Глава 16

— Зачем это нам в Виргин?! — вопросил Дальгондер, тщательно прожевав мясо.

— Так надо же нам через Страну Туманов как-то пройти, — невозмутимо пояснила орка. — А Логвэй сказал, что в Лорвейне проводника не найти.

— А в Виргине, думаешь, они есть? — скептически усмехнулся тот.

— Вирги нередко посещают Лисий Хвост. Значит, пути через Страну Туманов им известны.

Теперь Кэйден чуть не выронил вилку. Вирги бывают на Лисьем Хвосте. Нередко. А он-то был уверен, что к оркам заносит разве что миссионеров да купцов из числа людей.

Эльфы, кстати, похоже, были поражены не меньше. Хоть это и выражалось лишь в малопонятном переглядывании.

— Проводника сами найдем — нечего за этим в Виргин тащиться, — постановил в итоге Дальгондер. Очевидно, обращаться к заклятым врагам он не собирался даже в мирное время. Скорее пойдет вовсе без проводника.

* * *

Лорвейн они миновали за трое суток. На ночь точно так же останавливались еще в двух эльфийских поселениях. И точно также Дальгондер впирался в чужие дома без всяких предупреждений и объяснений. Разница состояла лишь в одном — во время их последующих ночевок эльф ложился спать одновременно со спутниками, а с Логвэем они тогда просидели после ужина еще довольно долго, о чем-то беседуя на своем языке.

Почти в полдень четвертого дня они выехали из Лорвейна. Эльфийский лес закончился, и сразу же потянуло сыростью, хотя летнее солнце палило вовсю, а впереди расстилалась равнина, поросшая травой — довольно узкая, но бесконечно длинная, будто бы кто-то специально прошелся здесь гигантской косой, выкосив все деревья на границе между Лорвейном и Страной Туманов. За равниной снова начинался лес, но уже совсем другой — какой-то приземистый, корявый.

Никакой дороги тут даже близко не наблюдалось, как, впрочем, и малой тропки.

— Куда дальше? — в растерянности спросил Кэйден. Не то чтобы он ожидал непременно увидеть дорогу, ведущую из эльфийских владений в Страну Туманов, но место ему определенно не нравилось.

— Вперед, — лаконично ответствовал Дальгондер.

— Понятно, что не назад, — огрызнулся маг. — Но ты обещал найти проводника. А теперь намерен наобум пробираться среди топей?! — Вот так он и чувствовал! Нужно было настаивать на поездке в Виргин. Не сказать, чтобы Кэйдена самого тянуло на вотчину оборотней. Но утонуть в трясине из-за упрямства эльфа хотелось еще меньше.

— Уж не в Лорвейне ли, ты думал, я стану искать проводника?! — Дальгондер высокомерно ухмыльнулся. — Что, по-твоему, эльфы могли забыть на болоте, чтобы знать там тропки?

— Ехать к виргам ты тоже отказался, — ткнул Кэйден. — Тогда где же и как мы будем искать проводника?

— Местоположение одной деревушки я примерно знаю — попытаем счастья там.

— Отлично, — пробурчал Кэйден. Неужели нельзя было сказать об этом сразу, а не заставлять вытягивать каждое слово клещами?!

Равнину, уже, кстати, болотистую, миновали довольно быстро. Хотя Кэйдену и не нравилось, как под копытами хлюпала вода, но кони ступали уверенно, да и эльф ехал, не выбирая пути — видать, знал, что тут трясины еще нет.

Въехали в лес. И сразу же Кэйдену показалось, что солнце скрылось за неизвестно откуда в один миг взявшимися тучами. Нет, даже не так: будто бы, несмотря на полуденное время, на землю опустились сумерки — настолько здесь было мрачно. Эльфийский лес с его могучими исполинами, тем не менее, был наполнен светом и неким умиротворением, а этот… Сквозь низкие кроны солнечные лучи пробивались с огромным трудом и в столь малых количествах, что яркий день казался вечером, лес давил и вызывал безотчетную тревогу. А вскоре появилось и то, что дало название данной местности — туман.

Отвратительная сырость вокруг, под копытами лошадей хлюпает все сильнее, а туман обвивается голодной змеей — того гляди проглотит целиком. Кэйден невольно поежился. А он-то еще все опасался ехать через Лорвейн… не знал тогда, что бывают столь жуткие места, как эта Страна Туманов. Нет, конечно, приятной прогулки по данным землям он не ожидал, однако воображение не рисовало ему настолько мрачных картин.

Дальгондер ехал впереди — медленно, но достаточно уверенно, похоже, дорогу действительно знал. За ним след в след продвигалась Тар-Си. Кэйден тоже старался держать своего коня точно за ней — вдруг шаг в сторону, и уже трясина?

Так продолжалось, по его ощущениям, целую вечность. Наконец лес расступился, впереди показался лысый пригорок. Правда, при ближайшем рассмотрении оказалось, что трава на нем все-таки росла… но какого-то совсем не травяного цвета. На пригорке расположилась, по всей видимости, та самая деревушка, к которой они и направлялись.

«Тоже мне деревня! — мысленно возмутился Кэйден. — Три полусгнивших сруба. Здесь, небось, и не живет-то никто». Но в этот момент, словно бы в ответ на его мысли, раздался стук топора. Нет, кто-то в этой глуши все-таки есть.

Именно на этот стук они и поехали, ибо никого живого действительно не было видно. Обогнув первый из, с позволения сказать, домов, спутники увидели коловшую дрова старуху.

— День добрый, — обратился к ней эльф в перерыве между ударами топора.

Старуха обернулась. Судя по почти полному отсутствию морщин на лице, женщина оказалась далеко еще не старухой, но вся обмотанная каким-то драным тряпьем, другого впечатления никак не производила.

Она пробормотала что-то невнятное, и Дальгондер перешел на какой-то другой язык — точно не эльфийский… кажется, ферлланский. Кэйден не стал бы утверждать этого с уверенностью, ибо сам ферлланского не знал, однако язык был точно из разряда южных. А Ферллан соседствовал с Лорвейном, потому предположение выглядело вполне логичным.

В ответ на слова эльфа, женщина махнула рукой в сторону дальнего дома. Что ж, едем туда.

Они обогнули избу вокруг — никого. Дальгондер соскочил с коня и решительно постучал в дверь — настолько решительно, что та едва не слетела с петель. Вернее, петли́, потому как висела лишь на одной и то кожаной, вторая сгнила, похоже, давно. На стук никто не отозвался, но стучать второй раз в дверь эльф не решился, опасаясь оставить хозяев вовсе без двери — теперь он принялся колотить в стену, сначала рукой, потом навершием меча — видать, руку в итоге стало жалко.

Не прошло и десяти минут, как дверь все же распахнулась — на пороге стоял всклокоченный бородатый мужик неопределенного возраста.

— Чо надобныть? — спросил он, протирая руками глаза — то ли никак не мог до конца проснуться, то ли не веря своим глазам, что перед ним эльф, человек и орка, заявившиеся сюда вместе.

Он знает лимеранский? Это уже подарок!

— Проводник надобен, — ответил Дальгондер.

— Кудыть?

— До Восходных Земель.

Мужик присвистнул.

— И скока?

— Двадцать фольдов.

Мужик почесал и без того взлохмаченный затылок.

— Маловато будеть…

— Двадцать два, — произнес эльф тоном окончания всякого торга.

Мужик еще с десяток секунд поковырялся рукой в затылке — видимо, без этого его мысль категорически не работала.

— Ну… лады! — в итоге заключил он. — Тока господарям лошадев в поводу весть придеца.

— Поведем…

Мужик деловито обозрел окрестности.

— День хороший, туману почти нетуть. Ща и подем, — он снова исчез в избе.

Кэйден застыл, будто ему дали обухом по голове — тумана нет?! Это называется нет?! Не хотел бы он узнать, что такое здесь сильный туман.

Собрался в дорогу мужик довольно быстро. Уже минут через двадцать они вчетвером покинули поселение. Первое время троица путешественников еще продолжала ехать верхом. Однако минут через сорок проводник велел им спешиться.

Кожаные сапоги Кэйдена промокли почти сразу — еще одна милая особенность путешествия по Стране Туманов, о которой молодой человек как-то не предполагал загодя. Как уж там переживала болотную мокрядь кожа эльфийских сапог, неизвестно, но довольным окружающей обстановкой Дальгондер тоже не выглядел.

А вот Тар-Си не только не жаловалась, но и в лице не поменялась. Очевидно, за свою бытность наемницы побывала в самых разных походах.

Однако это были еще цветочки — дальше им приходилось и черпать воду голенищами, и переходить броды по пояс в воде, нащупывая твердую почву длинными палками — без которых по болотам оказалось вовсе невозможно передвигаться.

А ведь еще очень желательно было не утопить в трясине лошадей.

Когда в сумерках они заползли на какой-то весьма относительно сухой пригорок, Кэйден был готов потребовать прямо поутру отвести их обратно к Лорвейну. Провались договор с купцом! Провались тот сам со своим артефактом! Провались его, Кэйдена, доброе имя, честь и сертификат! Провались все — здесь выжить категорически невозможно!

Маг без сил повалился на траву и на мгновение прикрыл глаза.

Как проводник с эльфом сообразили костер, как разожгли — Кэйден не заметил. Очнулся он от жизнеутверждающего потрескивания сучьев. Хуже всего, что наверняка Тар-Си тоже принимала участие в его организации.

Кэйдену захотелось провалиться на месте.

Он подобрался к костру почти вплотную, пытаясь хоть что-то просушить у огня. Разгореться костру определенно помогла магия. Да и не только разгореться — эльф продолжал поддерживать горение. Железный он, что ли? Лично у Кэйдена не осталось сил до такой степени, что хоть ложись и помирай.

Интересно, зачем проводнику вообще понадобились деньги — в этих-то проклятых топях? Что на них тут можно купить? Но, возможно, иногда местные жители что-то приобретали у эльфов или орков.

Эту ночь на болоте Кэйден, как ему казалось, не забудет никогда. Мало того, что сыро, жутко сыро, холодно и непроглядный туман вокруг. Так в темноте по болоту кто-то непрестанно шуршал, хлюпал, чавкал… какие-то жуткие крики в ночи, то далеко, то совсем рядом. Живность ли, нечисть — поди ж разбери.

Однако эта первая ночь не осталась-таки в памяти ярким пятном — впоследствии она смешалась с другими, точно такими же страшными ночами. На третьи сутки Кэйден даже почти научился спать среди всего этого кошмара. Ну или, вернее, достаточно успешно дремать.

* * *

На шестое утро они вышли в путь еще в предрассветных сумерках. Проводник сказал, что предстоит преодолеть большое расстояние через сплошные топи, успеть бы добраться до суши, как он выразился, к наступлению темноты.

И они двинулись в путь. Туман был настолько густой, что откровенно напоминал разлитое каким-то гигантом молоко. Кэйден шел последним, и проводника впереди уже не видел. Если солнце и взойдет — в чем маг был отнюдь не уверен — толку от него все равно не будет.

Слева что-то громко чавкнуло — звук уже вполне привычный. Но вдруг его конь, дико заржав, едва не вырвал поводья из руки хозяина.

— Упырь! — заорал проводник, возникший из тумана раньше, чем маг успел обернуться к внезапно обезумевшему коню.

А обернувшись-таки, в первый момент застыл в ужасе. В шею его жеребца вцепилось существо, очень отдаленно, но все-таки напоминающее человека, с жабьей кожей, с когтями на перепончатых руках и, судя по всему, с очень острыми зубами. Напрочь позабыв, что он маг, Кэйден выхватил меч, ткнул упыря острием — тот выпустил-таки шею коня, и… оскалившись иглами зубов, не раздумывая, прыгнул на того, кто посмел помешать ему завтракать.

К счастью, до Кэйдена тварь не допрыгнула — Дальгондер-то о магии не забыл, ударил! Так и не завершив свой победный прыжок, упырь отлетел назад — в трясину, откуда явился.

— Д…д…думаешь, он м…мертв? — Кэйдена откровенно трясло.

— Откуда я знаю, — невозмутимо отозвался эльф. — Главное, чтобы не вылез больше.

— Идтить нада, — прекратил их предположения проводник.

Они пошли. Как мог, Кэйден на ходу залечивал магией покусанного коня.

Сказать, что происшествие выбило его из колеи — это вовсе ничего не сказать. Трясло его еще долго. А притупившийся было за дни путешествия по Стране Туманов страх воскрес с новой, даже еще небывалой силой.

До сих пор ужас болот выражался лишь в пугающих звуках, сегодня же показал свое лицо, вернее сказать — морду. Жуткую омерзительную морду!

Упырь… уж не дальний ли родственник вампиров? До крови-то он тоже явно охоч. И кстати, вампиров ведь называют иногда упырями.

Но самое страшное даже не в этом уже сгинувшем в трясине упыре — кто знает, что еще в любой момент может выползти, выскочить, вылететь из этого непроглядного тумана?

* * *

Двадцать седьмой день пути. Солнце клонится к закату. Сколько ж можно брести по этим бесконечным топям, где даже небольшой привал устроить негде?! Проводник говорит, что до «суши», где они и заночуют, уже рукой подать. Впрочем, то же самое он говорил еще полчаса назад.

Кэйден обреченно вздохнул. До места ночлега-то, может, и недалеко… а вот есть ли конец их походу через Страну Туманов?

— Сколько еще до Восходных Земель? — спросил он.

— Дня два, — отозвался проводник.

Два дня? Это уже обнадеживает. Два дня как-то продержаться можно.

Справа послышался тихий всплеск. Проклятая трясина, опять в ней что-то шевелится! Впрочем, проводник утверждал, что упыри при солнечном свете не нападают — и то ладно. Наверное, какое-то животное. Лошади явно напуганы. Впрочем, здесь, среди болот, это их нормальное состояние.

Еще один всплеск, совсем рядом, и… из топи вынырнуло что-то большое. Шедший впереди Дальгондер вскрикнул. Бросок нападавшего был настолько молниеносным, что даже эльф не успел среагировать — нечто вцепилось ему в бок. Только потом, уже обратив против хищника и магию, и меч, Кэйден осознал, что это змея — нереально огромная змея. Проводник тоже не остался безучастным — с другой стороны рубанул чудовище топором. А вот Тар-Си до змеи не дотянулась — на пути у девушки начал со страху бесноваться жеребец Кэйдена.

Буквально пара секунд, и магу наконец удалось загнать рептилию обратно в трясину. Бледный как смерть Дальгондер едва держался на ногах, из раны на боку хлестала кровь.

— Ты как? — спросил напарника Кэйден. Спешно достал из сумки чистую тряпицу и зажал ею рану.

— Паршиво, — Дальгондер вцепился в гриву своего коня — по-видимому, только благодаря этому и не падал.

Уж если эльф признается, что ему паршиво — значит, дела совсем плохи. Просто хуже некуда!

А еще Кэйден больше не видел проводника… Словно тот просто взял и исчез! Маг ошарашено огляделся по сторонам. Нет проводника, нигде нет…

— А где…

— Его утащила змея, — поведала Тар-Си. — Я ничего не успела сделать. Меня саму твой Арна́к чуть в трясину не столкнул.

— Надо убираться отсюда. Проводнику уже… ничем… не поможешь, — проговорил, тяжело дыша, Дальгондер.

Кэйден видел, что эльф слабеет с каждым мгновением. Да, убираться действительно надо! Только куда?

Дальгондер двинулся вперед, точнее, попытался двинуться и начал заваливаться. Кэйден подхватил его, подставляя плечо.

— Ты не дойдешь до суши. Садись на коня!

Эльф не выразил согласия, но и не возражал — у него просто не было сил ни на то, ни на другое. Кое-как вместе с Тар-Си они усадили его в седло. Куда идти-то? По всей видимости, туда же, куда и шли — других вариантов вовсе нет.

Кэйден повел жеребца эльфа. Тар-Си, как могла, управлялась с двумя лошадьми — вести их рядом не было никакой возможности, слишком узка тропа.

Дальгондер уже не сидел на коне, а скорее бессильно свисал с его шеи. Кэйден понимал, что залечить самому себя эльфу не удавалось — видимо, рана слишком серьезная, и теперь главное — поскорее добраться до сухого места, чтобы помочь ему. Быстрее, быстрее! Пока еще не поздно! Проводник ведь говорил, что суша близко. Он почти бежал, судорожно тыкая впереди себя палкой — наудачу брод не петлял.

Тар-Си с двумя лошадьми где-то отстала. Но медлить нельзя ни секунды!

Вот наконец и сухая земля. Кэйден стащил эльфа с коня, опустил на траву. Бестии Тени, ему ж совсем худо! Эльф был бледнее мертвеца — ни кровинки на лице, конечности ледяные.

— Яд… — едва слышно прошептал Дальгондер. — Все… кончено…

Яд?! Змея оказалась еще и ядовитой?! О нет, только не это!

— Дальг, ты меня слышишь? Слышишь? — в отчаянии тряс его маг. — Дальг, слышишь?! Не умирай, умоляю тебя! Подающий Надежды, не смей умирать!

Эльф приоткрыл глаза, слабо улыбнулся. И его веки вновь смежились…