Глава 36

Тварь моментом обогнала виконта, и тот с ужасом осознал, что, несмотря на свои жуткие габариты, она заметно превосходит лошадей в скорости.

Лорго, кажется, совладал-таки с конем. Только возвращаться теперь было еще опасней, нежели гнать вперед. Впрочем, и вперед гнать было некуда — там лишь замерзший океан, шансов на спасение никаких. Король погнавшуюся за ним тварь видел… и принял решение продолжать скакать прочь от берега — видимо, надеялся, что раненый монстр растратит силы и отстанет.

Да, если бы под ним был ламаррец[19] из королевских конюшен, решение, возможно, явилось бы верным. Но приземистые куорцы никогда не были хорошими скакунами. Дамреби уже сейчас видел, что жеребцу не суждено уйти от преследования. Как не суждено и ему самому, и гвардейцам догнать короля раньше монстра или хотя бы в одно время с ним.

Виконт снова хлестнул своего коня, просто так, от отчаяния — жеребчик уже несся на пределе возможностей. Да и не сумеет он спасти Лорго, даже если догонит — тварь по-быстрому прикончит его и все равно доберется до короля. Но, может быть, пока чудище отвлечется на него, подоспеют гвардейцы?

Дамреби удалось немного сократить расстояние между ним и сувереном, позади слышался топот многочисленных копыт — гвардейцы тоже рвались изо всех сил. Вот только монстр нагонял Лорго явно быстрее. Виконт, издав рык отчаяния, вновь хлестанул по крупу несчастного коня.

Нет, бесполезно, все бесполезно! Тварь уже почти догнала свою жертву… а ему до твари еще добрую сотню шагов. Нет, не добрую — проклятую! Бестии Тени, ну почему, почему гад избрал своим обедом именно Лорго?!

По всей видимости, Лорго тоже осознавал безнадежность своего положения… кажется, он даже притормозил коня, намереваясь развернуть его и встретить смерть с оружием в руке, как и полагается воину. Но даже этого ему не было суждено! Раздался подозрительный треск… и под его конем и фактически нагнавшим короля монстром по льду пошли трещины.

Разломавшиеся на куски льдины быстро накренялись, Конь вместе со своим седоком и тварь неотвратимо погружались в черную ледяную воду. В кольчуге и броне, пусть и легкой, у Лорго нет шансов, даже если монстр не умеет плавать… а он наверняка умеет! Дамреби зарычал, осаживая коня — дальше только если пешком. Но все равно не успеть!

Низринувшаяся с небес тень выхватила Лорго с седла тонущего коня — тот едва успел выдернуть ноги из стремян — и также быстро взмыла вверх. Клацнули зубастые челюсти — вздох ужаса за спиной Дамреби огласил заснеженную пустыню, неожиданно перекрыв рев разъяренного монстра. Похоже, удача все-таки вернулась к Лорго — жуткие зубы хватанули воздух всего в паре пальцев от него правой ступни.

— Все назад! — закричал Дагратдер. — Трещины расходятся дальше по льду!

Повторять предупреждение дважды ему не пришлось. Мигом развернув лошадей, гвардейцы рванули с места. Теперь Дамреби оказался у них на хвосте, едва не отстав. От обещавшего проломиться прямо под ними льда люди гнали лошадей столь же рьяно, как и от беспощадного монстра — с той лишь разницей, что лошади уже порядком устали и недавней скорости теперь развить не могли.

Виконт хотел было еще раз подогнать своего коня, но вовремя понял, что тот и так на последнем издыхании. Дамреби даже чуть притормозил его скачку — монстру из воды уже не выбраться, а лед, авось, так быстро не растрескается. Гвардейцы удалялись все дальше… но если все впереди, кто же топает сзади?

Внутри что-то оборвалось, но Дамреби заставил себя обернуться — тварь, в отличие от коня Лорго, вылезла-таки обратно на лед и теперь со всех ног поспешала не упустить свой обед! В отчаянии мужчина хлестанул коня, и тот, ускорившись на несколько мгновений, вдруг начал заваливаться. Дамреби показалось, что падали они с конем целую вечность… Время будто застыло, и лишь хриплое дыхание тоже порядком утомленного пробежками, но все еще голодного монстра слышалось все ближе. Виконту повезло — сумел каким-то образом приземлиться удачно и моментально вскочить на ноги. Коню же не повезло вовсе — он свалился замертво.

Твари, чтобы наконец отобедать, оставалось преодолеть всего шагов пятьдесят. Без лошади и думать нечего удрать от нее! Дамреби обреченно вытащил из ножен меч. Говорят, в ожидании неминуемой и очень скорой смерти перед мысленным взором человека проносится вся его жизнь. Но у Дамреби перед глазами стояла лишь Итель, рыдающая над окровавленным клочком одежды — вряд ли проклятая бестия оставит для похорон что-то еще.

Когда с небес, заслоняя его от твари, опустилось крылатое создание, Дамреби даже решил было, что это ангел. Но он ведь еще не умер — не поторопился ли ангел за его душой? Впрочем, кожистые крылья у ангела — тоже что-то не то… Неужто опять вампир?

Только если Дагратдер решил спасти и его, почему не подхватил в воздух, как Лорго, зачем рисковать и вставать на пути у монстра? Ну да, видимо таскать на руках он может себе позволить лишь особу королевской крови.

Вампир стоял как скала, даже не задумываясь об отступлении — крылья, во всяком случае, сложил. И тварь… затормозила-таки — словно налетев на невидимую стену, даже уродливой башкой потрясла, будто сама не поверила, что остановилась. Или она действительно налетела на какую-то магическую преграду?

Как бы там ни было, а, получив по носу, тварь поумерила свой пыл — разъяренный хищник кардинально изменил тактику, начав осторожно обходить противника сбоку. Вот только по-прежнему горели налитые злобой глаза. А вампир, естественно, не собирался пускать зверя к себе за спину и, не отрывая взгляда от буравивших его злобных желтых глазок, поворачивался вслед за передвижениями того.

Так они и кружили, глядя друг на друга, будто в гляделки играли… правда, ставка в этой игре — жизнь. Странный поединок… два хищника — правда, один разумен и почти человеческой внешности, а другой — олицетворение зверя с полным набором данных природой орудий убийства: хищная пасть, где острые зубы в три ряда, когти с два человеческих пальца и толстенная шкура, способная защитить от оружия. Темнее менее, оба они, похоже, смертоносны в равной степени. Во всяком случае, почему-то монстр не порывался более ринуться на вампира, хотя физически безусловно превосходил его — значит, увидал в нем достойного противника. А ведь людей драл почем зря, и оружие его не пугало!

Дамреби прекрасно понимал, что лучшее для него — удрать куда подальше, пока тварь занята вампиром. Ведь если что — Дагратдер в любой момент может взмыть в небо, и чудовище тут же вспомнит о так и не съеденном человеке. Однако виконт просто не мог заставить себя отвести взгляд от кружащих противников. Возможно, именно потому, что с виду между ними вроде как вовсе ничего не происходило. Но что-то ведь должно было держать зверя на расстоянии. Нет, Дамреби отдавал себе отчет, что магическим зрением не обладает, а значит, и дальше вряд ли увидит, каким конкретно образом действовал вампир. Однако заставить себя уйти все равно не мог.

Действо и правда выглядело все более и более странным — тварь рычала, ярилась, щелкала челюстями и совершала телодвижения, очень напоминавшие, как сторожевой пес кидается на пришельца, до предела натянув свою цепь. Вот только на ней цепи не было — по крайней мере, видимой.

Да и какая бы цепь удержала это чудовище! В длину оно, не считая мощного хвоста, превосходило двух лошадей, а весила тварь, пожалуй, раз в шесть больше доброго жеребца. Телом монстр несколько походил на белого медведя, и его также покрывала белая шерсть — но гораздо длиннее, чем у медведя. Форма головы и пасть откровенно напоминали ящера, да и хвост тоже — если забыть о шерсти. А уж от мощи его взрева просто закладывало уши!

Сколько длилось противостояние, Дамреби сказать не мог — как-то вышло так, что он напрочь потерял счет времени. Может, вампир появился здесь пять минут назад, а может — с полчаса. Но теперь виконт заметил, что неутомимый зверь, перебивший невесть сколько гвардейцев и лихо скакавший за очередной добычей туда-сюда, вроде бы начал уставать. Он как-то все больше приседал на лапах… и не было в злобных клацаньях уже прежней энергичности. Зато ревел он все громче. Только теперь Дамреби слышалось в его рыке… отчаяние? Неужели ему когда-нибудь все-таки придет конец!

Виконт перевел взгляд на вампира… и зародившаяся было в его душе надежда стала стремительно таять — похоже, Дагратдер уже с трудом держался на ногах. Он был белее снега вокруг, бескровные губы и лихорадочно-горящий взгляд. Да что же это за твари, откуда они берутся? Уж если с одной из них не в силах расправиться король вампиров, два дня назад влегкую положивший полсотни человек — каковы шансы людской заставы выстоять против полчища таких?

Монстр взревел в очередной раз, только сейчас — как-то странно хрипло, и это вывело Дамреби из отчаянного оцепенения. Он снова перевел взгляд на тварь — она еще раз громко всхрипела… и тяжело осела на лед. И все — больше никакого движения, никаких признаков жизни.

— Неужели мертв? — Дамреби не решался поверить собственным глазам.

— Мертв, — каким-то загробным голосом подтвердил вампир.

Набравшись смелости — ибо так и казалось, что зверь просто прилег отдохнуть и может вскочить в любое мгновение — Дамреби подошел ближе. Нет, к счастью, тварь действительно испустила дух. Хотя после всего пережитого верилось в это все еще с трудом.

— Вот проклятье! — выругался у него за спиной вампир.

Дамреби инстинктивно отскочил назад, думая, что монстр все-таки очухался. Но чего ему уж точно не стоило сейчас делать, так это скакать! Поглощенные схваткой, ни он, ни Дагратдер не заметили, что лед снова пошел трещинами (то ли монстр его добил, то ли сказывалось вчерашнее потепление), и прыжки виконта довершили дело. Разверзлась полынья, виконт даже не успел проклясть себя за дурость, как почувствовал, что льдина под ним переворачивается, а он съезжает в ледяную воду. Это ж надо погибнуть так бессмысленно и глупо!

Потеряв равновесие, он все-таки прыгнул — вернее, попытался допрыгнуть до более устойчивого, на вид, участка льда. Но прекрасно видел, что недопрыгивает…

Однако почему-то его прыжок вдруг растянулся во времени и пространстве. Он не приземлился на другую льдину, но и в воду не свалился. Лишь спустя мгновения Дамреби осознал, что вампир успел вовремя обхватить его за торс, и теперь они вместе парят надо льдами.

Сказать, что ощущения были непривычны — это ничего не сказать! Но самым странным было то, что у Дамреби складывалось полное впечатление, будто бы он каким-то неведомым образом обрел крылья и летит сам по себе. Ведь, по идее, он должен был повиснуть на руках вампира неуклюжим грузом, однако тело словно бы стало практически невесомым.

— Ваше величество, я обязан вам жизнью… — начал Дамреби, очнувшись от эйфории лишь на полпути к берегу, где до сих пор оставались Лорго и гвардейцы.

— Не стоит. Я должен был убить тварь, — устало отозвался Дагратдер.

«Тварь, может быть, и должен… но вот спасать утопающих вовсе не обязан». Виконт уже хотел было возразить что-то в этом духе, но вампир опередил его:

— И сделай одолжение — помолчи.

Что ж, прекословить спасителю, тратившему на него последние силы, явно не пристало, и Дамреби больше не открывал рта до самого берега.

* * *

— Что с тварью? — поинтересовался Лорго, почему-то глядя на Дамреби, хотя наверняка понимал, что прикончить ее из двоих вновь прибывших мог только вампир.

— Мертва, ваше величество, — доложил виконт.

— Хвала богам! — Лорго по-прежнему избегал встречаться взглядом с Дагратдером. Не мог переварить, что обязан вампиру жизнью? Да, скорее всего. Похоже, что он и вовсе чувствовал себя не в своей тарелке и не знал, как вести себя дальше. Его восклицание в данном случае вообще было более чем неуместно, ибо если тут кому и возносить хвалу, так уж Властителю Тени.

Мрачное выражение словно примерзло к лицу Лорго. Впрочем, дело было отнюдь не только в вампире. Дамреби обвел взглядом гвардейцев и тоже подвел неутешительный итог — на ногах остались лишь девять из двадцати, что выехали сегодня за ворота заставы. Еще двое были изувечены, и неизвестно, выживут ли. Остальные мертвы. Лошадей они тоже потеряли больше половины. В основном, разбежались — тварь-то их особо не трогала. Но посылать людей ловить коняшек — как бы не потерять еще кучу народу, вдруг поблизости бродит второй монстр.

— Возвращаемся на заставу, ваше величество? — обратился к королю Жерве́с, лейтенант гвардейцев.

Остановившийся взгляд Лорго был устремлен на растерзанные тела, по всей видимости, он даже не слышал обращенных к нему слов.

— Тварь из-за скал выбежала, больше неоткуда, — заговорил с лейтенантом один из гвардейцев, его имени Дамреби не знал. — Надо бы съездить посмотреть — вдруг там еще кто есть…

— Совсем сдурел?! — вмешался другой, кажется, его звали То́мберген. — Так и тянет умереть сегодня?!

— Проверить надо, — согласился Жервес. — Но нас действительно слишком мало.

— Дайте мне коня, я съезжу, — произнес Дагратдер.

Если у него нет сил даже на то, чтобы слетать к скалам, бестии Тени, куда же он лезет?! Дамреби поймал себя на том, что совершенно искренне беспокоится за короля вампиров. Наверное, это все потому, что тот спас ему жизнь.

— Я с вами… ваше величество, — вызвался виконт, повинуясь первому порыву, и лишь потом осознал, что помочь бордгирцу все равно не сможет ничем.

— Едем, — пожал плечами вампир. Дамреби показалось или на его губах все-таки проскользнула снисходительная усмешка?

Лошадей им, естественно, выделили. Дагратдер ехал с таким видом, будто выбрался на прогулку по дворцовому парку. Хотя очевидно, что все это напускное — вампир выглядел уже чуть лучше, чем во время схватки с тварью, но именно, что чуть. А в его глазах и вовсе проглядывала вековая усталость.

Чем ближе к скалам, тем больше Дамреби клял себя за необдуманный поступок. И чего он рванулся?! А вампир-то почему не пресек его благородство? В одиночку, в случае опасности, он всегда смог бы улететь. Виконт же является здесь только лишним балластом. Так чего ради?

Холодок зародился где-то в животе и быстро разливался по всему телу. Нет, не станет вампир спасать его во второй раз! Человеческое благородство ему неведомо. Наверное, считает, что глупость наказуема — типа, потащился неизвестно зачем, вот и расплачивайся.

Скалы чернели впереди могильным камнем, но повернуть назад теперь было бы откровенной трусостью. Хотя и столь же откровенным благоразумием. Ладно, пусть — что бы ни поджидало там, он встретит свою судьбу достойно.

Вампир стал объезжать скальное нагромождение шагов за пятьдесят до начала оного. Дамреби следовал за ним по пятам. Сердце сжималось в самых жутких предчувствиях. То и дело казалось, что он уже слышит тяжелый топот… хриплое дыхание… Но никто так и не выскочил оттуда. За каменной грядой было так же пустынно, как и перед ней. Хвала богам, тварь была всего одна!

— А не так уж и голодна была эта бестия… — задумчиво заметил Дагратдер.

— Почему вы так решили? — удивился виконт.

— У вас хорошее зрение?

Вампир указал рукой, и Дамреби, проследив по направлению, вмиг похолодел от ужаса и застыл на месте. Возле самой скалы снег был красен от крови — в тени пятно не бросалось в глаза, но когда разглядишь!

— Боги, кого же еще она сожрала?!

— Почем мне знать!.. — Дагратдер тронул поводья. Дамреби обреченно двинулся следом. — Мда, от бедолаги, прямо так скажем, мало что осталось… — Вампир спрыгнул с седла и поднял с земли окровавленный сапог. — Быть может, вы опознаете его по ноге? — произнес он, протягивая виконту находку.

Только теперь Дамреби понял, что это не просто сапог, а отгрызенная ниже колена нога. Он кое-как еще слез с коня и подошел ближе. Однако на этом его запас прочности исчерпался полностью. Заставив себя глянуть на жуткую находку снова, Дамреби тут же отвернулся, чувствуя, как к горлу неудержимо подкатывает тошнота. Никакие попытки сдержаться не помогли, его вывернуло на залитый кровью снег. Пара вдохов… и вывернуло снова.

А вот кровопийцу, похоже, вовсе не трогало то, что было у него в руках. Интересно, если бы тварь сожрала кого-нибудь из вампиров, он бы держался с таким же непрошибаемым спокойствием? Ответа у Дамреби не было.

— Возвращаемся! — сказал Дагратдер, неспешно забираясь в седло. — Больше здесь искать нечего.

— Ваше величество, а вампиры не могли бы… — решился-таки виконт обратиться с просьбой, но под тяжелым взглядом короля все же запнулся. — Не могли бы слетать собрать разбежавшихся лошадей. А то пропадет ведь животина. Ночью, например, — добавил он, сообразив, что сейчас белый день — совсем не вампирское время. — Вампиры же обладают ночным зрением…

— А сами лошади на заставу не вернутся? — спросил Дагратдер.

Дамреби оставалось лишь пожать плечами. Да кто ж их знает. Напуганы до смерти, и ветер, как назло, к заставе дует.

Вампир посмотрел на мрачно-серый войлок небес:

— Ночью, боюсь, искать придется дольше. А если их со страху еще на лед понесет — собирать утопленников не много смысла. Ладно, сейчас поищут, — пообещал повелитель Бордгира.

— Спасибо, ваше величество, — от души поблагодарил командир заставы. Лошадей было жаль, да и нет у них лишних. Людей, конечно, жаль еще больше, но убитых уже никак не вернешь. А лошади-то пока живы.

Стоп, он сказал «сейчас поищут»? Серьезно?! Это что же, в пасмурную погоду дневной свет нестрашен и другим вампирам, не только королю?