Глава 20

Ледяной Рог

За окном башни бесновалась вьюга. Ветер, завывавший свою протяжную песнь на все лады, то поднимал с белого покрова стаи снежинок, то снова бросал вниз, то заставлял их кружиться в шальном танце. Снег… Здесь всегда снег — на Ледяном Роге не бывает иначе.

Виконт Дамре́би отошел от окна, подпалил в камине лучину и зажег лампу на столе — уже совсем стемнело.

Как же не вовремя эта метель! Хотя, какая разница — если корабли не вернулись до сих пор, вряд ли они вернутся вообще. Так что хоть метель, хоть солнце… Корабли не вернутся. Пропали. Сгинули в ледяной пучине.

Но что же делать теперь? Уж если даже в разгар лета суда не смогли хоть что-то выяснить и вернуться… Нет, второй экспедиции не будет — хватит и этих двух пропавших без вести кораблей. А какой еще есть вариант? Послать туда отряд зимой, по льду? Нет, в лютый мороз люди точно не протянут и суток. Сейчас, конечно, не так холодно, но и льда тоже нет. Значит, остается одно — укреплять стены и отбивать атаки каждую зиму… так и не узнав, откуда эти твари прут.

Хотя… в последние дни вдруг так похолодало, что лед, быть может, и образовался.

Да нет, он все равно слишком тонкий — в латах и с оружием никак не пройти, только зря людей погубит.

В дверь постучали.

— Войдите.

— Милорд, вы велели никого не пускать, но к вам посетители, — доложил гвардеец.

— Кто?

— Ваша супруга и гонец — откуда, назвать отказывается.

Сразу двое? Занятное совпадение. К нему сюда и одна супруга-то нечасто наведывается. А после вчерашней ссоры он вообще думал, что Ите́ль уже где-то на пути в Кордак. Нет, это понятно, что женщине здесь совсем нечего делать, но она все-таки поехала с ним. Только надолго ее героизма не хватило. А с другой стороны, четыре месяца здесь — это уже верх самоотверженности!

Однако теперь Итель стала в открытую требовать возвращения домой. Но что он может сделать? Кто-то должен быть здесь — и сейчас этим кем-то является именно он. Это его долг, ничего тут не попишешь.

Ладно, с кем поговорить в первую очередь? Гонец, безусловно, может подождать, только… Только если они с супругой снова будут ссориться, постороннему это слышать вовсе ни к чему.

— Зови гонца, — решил наконец виконт.

Спустя несколько секунд дверь снова отворилась.

— Дэлло́из Ванмангре́йс, — представился молодой человек лет двадцати пяти в запорошенном, еще не оттаявшем до конца полушубке. Выпростав длинные каштановые волосы из-под мехового капюшона, он стряхнул с них оставшиеся снежинки.

Высокий лоб, живые глубокого синего цвета глаза, утонченные черты лица… парень благородного происхождения и однозначно не военный — выправки никакой. Кто ж тебя, штатского, заслал-то сюда?

— У меня письмо для вас, — продолжил Дэллоиз, избавившись от таявшего снега.

Говорит на лимеранском, выходит, он явно не из Кордака, к соотечественникам на чужом языке не обращаются. Скорее всего, либо Лимерана, либо один из Леронов. Конечно, лимеранский давно стал языком общения между представителями разных стран, но дамангского акцента не слышно.

Когда-то Лимерана и Лероны были единым государством, можно даже сказать, империей. Потом она развалилась — часть осталась Лимераной, часть рассыпалась на герцогства и графства. Позже снова нашелся тот, кто сумел объединить разрозненные и грызущиеся друг с другом владения — образовался Лерон. Леронцы так стремились забыть общее с Лимераной прошлое, что даже выкопали древний язык одной из своих областей и начали приживлять его в качестве государственного. Неизвестно, что вышло бы из этой затеи, но два родных брата не поделили власть, и в результате кровопролитной войны Лерон распался на две части. А тем временем Лимерана, хиревшая в последние пару столетий, начала вновь поднимать голову. В общем, все, что осталось от того древнелеронского языка — это названия: Аст-Лерон и Трист-Лерон, то есть Северный и Южный Лероны.

— От кого письмо? — спросил Дамреби, так и не дождавшись от гонца ни самого письма, ни пояснений. То ли парень промерз до мозга костей и никак не мог прийти в себя, то ли посыльным его отправили впервые, и он вовсе не знал, как полагается поступать в таких случаях. Скорее, и то, и другое вместе.

— Из Эльты, из королевского дворца. От кого — понятия не имею, меня не посвящали.

Из королевского дворца? Ну, надо же! Неужели Лимерана соизволила обратить свой взор в сторону их маленькой проблемки?! До сих пор его величество Винлиа́н считал все это трудностями исключительно Кордака. Интересно, а письмо парень когда-нибудь отдаст, или просить придется?

Нет, Дэллоиз все-таки опомнился и протянул виконту конверт.

Вскрыв его, Дамреби пробежал письмо глазами. Ну, не то чтобы Лимерана всерьез обеспокоена проблемой, однако маршал Лумэ́ль обещает прислать сюда дозорный отряд. Толку-то от этого дозора… Ладно, пускай хоть своими глазами посмотрят, что здесь творится зимой. Глядишь, наконец и озаботятся.

— Ответа, как я понимаю, не требуется? — виконт вопросительно посмотрел на гонца.

— Нет, привозить ответ меня не просили.

Не просили? Интересная постановка вопроса.

— Маг? — догадался Дамреби.

— Да. Сертификат показать?

— Не нужно.

Ну, конечно, кого ж отправлять на Ледяной Рог, как не мага. Хотя, эта их Академия — одна сплошная профанация, насмотрелся он на ее выпускников. Парню явно повезло, что добрался сюда живым. А вообще-то…

— Как тебе показалась дорога до заставы? — поинтересовался виконт. Нет, это не простое праздное любопытство, и этикет тоже не обязывает к беседам с гонцами, однако ответ на вопрос был ему небезынтересен.

— Нормально. — Маг чуть усмехнулся: — Холодно, конечно, но, в общем-то, нормально.

Вот то-то и оно, что парень не выглядит вконец замерзшим. Сейчас похолодало примерно как осенью. Если в такую пору сюда прибывает гонец из Ла́сиды[7], ему требуется не меньше пары часов, чтобы отогреться. А этот Ванмангрейс, похоже, полностью оттаял всего минут за пять. Может, кое-что Академия все-таки дает — по крайней мере, тем, кто способен взять?

— Скажи, а зимой ты смог бы сюда добраться? Я имею в виду даже не лично тебя, а выпускников Академии вообще.

— Я бы смог. Наверное. А другие… кто-то смог бы, кто-то нет. Зависит от собственных способностей каждого.

— То есть Академия достаточных знаний не дает? — подытожил Дамреби.

— Мне бы не хотелось обсуждать достоинства и недостатки преподавания в АМИ, — подчеркнуто холодно произнес Дэллоиз.

— Понятно.

Все действительно понятно. Он не ответил на вопрос прямо, однако дал более чем исчерпывающий ответ.

— А почему вы не привлекаете соседей? — поинтересовался маг.

Виконт устремил на него испытующий взгляд. Вот как: кто написал письмо, он не знает, а о том, что здесь творится, явно в курсе. Значит, Лимерана спит не таким уж безмятежным сном, и слухи уже ползут по ней.

— Каких соседей? Лимерану, Даманг? Последний считает нас напрасными паникерами. А Лимерана до сих пор тоже пребывала в уверенности, что ее это не касается.

— Нет, я о серверных соседях. — Видя, что собеседник не понял его — какие северные соседи, если севернее Кордака только Ледяной Рог — Дэллоиз добавил: — О тех, чьи земли соседствуют с Территорией Вечных Снегов.

— Уж не вампиров ли ты подразумеваешь?! — вскричал Дамреби. Вообще из себя он выходил крайне редко, но когда несут столь откровенный бред…

— Ну, или хотя бы виргов.

— Вот только виргов нам тут и не хватало!

— А что, они в своей животной ипостаси по крайней мере, не замерзали бы здесь зимой и…

— Знаешь что, зимой зверья здесь и так предостаточно! — оборвал его виконт.

Нет, отчасти парень, конечно, прав. Вирги действительно вряд ли особо мерзнут даже в сильный мороз, да и на смерть их отправить не жалко. Только Ванмангрейс не понимает главного — не ужиться на Ледяном Роге людям и виргам! Он, командир заставы, осознавая отчаянность ситуации, еще смог бы смириться с присутствием здесь оборотней, но требовать того же от простых солдат — это нереально.

— Ладно, можешь идти, — закончил разговор виконт. — Где разместиться, тебе покажут.

Пора наконец и жене внимание уделить. Хватит уже оттягивать — тяни не тяни, а объясниться все равно придется. И скорее всего, в последний раз. Дамреби тяжело вздохнул. Вчера их ссору слышала едва ли не вся застава. Нужно хотя бы сегодня не дать Итель завестись снова, не допустить повторения позора. Но, может, она уже выговорилась вчера?

Как дорого он дал бы, чтобы сохранить семью. Вот только ту цену, которую требовала Итель, заплатить все же не мог. Она этого не понимала и… не поймет. Женщине не понять, что для мужчины долг превыше всего — даже превыше любви.

Не нужно было вообще брать ее сюда, несмотря на ее непоколебимое решение ехать с ним. В разлуке они бы сохранили отношения… наверное. А здесь… Здесь разрушилось все. И чем он только думал раньше! Среди этих вечных льдов и мужчинам-то ой как несладко, что уж говорить о женщине.

— Кирт…

Он повернулся. Итель вошла, тихонько притворив за собой дверь. Прекрасна, как никогда! — в отчаянии констатировал Дамреби.

— Кирт, вчера… — вновь заговорила она, опуская глаза. — Вчера я погорячилась… Наговорила много лишнего. Прости меня и… И давай попробуем начать все с начала, — она ласково, почти несмело коснулась его руки.

Дамреби застыл, не в состоянии вымолвить даже звука. Горло перехватило от волнения. Неужели она все-таки поняла? Неужели такое вообще возможно?! Этот вопрос почему-то без конца вертелся в голове, заглушая все остальные мысли и отчаянно мешая реагировать адекватно.

— Ты простишь меня? — со слезами в голосе спросила Итель, так и не дождавшись никакой реакции на свои предыдущие слова.

— Да, да, прощу. Конечно, прощу, — вышел-таки из ступора виконт. Обнял ее, прижал к себе. — Давай начнем с начала, — прошептал он, до сих пор опасаясь, что все происходящее — лишь сон, а на самом деле Итель уже на полпути в Кордак. Вчера ведь такого ему наговорила, что он был уверен — ничего, кроме ненависти и претензий, у нее к нему не осталось.

Со двора донеслись какие-то окрики, перешедшие, кажется, в спор. Ну что там случилось?! Более не вовремя было просто невозможно.

— Итель, дорогая, я должен узнать, в чем дело, — как можно ласковее он отстранил жену.

— Конечно, я понимаю. Я пойду.

Она тихонько выскользнула из комнаты.

Правда, понимает? Виконт подошел к окну, однако спорящих не увидел. Накинув шубу, он покинул кабинет и поспешил вниз. Наружу выходить не пришлось — внизу столкнулся с часовым, ведущим сегодняшнего гонца; спорить они все еще продолжали.

— Что произошло? — обратился виконт к часовому.

Но пока тот вытягивался в струнку, собираясь доложить по всей форме, Дэллоиз опередил его.

— Да вот, хотел прогуляться до побережья, а меня с какой-то радости не выпускают с заставы, — высказал претензии маг.

— Правильно сделали, что не выпустили, — не раздумывая, резюмировал виконт. Нет, ну что ж за ребячество-то такое?! А ведь он еще и возмущаться начал, что не выпускают. — Ледяной Рог это тебе не Эльта, здесь просто так не прогуливаются. Тут хищники, между прочим, круглый год бродят.

— А я не просто так прогуляться — собирался посмотреть, не замерз ли океан. Если лед есть, можно было бы попробовать пройти…

— Нет, нельзя! — оборвал его Дамреби. — Если лед и есть, то тонкий и в любой момент может проломиться — сейчас ведь лето.

— Но разве я не имею права распоряжаться собственной жизнью по своему усмотрению?!

Хм, а он упрямец. Только непонятно, смел до безрассудства или просто головы на плечах нет? Неймется геройски погибнуть?!

— Распоряжаться своей жизнью можешь, но только не на вверенной мне территории. Здесь за людей отвечаю я. И я запрещаю бессмысленный риск.

— Если мне не изменяет память, Ледяной Рог не принадлежит Кордаку, — упорно продолжал спорить Дэллоиз.

— И Лимеране тоже. Можешь отправиться в Ласиду и высказать свои претензии тем, кто послал меня охранять рубеж.

— Но… — маг и не думал смиряться с запретом. Однако в этот момент в башню вбежал запыхавшийся солдат.

— Дозвольте обратиться, — произнес он, вытянувшись перед виконтом.

Дамреби кивнул.

— Милорд, при обходе территории патрулем обнаружено мертвое тело.

— Чье? — у Дамреби похолодело в груди. Вот, пожалуйста, еще кто-то догулялся. Сколько раз можно говорить, чтобы поодиночке не бродили?!

— Ну, этой… Ди́зи.

Дизи?! Просто замечательно! Мало того, что неделю назад девчонка свалилась как снег на голову, так теперь ее уже сожрали! Ох, чуяло его сердце, нельзя было позволять этой жрице любви оставаться на заставе. Подзаработать ей, видишь ли, понадобилось. Это ж додуматься надо было — потащиться торговать телом на Ледяной Рог! Хотя понятно, что конкуренция здесь отсутствует как таковая, а мужчины капитально оголодали без женщин. К ней сразу же чуть ли не очередь выстроилась.

Да, оставлять ее не стоило. Но и выгнать дурочку обратно на мороз он не мог. Девчонка лет семнадцати-восемнадцати, она приползла на заставу замерзшая почти до смерти, сказала, что ее лошадь пала еще в дороге. Ну, разве можно было не пригреть ее тут?

— Кто ее загрыз, неизвестно?

— Ее не загрызли, а зарезали.

— Что?! — Дамреби чуть не подскочил на месте. — Покажи, где нашли тело.

— Мы его не трогали — пока вы не поглядите.

— Очень хорошо.

Виконт почти бежал за патрульным, проваливаясь в глубоком снегу. Вьюга угомонилась, но успела намести толстое белое покрывало. Ванмангрейс, естественно, припустил за командиром заставы — кто б сомневался, что он проявит свою неугомонность и здесь.

Убитая девушка лежала на боку, наверное, тело было запорошено почти полностью, но сейчас снег вокруг отгребли. В причине смерти можно было не сомневаться — из груди жертвы торчал нож. Похоже, перед смертью Дизи пыталась вырвать нож из груди, потому что до сих пор сжимала руками его черен.

Наклонившись, Дамреби притронулся к убитой — смерть наступила явно не только что, тело уже и замерзнуть успело. Следы искать бесполезно, их давно замела пурга. Кто же ее убил? Кто вообще мог убить попавшую сюда лишь три дня назад проститутку? Вариант приходит на ум только один — кому-то она отказала дать бесплатно, и он озверел. То есть, по идее, это может быть любой на заставе. Стоп, а нож-то чей?

— Отнесите тело в караульную и узнайте, кому принадлежит нож! — приказал он патрульным.

Солдаты не замедлили исполнить приказ.

— Странная складывается картина… — протянул Дэллоиз. — Вы не находите, милорд?

— Странно, что кто-то зарезал единственную на Ледяном Роге жрицу любви? Да, странно.

— Так она проститутка? Но не суть важно. Вы заметили, что шубка на ней была распахнута? А ведь погода явно не располагает ходить нараспашку.

— Да, шубка действительно распахнута… Но в этом как раз нет ничего удивительного — думаю, ее и убили, потому что она кому-то отказала. Видимо, убийца пытался все же добиться своего, он-то и расстегнул шубку.

— Приставать на лютом морозе? Что за странная фантазия?! — усмехнулся Дэллоиз.

— Возможно, убили ее не здесь, а сюда притащили уже мертвое тело.

— Нет, убили именно здесь! Кровь, — маг указал на снег.

— Да, крови действительно много, — признал виконт. — Она умерла на этом месте. Что-то происшествие совсем выбило меня из колеи — очевидного не замечаю.

Самолюбие Дамреби кольнул факт, что парень это заметил сразу, а он, военный со стажем, упустил из виду. Однако признавать свои ошибки виконт умел.

— Но распахнутая шубка — это только первая странность, — продолжал Дэллоиз. — Она, кстати, именно что аккуратно расстегнута, ее не рванули в борьбе — ни одна пуговица или петля не пострадала. Но, в принципе, девушка могла и выйти из здания, просто запахнув шубу. Так что этот момент пока не будем записывать в странности.

— А что будем? — Дамреби напрягся. Неужели он упустил и что-то еще?

— То, как был нанесен удар. Под прямым углом. Получается, что убийца должен быть ростом ниже девушки… причем, значительно ниже.

— Под прямым?.. Ты уверен? — виконт нахмурился, стараясь припомнить, так ли это.

— Уверен. Но можем посмотреть еще раз — надеюсь, ваши солдаты пока не вытащили нож из раны.

— Поспешим! — Дамреби устремился к помещению караульной.

Они вбежали внутрь — собравшиеся там солдаты были немало удивлены их спешкой. Нет, нож по-прежнему торчал из груди Дизи. И действительно под прямым углом.

— Милорд, нож принадлежит Бармуту, — сообщил старший караульный. — Сейчас его приведут.

Спустя буквально несколько секунд в караульную ввели невысокого коренастого парня.

— Это не я! Я ее не убивал! — завыл он с порога, в испуге таращась на лежавшее на скамье тело. — Клянусь, не убивал! Зачем мне?!

Бармут… Да, Дамреби знал его… как знал всех на заставе. Добрый, в общем-то, малый. На убийцу совсем не похож…

— А нож твой? — строго спросил виконт.

Бармут несмело приблизился к убитой — но подойти вплотную не решился. Поглядел на торчавшее из груди девушки оружие… и в отчаянии зажмурился.

— Да, мой, — вмиг охрипшим голосом тихо подтвердил он. — Но нож пропал еще утром. Правда пропал!

— А ведь именно тебя последним видели с Дизи, — произнес начальник караула, глядя на Бармута с откровенным недоверием.

— Ну да… мы с ней после завтрака… Ну… Сговорились, в общем, и в чуланчике у кухни…

— Эти подробности можешь опустить, — вставил Дамреби.

— А после я ее и не видел больше, — Бармут обвел собравшихся затравленным взглядом. А потом вдруг добавил: — Жалко. Такая славная девчонка… была.

— Ладно, Бармут. Возможно, убийца и не ты, но до выяснения каких-то других обстоятельств я вынужден тебя арестовать. Заприте его в чулане! — приказал виконт.

— Это не может быть он, — встрял Дэллоиз на лимеранском. — Рост.

Дамреби бросил на мага удивленный взгляд. Знает ли он кордакский или тут и без слов все понятно?

— Бармут тоже невысокого роста… — ответил виконт также по-лимерански. Хотя, по правде говоря, в виновность этого солдата он и сам не верил. Только вот других подозреваемых вовсе нет.

— Милорд, ну как вы себе представляете его удар? Нет, убийца должен быть никак не выше гнома!

— Не выше гнома? Да здесь таких вовсе нет!

— И тем не менее… — продолжал стоять на своем маг.

— Да, пожалуй, ты прав, — вздохнул Дамреби. — Но откуда здесь взяться гному?

Дверь караулки распахнулась, в нее буквально ввалился один из часовых.

— Милорд, вампиры! — завопил он, забыв о всяком порядке обращения к командиру.

— Вампиры?! — вскричал виконт, не веря своим ушам. Недозволительное при иных обстоятельствах поведение часового сейчас он решил спустить даже без замечания. — Где?

— Л…летят с…сюда, — часовой внезапно начал заикаться.

Виконт выскочил на улицу. Да, прямиком к заставе действительно летели пятеро вампиров. Часовому не привиделось, и не птиц он с перепугу принял за ужас ночи — это именно вампиры. Всего пятеро… Но с другой стороны, эта пятерка наверняка способна перебить всю заставу — иначе бы они заявились большим количеством.

— Объявить тревогу! Лучников на башни! — начал командовать он.

— Милорд, не торопитесь, — снова возник рядом Дэллоиз. — Возможно, они не собираются нападать.

— Почему ты так думаешь? — стремление молодого мага влезть буквально во все уже начинало злить виконта, однако внутренний голос подсказал ему все-таки выслушать мнение пришельца.

— Их всего пятеро… Полагаю, за ужином сюда явилось бы побольше вампиров.

— А что же им, по-твоему, нужно?

— Понятия не имею. И все же я бы не советовал начинать войну с вампирами, не выяснив их намерений до конца.

Да, Ванмангрейс прав. Горячность может обернуться трагедией для всего Кордака. А что если именно провокация и является их целью? Заявят потом, что кордаки́йцы первыми нарушили договор, напав на мирно пролетавших мимо вампиров. Мда, с них станется!

— Без моей команды не стрелять! — крикнул Дамреби. — Все слышали? Не стрелять!

Проклятье! Что ж за день-то сегодня такой?! Точнее, уже ночь. Мертвая проститутка, вампиры… Если этой ночью звезды упадут на землю, он уже не удивится.

Вампиры опустились за снег в пяти шагах от виконта и Дэллоиза, по-прежнему остававшегося рядом с ним. Не обращая ни малейшего внимания на направленные на них стрелы и копья, кровопийцы неспешно свернули крылья. Один из них направился к Дамреби. Виконт заметил, как при приближении вампира Ванмангрейс отступил назад, в тень — ага, чего-то парень все-таки боится… например, вампиров.

— Кто здесь за главного? — поинтересовался пришелец таким тоном, будто за главного на заставе был он сам.

— Я, — хмурясь, ответил командир заставы. — Виконт Дамреби.

— Мы можем побеседовать где-нибудь с глазу на глаз?

Да уж, манеры у вампиров просто хуже некуда — даже имени своего назвать не соизволил. Но пусть хоть из кожи вылезет, обострять отношения он, Дамреби, не станет.

— Можем в моем кабинете, — виконт сделал приглашающий жест рукой в сторону башни.

Этот вампир двинулся к башне, остальные четверо остались стоять на месте. И то хорошо — беседовать сразу с пятью кровопийцами как-то совершенно не хотелось.

Поднявшись по лестнице в кабинет, виконт указал «гостю» на кресло:

— Прошу.

Тот сел — снова с такой вальяжностью, словно кабинет принадлежал ему самому.

— Мое имя Дагра́тдер.