Глава 22

Страна Туманов

Кэйден судорожно сжал кулаки. Эльф больше не подавал признаков жизни, хотя под этой бледной до прозрачности кожей пока еще теплилась жизнь. Нет, трясти его и дальше — бессмысленно. Даже если удастся снова вернуть Дальгондера в сознание, помочь себе у того уже все равно не осталось сил.

Но что же делать-то? Медицину в АМИ преподавали, скажем откровенно, спустя рукава. Да и самому Кэйдену на занятиях по данному предмету вечно было скучно. Залечивание ран еще представляло для него интерес, а вот прочие аспекты лекарского искусства будущего героя-спасителя мира волновали мало. В общем, как бороться с ядами он фактически не имел представления.

Эх, Элестайла бы сюда! Уж тот вампир-то наверняка смог бы помочь… если бы захотел, конечно. Ладно, хватит мечтать! Тоже мне, нашел время. Если не предпринять что-то немедля, эльф умрет. Возьми себя в руки наконец!

— Как он? — рядом на колени опустилась Тар-Си.

Ну хоть она не потерялась — уже счастье.

— Очень плохо. Змея оказалась ядовитой. А я, как назло, ни Тени не понимаю в лечении змеиных укусов! — в сердцах посетовал Кэйден.

Смуглая рука легла ему на запястье.

— Соберись. Вспомни все, чему вас учили в Академии. Без магии тут, к сожалению, никак. Слишком много времени прошло, да и змея громадная. Постарайся, пожалуйста.

Кэйден кивнул.

Закрыв глаза, повел ладонями над телом умирающего товарища. Поначалу не выходило абсолютно ничего. Однако постепенно маг начал чувствовать распространяющийся по жилам яд — чуть ли не наяву видел, как к алой крови эльфа примешивается желтовато-зеленоватая субстанция, разливаясь вместе с кровью все дальше. Почему яд виделся именно таким цветом? Ну, так уж подсказало богатое воображение молодого мага.

В первую очередь необходимо пресечь распространение яда. Вот только как? Ток крови не остановить. А значит, не остановишь и растекающийся яд. Есть лишь одна возможность — нейтрализовать яд раньше, чем тот убьет свою жертву. Но каким образом это сделать? Думай, бестолочь, думай!

Никаких противоядий, никаких эликсиров у него при себе нет, есть только магия. Что, что, что он вообще знает о ядах и о спасении от них? Да ничего, честно говоря, не знает, ни-че-го! Так, а что им говорили по поводу таких случаев? «Не знаете, как бороться с болезнью, сделайте все для того, чтобы организм сам нашел путь к излечению». И как же он может применить данный принцип сейчас?

Слить Дальгондеру еще больше собственных сил? Нет, это не помогает — на какое-то время усиленная подпитка, конечно, продлит ему жизнь, но от яда не спасет. А что же тогда? Должен же быть какой-то выход! Должен! Может… может, заставить кровь эльфа вытравить яд, переработать его? Ну, во всяком случае, хуже уже не будет.

Кэйден вновь перешел на магическое зрение, возвращаясь к телу Дальгондера — мысленно, наяву он, естественно, никуда и не отходил от умирающего. Вернув себе визуальную картинку растекавшегося с кровью яда — за минувшее время он, гад, кстати, расползся еще дальше — маг начал перебирать различные воздействия. Одно… другое… третье… четвертое… нет, ничего не получается, яд по-прежнему захватывает власть над телом эльфа. Пятое… шестое… седьмое… Силы тают — они ведь отнюдь не безграничны — а толку все так же ноль. Восьмое… девятое… Кэйден быстро смахнул со лба пот, заливавший глаза. Десятое… тоже не то. Одиннадцатое… Хотя стоп! Предыдущее… что-то там было, что-то изменилось, только он сдуру упустил… возвращаемся!

Кэйден снова применил десятый вариант воздействия — жидкий огонь потек по вене Дальгондера… и точно — желтовато-зеленоватая примесь стала испаряться в нем, оставалась лишь чистая алая кровь. Есть! Конечно, жидкий огонь был только ассоциативной проекцией магического воздействия, на самом деле никакого огня в жилах эльфа не разгоралось. Другой маг, возможно, и по-другому бы увидел собственную магию. Но главное, что метода работала! Лишь бы хватило сил «выжечь» яд из каждого отдельно взятого сосудика.

Да, на то, чтобы сразу охватить все пораженные ядом места, энергетики уже не осталось, пришлось воздействовать участками. Постепенно, мало-помалу, но струи жидкого огня, текшие против кровотока, сходились к ране, оставленной жуткой змеей. Еще немного, и яд будет-таки истреблен.

Правда, сам маг уже тоже находился на пределе. Но что еще хуже — Дальгондер так и не приходил в себя, его жизнь по-прежнему висела на волоске.

Лечение, похоже, было правильным, да только безнадежно запоздало — если бы оставались силы, эльфа, наверное, можно было бы вытащить из комы… Но сил нет, вообще нет! Даже на завершительный этап «выжигания» яда их не хватает. Голова кружилась, и мутило все невыносимей. Да нет, уж с ядом-то он разберется — пускай потом хоть сам сдохнет от истощения!

Только бы продержаться, не рухнуть без чувств раньше!

В глазах отчаянно темнело, сознание уплывало раз за разом…

Как же ему выстоять-то?!

Теплые ладони легли на плечи. Он и не заметил, когда Тар-Си оказалась у него за спиной.

— Держись, Кэйден, держись! — зашептала девушка ему в самое ухо. — Не знаю, что именно ты делаешь, но это определенно единственный шанс Дальгондера.

Затем она обняла его, скрестив ладони на солнечном сплетении мужчины… и вдруг в него полилась сила! Плыть перед глазами перестало, и сознание тоже больше не норовило отключиться в любую секунду.

— Ничего себе! — обалдело пробормотал Кэйден. — А говорила, что ничего не умеешь.

— Не умею, — продолжала стоять на своем орка. — Только немного поделиться силой и могу.

— Но это ведь тоже магия, — мужчина не спешил отказываться от своего мнения. — Где же ты научилась, если еще даже не поступила в Академию?

— Этому меня отец научил. Он шаман, — пояснила девушка.

— Уж не тот ли самый, что изготовил для тебя мазь? — полюбопытствовал Кэйден.

— Он, — кивнула Тар-Си.

Тем временем маг продолжал борьбу с ядом — благо силы на это появились. Правда, от объятий девушки, от того, как она прижималась к его спине — без всякой задней мысли, понятное дело — у него, того и гляди, грозилась закипеть кровь. Жар расходился по телу, концентрируясь… нет, не в районе солнечного сплетения, а несколько ниже. Только бы она не заметила его возбуждения! Мужское естество помимо воли оживало в штанах…

А вот Дальгондер по-прежнему не подавал признаков жизни. Неужто все старания напрасны — эльфа они так и не вытащат?!..

Кэйден продолжал лечение, пока вновь не начало темнеть в глазах. В какой-то момент Тар-Си расцепила объятия и молча отошла в сторону. Неужели все-таки почувствовала, его состояние… или увидела пошлый бугор на штанах? Захотелось сдохнуть от стыда. У него напарник умирает, а он!..

Однако от лечения маг не отвлекался.

Все, струи и струйки огня сошлись в месте укуса… и даже рану удалось отчасти затянуть. Вот только эльф, как и прежде, где-то между жизнью и смертью.

— Дальгондер! Дальг! Да очнись же! — склонившись над напарником, Кэйден потряс его за плечи. Еще подпитал, сколько смог. — Нет… бесполезно…

В абсолютном бессилии маг повалился на сырую траву. Все кончено — Дальгондер оказался прав, вынося себе приговор. Раньше надо было начинать лечение, раньше! Сразу — еще там, на тропе. Идиот! А теперь… он растратил без остатка запас сил — и свой, и Тар-Си, а эльф все равно не через пять, так через десять минут умрет. И он уже даже не в состоянии еще хотя бы немного подпитать товарища. Тар-Си тоже лежит на земле бледная как смерть.

Уж лучше бы эта проклятая змея сожрала его самого — потому что ему, без проводника не выжить в этом кошмаре и уж тем более ни за что не выбраться из него! И Тар-Си с ним вместе погибнет. Наверное, не выбраться было и втроем с Дальгондером, но какая-то надежда все же оставалась бы, как-никак лес — стихия эльфа. Хотя какой это лес — одно сплошное болото.

А эльфа-то до чего ж жаль! До боли в груди, до слез. Вот ведь странное дело — при жизни Дальгондер вечно бесил его, сколько раз Кэйдену хотелось придушить его собственными руками. Однако сейчас маг дорого дал бы за то, чтобы вновь услышать какое-нибудь язвительное замечание остроухого. Но нет — теперь уже не услышит, никогда больше не услышит. Не поймает высокомерного взгляда зеленых глаз, не увидит презрительно поднятой брови. По идее, ему бы вздохнуть с облегчением, что с унижениями покончено… а вместо облегчения в душе образовалась такая пустота, которую, кажется, уже ничем не заполнить.

Кэйден и сам не мог понять, когда и каким образом эльф вдруг стал ему дорог, превратившись из врага едва ли не в друга. Хотя, если посмотреть непредвзято, опуская дурацкую вражду на словах, Дальгондер ведь действительно был хорошим напарником — во всяком случае, ни предательства, ни трусости Кэйден с его стороны не видел и в минуту опасности вполне мог на него положиться.

— Как думаешь, мы сумеем найти дорогу отсюда? — С трудом приподняв тяжелую, будто налитую чугуном голову, Кэйден обнаружил, что Тар-Си сидит возле эльфа и наносит толстый слой своей мази на его рану. Она не теряет надежды, что эльф все-таки выживет? — Забавно, я родилась в Стране Туманов, но абсолютно ничего не знаю здесь…

— Ты родилась в Стране Туманов?! — оторопел Кэйден. — Я думал ты орка.

— Да мой отец орк. А мать была отсюда.

— Что-то я ничего не понимаю, — пробормотал мужчина. Возможно, мозг не варит от усталости, только картинка у него упорно не складывалась. — Твой отец с Лисьего Хвоста, но родилась ты среди этих гребаных болот. Я бы предположил, что отец вас бросил, однако ты сама сказала, что он учил тебя…

Тар-Си посмотрела на него с какой-то непонятно-печальной улыбкой и помотала головой:

— Не он бросил. Некоторое время они с матерью встречались, потом она вдруг порвала с ним. А спустя примерно год неожиданно заявилась к нему в деревню, оставила корзинку возле его типи и исчезла уже навсегда. В корзинке оказалась я.

Кэйден вовсе не знал, что сказать на такую историю. Но тут откуда-то из трясины донесся леденящий душу вой. Мужчина посмотрел наверх. Над ним, на черном ночном небосклоне ярко сияли звезды, перемигиваясь между собой в неведомой дали. Уже глубокая ночь. Да-да.

Нужно развести огонь — этот вой как-то совершенно не вдохновляет. Сейчас он встанет и соорудит из чего-нибудь костер… сейчас… Кое-как Кэйден поднялся на четвереньки, попытался разогнуться… и все-таки повалился на землю без сознания.

* * *

— Кэйден! Кэй-ден! Да ответь же в конце-то концов! — громкий шепот Дальгондера ворвался в сознание мага.

Что это — зов с того света или просто сон? Наверное, сон. С чего бы мертвому эльфу звать его к себе.

— Молодое дарование, ты вообще жив? — снова тот же знакомый до боли голос.

Точно — сон, таких вопросов мертвые явно не задают. А может… да нет, не может! Или все же… это явь? Кэйден рывком сел, одновременно открывая глаза. И в то же мгновение из них посыпались искры — лбом маг налетел на голову склонившегося над ним эльфа.

Когда запас искр иссяк, Кэйден разглядел-таки Дальгондера, тоже потиравшего ушибленный лоб. Хотя мертвые-то наверняка не испытывают боли, на всякий случай, он все же схватился за руку эльфа — теплый. Живой! Как есть живой! Все-таки он выжил!

— Выжил, — подтвердил Дальгондер. По-видимому, последние слова Кэйден произнес уже вслух. — Хотя твое чумное пробуждение вполне могло свести на нет твои же вчерашние старания, — усмехнулся эльф.

Вчерашние? Ну да, вокруг белый день… Кэйден глянул на небо — затянуто облаками, но, похоже, сейчас уже перевалило за полдень.

— Как самочувствие? — поинтересовался он.

— Сойдет, — отмахнулся эльф. — По крайней мере, однозначно лучше, чем у нашего проводника. Сам-то как?

Итак, тот, кого полдня назад Кэйден считал фактически покойником, уже острит. Что ж, признак, безусловно, хороший.

— Ну, я тоже чувствую себя получше несчастного проводника, — улыбнулся маг. — Кстати, мы ведь даже не узнали его имени.

— Действительно, не узнали, — похоже, Дальгондер осознал это тоже только сейчас.

Они оба замолчали, углубившись в невеселые мысли о погибшем проводнике.

— Стоп, а где Тар-Си? — опомнился Кэйден, завертев головой по сторонам.

— Тише ты! — осек его напарник. — Спит она, — эльф кивнул ему за спину. Обернувшись, Кэйден увидел закутавшуюся в плащ девушку, лежавшую возле огня. — Бедняжка ж всю ночь одна дежурила. За кострами следила и зверье отгоняла. Рухнула отдохнуть, только когда я в себя пришел — меньше часа назад. Она, конечно, орка, но тоже не железная.

— Кстати, Тар-Си орка лишь наполовину, — поделился недавним открытием Кэйден. — Мать у нее из Страны Туманов.

— Вот как?.. — по лицу Дальгондера скользнуло почти гадливое выражение. Похоже, к жителям здешних болот эльфы относились даже с большим презрением, нежели к оркам.

А поскольку оное касалось и Тар-Си, Кэйдена это задело.

— И что с того?! — ощетинился он.

Напарник усмехнулся — теперь уж точно презрительно:

— Ты вообще знаешь, кто населяет Страну Туманов?

Кэйден помотал головой:

— И кто же?

— Беглые каторжники, повсеместно объявленные в розыск преступники и прочий сброд. А также их потомки.

Кэйдену осталось только вздохнуть про себя. В какое замечательное место заслал их подлец Вольтар! Наверное, это и к лучшему, что мать бросила Тар-Си, скинув малютку на воспитание орку.

— Ты ехать-то сможешь? — поинтересовался он у напарника. Продолжать тему жителей Страны Туманов совершенно не хотелось.

— Завтра, думаю, смогу.

Сегодня, надо так понимать, еще не сможет. Да и Тар-Си необходимо отдохнуть. Впрочем, торопиться им явно некуда — дороги-то все равно не знают.

— Дальг, у тебя есть идеи, как нам выбраться с проклятых болот?

Эльф нахмурился — видимо, ценных идей не было и у него.

— Проводник говорил, что осталась еще пара дней пути. Полагаю, у нас нет другого выхода, кроме как двигаться на восток, шестами отыскивая дорогу в трясине.

— Отыщем ли? — вздохнул Кэйден.

— Должны, — в голосе эльфа сквозила уверенность, что уже определенно радовало и даже вселяло надежду.

Что ж, значит, для эльфа и лесное болото — лес.

— Я вот одного понять не могу, — Кэйден обернулся на запад — туда, откуда они пришли, — зачем проводник повел нас через место, где обитает такое чудовище? Почему даже не предупредил?

— Думаю, раньше тут этой змейки не водилось. Вряд ли он стал бы намеренно так рисковать — тропа-то наверняка не единственная.

— Вероятно, ты прав. Только что если эта змея не единственная, вдруг впереди нас поджидают и другие монстры?

— Значит, нам не повезло, — равнодушно бросил эльф. — Но, в любом случае, я хочу поблагодарить тебя за спасение жизни, — выражение его лица полностью переменилось — слова однозначно шли от сердца.

— Да не за что… — вдруг смутился Кэйден. — Кстати, я ведь до сих пор не поблагодарил тебя за аналогичную услугу.

— Это не совсем одно и то же — там, в лимеранском лесу, ты, возможно, выкрутился бы и сам, а вот у меня без твоей помощи шансов уже не было. Способ ты, конечно, выбрал не самый рациональный, но зато уж точно героический и едва не прикончивший тебя самого.

— Дальг, скажи, ты можешь не хамить, хотя бы когда благодаришь за что-то?! — разозлился Кэйден.

Губы эльфа сложились в усмешку, которая вроде бы пыталась скрыться.

— Вот нет бы поинтересоваться, какой же метод более рационален…

— Оный я и так знаю — нужно было позволить тебе сдохнуть! — в сердцах бросил маг.

— И что бы вы делали на этих болотах без меня? — продолжал насмехаться Дальгондер.

— Еще немного, и здесь по-любому останется только один из нас! — Кэйден взбесился окончательно и даже схватился за меч — он ожидал чего угодно, только не того, что даже после спасения ему жизни эльф продолжит вести себя по-прежнему.

— Что ж, можешь убить меня, если хочешь, — Дальгондер демонстративно отбросил свой клинок в сторону. Глаза его были серьезны как никогда.

Кэйден опешил.

— Что это значит? — вопросил он, с подозрением поглядывая на эльфа.

— Ты спас мне жизнь.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что по вашим обычаям твоя жизнь отныне принадлежит мне?

— Нет. Но я не могу поднять на тебя оружия.

— А магию?

— Разве магия — не оружие?

— Понятно, — Кэйден нахмурился. — Хм… А ведь получается, что и я не могу поднять оружия на тебя.

— Ты — не эльф.

Это было произнесено таким тоном, будто никому, кроме эльфов, в принципе недоступны столь высокие отношения. Однако Кэйден сумел сдержаться:

— Но и не подонок тоже — чтобы убивать безоружного.

— Я рад, ибо умирать, признаться, не хотелось, — усмехнулся эльф — на сей раз хотя бы без яда в глазах.

— Слушай, Дальгондер, а ты не пробовал просто вести себя по-человечески?

— По-человечески?.. — эльф удивленно-иронично приподнял бровь.

И они оба рассмеялись. А потом Дальгондер неожиданно протянул Кэйдену руку:

— Предлагаю тебе свою дружбу.

— П…принимаю, — немало опешивший маг, тем не менее, ответил крепким рукопожатием. — Интересно, а без условностей и ритуальных фраз вы не можете? Вот что, спрашивается, изменилось бы без произнесенного тобой предложения? И что изменится после такового?

Эльф улыбнулся.

— Ты прав — по большому счету, сам ритуал не меняет ничего. Однако тебе этот обычай точно понравится, ибо в знак дружбы каждый из нас должен честно и без утаек ответить на вопрос другого, то есть ты сможешь хотя бы отчасти удовлетворить свое неуемное любопытство.

— А вопрос только один?

— Нет, триста один! Твое любопытство действительно не знает границ.

— Понятно — даже друзьям вы все равно не слишком-то доверяете, — вставил шпильку Кэйден. — Так что, можно уже спрашивать?

— Спрашивай.

Молодой человек ненадолго задумался. Вообще-то, вопросов к эльфу у него накопилось уже немало, а второго шанса получить прямой ответ, похоже, не представится. Какой же выбрать-то? Наверное, тот, что не дает покоя больше всего. Главное, сформулировать его так, чтобы ответ оказался пораспространеннее.

— Почему ты дал то объявление?