Глава 34

Арр вернулся спустя несколько часов. А может быть, и раньше. Эльджета не имела представления, сколько в действительности прошло времени — на войлочно-сером небе невозможно было отыскать даже намека на местоположение солнца.

В брошенном на охотника взгляде Лонгаронеля проскользнуло неприкрытое торжество — как и предполагал вампир, тот вернулся с пустыми руками. Однако уже через пару секунд торжество в глазах вампира сменилось искренним изумлением — две лошади тащили за собой тушу… лося.

Эльджета тоже замерла в шоке. Когда это Арр успел увести из лагеря не только свою лошадку, но и жеребца Лонгаронеля? Уходил на охоту вроде бы пешком. А как он исхитрился завалить огромного лося, будучи вооружен лишь самодельным луком, который смастерил себе при помощи кинжала вампира? Впрочем, погиб лось явно не от стрелы — на горле животного зияли жуткие рваные раны. Арр додумался подобрать падаль?!

— Не переживай, эта рогатая махина умерла у меня на глазах, — сообщил бывший раб, словно бы прочтя мысли девушки — наверное, они были написаны у нее на лице слишком уж явственно. — Снежный барс, прикончивший лося, оказался столь любезен, что уступил добычу мне.

«Хорошо, что этот барс не повстречался вчера Лону…» — подумала Эльджета, с содроганием косясь на разорванное горло сохатого.

— А нехилые здесь водятся барсики, — каким-то странным тоном заметил Лонгаронель, внимательно изучая раны на шее лося. — Что ж ты шкуру-то барса не прихватил? — теперь Эльджете и вовсе послышался сарказм. — Теплый мех не показался бы лишним никому из нас.

— Я сумел лишь ранить барса, и он удрал, — признался Арр. — К тому же лосиная шкура тоже достаточно теплая.

— Одно другого не исключает.

Впрочем, сколько бы мужчины не пререкались, а своей шкурой барс делиться не пожелал, и изменить тут уже ничего нельзя. Зато мясом они теперь были обеспечены надолго — тем более, при такой холодине даже нет опасности, что оно испортится.

Лонгаронель и Арр провозились с тушей до середины дня. Часть решили заморозить, часть закоптить, часть поджарить… Не в пример несчастному зайцу, лось не был ни стар, ни изможден голодом, и его мясо Эльджета уплетала за обе щеки.

Едва они покончили с трапезой, как с небес повалили крупные пушистые хлопья снега. В первый момент это нисколько не обрадовало компанию, как раз собравшуюся продолжить путь — роль сугробов-путешественников их мало привлекала. Но, с другой стороны, снег несколько смягчил окружающий холод, что определенно можно было отнести к позитивным моментам.

И все-таки в дорогу решили уже не выдвигаться — вечер не за горами, снег вовсю валит, потом и костра-то не разведешь. Чего ради дергаться? В общем, они остались на месте, вновь раззадорили почти погасший костер.

Однако радоваться потеплению пришлось недолго. Вскоре с севера налетел ветер, враз сведя на нет всякий комфорт, привнесенный снегопадом. Хлещущие прямо в лицо снежные порывы быстро убедили компанию в верности принятого решения никуда сегодня не выезжать.

Ветер ярился все больше — словно бы стремился изжить из их голов саму мысль о продвижении дальше на север. Впрочем, Эльджета туда вовсе не стремилась. Инструменты для строительства можно ведь купить и в каком-нибудь населенном пункте западней Гиблого леса. Девушка совершенно не понимала, зачем Лонгаронель упорно тащился на север. Тем более что где там продавать драгоценности вообще большой вопрос. Что ж ему так приспичило-то провожать Арра?

Очередной, пронизывающий насквозь порыв заставил теснее прижаться к вампиру. А вскоре из головы исчезли всякие мысли, кроме одной: этот буран они не переживут! Костер больше не согревал — хотя на поленьях кое-где еще вспыхивали упрямые язычки пламени, огонь фактически задуло, а наметенный на дрова снег успешно довершал дело, начатое ветром. Проклятый ветер, он едва не сбивал с ног! Собственно, конкретно ее и сбил бы давно, если бы не поддержка Лонгаронеля.

Вампир крепко обнимал ее, стараясь хоть как-то защитить от ледяного ветра своими крыльями. Правда, спасало это мало, Эльджета все равно промерзла уже до костей, казалось, она реально чувствовала, как застывает, превращаясь в лед, кровь в жилах. Ощущают ли холод вампиры? По логике, не должны бы. Но сейчас, прижимаясь к мужчине, эльфийка почему-то была абсолютно уверена, что очень даже ощущают.

Арр явно не видел смысла мерзнуть в одиночестве и решил прибиться к парочке. Вот только особо теплее не стало и втроем.

— Может, попытаться укрыться от ветра за каким-нибудь деревом? — предложил Арр. — С костром все равно покончено.

Они перебрались под вековой дуб и сбились в кучку возле него. От ярости северного ветра могучий ствол отчасти защищал. От ветра, но не от мороза — а одежда-то у всех была летней.

— Нет, так мы еще до наступления рассвета околеем от холода! — услышала Эльджета у себя за спиной вздох Арра.

— Скорее — еще до полуночи, — мрачно возразила она, отчаянно стуча зубами.

— Возможно, ты и права. Ладно, грейтесь!

Эльджета совершенно не поняла, каким именно образом беглый раб предлагал согреться, а от самого прозвучавшего предложения ничуть теплее не стало. Она обернулась, чтобы спросить. Вот только Арр исчез.

В первый момент девушка даже не поверила свои глазам — ну не может быть все настолько плохо, чтобы сюда еще и притащился поужинать ими огромный тигр! Эльджета потрясла головой — однако видение не исчезло. С диким воплем, начисто заглушившим вой вьюги, она бросилась прочь. Лонгаронелю еле-еле удалось удержать ее.

— Успокойся, — прижимая к своей груди, он гладил ее по волосам. — Вот уж не думал, что виргов ты боишься еще больше, чем вампиров.

— При чем здесь вирги?! — Эльджета отпрянула, заглядывая ему в глаза. — Подожди… Ты хочешь сказать… — она с опаской покосилась на тигра, — что это Арр?

— А то кто ж, — усмехнулся вампир.

— Значит… Арр — вирг, а не человек?.. — девушка все еще не могла прийти в себя.

— Как видишь. Хотя, по правде говоря, я тоже не сразу догадался. А магические способности растерял уже до такой степени, что не отличаю вирга от человека, — в его голосе вампира явственно звучала досада.

Тигр тем временем улегся в снегу и выжидающе поглядывал на них с Лонгаронелем.

— А он нас не сожрет? — шепотом пролепетала девушка — в своей жизни она слышала о виргах достаточно, и все слухи были один кошмарней другого.

— Ну ведь до сих-то пор не сожрал, — улыбнулся вампир. — К тому же мяса у нас хватает.

Если бы не он, Эльджета, наверное, так и не решилась бы даже приблизиться к громадному жуткому хищнику, которым обернулся их спутник. Однако Лонгаронелю тот явно внушал опасений не больше, нежели его приятель-лев из пещер под Черным хребтом — вампир преспокойно устроился рядом с тигром, прильнув к нему, словно к родному. Впрочем, быть может, хищники просто не едят вампиров?

Но как бы там ни было, а выбор у нее оставался невелик — умереть от переохлаждения в ближайший час-другой или все же рискнуть пристроиться возле тигра. Второй вариант оставлял хоть какую-то надежду.

Дрожа всем телом, эльфийка опустилась на колени, размела припорошивший шерсть тигра снег и робко прижалась к полосатому хищнику, последовав примеру своего возлюбленного. Да, тигриное тело определенно можно было счесть источником тепла — уткнувшись в густой мех, Эльджета пригрелась, и бившая ее дрожь понемногу стала униматься.

Лонгаронель накинул что-то ей на спину. Девушка повернула голову, чтобы посмотреть — это оказалась лосина шкура.

— О, нет! Она же вся в крови! — Эльджета попыталась скинуть ужасное «одеяло».

— Кровь давно замерзла. Не дури! — вампир снова накрыл ее шкурой.

Лосиный мех и правда добавил чуточку тепла — шкуру хотя бы не продувало насквозь, а заледеневшая кровь снаружи… если не смотреть, о ней, в общем-то, можно забыть.

— Лон, откуда эта безумная зима? — простонала Эльджета больше даже просто в воздух, чем в надежде на то, что вампир даст ей основательный ответ, разложив все по полочкам. — Разве в начале осени так бывает?! Или для севера мороз и снег уже на исходе лета вполне себе нормальны?

— Не было здесь такого отродясь! — буркнул враз помрачневший Лонгаронель. — И у меня нет ни малейшего объяснения творящемуся бреду.

— А холодное течение, про которое говорил Арр? — вспомнила эльфийка.

Но вампир решительно мотнул головой:

— Эльджи, океан слишком далеко отсюда, чтобы здесь вместо осени наступала зима. Знать бы, что слышно в Кордаке… Как далеко на юг простирается странное похолодание?

Но чтобы выяснить это, им, как минимум нужно выйти из леса. Вернее, выйти ей с Арром — Лону-то показываться на глаза людям нельзя. Не то сразу такая паника начнется — караул, вампиры жрать пришли!

Эльджета немного сменила положение, устраиваясь поудобней, и снова прильнула к теплому боку хищника, исподволь оглядывая его. Тигр как тигр… Когда-то в юности — еще в другой жизни — она уже видела живого тигра.

В Дальрон тогда приехал бродячий цирк. С самого начала представления Эльджета с ужасом косилась на клетку из металлических прутьев, в которой то равнодушно возлежал, то с рыком метался туда-сюда полосатый зверь. Почему-то ей думалось, что когда очередь дойдет до номера с тигром, зверя выведут из клетки. Тут-то он и бросится пожирать зрителей — ибо Эльджете никак не верилось, будто хищника можно заставить слушаться.

Нет, на деле никто, естественно, и не думал выпускать тигра. Один из циркачей — кажется, тот, что жонглировал разными предметами — просто вошел в клетку, заставив зверя забиться в угол. Эльджета была почти уверена, что хищник разорвет укротителя на куски, но он вдруг поджал уши и покорно отступил.

Так вот, насколько помнилось девушке, тот тигр выглядел точно так же, как и Арр в своей животной ипостаси. Разве что был заметно мельче. Впрочем, на того Эльджета смотрела лишь издали.

А этот вирг… Сколько в нем сейчас от человека, а сколько от кровожадного зверя? Перед глазами невольно всплыла растерзанная шея здоровенного лося. Наверняка никакого барса в помине не было, Арр сам, обернувшись тигром, загрыз сохатого. А ведь рога у лося в размахе чуть ли не с человеческий рост! Говорят, когда вирг оборачивается зверем, убить его практически невозможно. Неужто это правда? Впрочем, Лон тогда заметил: «умный зверь — на спину прыгнул, чтобы лось его рогами не достал».

Стоп! Если Арр способен преспокойно завалить лося, почему же они с Лоном нашли его умирающим от голода? Бред какой-то! Интересно, тигр понимает речь разумных существ? Эльджете верилось в такое с трудом, однако и обратного она не решилась бы утверждать. Но сейчас тигр, кажется, заснул, навряд ли вообще услышит.

Не в силах дольше томиться неразрешенной проблемой, едва различимым шепотом эльфийка поделилась ею с Лонгаронелем.

Вампир усмехнулся.

— Ошейник. Он не позволял виргу трансформироваться в зверя.

Ну конечно, какая же она идиотка, что не догадалась сама!

— Получается, острые шипы вовнутрь не были беспричинной жестокостью?

— По всей видимости. Хотя, помимо шипов, трансформации мешала и кое-какая магия, заключенная в ошейнике. Тогда, столкнувшись с ней, я не понял ее предназначения — лишь потом осознал его.

Стоило ли так настойчиво уговаривать Лона снять ошейник с Арра? — вдруг промелькнуло у Эльджеты в мозгу. Да нет, наверное, все-таки стоило — в противном случае, они бы сейчас загибались от холода… и от голода. Выходит, не так уж и плохо, что их спутник оказался виргом?

Мда, она путешествует по Гиблому лесу в обществе вампира и вирга. И, что самое странное, до сих пор жива и даже чувствует себя в относительной безопасности. Кто бы сказал ей такое еще несколько месяцев назад!

Интересно, а смог бы Лон спасти их от мороза, если бы снова выпил крови? Кровь… Бестии Тени! Ему же нужно больше крови, чтобы восстановить свой магический потенциал!

— Лон, тебе надо снова выпить крови, — начала Эльджета. — Без твоей магии мы же просто околеем в этом заснеженном лесу!

— Нет, — отрезал вампир. — Угробить твое здоровье я не собираюсь.

В этот момент тигр у них под боком пошевелился и издал какой-то звук — то ли заворчал, то ли зарычал.

Эльджета вздрогнула всем телом и чуть не бросилась бежать:

— Чего это он? Что ему не так?

— Да все так, — улыбнулся Лонгаронель. — Думаю, он просто хотел сказать, что напоит меня, как только перекинется обратно в человека.

Тигр снова издал краткое ворчание. Наверное, подтвердил догадку вампира.

— А тебе от его крови толк-то будет? — засомневалась Эльджета. — От козла никакой не было.

— Будет, конечно, — успокоил ее мужчина. — Козел — обычное животное. А вирги — магическая раса. Так что их кровь ничуть не хуже эльфийской.

* * *

Впереди за деревьями замаячил белый свет — похоже, лес там заканчивался, уступая место заснеженным полям.

— Вот наконец-то и Кордак, — провозгласил Лонгаронель.

За спиной раздалось жалобное ржание — Арронора́т (открыв себя, вирг все же назвал им свое полное имя), вернувшись в человеческий облик, вскочил в седло. Буланая лошадка, во время побега украденная им где-то в Даманге, упорно побаивалась своего нового хозяина с того самого момента, как узнала о его виргской сущности, и пыталась истерить каждый раз, когда тот на нее садился.

А вот их с Лоном лошади, кстати, абсолютно не боялись Арра — видать, тех, кто носит на своих спинах вампиров, виргами уже не запугаешь!

— Когда-нибудь я загрызу тебя, трусливая идиотка! — наклонившись к уху лошади, пообещал Арронорат.

Вообще, большую часть пути буланая истеричка труси́ла за Дирлатом, привязанная к луке его седла, а вирг предпочитал ипостась тигра — после бурана стало еще холоднее. Кутаясь в лосиную шкуру, Эльджета даже завидовала виргу — теплый полосатый мех прекрасно защищал его от любого мороза. Сейчас она бы тоже не отказалась превратиться в какую-нибудь тигрицу, а не стучать зубами, плотнее запахиваясь в чужую шкуру. Хотя, конечно, без этой лосиной шкуры она бы и вовсе загнулась от холода.

Утром, после окончания снежной бури, Арр задрал еще одного лося — мяса у них было предостаточно, вирг сделал это ради второй шкуры, для Лонгаронеля. Насколько вампиры чувствительны к холоду, Эльджета так и не решилась спросить, однако Лон принял шкуру с искренней благодарностью.

Час назад, разорвав серую хмарь на небе, вдруг выглянуло солнце — а они-то уже почти забыли о его существовании. Но и лучи небесного светила не прогрели морозный воздух и не дали путникам хотя бы толику долгожданного тепла. Неужели осень, едва показавшись на горизонте, окончательно уступила власть зиме? Почему так? Что случилось?

А что с посевами на севере Кордака? Вряд ли их успели убрать. Значит, как минимум, часть страны ожидает голод? А если зима наступила не только на севере? Вдруг, снегом засыпан уже весь Гиблый лес?! Вопрос, что будет с лишившимися урожая территориями, как-то сам собою отошел на второй план — что будет с ними? Арронорат уйдет в Кордак, а оттуда, Вечными Снегами, до Виргина. Но им с Лонгаронелем, кроме Гиблого леса, приюта искать негде. Как же они сумеют выжить в условиях этой безумной зимы? Ведь дом возвести — не быстрое дело.

До сих пор Эльджета старалась не задумываться о перспективах, но сейчас вопрос всплыл, и отмахнуться от него было уже невозможно.

Деревья расступились, перед ними распростерлась бескрайняя белая равнина. Насколько хватало глаз, ее ровно-заснеженный пейзаж не нарушало ни одно строение — абсолютно никаких признаков цивилизации.

— Здесь неподалеку должна быть деревня, — пробормотал Арронорат. — Странно…

— Ты уверен? Может, мы вышли из леса где-то не там?

— Лон, лес — моя стихия. Хотя… теперь я уже ни в чем не уверен — местность действительно выглядит незнакомо.

— Ладно, поищу, пожалуй, твою деревню… Ждите здесь, — вампир расправил крылья и взмыл в ослепительно голубое небо.

Эльджета обеспокоенно смотрела ему вслед — сейчас ведь яркий день, что если его увидят?

Они с Арроноратом так и остались на опушке. Поначалу не хотели разводить костер, потом все-таки разожгли. Поджарили лосятину, перекусили. Порция Лонгаронеля безнадежно остыла.

Ожидание растянулось на долгие часы. Солнце стало периодически прятаться за белоснежными облаками. Потом им на смену притащились серые тучи, беспросветно затянувшие небосвод от края и до края.

Буйное воображение Эльджеты уже раз десять нарисовало ей умирающего в цепях Лонгаронеля, прежде чем вампир показался на горизонте. Правда, издали она, погрузившись в свое отчаяние, приняла возлюбленного за крупную птицу. Но в конце концов вынуждена была согласиться с Арроноратом, что это именно вампир, а не какой-нибудь орел и даже не летучая мышь.

Лонгаронель опустился на землю возле костра.

— Как давно ты бывал здесь последний раз? — спросил Лонгаронель, обнимая прильнувшую к нему эльфийку. Похоже, он чуть не падал от усталости.

— Лет пять назад. А что? — насторожился Арр.

— С тех пор здесь многое переменилось. Я не видел ни одной деревни, ни одного человека… и вообще ни единого живого существа. Кругом лишь бесконечная снежная пустыня. Такое ощущение, будто Территория Вечных Снегов распространилась до самой границы Гиблого леса, поглотив часть Кордака.

— Вот! Именно это мне и не понравилось еще в первый момент! — воскликнул вирг. — Местность слишком похожа на Вечные Снега, а не на Кордак. И эта столь странно-ранняя зима…