Глава 15

— Ладно, доброй ночи, Молодое Дарование, — резко свернул разговор Дальгондер.

И закутавшись в плащ, улегся возле костра, всем своим видом показывая, что продолжения беседы не будет.

— И тебе того же, Подающий Надежды… — пробурчал Кэйден.

Итак, дело не в деньгах — это уже фактически доказано. По всей видимости, эльф решил, что уверять его в обратном просто глупо. Так почему же, почему он тоже подписал договор с проклятым купцом? Какой Тени ввязался в более чем странное предприятие? Зачем? К сожалению, у Кэйдена не имелось не то что ответа на эти вопросы, но даже версии, которую можно было бы счесть достоверной. А, по правде сказать, и вовсе ни единого предположения.

И сна не было ни в одном глазу. Мысли роились в голове, словно полчище растревоженных пчел.

Может быть, все-таки пригласить Тар-Си прогуляться? Заодно и от бесполезных дум отвлечется.

Кэйден повернуся к девушке. Но, к сожалению, она уже спала.

* * *

До границы они добрались без всяких приключений. Путешествие через Аст-Лерон тоже складывалось удачно. Днем передвигались по более или менее многолюдным дорогам, ночевали в тавернах и на постоялых дворах. Правда, однажды им снова повстречались разбойники — извечное проклятие всех лесных дорог, однако эта шайка состояла из самых обычных людей, и разборка с ними заняла всего лишь несколько минут.

В общем, удача сопутствовала им сейчас и, с одной стороны, Кэйдену уже начинало казаться, что она не оставит их до самых Восходных Земель. Но, с другой, по мере приближения к Лорвейну, у него на душе становилось все неспокойней.

Конечно, Дальгондер фактически гарантировал им безопасность, да и вообще эльфы давно примирились с людьми. Кэйден не слышал ни об одном случае, чтобы лорвейнцы убили кого-нибудь из путешественников, проезжавших через их лес. Правда, желающих там путешествовать было крайне мало — что делать в Лорвейне, если за ним лишь Страна Туманов? А те, кто торговал с орками, естественно, пользовались морскими путями.

Короче говоря, обилию позитивных примеров просто неоткуда было взяться. Да и кто такой сам Дальгондер — чтобы его заверения действительно что-то гарантировали?! Не король эльфов уж точно, и вряд ли кто-либо из его приближенных — так, самый обычный рядовой эльф… зачем-то отправившийся обучаться в АМИ.

А вот, кстати, зачем? Это до сих пор оставалось для Кэйдена загадкой. И после того столкновения с магами-разбойниками, откровенно говоря, он вовсе перестал что-либо понимать — ох, не в филиале АМИ Дальгондер научился тому, что продемонстрировал там, в лесу! Ну, или, по крайней мере, бо́льшая часть его умений уж как пить дать была взращена не в стенах Академии. Кэйден учился там весьма прилежно — вот только преподавали курсы им более чем поверхностно.

Кстати говоря, его рука, подлеченная спутником, уже полностью зажила. И методы, примененные Дальгондером, тоже наверняка были из эльфийского арсенала. Ясное дело, что эльф заканчивал АМИ не в Тирвуре, а в каком-то другом городе, однако то, как сыпались на испытании в Эльте студенты из разных городов, убедило Кэйдена в том, что уровень преподавания во всех филиалах примерно одинаковый — то есть попросту никакой.

Возможно, в самой Эльтской Академии, дело обстояло по-другому, но обучаться в Эльте Дальгондер никак не мог — иначе они бы не встретились на испытании, эльтские студенты сдавали выпускной экзамен, кажется, на месяц раньше. А может быть, эльф по какой-то причине пропустил экзамен, когда таковой сдавали его сокурсники, вот и проходил испытание вместе со студентами из филиалов?

Кэйден повернулся к напарнику. Тот ехал, вглядываясь куда-то вдаль — узрел там нечто интересное? Впрочем, никаких эмоций на лице эльфа не отражалось. Кэйден тоже оглядел все, что открывалось впереди — они как раз спускались с небольшого холма, и обзор был прекрасным. Ни души вокруг, лишь бескрайние луга, справа и слева от давно неезженой дороги, да лес на горизонте.

— Дальгондер, а где ты заканчивал АМИ? — поинтересовался маг, так и не обнаружив впереди ничего, достойного внимания.

— В Ки́рне.

Ну конечно, это на юго-востоке Лимераны, ближайший к Лорвейну лимеранский филиал. Вполне логично, что эльфа занесло именно в Кирн — АМИ, недавно открывшаяся в Линорáнге, столице Аст-Лерона, по-видимому, совсем никакого доверия не вызывает. А, впрочем, она и открылась-то лишь пять лет назад, Дальгондер вовсе не мог в нее поступить.

Итак, учился он не в Эльте, и вопрос о том, зачем ему понадобилась эта лажа, гордо именуемая магическим образованием, остается открытым. Он не первый эльф, заканчивающий АМИ, и наверняка должен был знать заранее, что представляет собой данное «образование». Ну, неужели же Дальгондер провел там семь лет только для того, чтобы получить несчастный сертификат, позволяющий практиковать платную магию?! Ох, вряд ли.

— Лорвейн, — вдруг произнес эльф.

— Где? — всполошился Кэйден, будто спутник сообщил ему, что к ним приближается некая вражеская армия или минимум десяток вампиров.

Дальгондер указал взглядом куда-то вперед.

— Тот лес на горизонте и есть Лорвейн? — догадался наконец маг.

Эльф кивнул.

Так вот что лорвейнец узрел вдали — свою родину. Теперь и Кэйден не отрывал взгляда от приближающегося леса, словно надеялся загодя разобраться, что же эльфийский лес представляет собой, чем отличается от всех прочих лесов. Однако издали ничего необычного в глаза не бросалось.

Дорога закончилась, как только они въехали под сень могучих деревьев. В общем-то, она и через луга тянулась полустертой полосой, но на границе с лесом ее будто бы обрубили исполинским топором — эдакий четкий указатель: все, дальше начинается другой мир.

В принципе, и оказавшись уже в Лорвейне, Кэйден не заметил разительных отличий от обыкновенного леса. Да, деревья здесь были, пожалуй, мощнее и выше, встречались неизвестные ему виды, но росли также хорошо знакомые — причем, таковых было большинство. Землю сплошь покрывала мягкая густая трава, оголенной почвы вовсе нигде не было видно. И еще совсем не наблюдалось молодой поросли, загущение которой обычно так мешают проезду через лес. Не было тут и бурелома, погибших деревьев или полусгнивших пней. Семейки различных кустарников, правда, встречались довольно часто.

Ввиду всех этих факторов, в общем-то, складывалось впечатление, будто едешь не по дикому лесу, а по хорошо ухоженному парку. Конечно, деревья здесь не были высажены по четкому плану, на одинаковом расстоянии друг от друга, однако все они росли так, чтобы не мешать соседям, нигде не попадалось скопления хилых вытянувшихся деревцев, прильнувших друг к другу, словно в страхе перед неведомой опасностью. Лорвейнские исполины возвышались гордо и величаво. Борьба за выживание им, похоже, была вовсе неведома, и хотя ветви их крон зачастую переплетались между собой, создавая сплошной покров над землей, это не выглядело соперничеством — скорее, просто добрососедскими отношениями: у каждого своя территория, на которую не посягает никто другой, а на границе можно и пересечься.

Кстати говоря, больных деревьев в Лорвейне тоже не было видно. Все они выглядели здоровыми, полными сил и… вечно молодыми — как и сами эльфы. Впрочем, учитывая отсутствие юной поросли, возможно, так и есть. Наверное, деревья Лорвейна действительно вечны, ну, или почти вечны. Тогда в поросли и надобности нет — вряд ли это эльфы целенаправленно истребляли ее, скорее всего, такова была особенность этого леса, задуманная самой природой. Или же привнесенная сюда эльфийской магией, давно впитавшейся в землю Лорвейна.

Кэйден, Дальгондер и Тар-Си ехали по лесу, углубляясь в него все дальше. Из разумных существ Кэйден даже краем глаза ни разу никого не увидел. Вот только с самой границы его не покидало ощущение, что за ним зорко следит ни одна пара глаз. Нет, никаких подозрительных звуков, выдававших чье-либо присутствие, его ухо тоже не могло уловить. И сколько он не вертел головой, ему так и не удавалось засечь даже малейшего движения. Однако ощущение не проходило — ему не было никаких подтверждений, но Кэйден просто чувствовал на себе посторонние взгляды.

— Да, за нами определенно наблюдают, — шепотом подтвердила его ощущение Тар-Си.

— Может быть, хватит уже прятаться?! — не выдержал маг. — Пусть твои соплеменники покажутся наконец! — потребовал он, обращаясь к Дальгондеру. — Я знаю, что мы тут не одни.

Эльф произнес что-то на своем языке. И уже в следующий миг Кэйден мог бы с уверенностью заявить, что невидимые провожатые исчезли.

— Что ты им сказал? — поинтересовался удивленный маг.

— Я за них отвечаю! — по-видимому, дословно перевел Дальгондер.

Вот как? Теперь Кэйден был удивлен еще больше. Нет, понятно, что эльфийская стража следила за ним с Тар-Си, а не за своим собратом, но все же… Вот так, одной единственной фразой отправить стражу восвояси. У них у всех такое взаимное доверие друг к другу или же Дальгондер не настолько уж рядовой эльф? Проклятье, чем дальше, тем больше загадок. А отгадок вовсе ни одной.

— Что ж они так и не показались? — спросил Кэйден, лелея слабую надежду прояснить хоть что-то, зайдя издалека.

— А зачем им показываться? У них есть свои обязанности, и общение с гостями в круг оных не входит.

Понятно, хоть издалека заходи, хоть при напролом — ничего яснее не станет. Кэйден тихонько вздохнул.

До самого вечера они ехали по дикому лесу, нигде не было видно хоть каких-то признаков, что тут обитают двуногие. Также никто не встретился им в пути. Конечно, нет ничего удивительного в том, что Дальгондер вел его безлюдными, вернее безэльфными, местами, но все же невольно складывалось впечатление, будто кроме Дальгондера и той стражи на границе других эльфов в Лорвейне попросту нет.

Однако уже почти в сумерках они неожиданно выехали к тому, что, пожалуй, вернее всего можно назвать лесным поселком. Нет, это не было неким скоплением домов на вырубке — просто среди вековых деревьев расположились довольно многочисленные строения из камня и дерева. Причем деревянная составляющая отнюдь не являлась мертвой, она росла из земли и продолжала жить своей жизнью. Выглядел этот симбиоз мертвого камня и живого дерева весьма необычно. Настолько необычно, что даже камень начинал казаться живым. И чего точно нельзя было не признать, так это того, что эльфийская архитектура обладает вкусом и утонченностью.

Пока они ехали по поселку, Кэйден таращился во все глаза, стараясь понять, каким же образом в свое время были возведены эти постройки. Но принцип строительства так и остался для него загадкой.

Живущие в поселке эльфы, кстати, не выказывали ни малейшего удивления по поводу появления здесь человека и даже орки. Хотя, как подозревал Кэйден, орков здесь не бывало вовсе никогда. Тем не менее, эльфы просто скользили по гостям взглядами, будто видели их ежедневно — и не было в этих взглядах ни приветливости, ни враждебности.

— Заночуем здесь, — произнес Дальгондер, останавливая коня возле одного из домов.

Судя по размерам, это был частный дом, а никак не гостиница или какое-то ее подобие. Подозревая, что расспрашивать бесполезно, Кэйден молча спрыгнул с седла и последовал за эльфом.

Дверью в дом, если так можно выразиться, служила растительная штора — некое переплетение вьющихся растений. Однако при приближении Дальгондера, вьюны расступились, открыв проход — сделали ли они это по собственной инициативе или по воле эльфа, Кэйден не понял.

— Располагайтесь, — Дальгондер жестом указал на кресла — точнее на нечто, имевшее сидении и спинку, однако растущее из-под каменного пола и даже обладавшее листвой с тыльной стороны.

Впрочем, «живой» здесь была вся мебель. Хотя некоторую все же дополняли металлические детали, врощенные в дерево. Похоже, часто менять обстановку у них не принято, улыбнулся про себя Кэйден.

Дальгондер зашел внутрь этого строения как к себе домой, однако у дома оказался другой хозяин. Он появился на пороге соседней комнаты спустя пару минут — Кэйден даже успел уговорить себя присесть-таки на странное кресло. Тар-Си все еще оглядывалась стоя.

Маг был готов поклясться, что на лице хозяина не отразилось ни тени удивления, когда он узрел в своем доме незваных пришельцев. А вот сам Кэйден порядком опешил — вскочил на ноги, совершенно не зная, как объяснить свое присутствие здесь, ибо Дальгондер-то вовсе не спешил что-либо объяснять. Он лишь обменялся с другим эльфом кратким взглядом.

— Кэйден Сагодвен. Тар-Си. Логвэ́й, — наконец соизволил представить их друг другу Дальгондер.

Ну и на том спасибо. Правда, сразу после этого Дальгондер исчез, выскользнув наружу. Замечательно, ничего лучше он просто не мог выдумать!

Кэйден посмотрел на Логвэя, пытаясь на его лице прочесть хоть какое-то объяснение поведению Дальгондера. Может, они братья? У обоих зеленые глаза… Впрочем, на этом сходство заканчивалось. И волосы у одного белые, а у другого черные.

Если бы Логвэй оказался братом Дальгондера, тогда бесцеремонность последнего стала понятна хотя бы отчасти. Но, видно, она у эльфов просто в крови.

— Ужинать будем, когда вернется Дальгондер, — самым что ни на есть будничным тоном сообщил Логвэй.

— А он скоро вернется? — спросил Кэйден лишь за тем, чтобы завязать хоть какой-то разговор — молчание стало уже невыносимым.

— Ты очень голоден? — все тот же ровный тон.

— Да нет же, — поспешно опроверг предположение маг. Действительно вышло, будто он намекает на то, чтобы его покормили побыстрей. — Просто меня умиляет его привычка исчезать, не сказав ни полслова.

Эльф едва заметно улыбнулся.

— У нас не принято вдаваться в подробные объяснения без необходимости. Раз он ушел, значит, так надо.

— А раз он привел сюда нас, значит, тоже так надо? — с некоторой иронией поинтересовался Кэйден.

— Ну да.

— Потрясающе! — усмехнулся маг. — Если бы я привел в чей-нибудь дом того же Дальгондера, нас бы засыпали вопросами.

— Ты в Лорвейне, — ответил эльф.

Похоже, этим было сказано все. То есть перестань удивляться и примерять на эльфов людские манеры и привычки. Нет, все-таки странные они, эти эльфы, очень странные. Кэйден, по правде говоря, предпочел бы, чтоб Логвэй обрушил на него поток вопросов — пусть даже далеко не все из них были бы удобными для него, Кэйдена — чем просто вот так сидеть и молчать.

Впрочем, Тар-Си все-таки задала один вопрос:

— В Лорвейне можно найти проводника через Страну Туманов?

Логвэй посмотрел на нее так, будто девушка заподозрила эльфов в людоедстве или еще в какой-то дикости. Однако ответил лишь краткое «нет».

И опять же ни о чем не стал расспрашивать. Не в их привычках отвечать, не в их привычках и задавать вопросы. Впрочем, если подумать, действительно какое дело Логвэю до того, куда они направляются, пробираясь через эльфийский лес, что за цель преследуют в своем путешествии, зачем им в Страну Туманов.

Дальгондер вернулся спустя примерно час. Хотя Кэйдену этот час, проведенный в молчаливом обществе хозяина дома, показался сутками. Причем, самыми кошмарными в его жизни.

— Нужно было ехать через Виргин, — изрекла Тар-Си, едва они сели за стол. — Впрочем, еще не поздно изменить маршрут. До Виргина тут не так уж далеко.

Дальгондер с Логвэем чуть не подавились первыми же кусками оленины.