стало заметно меньше, чем было вчера вечером. Дошло наконец?

При чем здесь какие-то лошади?! Злость застилала разум, здраво рассуждать Кэйден сейчас просто не мог. А потому молчал, мрачно взирая на эльфа горящим ненавистью взглядом.

— Разбойники покинули таверну раньше нас, — пояснила Тар-Си, пока Дальгондер не сделал этого с видом наставника, дико уставшего биться с тупостью своего подопечного. А он ведь наверняка бы это сделал.

— Хм… — только и смог выдавил Кэйден. Ну да, если лошадей нет, значит, разбойники свалили. А соответственно, ехать по дороге отнюдь небезопасно — наверняка грабители поджидают свою жертву где-то впереди. Правда, они могли отправиться по дороге и в прямо противоположную сторону, но гарантий никаких. Да, в этом остроухий прав. Равно как и в том, что он, Кэйден, исчезновения лошадей вовсе не заметил.

Но разве нельзя было сказать об этом нормально, без вывертов еще час, или сколько там он пробыл без сознания, назад?! Как же этот эльф достал!

Они все-таки двинулись в путь. Не сказать, чтобы ехать лесом можно было с той же скоростью, что и по дороге, хотя один положительный момент тут все-таки имел место — они порядком сокращали расстояние, срезая напрямик через лес. Ибо дорога делала приличный крюк, заходя к каким-то поселкам. Но то продираться через заросли, то объезжать бурелом — удовольствие ниже среднего.

Где-то через полчаса к этим «удовольствиям» добавилось еще одно: начал накрапывать мелкий дождик — из разряда тех, что уж если зарядят, то, минимум, на полдня.

В первое время путники практически не замечали его, ибо оставались под защитой деревьев. Но постепенно деревья полностью намокли, и крупные капли стали скатываться с листьев, а воздух напитался влагой настолько, что, казалось, вода сочится из него самого.

Дождь и не думал заканчиваться, одежда путешественников промокла уже насквозь. Несмотря на это, Кэйдена все еще злили мокрые ветки, периодически хлеставшие и при этом скидывавшие на него всю накопленную влагу.

Куда они едут, маг уже давно перестал понимать — по его представлениям должны были выехать на дорогу еще, как минимум, четверть часа назад. Да только этой дороги и близко не видно. Ладно, остается надеяться, что его спутники не потеряли верного направления — уж эльф-то наверняка ориентируется в лесу лучше него самого.

Вдруг Дальгондер осадил коня и, повернувшись к ним с Тар-Си, приложил палец к губам. Кэйден прислушался… Ничего — абсолютно ничего, кроме занудного шуршания дождя. Впрочем, у эльфов слух вроде поострее человеческого будет.

Дальгондер спешился и со всеми возможными предосторожностями повел своего коня в поводу. Кэйден и Тар-Си последовали его примеру. Мягкая трава и шелест дождя заглушали их передвижения.

Вскоре впереди забрезжил просвет — похоже, там лес либо заканчивался, либо имелась большая прогалина. Еще через несколько десятков шагов они увидели дорогу, идущую вдоль опушки леса, а за ней раскинулись обширные луга. Снова лес начинался лишь ближе к горизонту.

— Подождите здесь, — шепнул Дальгондер. Хотел вручить Кэйдену поводья своего коня. Но потом ткнулся взглядом в его перевязанную правую руку и передал поводья Тар-Си.

Ничего не объяснив, скользнул в заросли, удалившись в направлении, противоположном тому, в котором, по мнению Кэйдена, им полагалось ехать по дороге.

С тех пор как эльф ушел, Кэйден не услышал ни единого звука, сколько ни напрягал слух. И как только можно двигаться настолько бесшумно?!

А куда его вообще понесло? Вот уж поистине мерзкая черта — исчезать, не сказав ни слова! Особенно, когда бросаешь своих спутников посреди леса. Ну, пусть не совсем посреди, фактически у дороги. Но ведь что за опасность он там учуял все равно абсолютно неизвестно.

— Как твоя рука? — почти одними губами спросила Тар-Си.

— Более-менее.

Она убрала с его лица прилипшую к нему прядь мокрых волос. От легкого прикосновения Кэйдена словно разрядом пронзило. По телу сверху вниз стекла волна дрожи, в итоге сосредоточившись в паху.

Нестерпимо захотелось смять девушку в объятиях и впиться в сочные губы поцелуем. Только так ведь недолго и коленом в этот самый пах заработать. В том, что у Тар-Си не заржавеет охладить излишний мужской пыл, Кэйден нисколько не сомневался. С ней нужно как-то иначе…

К сожалению, он не очень представлял, как именно ему следует вести себя. Никогда раньше он таких женщин еще не встречал. Но одно знал точно — никто из нежных барышень не привлекал его настолько, как эта гордая воительница. Близость этой девушки нереально пьянила, и кровь в жилах начинала кипеть.

Но как назло все время эльф у нее на глазах выставляет его идиотом! Или он сам себя выставляет? В любом случае, зачем-то остроухий его цепляет раз за разом. Зачем? Неужто тоже имеет виды на Тар-Си?!

Да быть не может, чтобы эльф вдруг снизошел до человечки, а тем более орки!

Так все-таки из чистого сволочизма он его цепляет или нет?!

Ответа Кэйден, к сожалению, не знал, но, по крайней мере, мысли о Дальгондере сбили почти нестерпимое желание немедленно форсировать отношения с Тар-Си.

Где, кстати, проклятого эльфа носит?! Ну сколько ж можно разгуливать по лесу!

Вернулся Дальгондер спустя примерно четверть часа. Хотя Кэйдену показалось, что прошел едва ли не в целый час — когда ждешь, время всегда ползет медленнее улитки.

— Там разбойничья шайка, — шепотом сообщил эльф в ответ на вопросительные взгляды спутников. — Засели у дороги, однозначно поджидают добычу.

— И сколько их?

— Человек десять-пятнадцать. Точно подсчитать не смог.

Кэйден присвистнул:

— Ничего себе шайка!

— Вообще-то, я думаю, там две шайки, объединившиеся по какому-то случаю.

— С чего ты взял?

— Во-первых, лишь часть из них я видел в таверне вчера вечером. Но главное — двое ведут себя как главари. К тому же оба маги.

— Маги?! — Кэйдену дорогого стоило, чтобы не вскричать в голос. — Откуда знаешь?

— Знаю, — высокомерие эльфа вновь вынырнуло на поверхность. Однако после небольшой паузы он все-таки снизошел до пояснений: — Эти двое там устройство магической ловушки между собой обсуждали. А раз они верховодят остальными, то наверняка умеют не только чесать языками, но и применять свои познания на практике.

— Разве не бывает главарей не магов?! — усмехнулся Кэйден.

— Конечно, бывает. Только сами по себе эти не относятся к разряду лидеров, а значит, должна иметься какая-то другая причина тому, что они взяли верх над своими сообщниками — например, возможности мага.

— И ты вот так с ходу можешь определить, кто лидер, а кто нет?! Ну-ну… — Кэйден скривил рот в усмешке недоверия.

— Представь себе, умею, — ответил Дальгондер, не обратив ни малейшего внимание на гримасу напарника.

Ну, умеет, так умеет. Больше Кэйдену возразить было нечего. Если эльф заявляет, что читает людей, словно открытую книгу, как это опровергнешь? Особенно, когда вокруг ни души, кроме разбойников, которых он сам в глаза не видел.

— А вот и добыча, — протянул Дальгондер, выглянув из-за деревьев на дорогу.

Кэйден тоже посмотрел в том направлении. Вдалеке на дороге, по правую руку от них, действительно показался караван — десяток крытых повозок, а с ними верховая охрана. Да, караван тащился прямиком в лапы разбойников. Место для нападения те выбрали со знанием дела — наверняка попытаются перестрелять охрану из луков или арбалетов, прячась за деревьями. А охранникам отступать будет некуда — с другой стороны луга… разве что за повозками укрыться. Разбойники все просчитали — вот гады!

— Ладно, едем! — произнес Дальгондер. — Нас бандиты не заметят, покуда будем держаться в лесу.

Кэйден вытаращил на него глаза, негодуя от возмущения:

— Едем?! А как же караван? Неужели тебе вообще на все наплевать?! Отдашь караван на растерзание грабителям со спокойной душой?!

— Это людские разборки, — бросил эльф. — Но, если хочешь, можешь предупредить охрану о готовящемся нападении.

— Но там же маги! — тихо взвыл Кэйден. Тихо — только потому, что не хотел привлечь к ним внимание разбойников. — Что смогут сделать охранники против магов?

— Меня это не касается, — безапелляционно заявил Дальгондер.

— Ну и вали отсюда, Подающий Надежды! — прошипел Кэйден. — А я остаюсь.

— Вот упертый баран. Ну, хорошо, идем, — эльф стал привязывать к дереву своего коня. — Дождемся, когда караван приблизится… а дальше — берем на себя магов. С остальными пускай разбираются охранники. Тар-Си, подожди нас здесь, — добавил он, обращаясь к девушке.

— Я с вами, — безапелляционно заявила та.

— Но это может быть опасно, — испугался за нее Кэйден. — К тому же ты не маг.

— Так магов же вы на себя берете, — напомнила наемница. — А с обычными людьми мне не впервой сражаться.

Ладно, спорить дальше было попросту некогда.

Кэйден также привязал коня, Тар-Си же просто оставила поводья своего свободно свисать. И они двинулись в заросли.

Маг изо всех сил старался сохранить их приближение к врагу в тайне, но до эльфа ему было далеко, да и до орки тоже — те скользили бесшумными тенями и явно могли бы продвигаться значительно быстрей, а медлили лишь затем, чтобы держаться рядом с ним.

Дальгондер тронул напарника за плечо и указал вперед — да, вот они, гады, уже заняли позиции для нападения. Лишь двое находились позади остальных — не иначе, главари. И тут Кэйдена передернуло.

— В рыжей куртке — мой! — почти неслышно прошептал он в самое ухо эльфа. — У меня к нему свой счетец имеется!

«Ну, тварь, сейчас ты заплатишь мне и за Гиблый лес, и за мой договор с Вольтаром! Непонятно только, с чего это ты решил вдруг сменить место охоты — до Гиблого леса отсюда далеко не один день пути».

Караван почти достиг места засады. Вот-вот угодит в устроенную бандитами магическую ловушку… Эх, все-таки нужно было заранее предупредить охрану!..

И тут Дальгондер выпустил стрелу, только вовсе не в кого-то из разбойников — она воткнулась в утоптанную почву дороги точнехонько перед лошадьми, запряженными в первую повозку каравана.

И в то же мгновение в кусты, за которыми пряталась троица, ударила молния. К счастью, маг-разбойник бил наугад и пострадали только кусты — те, что были справа от них.

Все это случилось в мгновение ока.

Предупрежденная стрелой Дальгондера охрана каравана сообразила, что к чему, и моментально заняла оборонительные позиции.

Разбойники, пусть и лишившиеся фактора внезапности, поспешили напасть на караван.

Тар-Си начала стрелять по бандитам из своего лука.

Кэйден, не мудрствуя лукаво, последовал примеру разбойника, поджегшего кусты, и послал молнию в обладателя рыжей куртки. Но тот успел отвести ее в сторону — то, что молния сразила наповал одного из его сообщников, похоже, ничуть того не взволновало. Проклятье, а разбойник-то будет классом повыше него самого! Хотя об этом можно было догадаться еще в Гиблом лесу. Кусты вокруг Кэйдена вдруг воспламенились, и ему пришлось срочно ретироваться подальше от заполыхавшего прикрытия. И Дальгондеру с Тар-Си тоже. Таким нехитрым способом разбойники уравняли условия битвы — теперь и они видели своих противников.

Выхватив меч, орка ринулась врукопашную.

«Дернула же меня тьма выбрать старого знакомого! — сокрушался про себя Кэйден, отчаянно отбиваясь от нападений обладателя рыжей куртки. А впрочем…» Бросив быстрый взгляд в сторону противника эльфа, Кэйден осознал, что его выбор не был таким уж неверным — тот, с кем сцепился Дальгондер, похоже, еще сильней! Правда, хладнокровием остроухого явно не обладает — вон как разъярился.

На дороге вовсю кипел бой. Но что конкретно творилось там, Кэйдену было некогда выяснять. Он уже вымотался отбивать то молнии, то невидимые обычному глазу магические удары, которыми осыпал его разбойник в рыжей куртке. По-видимому, тот тоже видел, что противник выдыхается, и решил применить к нему магический захват — чтобы побыстрее покончить с жертвой. Вытягивание энергетики — этому Кэйден никогда не умел толком противостоять. Конечно, он боролся как мог… но в какой-то момент почувствовал, что жизнь безвозвратно вытекает из него — еще немного, и он полностью обессилит.

А Дальгондер тоже никак не может разобраться со своим врагом, хотя у эльфа дела явно не так плохи, как у него самого.

Спасение пришло неожиданно. В первый момент Кэйден даже не осознал, что произошло, лишь несколько мгновений спустя, отмотав зрительную память назад, понял, что разбойника в рыжей куртке ни с того ни с сего ударила толстая ветвь дуба, росшего рядом. Просто размахнулась и врезала ему сзади по башке! Сосредоточивший все свое внимание лишь на тех, кто впереди, головорез не ожидал нападения сзади, и рухнул как подкошенный. По всей вероятности, за нежданную помощь со стороны дуба следует поблагодарить эльфа. Но это позже, а сейчас надо срочно кончать с оглушенным разбойником!

Собрав силы, которых, казалось, вовсе уже не осталось, Кэйден вложил их в смертоносный энергетический импульс — разбойник дернулся… и замер навеки. Кэйден тоже повалился на землю, не в состоянии даже просто устоять на ногах. А ведь надо бы помочь эльфу и Тар-Си… Однако сил не было даже просто подняться на ноги — тот последний, победный удар выжал его досуха.

Несколько минут маг так и сидел на земле в полном изнеможении.

Тем временем Дальгондер и его противник гоняли друг к другу смерч высотой в пару человеческих ростов. Кто закрутил этот вихрь неизвестно, но теперь каждый старался отправить его на соперника. И все же ни одному из них не хватало сил, чтобы догнать смерч до другого. А попутно они еще и перекидывались молниями, пытались поджечь друг друга. Хотя эти атаки тоже не приносили успеха ни одному из них.

Как такое вообще возможно — вести поединок сразу несколькими способами?! Нет, если бы Кэйдену достался этот разбойник… против эльфа уже давно стояли бы двое!

А Дальгондер действительно заслуженно получил свой красный сертификат! И трястись перед экзаменом ему вправду было незачем. Хотя он и сейчас выглядит столь же хладнокровным, как тогда, в АМИ. И только жуткая бледность выдает, насколько же эльфу приходится нелегко. Впрочем, из последних сил держится и разбойник.

Неожиданно Дальгондер сменил тактику. Кидаться бесполезными молниями ему, похоже, надоело. И вокруг бандита вдруг ожила трава. Она выросла всего за несколько секунд — разбойник этого вовсе не заметил, пока трава не вцепилась в него, не обвилась вокруг ног. Он отчаянно пытался вырваться из ее объятий, не забывая однако и о борьбе за смерч… Вокруг бандита вспыхнуло огненное кольцо, выжигавшее всю траву и постепенно сжимавшееся к той, что держала его — как уж он рассчитывал не сгореть сам, Кэйден не понимал.

Но в конце концов с травой он расправился — как ни странно, а на самого разбойника огонь и правда не успел перекинуться. И тут высокая ель медленно и величаво склонилась до земли — это было нереально, деревья не могут так гнуться! Тем не менее, она согнулась, придавив своей тяжестью разбойника.

Тот снова пустил в ход огонь — вряд ли хорошо соображая, что творит. Мокрая от дождя ель все-таки загорелась… и, наверное, только тут головорез осознал собственную глупость — он оказался погребен под полыхающими ветвями. Впрочем, ель все-таки разогнулась — так же величаво и неспешно… но бандита в тот же миг настиг смерч.

В первые мгновения Кэйден не понял, что произошло дальше — в стороны почему-то полетели комья земли… а потом, видя, как смерч ввинчивается в почву, он догадался, что тот тащил в землю разбойника. Закопав мага примерно по грудь, он просто исчез. Однако жертва к тому моменту уже была мертва.

Случайно бросив взгляд на ель, принявшую в поединке магов столь непосредственное участие, Кэйден с удивлением обнаружил, что та больше не горит — по-видимому, у эльфа еще хватило сил загасить дерево.

Полностью выжатый, Дальгондер опустился на одно колено.

А Кэйден наконец нашел в себе силы подняться на ноги и, пошатываясь, побрел в сторону дороги помогать Тар-Си.

Впрочем, не успел он сделать и пары шагов, как девушка с окровавленным мечом в руке появилась сама.

— Уходим! — сказала она. — Дальше там без нас разберутся.

Кэйден обернулся к Дальгондеру — тот все еще стоял на одном колене. Маг посмотрел на него полным участия взглядом, но, к сожалению, помочь ничем не мог — сам еще толком не оправился.

— Да, идемте! — эльф, все еще бледный как смерть, вдруг резво поднялся на ноги.

Кэйден застыл в сомнении — хватит ли у напарника сил дойти до места, где они оставили лошадей?

— Пошли же! — Дальгондер потянул его за рукав. — Или ты надеешься получить от вампиров благодарственную грамоту?!

— От вампиров?.. — Кэйден даже помотал головой, решив, что ослышался. Однако эльф с Тар-Си уже удалялись. Маг кинулся за ними вдогонку. — При чем здесь вампиры? — вопросил он, поравнявшись с эльфом.