Глава 32

Морской прибой шептал умиротворяющую песенку. Восходящее солнце ласково грело путникам спины. И то, и другое действовало на удивление разморяюще. Так и хотелось остановить лошадей, устроиться на песочке поближе к океану и выспаться от души. И что их дернуло выехать в такую рань?!

Впрочем, свалить из деревни и правда лучше было, пока все еще спали.

Поводов прятаться теперь не имелось, и друзья больше не старались держаться подальше от нооркских поселений. Однако на пути им встретилась лишь одна деревня — уже на побережье, в четырех часах езды от границы со Страной Туманов. Но и этого путешественникам хватило с избытком.

Они заехали туда лишь затем, чтобы запастись продуктами в дорогу… а уже спустя пять минут вся деревня чествовала их, как народных героев. Основная часть почестей, естественно, досталась Кэйдену — его завалили дарами (о том, что все съестные припасы достались компании бесплатно, и упоминать не стоит), осыпали торжественными речами (хорошо еще, Ульцан переводил их предельно кратко), а вечером в честь нового владельца меча Азахарона устроили пиршество. Дальгондеру — которого почему-то тоже не совсем уж обделяли почестями — еще удавалось увиливать от снятия пробы со всех преподносимых блюд. А вот в Кэйдена впихнули столько, сколько, пожалуй, не доводилось поглощать даже самому большому обжоре из числа ноорков.

Поначалу Кэйдену ужасно хотелось убить Ульцана за то, что тот растрепал новость, едва они въехали в деревню. Однако выяснилось, что винить того, в общем-то, не за что — оказывается, меч Азахарона известен буквально каждому ноорку, а Кэйден столь неосмотрительно выставил его на всеобщее обозрение, заткнув за пояс — чтобы, не приведи Тень, не потерять где-нибудь.

До конца ужина маг еле дожил. И потому, когда Дальгондер разбудил его еще затемно и предложил уехать, не дожидаясь пробуждения деревни, воспринял идею просто с восторгом — завтрака в свою честь он мог уже и не пережить.

Теперь сверхрадушная деревня осталась далеко позади, однако обильный ужин его желудок, похоже, не сумел переварить до сих пор. Жутко хотелось спать, и этому нисколько не мешало даже громкое цоканье лошадей, рысящих по мощеной булыжником прибрежной дороге.

Зачем здесь проложили тракт, начинавшийся, кстати, от той самой деревни? Справа океан, слева сплошной стеной высятся неприступные мрачные скалы, отделяя узкую прибрежную полосу от всего остального мира. Кому могла понадобиться эта дорога? Кэйдена снедало любопытство, но из-за ерунды тормошить дремавшего в седле Ульцана он не хотел.

Да, ноорк по-прежнему не оставлял их общества — ему ведь все равно ехать на учебу в Лимерану, так почему бы и не в компании хороших знакомых? Правда, Кэйден сильно подозревал, что Ульцан потащился бы с ними, даже если бы АМИ не существовала вовсе — один раз с его губ сорвалась фраза: «Теперь я понимаю, для какого дела меня избрали Духи, отметив расположением сердца справа. Мне выпала великая честь охранять Преемника!»

Магу и даром не требовался страж-ноорк, в особенности, по ту сторону Страны Туманов — о чем он более-менее корректно и намекнул Ульцану. Больше тот о почетной миссии не упоминал. Однако Кэйдена грызло нехорошее предчувствие, что не так уж просто будет избавиться от ноорка, оставив его в Тисле, где находится АМИ, в которой он собирался учиться. Впрочем, это проблема отдаленного будущего — до людских королевств еще добраться надо.

По привычке Кэйден обернулся, чтобы удостовериться, не отстает ли от лошадей Койм — за время странствий по Восходным Землям он успел порядком привязаться к собаке ноорка. Естественно, взгляд не отыскал пса — ну конечно, он же сам спровадил Койма домой. Ульцан все переживал, что будет делать с собакой во время учебы (однако расставаться с их компанией, чтобы завести Койма домой, не желал), а в АМИ-то псу и правда делать нечего. Наслушавшись хвалебных речей и набравшись достаточно наглости, Кэйден попытался разрешить проблему ноорка — без лишних стеснений он обратился к присутствующим на пиру с просьбой отвести собаку в родную деревню Ульцана. Уже в первые секунды готовность выказали десять-пятнадцать воинов. В общем, почетный эскорт Койму был обеспечен.

Булыжное покрытие закончилось, но дорога уверенно бежала дальше. Что ж, остается поблагодарить тех, кто проложил ее — пока что им явно по пути.

За поворотом резко сошла на нет скальная стена слева, уступив место корявому приземистому лесу… так подозрительно похожему на лес Страны Туманов. Морской воздух вдруг смешался с болотной сыростью, фатой юной невесты на берег легла полупрозрачная дымка.

— Где мы? — спросил Кэйден. Почему-то перемены породили в сердце тревогу, хотя не сказать, чтобы их никто не ожидал.

— По-видимому, добрались до нашей любимой Страны Туманов, — отозвался Дальгондер, — будь она трижды неладна!

— Да, Восходные Земли остались позади, — подтвердил, оглядевшись по сторонам Ульцан.

Итак, туманы здесь властвуют даже на берегу, дотягиваясь фактически до самой воды. Однако лента твердой дороги продолжает виться вдоль побережья, что, безусловно, является большой удачей.

Как долго еще дорога намерена сопровождать их? Вдруг — до самого конца Страны Туманов? Нет, о столь несбыточном счастье лучше и не мечтать! Но сколько бы это не продлилось, они-то вовсе не рассчитывали обнаружить здесь хотя бы небольшой кусок торного пути.

Сумерки настойчиво наползали со спины, хотя впереди еще виднелись последние лучи заходящего солнца. Хорошо, что теперь для ночлега не нужно отыскивать «сушу» — свернул себе с дороги, разжег костер и ночуй на здоровье… хочешь, на обочине, хочешь, поближе к воде — если море спокойное, то хоть у самого прибоя располагайся.

А если вдруг шторм? Не загонят ли их в трясину взбесившиеся волны? Да нет, вряд ли — раз море до сих пор не размыло дорогу, значит, до нее не доходят даже штормовые валы.

— Пожалуй, тут и остановимся, — объявил Дальгондер.

Нарубив молодых деревцев на самой опушке — благо магия позволяла использовать и сырые дрова, а без магии на этом болоте все равно не горело абсолютно ничего — они развели костер поближе к воде (и подальше от заболоченного леса).

Ульцан ощипал утку и пристроил ее жариться над костром. Пока же решили перекусить сыром с лепешками и вареными овощами.

Прежде чем сесть есть, Кэйден отстегнул ножны и вытащил из-за пояса меч Азахарона.

— Дальг, расскажи все-таки, что произошло тогда в дольмене, — обратился он к напарнику. С момента «похищения» артефакта это была первая возможность поговорить толком. Сначала они несколько дней бежали без оглядки. В пещере эльф почти сразу завалился спать. Утром спешно собрались в дорогу. А уж на пиру в нооркской деревне было точно не до деталей «кражи». — Вроде бы ничто не предвещало. Я спокойно снимал защиту… И вдруг в один момент меня выключило — причем я даже не почувствовал удара.

— Что именно произошло в тот миг, сказать не могу, — заговорил Дальгондер, прожевав кусок лепешки с сыром. — Я проснулся, почувствовав возмущение магического фона рядом. Ты сидел, привалившись к стене, и мертвой хваткой сжимал в ладонях рукоять меча. А тот тебя явно убивал. Единственный шанс спасти тебя — это отобрать меч. Но я понимал, что если притронусь к нему — меня постигнет та же участь. На принятие решения были считанные секунды. Единственное, что смог придумать, это вливать в тебя силу, чтобы хоть как-то поддержать, не дать умереть. Параллельно пытался все-таки снять с меча защиту. Но вскоре понял, что она встроена в саму, так сказать, ткань меча. В смысле, намертво вплетена в структуру металла. То есть снять ее, попросту говоря, невозможно. Я уже опасался, что тебе конец. Прикидывал, как бы выбить меч из твоих рук, не прикасаясь к нему. Боюсь, шанс был только один — если отрубить тебе руки.

Но тут я заметил, что вроде бы защита прекращает пить из тебя жизнь. Сначала решил, что просто показалось от отчаяния. Но постарался влить в тебя еще больше сил — хотя сам уже едва не подыхал от истощения. В конце концов убедился, что защита тебя вроде как приняла — по крайней мере, убивать перестала.

— Что ж, признателен, что все-таки не отрубил руки, — криво усмехнулся Кэйден. У него мороз шел по коже от одной мысли, что так могло случиться. Впрочем, напарник заслуживал самой искренней благодарности, ведь если бы не его подпитка, ржавая железяка наверняка прикончила бы свою жертву, бездумно потянувшую к ней лапы. — Дальг, спасибо, что не дал сдохнуть! — он обнял эльфа за плечо. — Я снова в неоплатном долгу перед тобой.

Дальгондер улыбнулся — без всякого сарказма и ехидства, чуть ли не тепло:

— Не будем мелочиться, друг.

Стемнело. Утка исходила жиром, с шипением капавшим в костер. У собравшихся возле огня текли слюнки от распространяемого ею аромата — даже невзирая на довольно обильный перекус.

А ведь еще недавно Кэйдену казалось, что вчера на пиру он наелся минимум на полгода вперед.

Тар-Си поднялась на ноги и отошла в сторону. Не выдержала пытки аппетитным ароматом?

Девушка подобрала на песке камень и бросила его в море. Прежде чем уйти под воду тот трижды скакнул над поверхностью.

И Кэйдена накрыло желание покрасоваться. В детстве он неплохо наловчился в игре «в камушки» с братьями.

Найдя подходящий плоский камешек, подошел к Тар-Си. Примерился и кинул — камень проскакал по воде аж семь раз.

Хитро улыбнувшись, орка бросила свой камень — тот прыгнул шесть раз. Однако долго торжество Кэйдена не продлилось. Следом из руки девушки вылетел второй «снаряд», успешно повторив его результат.

Однако терять лидирующие позиции мужчина не собирался. Отыскал новый камешек — девять раз.

Вот только и орка не желала уступать. Правда, сразу повторить достижение не получилось.

Хотя это не выходило и у Кэйдена.

В итоге, они поотправляли в море, кажется, уже все плоские камни с берега, но больше восьми раз те так ни у кого и не прыгнули.

Ушли довольно далеко от костра. Ночь. Темнота. Луна скрылась за облаками. Рядом ласково плещется океан.

Кэйдена посетила мысль, что случая лучше ему не представится.

Он развернул Тар-Си к себе за плечи. Глаза орки неукротимо сверкнули. Кажется, она все еще на взводе из-за проигрыша.

Нет, если он сейчас снова получит под дых… только не это!

Потому на сей раз начать решил со слов. Может, целовать, даже не намекнув о своей симпатии, и правда пошлость.

— Тар-Си, ты мне очень нравишься, — хрипло вымолвил, на чем язык намертво присох к небу. Чего он точно никогда не умел, так это признаваться в любви. Да и опыта, честно говоря, не было ни малейшего.

Взгляд орки переменился. Только что смотрела непримиримо, и вмиг злость сменилась… теплотой?

— Ты мне тоже, — ответила девушка просто и без всякого смущения.

И тут Кэйден не выдержал:

— Но почему тогда ты двинула мне кулаком под дых?! Неужели у орков так принято проявлять симпатию?

Тар-Си улыбнулась и покачала головой:

— Ты так и не понял…

— Да! Можешь считать меня идиотом, — вскричал маг, — но я ни Тени не понимаю!

— Верю, — тихо произнесла орка. — Потому что когда я сделала так же, желая показать как это неприятно, ты ничуточки не оскорбился.

— Что ты сделала? — оторопел он.

Тар-Си опять взяла его пальцами за подбородок. Кэйден обалдел окончательно:

— Ты обиделась вот на это?! Серьезно?! Но что же такого неприятного в этом жесте? — недоумевая, он чуть снова не тронул ее за подбородок, но вовремя отдернул руку. — Обычное ласковое прикосновение.

— Ласковое?! — возмутилась девушка. Темно-карие глаза полыхнули почти яростью. — Хозяйское оно, а не ласковое! Так хозяева рабов хватают!

— У орков есть рабство? — изумился Кэйден. Никогда о таком не слышал. Но хорошо, что они не поехали назад через Лисий Хвост.

— У нас нет. Зато я в Шелсу на него насмотрелась.

Очевидно, наемничала и там.

— Прости, но я никогда не был в Шелсу, — примирительно сказал мужчина. — А потому понятия не имею, как там обращаются с рабами. Клянусь, у меня и в мыслях не было проявить неуважение.

— Знаю, — губы орки наконец вновь тронула улыбка. — Извини, что ударила, — она подняла руку и заправила прядь ему за ухо. А затем зарылась пальцами в его волосах.

У Кэйдена едва перед глазами не потемнело. Кровь застучала в висках. Он схватил орку в объятия и впился в губы жадным поцелуем.

На этот раз не получил ни под дых, ни коленом в пах.

Девушка отвечала со всем жаром.

Но тут…

Где-то вдалеке послышался перестук копыт. В первый момент Кэйден решил, что именно послышался — ну, откуда тут взяться лошади?! Однако цокот приближался. Вроде бы по дороге… с востока… Но разве в Стране Туманов можно гарантировать достоверность хоть чего-нибудь?!

Тар-Си попыталась нащупать рукоять меча у себя на боку. Вот только оружие они оставили у костра.

— Вернемся, — решила она моментально и потянула Кэйдена за руку.

Они добежали до костра.

Стук копыт слышался уже отчетливо.

И вдруг все стихло — будто бы невидимая лошадь растворилась в тумане… или удалилась на болота. Призрак! — пронзила Кэйдена жуткая догадка. В этой проклятой трясине кого только ни водится. Кто сказал, что тут нет призраков?

Кэйден бросил взгляд на Дальгондера — эльф напряженно вглядывался в темноту. Он слышит что-то, недоступное человеческому уху, или просто чувствует опасность? Очень хотелось спросить, но прорвать тишину вопросом казалось неблагоразумным.

Всадник на вороном коне бесшумно вынырнул из темноты в круг света от костра. Его лицо скрывала тень от глубокого капюшона, но с Кэйдена вполне хватило и вида жеребца, чья черная шкура отливала кроваво-красным цветом.

— Не позволите ли погреться у вашего костра? — произнес призрак. Тон его звучал вполне любезно… но, наверное, именно так призраки и втираются в доверие.

— Ну, погрейся… — ответил Дальгондер, не сводя с всадника подозрительного взгляда.

Тот мягко спрыгнул на песок.

— Не-е-ет! — заорал Кэйден. Нельзя приглашать призрака — неужели эльф не знает?!

Призрак повернулся к нему:

— Кэйден Сагодвен?

«Откуда ему известно мое имя? Ну все — мне конец!»

Пришелец скинул капюшон, и Кэйден удивленно захлопал глазами.

— Д…Д…Дэллоиз?.. Ж…живой?

— Неужто прошел слух о моей смерти?

— Да нет… Просто… А, неважно, — Кэйден все еще не мог прийти в себя с перепугу. А ведь на самом деле ничего сверхъестественного. Шкура черного коня отливала красным из-за отсветов от костра. А бесшумное появление «приведения» объяснялось еще проще — увидев издали свет от огня, Дэллоиз решил для начала посмотреть, кто устроился возле него, съехал с дороги и неслышно приблизился по песку.

— Просто он принял тебя за призрака с местных болот, — язвительно сообщил Дальгондер.

Ну вот кто этого паразита за язык тянул?! Даже если он и догадался о причинах его, Кэйдена, поведения…

— Бывает, — усмехнулся «призрак». — Дэллоиз Ванмангрейс, — представился он, присаживаясь к огню.

— Ульцан. Из рода Белой Рыси, — опередил ноорк не спешившего называть свое имя эльфа.

— Дальгондер, — наконец произнес тот. — Как я понимаю, с Кэйденом вы знакомы?

— Да, учились вместе в Тирвуре.

— Дальгондер тоже закончил АМИ — только в Кирне, — сообщил Кэйден своему приятелю.

Сколько же они не виделись? Хм, всего-то год с небольшим, а кажется, будто целую вечность. Дэллоиз учился на курс старше — потому и закончил Академию на год раньше. Но свела их не совместная учеба, а проживание в одной комнате общежития. Вообще студентов в комнатах размещали по четверо, но только с Дэллоизом они прожили вместе шесть лет кряду, остальные двое соседей периодически сменялись. Кто-то выпускался из Академии, кого-то переселяли, чтобы развести по разным комнатам (а лучше — и по разным концам здания) наиболее шебутные компании, кого-то выгоняли (случалось и такое, хотя для этого нужно было очень сильно постараться).

— А я еду в Тислу, поступил в Академию там, — доложился Ульцан, чтобы хоть как-то вписаться в собравшееся здесь общество.

— Итак, сбор студентов АМИ — бывших либо будущих — можно считать открытым, — с усмешкой подытожил Дэллоиз. — Вот уж чего я меньше всего ожидал от Страны Туманов, так это встречи со столькими однокашниками.

— Профессия у нас такая, — мрачно усмехнулся Дальгондер.

— Это точно. Вы, кстати, в Восходные Земли направляетесь или уже оттуда? — спросил Дэллоиз.

— Оттуда.

— Значит, нам по пути.

— А в ту сторону ты, случайно, не этим же путем добирался? — поинтересовался Кэйден.

— Этим же.

— Вот как? Значит, можешь сказать, как далеко идет эта дорога? — обрадовался он. Ульцан почему-то упорно уходил от расспросов по теме.

— До самых Вечных Снегов.

— Очень интересно… — задумчиво произнес Дальгондер. — Никогда даже не подозревал, что тут проложена дорога. А ты откуда знаешь о ней? — пронизывающий взгляд эльфа мертвой хваткой впился в Дэллоиза.

— Я ехал с Ледяного Рога. Другого пути, кроме как берегом, мне, признаться, и не виделось. А оказалось, что этот путь давно проторен. По-моему, ваша утка скоро сгорит, — добавил он, глянув в сторону действительно позабытого всеми ужина.

Ульцан бросился спасать птицу. К счастью, пережарилась она только со спины, и ее, не раздумывая, разделили на пятерых. А Дэллоиз угостил их великолепным красным вином. Уже после пары первых глотков Кэйден ощутил себя на вершине блаженства — как же давно он не пил настоящего вина!

— Зачем тебе два меча сразу? — спросил Дэллоиз, когда однокашник, отойдя отлить, вернулся к костру.

— Хм… Ну, вдруг один сломается в бою, — отшутился Кэйден.

Дэллоиз лишь усмехнулся, не став допытываться дальше. «А он изменился, — подумалось Кэйдену. — Раньше ни за что не отстал бы, пока не выяснил все досконально. Хотя… Я вот тоже не спросил, зачем он ездил на Ледяной Рог. И на Восходные Земли тоже. Тогда как во времена учебы в Тирвуре непременно выспросил бы все. А теперь у каждого свои тайны. Впрочем, нет, тайны-то вовсе не свои, а чужие — это тайны тех, кто посылает нас, магов, на задания. Интересно, на какой сертификат сдал экзамен Дэллоиз?»

Но об этом Кэйден тоже не стал спрашивать — непременно последует аналогичный вопрос, и придется при Дальгондере рассказывать про свой синий сертификат. А вдруг и у Дэллоиза красный? Тогда позора он просто не переживет!

Но зачем вообще можно было потащиться с Ледяного Рога на Восходные Земли? Кэйдену, признаться, не приходило в голову ни единого варианта. Отдельно на Ледяной Рог, предположим, могли отправить с каким-то поручением. На Восходные Земли их и самих вон заслали. Но что могло объединить эти два края света в одно задание? Пока пытался найти ответ, казалось, что у него того и гляди закипят мозги.

А еще очень странно, с чего это Дэллоиз решил, будто берегом здесь вообще возможно проехать? Весь цивилизованный мир уверен, что на северном побережье возле Страны Туманов сплошь идут зыбучие пески. Неужели Дэллоиз никогда об этом не слышал? Или о настоящем положении дел ему рассказал наниматель? А он-то откуда знает?

И Ульцан что-то темнит с этой дорогой…

Вынырнув из размышлений, Кэйден оглядел своих спутников: Дальгондер, развалившись на песке, разглядывал звезды, Дэллоиз потягивал остатки вина из фляги, Ульцан неожиданно взялся точить свой топор.

Уж не за мечом ли Азахарона Дэлла отправили на Восходные Земли? Ноорки вон знают об этой дороге. Нет, бред! Зачем бы нооркам нанимать кого-то, чтобы тот забрал артефакт у них же. Да и Ледяной Рог здесь каким боком? А может, это ноорки послали туда Дэлла с поручением? Вот только что там могло понадобиться им?

* * *

Кэйден проснулся от ощущения присутствия магии. Вскочив как ошпаренный, он понял, что их окружает защитный щит. Зачем?

Краем глаза маг заметил какую-то серую тень, метнувшуюся во тьму. В то же мгновение из темноты на них посыпались стрелы — что ж, щит оказался никак не лишним. Вопль ужаса неподалеку… впрочем, оборвавшийся довольно быстро. Проклятие, что происходит?!

Спросить Кэйден не успел — в круг света от костра ворвались всадники с оружием наголо. Дальгондер и Тар-Си уже были на ногах, Ульцан вскочил в последний момент. А вот Кэйден, промедлив секунду, не успел — щит эльфа вдруг смело́, будто соломенную крышу — и маг едва сумел откатиться в сторону из-под копыт мчавшейся прямо на него лошади.

Пока всадник разворачивался, Кэйден огляделся. Нападавших было шестеро, но конкретно им заинтересовался лишь один, еще один набросился на Тар-Си, по двое накинулись на эльфа и ноорка. Дэллоиз вообще исчез неизвестно куда.

Что-либо смагичить Кэйден категорически не успевал, оставалось надеяться на меч. Противника защищала тяжелая броня, огромный топор в правой руке, щит в левой…

— Щенка не убивать! — прокричал кто-то — Кэйден не понял, кто именно.