Глава 37

Северное побережье Страны Туманов

А щенок — это кто?

Однако сейчас Кэйдену было не до размышлений — весь мир сузился до занесенного злодеем топора. В последний момент он все-таки сумел поставить щит. Но противник уничтожил его в доли секунды. Они еще и маги? Только не это! Уворачиваясь от удара топором, Кэйден ткнул мечом в брюхо лошади — спешивание врага хоть чуть-чуть повысит его собственные шансы. Лошадь завизжала, медленно оседая.

Вырвав лезвие из плоти несчастного животного, он рубанул наотмашь — меч скрежетнул по стальному набедреннику, естественно, не причинив противнику ни малейшего ущерба. В воздухе мелькнул топор… в следующее мгновение Кэйдену показалось, что ему отрубило руку. Он с ужасом опустил взгляд — нет, рука была на месте, а вот меч сломан у самой рукояти!

— Сдавайся! — прорычали из-под забрала.

Ага, сейчас — ты сперва с подыхающей под тобой кобылой разберись! Кэйден отскочил подальше в сторону.

Ночь наполняли лязг металла, брань, яростный рык, вопли… Но Кэйден не успел даже увидеть, что творится вокруг — его противник, к несчастью, сумел-таки вывернуться из-под туши упавшей лошади, и даже без всяких травм. И тут же бросился к нему. Рука Кэйдена нащупала рукоять меча Азахарона — ну, другого оружия у него все равно теперь нет, хотя и это вряд ли можно считать таковым — сломается на первом же ударе. Да и рукоять без оплетки разве удержишь толком!

Противник, казалось, порядком опешил, увидев, что в руке его жертвы вновь появился меч — подбежав, он прикрылся щитом, напрочь забыв о топоре в своей руке. В отчаянии Кэйден рубанул по щиту со всей дури — однако и сам никак не ожидал, что тяжелый дубовый щит расколется надвое от его удара. Тем не менее, щит раскололся. Воодушевленный успехом, Кэйден зачем-то сделал то, чего уж совсем не следовало делать — держа меч двумя руками, ткнул острием в стальной нагрудник неприятеля. Что это глупо, он осознал с запозданием. Однако лезвие, к его собственному величайшему удивлению, пробив доспехи, вошло в грудь врага фактически как нож в масло.

Тот, похоже, был удивлен не меньше, да так и умер с ошалевшим выражением в глазах. Вот только Кэйден не успел порадоваться победе — уже в следующее мгновение он почувствовал, как тело оплетает какая-то странная магическая сеть… А дикий животный страх сковал его еще сильнее сети.

— Нет! Не может быть! Не может быть! — завопил кто-то слева. — Сваливаем!

Кэйден осознал, что сеть исчезла, так и не пленив его окончательно. Кого за это благодарить? Он обернулся. Дальгондер и Тар-Си по-прежнему держали мечи наготове — похоже, немало шокированные внезапным бегством неприятеля. Ульцан истекал кровью, стоя на одном колене. И… какой-то жутких размеров серый зверь додирал свою жертву — правая рука человека в латах была оторвана по самое плечо, левая нога — до колена, а теперь зверюга пыталась сорвать с него нагрудник, уцепившись за нижний край оного окровавленной пастью. Человек и не думал сопротивляться, давно потеряв сознание.

Не в состоянии это видеть, Кэйден отвернулся, к горлу подступила тошнота. Утешало одно — растерзанный явно принадлежал к числу нападавших, а значит, кровожадный зверь был на их стороне. Только откуда он вообще взялся?

— Не убивай! — крикнул Дальгондер. — Его нужно допросить.

Волк недовольно зарычал и даже протестующе потряс головой, но жертву все же отпустил.

Затем повернул голову к эльфу. У Кэйдена похолодело внутри — сейчас бросится! Но нет, зверь оставался спокоен. Только теперь маг понял, что это волк — невероятно огромный, размером, наверное, с лошадь. В схватке ему тоже здорово досталось — из рубленных и колотых ран сочилась кровь, а еще из его боков и шеи торчал десяток стрел. Но, как ни странно, волчина достаточно твердо стоял на лапах.

Дальгондер опустился на колени возле жертвы волка, стащил с него шлем.

— Проклятье! Сдох-таки! — эльф был откровенно раздосадован. — Кэйден, ты цел?

— Вроде бы… — при ближайшем рассмотрении маг не обнаружил у себя никаких ранений кроме царапины на руке.

— Тогда помоги Тар-Си перевязать Ульцана.

Девушка уже была возле ноорка.

А эльф принялся методично извлекать стрелы из тела волка. Кэйден, пожалуй, еще сто раз подумал бы, прежде чем приблизиться к серому монстру, а уж чтобы взяться его лечить — тем более. Ну как он боли не любит — возьмет, да оттяпает лекарю руку в два счета. Вон вражину-то просто на части порвал… и доспехи ему не помеха!

Осмотрев Ульцана (ноорку снова повезло, что сердце у него расположено с правой стороны — в противном случае рана слева наверняка была бы опасна для жизни), Кэйден огляделся, считая трупы. Тот, кого убил он сам — раз, жертва волка — два, еще одно мертвое тело — три… Выходит, удрали только трое.

— Ты не ранена? — заботливо уточнил Кэйден, хотя крови на девушке нигде не было видно.

— Нет, — мотнула она головой. И тут же помрачнела! — Вот только и мерзавец ушел невредимым!

Орка явно была расстроена. Мужчина тронул ее а руку желая приободрить:

— Ну еще бы, он же с головы до ног был закован в броню! Счастье, что ты сама не пострадала.

— Да, надо учиться магии, — буркнула девушка, нисколько не утешившись. — А на экзамен в Академию я, похоже, уже опоздала.

Тар-Си явно огорчилась еще больше. Однако о деле не забывала.

Они промыли раны ноорка, орка смазала их остатками своей мази. Затем принялись бинтовать.

Дальгондер опустился на колени рядом, помогая им с Ульцаном магией. Что-то быстро он управился с волком… Кэйден обернулся на зверя — тот лежал на песке, судя по всему, помощь Дальгондера ограничилась вытаскиванием стрел, ни тебе лечения, ни перевязки.

— Дальг, как думаешь, откуда взялся этот волк?

— Ты что, совсем тупой?! — в голосе эльфа кипело откровенное возмущение. Когда взгляд Кэйдена так и не ответил ему понимаем, возмущение хлынуло через край. — Неужели так трудно догадаться, — яд закапал с его губ, — что твой тирвурский приятель Дэллоиз Ванмангрейс на самом деле вирг из клана Волка?!

— Вирг?.. — только и сумел выдавить из себя маг. У него было вполне реальное ощущение, что ему дали обухом по голове. Это что же — он шесть лет прожил в одной комнате вон с тем монстром и даже на долю секунды не заподозрил ничего такого?! Быть не может! А впрочем, факт-то очевиден…

— Конечно же, он вирг, — приоткрыв глаза, подтвердил Ульцан.

Кэйден метнул на раненого раздраженный взгляд — уж его мнения здесь точно никто не спрашивал! Вообще зол он был не на ноорка, просто не вовремя открывшего рот, а на себя. И еще больше — на Дэлла. Шесть лет… Шесть лет они дружили, Кэйден доверял ему как самому себе. А теперь выясняется, что все это время он имел дело с оборотнем — причем, с оборотнем в самом прямом смысле этого слова. Все, что тот рассказывал о себе — ложь от начала и до конца.

Зачем ему понадобилось называться человеком — никто ведь не запрещает виргам учиться в Академии?

Хотя, чего тут думать — вон рядом находится еще один такой же экземпляр! Наверняка, точно так же, как и Дальгондер, Дэллоиз шпионит за людьми — только на виргов, а не на эльфов. И раз до трансформации в животное их нереально отличить от людей, возможностей-то у вирга-шпиона будет побольше, чем у разведчика-эльфа. Но почему же Дэллоиз вдруг открылся сейчас?

— Он не думал, что я засеку его превращение, — сказал Дальгондер. Кэйден вздрогнул, крайне удивленно посмотрев на эльфа, — он что, произнес вопрос вслух? Похоже на то, ибо Дальгондер продолжал, даже не глядя на него и по-прежнему бинтуя Ульцана: — Он что-то почуял или услышал — слух и обоняние у виргов почти звериные и в человеческой ипостаси — ну и метнулся посмотреть, для безопасности трансформировавшись. А когда понял, что я его видел — чего уж от остальных-то таиться.

— Послушай… — хоть Кэйдена и раздирала злость на вирга за притворство, в нем наконец-то проснулось сострадание. — Он же весь изранен! Надо бы…

— Не надо, — отрезал лорвейнец.

— Я, конечно, понимаю, что эльфы ненавидят виргов!.. — вскипел Кэйден.

— Не в том дело. Твой дружок прекрасно справится с проблемой сам. Думаешь, ему лениво вернуться обратно в человеческий облик или сил на это не хватает? Ничего подобного. В звериной ипостаси их организм регенерирует с фантастической быстротой.

Кэйден недоверчиво посмотрел на напарника… потом перевел взгляд на волка — тот, кстати, вроде бы и не намекал, чтобы его лечили, просто лежал себе поодаль, похоже, даже дремал. Хотя насчет отношения эльфов к виргам Кэйден не выдумал в гневе — остроухие действительно ненавидели своих соседей-оборотней, некогда отхвативших у них пол-Лорвейна. Но, наверное, и знали о них побольше, чем люди. Ладно, поверим эльфу.

— Интересно, кроме преображения твоего тирвурского дружка, ничто не показалось тебе странным? — вывел Кэйдена из задумчивости язвительный голос лорвейнца. Однако маг был слишком потрясен всем случившимся, чтобы реагировать мгновенно, а потому лишь устало-вопросительно уставился на друга. — Например, какую цель преследовало данное ночное нападение? — продолжил Дальгондер. — Откуда здесь вообще взялись семеро гадов, с головы до ног закованных в железо?

— Их было шестеро, — машинально поправил Кэйден.

Эльф презрительно скривил губы:

— Это мы видели шестерых, но, уверен, еще как минимум одного волчонок зажевал где-то неподалеку — кто-то там очень выразительно завопил, едва волк исчез в темноте. А скорее всего, он прикончил даже двоих. Первого порвал сразу, но где-то ведь пропадал еще какое-то время. Если хочешь, сходи поищи трупы — ставлю десять против одного, искать придется недолго.

— Не хочу… — пробурчал Кэйден — наверняка те жертвы выглядит не более приглядно, чем растерзанная здесь, но второго такого зрелища его желудок уж точно не выдержит, а расставаться с ужином почему-то категорически не хотелось. — Сколько бы ни было нападавших, твои вопросы остаются открытыми. В версию разбойников как-то не верится…

— Да уж. Разбойники в Стране Туманов — это просто нечто! — Дальгондер тихо хохотнул. — Здесь можно состариться в засаде, но так и не дождаться даже самого завалящего объекта для ограбления.

— Здесь ходят караваны, — прохрипел Ульцан. Слова явно дались с трудом — его раны оказались достаточно серьезны и давали о себе знать, несмотря на все магические старания товарищей.

— Караваны?! — в один голос воскликнули человек и эльф. А волк недвусмысленно зарычал.

Понимая, что сболтнул лишнее, Ульцан, извиняясь взглядом, покосился на вирга — тот стукнул хвостом по песку и отвернулся.

— Мы торгуем с Виргином, — пояснил-таки ноорк. — Для того здесь и проложена дорога.

— И чем же торгуете? — живо поинтересовался Дальгондер.

— Мы им — руды… — фраза вновь была встречена волчьим рыком, — они нам… изделия… из металла, — запинаясь, еле прошептал Ульцан.

Кэйдену стразу припомнилась одна поразившая его в нооркской деревне странность. Изделия из металла, говоришь? Ну, теперь хотя бы понятно, откуда у них взялись металлические петли на дверях.

— Ладно… предположим, это были обыкновенные разбойники, промышляющие грабежом караванов… — задумчиво, словно сам с собой, заговорил эльф. — Но почему тебя, Кэйден, они хотели оставить в живых, в то время как всех остальных очень даже старались прикончить?

— Меня? На что ты намекаешь? — возмутился маг.

— На фразу, брошенную гадом, которого мне так и не удалось замочить: «Щенка не убивать!»

— Но… с чего ты взял, что он подразумевал меня?! — Кэйден и не думал соглашаться. — Может, речь шла о волке.

Эльф скорчил пессимистичную гримасу:

— По-твоему, у них были хоть какие-то шансы уцелеть самим, не прикончив монстра, практически рвущего сталь зубами?!

— Вряд ли… — признал Кэйден. — Хотя среди них ведь были маги…

— Были. И их магия мне очень не понравилась…

— Чем именно?

— Тем, что никогда раньше я с такой не сталкивался.

— Вот и мне так показалось… — Кэйден неосознанно снизил голос почти до шепота. И в тот же момент волк опять зарычал. — Чего это он? — удивился маг, не понимая причин нового недовольства зверя.

— Думаю, Дэллоиз хочет сказать, что неведомая магия не пришлась по душе и ему, — предположил Дальгондер.

— Кстати, спасибо, что избавил меня от этой жуткой сети, — поблагодарил эльфа Кэйден.

— Это не я.

— Как — не ты?! — опешил лимеранец. — А кто же?

— Понятия не имею. Не Ульцан с Тар-Си точно… Да и не вирг. В зверином обличии вроде бы они на магию особо не способны, — пояснил Дальгондер, узрев вытаращенные глаза напарника.

— Не ты, не я, не Ульцан, не Тар-Си и не Дэллоиз… — пребывая в некоем ступоре, подытожил Кэйден. — Тогда кто? Не сами же нападавшие!

— Да, с их стороны это было бы несколько нелогично… — подтвердил лорвейнец, задумчиво глядя на догорающий костер. Затем встал, подбросил в него несколько поленьев. — Ты помнишь, что провопил один из гадов, прежде чем удрать?

— «Сваливаем»?..

— «Не может быть, не может быть!» А уж потом «сваливаем!»

— И что из этого? — Кэйден искренне недоумевал.

Ни с того ни с сего эльф выхватил из ножен меч:

— Защищайся, предатель!

— Дальг, ты в своем уме?! — ошарашенный, Кэйден, сидя, попятился от метнувшегося к нему клинка.

— Защищайся или я прикончу тебя безоружным!

— Дальгондер, ты совершаешь ошибку! Давай поговорим! — тем не менее, он был вынужден обнажить меч — намерения эльфа никак не казались ему шуточными.

Кэйден отвел в сторону его клинок. Однако Дальгондер тут же попытался кольнуть его в живот. Маг едва успел отбить удар. Лорвейнец усилил нажим, совершая выпад за выпадом, чем заставил противника уйти в глухую оборону и защищаться со всей проворностью, на которою только был способен.

— Что вы делаете! Успокойтесь! — простонал Ульцан, приподнявшись на локте.

— Прекратите! — закричала Тар-Си, тоже выхватывая меч.

С глухим рыком между противниками вклинилась серая тень, и Дальгондер оказался прижатым к земле.

— Все, все! Эксперимент окончен, — левой рукой эльф попытался отвести от себя оскаленную пасть, правая, с мечом, никак не могла высвободиться из-под мощной лапы.

Волк медленно, словно неохотно сошел с распластанного эльфа и опять улегся на песок.

— Эксперимент?! Ах это был эксперимент?! — в Кэйдене вскипело возмущение. Эльф снова в своем репертуаре — вытворяет все, что взбредет в голову, и не снисходит при этом до объяснений. — Ну и как результаты — удовлетворительны?! — сдерживаемая поначалу ярость прорвала плотину и излилась в ядовитом тоне.

Дальгондер сел, вальяжно согнув правую ногу в колене и пристроив на ней клинок — такое ощущение, что никто здесь и близко не имел к нему ни малейших претензий.

— Более чем. Твой меч, точнее — меч Азахарона, обладает неким собственным магическим потенциалом и, более того, весьма лихо взаимодействует с тобой. Если бы я знал тебя чуть хуже, то наверняка принял бы все это за твою магию. Но при столь тесном нашем знакомстве, я все же способен отличить одно от другого и почувствовать собственную магию меча. Неужели ты сам ее не ощутил?

Кэйден помотал головой:

— Хотя мне показалось, будто с этим мечом мне удается управляться более ловко, чем со старым. Но в тот момент мне было как-то не до магических изысканий.

— Ну, я, в общем-то, тоже не сразу догадался, — честно признался напарник. — Хотя то, что тебе удалось так лихо разрубить щит и проткнуть латы, было, по меньшей мере, странно. А точнее, попросту нереально. В особенности — второе.

— Слушай, ты вообще со своими противниками дрался или зрителем там стоял?! — поразился Кэйден. Каким образом в пылу боя эльф умудрялся еще и отмечать все детали чужой схватки, это оставалось выше его понимания.

— Одно другого не исключает, — свысока улыбнулся Дальгондер.

Лимеранец бросил на него мрачный уязвленный взгляд — лично он вовсе не видел, с кем и как сражались остальные. Даже участие в битве неправдоподобно огромного волка заметил, лишь когда все закончилось.

— Итак, ты хочешь сказать, что от магической сети меня избавил меч Азахарона? — вспомнил Кэйден об отправной точке эльфова эксперимента. — А такое вообще возможно?

— Стоит ли сомневаться в очевидном? — усмехнулся эльф. — Хоть я и не представляю, как именно меч воздействовал на сеть — тем более что природа сети остается для меня загадкой. Но артефактным данное оружие, судя по всему, числится не зря.

* * *

Открыв глаза, Кэйден поспешно заслонил их рукой — солнце било прямо в лицо. Океан шуршал за спиной, и положение светила немало озадачило мага. Он сел, огляделся. Да, солнце действительно уже переползло зенит. Как же можно было проспать так долго? Конечно, заснули они, наверное, лишь перед самым рассветом, но ведь другие-то уже на ногах.

Впрочем, не все — Ульцан лежал до сих пор и, похоже, встать был вовсе не в состоянии. Зато Дэллоиз, снова в человеческом облике, как ни в чем не бывало жарил на углях куски хлеба с сыром. От его вчерашних ран остались только рубцы. Во всяком случае, те, которые не скрывала одежда, выглядели давно зажившими.

Дальгондер изучал облепленные мухами тела убитых с таким видом, будто бы собирал в лесу гербарий и оценивал, достойно ли оного очередное растение. Что вообще он позабыл возле трупов?! Легкое дуновение ветерка донесло до Кэйдена аромат плавящегося сыра, и тошнота тут же подступила к горлу. Нет, завтракать рядом с не погребенными мертвецами явно не по нему! Хорошо еще тела они ночью оттащили в сторонку, но все же…

Спутники, похоже, придерживались иного мнения. Вирг однозначно намеревался перекусить здесь и сейчас. В эльфе Кэйден тоже не сомневался — пожалуй, он бы не сильно удивился, узрев лорвейнца держащим хлеб с сыром в одной руке и переворачивающим труп другой, дабы получше рассмотреть что-то. Живо представив себе эту картину, Кэйден понял, что все — сейчас его точно вывернет, и бросился прочь.

Вынужденная пробежка и свежий морской воздух, до краев наполнивший легкие, странным образом успокоили желудок. Побродив возле прибоя и побросав в воду камушки, отысканные таки среди песка, Кэйден двинулся обратно к костру.

И тут его ждал новый удар.

Дальгондер и Дэллоиз уже трапезничали. Ульцан тоже не стал обижать отказом приготовленное виргом блюдо. А Тар-Си не просто уважила зажаренный с сыром хлеб — поедая его, она вовсю любезничала с «поваром».

И не сказать, чтобы смазливый оборотень платил ей невниманием.

У Кэйдена непроизвольно сжались кулаки.