Глава 39

Однако Тар-Си никак не выражала протеста. Осмелев, Кэйден расслабил шнуровку и стянул с плеч девушки лиф кожаного платья-доспеха.

Открывшийся взору столь желанный, красивый и гибкий, стан с двумя упругими холмиками жаждал его ласк. Немедленных, жарких, откровенных. И осознание этого пьянило сильнее любого вина.

Задыхаясь от вожделения, Кэйден прильнул губами к смуглой коже. Хаотично и жадно заскользил по ней, срывая с губ Тар-Си тихие стоны. Ее тренированное тело стало таким податливым, буквально плавилось под безумным напором ласк.

Насытить, насытить ее поцелуями так, чтобы она дрожала и выгибалась, требуя еще и еще, чтобы стоны перешли в крики, чтобы…

Судорожными движениями Кэйден избавил девушку от дико раздражавшей одежды, ни на мгновение не прекращая терзать губами разгоряченную кожу.

Пока он остатками не затуманенного желанием сознания соображал, как раздеться самому — больше смерти боялся сейчас прервать ласки — на выручку пришла Тар-Си. Вдвоем они быстро справились с проклятущим одеянием.

Два обнаженных тела слились, сплелись, чуть ли не узлом завязались.

Иногда их губы встречались, обжигая друг друга, и вновь расходились каждые в свой огненный путь.

Наконец, хрипло и прерывисто дыша, Кэйден навалился на девушку сверху — сдерживаться больше не мог чисто физически.

Такая красивая! Такая желанная! Его Тар-Си!

— Ну же! — простонала она.

Просить дважды не пришлось. Впрочем, и в первой просьбе не было необходимости — он уже нацелился.

В гостях его встретила неожиданная преграда. Вот как? Он у нее первый?

Это открытие взвинтило его окончательно, накрыло с головой, бросило в пучину, имя которой Тар-Си.

Минуты… часы… Кто знает, сколько они пробыли в измерении, где вовсе не существует времени. И выплыли оттуда медленно, нехотя, совершенно одурманенные друг другом. Поначалу даже не заметили лизавшего их прохладного ветра с моря.

Кэйден откинулся на спину и устремил взгляд на инкрустированное звездами небо.

Да, наверное, нужно было пройти через все трудности и невзгоды, чтобы подобраться к этому кульминационному моменту. Но он того стоил. Еще как стоил!

Тар-Си устроила голову у него на плече.

— У тебя случайно нет лунного чая? — спросила вдруг. — Или у кого-нибудь из твоих друзей? В принципе у меня вроде бы безопасные дни, но на всякий случай…

Кэйден усмехнулся:

— Пить лунный чай сейчас уже поздновато. Но я все-таки маг и вспомнил об этом вовремя. Так что не переживай, — заверил он ее.

— Ты молодец, — похвалила его девушка.

Кэйден нежно коснулся губами ее виска.

— Тебе не холодно? — забеспокоился он.

— В твоих объятиях нет.

Мужчина крепче прижал ее к себе.

В голове упорно вертелась мысль: если она отдала свою девственность ему, наверное, это что-то да значит? Не стала бы девушка дарить свою невинность, что называется, первому встречному. Если бы не испытывала к нему ничего, кроме простого желания.

Однако спросить напрямую не поворачивался язык. Ведь тогда и самому придется как-то обозначить свои намерения. А предложить ей, как и пару часов назад, ему было нечего.

Нет, нужно сперва хотя бы наконец получить сертификат, то есть обрести официальные права на платную практику. А для этого предстоит каким-то образом закрыть сделку с купцом.

Только как это сделать, если меч не дается в руки никому, кроме него?! Даже Дальгондеру. Это они уже проверяли — эльфа долбануло так, что мало не показалось, и это несмотря на то, что он поставил на себя нехилую защиту. А без нее, наверное, и вовсе убило бы!

Удастся ли договориться с Вольтаром, просто вернув деньги? Дальг обещал одолжить ему необходимую сумму — как Кэйден и подозревал с самого начала, в средствах тот отнюдь не стеснен.

Но что если купец упрется рогом и будет настаивать на том, чтобы за неисполнение сделки их сертификаты были аннулированы? Дальг-то, в принципе, вполне может поступить в АМИ второй раз и бездарно потратить в ее стенах еще семь лет своей долгой жизни.

Но ему денег на вторичное обучение не наскрести уже никакими силами.

А тогда в арсенале остается лишь проклятая военная служба, и прощай все мечты о будущем с Тар-Си!

Или, может, податься в наемники, как она раньше? Говорят, они неплохо зарабатывают. Только нужно найти отряд, который принял бы его в свои ряды…

А что если попросить ее, чтобы порекомендовала его в свой бывший отряд? Возможно, маг, пусть и без сертификата, не покажется им лишним. Только…

— Скажи, в вашем отряде наемников были одни орки? — спросил он. Если отряд чисто оркский, его, конечно, вряд ли примут.

— Почти, — ответила Тар-Си. — За исключением Сола, он человек. Прибился к нам однажды.

О! Где есть один человек, там, пожалуй, и против второго не будут. Хотя стоп! Ведь так их пути с Тар-Си опять же разойдутся. Но, может, на этот год, пока будет ждать поступления в АМИ, она тоже вернется в отряд? Или нет? Наверное, нужно сперва выяснить главное.

— А почему ты решила покончить с жизнью наемницы?

Тар-Си, приподнявшись, как-то странно посмотрела на него. Помолчала. И лишь потом произнесла неохотно:

— Боюсь, тебе не понравится честный ответ. А врать я не хочу.

— Почему? — оторопел Кэйден.

Она улыбнулась:

— Почему не хочу врать?

Но ему было не до шуток. Сердце уже сжалось в дурном предчувствии.

— Нет, почему мне не понравится правда?

— Потому что опять начнешь ревновать.

— Скажи! — потребовал он. Уж после такого его точно не устраивало молчание!

Тар-Си тяжело вздохнула:

— Ну, хорошо. Много лет я была влюблена в Ситала, командира отряда. Но все, что между нами было, это один-единственный поцелуй девять лет назад. С тех пор я жила ожиданием неизвестно чего. И в конце концов поняла, что так может вся жизнь пройти. Нужно забыть его, придушить дурацкое, никому ненужное чувство. Только пока я вижу Ситала каждый день, это слишком сложно. Вот я и ушла из отряда. Решила занять себя учебой…

Кэйдену казалось, что в грудь ему вогнали вертел и проворачивают там раз за разом.

Выходит, он для Тар-Си всего лишь средство забыть этого орка. И берегла она себя столько лет для Ситала. А ему сегодня отдалась… просто потому что стало все равно?

— Кэйден, ну не надо. Не злись, — девушка нежно коснулась губами его щеки. — Ты же сам захотел услышать правду.

Но он весь словно закаменел. А может, и умер. Пошевелиться вряд ли сумел бы, даже если бы захотел.

— Думаю, не ошибусь, — он не узнал собственного голоса, — если предположу, что мы с этим Ситалом абсолютно не похожи?

Девушка помотала головой:

— Абсолютно.

Еще один кинжал в грудь!

— Выходит, я даже не в твоем вкусе?!

Она снова мотнула головой:

— А вот тут ты неправ. После десяти лет безнадежного ожидания вкусы очень даже могут измениться! Кэйден, поверь, — орка погладила его по волосам, по щеке, — ты мне правда нравишься. Не представляешь, как я устала быть просто другом! Мне нравится, что ты реагируешь на меня, как на женщину. И даже ревность твоя безудержная нравится! — она улыбнулась и коснулась поцелуем его губ. — Ты замечательный… — девушка проложила дорожку поцелуев от подбородка к виску. — Потрясающий… — ее губы двинулись обратно — от виска к подбородку. По шее… По груди…

— Тар-Си, что ты творишь!?.. — прохрипел Кэйден, вмиг заводясь.

Быть может, она и правда уже забыла этого своего Ситала?

* * *

Хмурое утро неприветливо глядело на пятерку путников, скачущих по дороге. Еще более неприветливым, а точнее разгневанным выглядел сегодня океан — ярился под серыми небесами, кидая на берег вал за валом. Вообще, серым нынче стало все — бескрайний океан справа и заболоченный лес слева, песчаный берег, дорога и даже неизменная туманная дымка.

И настроение у всех тоже было серое и мрачное… ну, разве что кроме Дэллоиза.

Кэйдену самые тревожные предчувствия навевал все более разгуливавшийся шторм — ну как волны станут-таки докатываться до дороги, и куда тогда деваться? С одной стороны безумствующий океан, где выжить нет никаких шансов, с другой — трясина, оставляющая ничуть не больше надежды.

С какой стати отнюдь не в лучшем настроении пребывал Ульцан, не очень-то ясно — шторма ноорк вроде бы не боялся. Зато Кэйден прекрасно понимал, почему по мере приближения к концу дороги все больше мрачнеет Дальгондер.

Идею возвращаться побережьем эльф принял без долгих возражений, однако никак не подозревал, что с оного имеется лишь два направления выезда — либо через Территорию Вечных Снегов, либо через Виргин, двинуться на Лорвейн, не въезжая в лес виргов, оказывается, не было никакой возможности. Естественно, вариант путешествия Вечными Снегами ничуть не привлекал Дальгондера. Ну, а въезжать в вотчину извечных врагов эльфу и вовсе до смерти не хотелось. Возможно, он подозревал, что именно свою смерть там и встретит, несмотря на то, что Дэллоиз снисходительно заверял лорвейнца, точно так же как недавно сам Дальгондер Кэйдена, будто у него на родине им ничто не угрожает.

Нет, те эльфовы заверения на поверку оказались правдивыми.

Только за искренность вирга Кэйден не рискнул бы поручиться. Возможно, потому что больше не доверял Дэллоизу — с того самого момента, как узнал, что друг столько лет врал ему, притворяясь человеком.

У него самого начинало сосать под ложечкой, едва он вспоминал о предстоящем проезде через Виргин. Даже несмотря на все уверения Тар-Си, что вирги вовсе не дикие звери.

Она, кстати, тоже выглядела мрачной. Быть может, и сама не горит желанием ехать через лес оборотней? Или расстроена из-за их утреннего разговора? Кэйден все-таки рассказал ей подробности о договоре с купцом, и орке они очень не понравились. Она сразу же пришла к выводу, что с купцом дело нечисто и что он определенно мутный тип.

Да в общем-то, к этой мысли они с Дальгондером уже давно пришли.

— А если убийц к вам подослал именно Вольтар? — встревожилась Тар-Си.

— В дольмене запаха тех уродов точно не было, — вдруг встрял в их беседу Дэллоиз.

— Откуда знаешь? — опешил Дальгондер.

Вирг выразительно потрогал кончик своего носа.

— И что ты сам-то делал в дольмене, позволь спросить? — язвительно поинтересовался эльф.

Кажется, Дэллоиз смачно выругался про себя:

— Спросить-то, конечно, позволю. Но ты же понимаешь, коллега, что отвечать не стану, — сказал вирг ему в тон.

— Да тут и без слов понятно, что ты тоже охотишься за мечом, — хмуро бросил Дальгондер.

Дэллоиз помотал головой, растянув губы в какой-то непонятной улыбке:

— Вернее, да, у меня были планы забрать меч из дольмена. Но теперь куда больше меня интересует: зачем он понадобился этому Вольтару? Так что не торопись включать меня в список конкурентов. И ладно, коль уж проговорился, — добавил вирг, — скажу, что подле дольмена закопаны два тела примерно трехмесячной давности.

— Что?! Трупы на Братской земле?! — пришел в ужас Ульцан.

— Да, — подтвердил Дэллоиз. — Но не переживай так — трупы человеческие. Скорее всего, они пытались забрать меч. И лично я бы не удивился, если это были люди Вольтара.

— После чего мерзавец решил попытаться послать за ним магов, — задумчиво протянул Дальгондер.

Дэллоиз кивнул:

— Однако о свойствах меча он явно знает немного…

— А ты? — эльф впился в него испытующим взглядом.

— Не больше, чем вы, — вирг посмотрел на него честными-пречестными глазами.

Но вряд ли Дальгондер ему поверил.

И Кэйден, по правде говоря, тоже. Как пить дать, бывший однокашник опять темнит. Что-то про этот меч ему определенно известно.

— Кстати, Дальг, скажи, а прущие с севера твари Лорвейн совсем не волнуют? — резко сменил тему виргинский шпион. — Или вы надеетесь, что зубастые монстры, пережрав нас, до вашего леса не доберутся?

Дальше он охотно поделился результатами своей поездки на Ледяной Рог, поведал об организованном там вампирском дозоре и даже признался, что побывал на кордакской заставе под видом лимеранского гонца.

Похоже, уйти от вопроса меча ему очень хотелось. Даже был готов поделиться разведданными с вражеской страной. Дальгондера они, кстати, очень даже заинтересовали. Ну да, эльфу ведь не удастся изобразить из себя гонца от маршала Лимераны.

Однако Кэйдена по-прежнему волновал меч. А больше всего — интерес к нему со стороны вирга.

Что если сейчас Дэллоиз изображает обеспокоенность целями Вольтара, а едва они въедут в Виргин — попросту отберет у них артефакт при помощи своих сородичей? Разве они смогут вдвоем противостоять толпе виргов! Да хоть бы и вчетвером вместе с Ульцаном и Тар-Си…

Честно говоря, именно эти мысли вертелись у Кэйдена в голове с самого утра.

Корявый лес, всю дорогу сопровождавший их по левую руку, сменился чахло-желтым лугом, над которым тоже струился туман, но уже лишь у самой земли. За лугом, на возвышенности вновь вставал лес — высокий, не в пример болотному, но ничуть не менее мрачный… а может, даже и более. Впрочем, под давяще-низкими серыми небесами все выглядело откровенно мрачным. Но, как бы там ни было, а темно-зеленые ели, выстроившиеся вдоль опушки, словно охранявшее Виргин войско, издали казались почти черными.

Кэйден глянул на эльфа — тот пристально изучал разделявший два леса луг. Несложно было догадаться, о чем он сейчас думал — вот она, дорога на Лорвейн… если только это действительно луг.

— Знаешь, лично я бы не рекомендовал сворачивать с дороги… — как бы невзначай заметил Дэллоиз — по-видимому, он тоже перехватил взгляд Дальгондера. — Слева от нас все та же непроходимая трясина.

В глазах лорвейнца промелькнула досада, и он уставился под ноги коню — словно смотреть вперед, туда, где виднелся Виргин, было выше его сил.

Интересно, сказал ли вирг правду или солгал, желая непременно затащить их в логово оборотней? Разве разберешь, что на самом деле скрывается под этим слоем разлитого молока — болото или твердая земля. Хотя туман, скорее, свидетельствует о правдивости слов вирга.

Но тут Кэйден заметил нечто, изменившее его мнение на прямо противоположное — начиная примерно с последней трети оставшегося до ельника расстояния, вдоль дороги тянулась каменная стена, уходившая вглубь леса. Но ближайший-то отсюда край вырастал прямо из того, что Дэллоиз назвал болотом, и лишь шагов через двести стена начинала взбираться вверх по косогору.

— Вы умеете строить стены среди трясины? — язвительно поинтересовался Кэйден у вирга.

Тот усмехнулся.

— Это слишком сложно. Гораздо проще привести трясину к уже построенной стене.

Вот как! Мда, вирги всерьез продумывали, как оставить дорогу своей и только своей.

Тракт пошел полого вверх. Мир слева отрезала стена высотой в четыре человеческих роста, впереди Виргин, но еще оставалась возможность свернуть с дороги вправо и двинуться дальше берегом моря Северных Ветров. Побережье не принадлежит виргам, оно не принадлежит вовсе никому, так же как и Ледяной Рог, и берег моря Айсбергов… беда в том, что ничейными эти территории оставались именно по причине абсолютной непригодности для жизни.

Стиснув зубы, Дальгондер поехал по дороге дальше — все-таки решил, что глупо соваться в Вечные Снега, путь через которые к тому же в два раза дальше. А вот Кэйдена в тот момент вдруг охватило неудержимое желание рвануть куда угодно — в Снега, в Туманы, на Ледяной Рог… лишь бы не в лес оборотней!

Отберут зубастые меч, точно отберут, а их самих на клочки порвут!

Страх скрутил внутренности в тугой узел. Лишь теперь Кэйден осознал, насколько же он боится этого темного леса, надвигающегося на него с неотвратимостью наступления ночи, сменяющей день. Только не было никакой уверенности, что за этой ночью снова придет утро.

Вынырнув-таки в реальность из плена видений одно кошмарнее другого, Кэйден обнаружил, что несколько поотстал от остальных, и пришпорил коня. Или все-таки лучше вовсе развернуть его? Но как он один поедет через Вечные Снега? А эльф-то почему все же поперся в Виргин? Неужели совсем не подозревает, что Дэллоиз ведет их в ловушку, чтобы завладеть мечом?!

Черный лес был все ближе… и ближе… Кэйден как завороженный смотрел на исчезающую в его глуби дорогу — никакого другого направления его взгляд не принимал, тут же возвращаясь обратно к пугающей перспективе. Маг невольно замедлил ход своего коня… но, как ни странно, не отстал от спутников — и Дальгондер, и даже Ульцан с Тар-Си тоже придержали своих лошадей… а Дэллоиз откровенно потешался впереди, вполоборота к ним.

В конце концов они пересекли-таки границу Виргина. Устремленные далеко ввысь ели обступили их, поглотив половину дневного света — ту, которую любезно оставляли путникам тяжелые тучи, бесчестно сожрав первую. Вокруг стало темно, словно сгустились сумерки. Плотный запах хвои в пару секунд захватил власть в воздухе, начисто вытеснив соленый морской аромат, несмотря на северо-восточный — то есть именно с моря — ветер. Впрочем, ветра в лесу почти и не ощущалось.

Прямая как стрела дорога уверенно тянулась через еловый бор. Слева лесной тракт по-прежнему сопровождала каменная стена. Не сказать, чтобы ее присутствие скрашивало мрачность окружающего пейзажа, но и не добавляла оной тоже — мрачнее было уже некуда! Интересно, как далеко в лес заходит эта странная стена? Поначалу Кэйден предполагал, что она обрывается практически сразу за опушкой.

Ответ он узнал шагов через триста — стена все-таки кончилась. Дорога и дальше шла прямо, однако Дэллоиз свернул на отходившую наискосок влево тропу.

Дальгондер осадил коня.

— Кэйден, нам туда! — эльф махнул рукой по направлению к опушке, только по другую сторону от стены. — Благодарим за гостеприимство, — язвительно улыбнулся он виргу.

Да, действительно хорошая идея — вернуться назад и ехать по косогору между лесом и заболоченным лугом, не вторгаясь во владения оборотней. Главное, чтобы те не напали, выскочив из леса. Хотя что им помешает?..

— Я с вами! — тут же вызвался Ульцан. Тоже боится виргов или все еще не выбросил из головы свою миссию стража при новом владельце меча?

— Смотрю, вы вовсе не спешите вернуться в королевства? — усмехнулся Дэллоиз. — Что ж, не смею более докучать вам своим гостеприимством.

— Счастливо оставаться! — Дальгондер потянул поводья, разворачивая коня. — Мы и вправду не торопимся.

— Уж лучше потерять день-другой, чем голову… — пробурчал Кэйден себе под нос настолько тихо, чтобы даже обостренный слух вирга не смог расслышать его замечания.

— Кэйден, это глупо, — Тар-Си презрительно скривила губы. Очевидно, его поведение немало разочаровало орку — в особенности, после того их разговора. А что оборотни захотят отобрать у него меч, ей, видимо, и в голову не приходит.

Дэллоиз тронул поводья, и его вороной двинулся по тропинке.

— И кто им сказал, что дольше — значит, безопасней?.. — произнес вирг словно бы сам себе, однако достаточно громко, чтобы услышал даже Кэйден.

— Тар-Си, прошу тебя, — прошептал маг все еще стоявшей в сомнениях на месте возлюбленной. — Я тебе потом все объясню.

И она наконец развернула коня.

Дальгондер уже устремился обратно к опушке, петляя между вековыми елями. Ульцан тоже тронулся, но остановился, обернувшись на Кэйдена — нет, точно все еще блюдет свою миссию. По правде говоря, при последних словах вирга у мага нехорошо сжалось сердце, но все же он пришпорил коня, следуя за друзьями.

— Не может Дэллоиз замышлять такого! — с железной уверенностью заявила Тар-Си, когда Кэйден тихонько изложил ей свои опасения.

— Однозначно не может! — тут же поддержал ее Ульцан. — Тем более, вирги давно знали про меч Азахарона, и если бы Дэллоиз хотел испытать себя на роль преемника…

— Так он же сам признался, — перебил ноорка Кэйден, — что собирался забрать меч из дольмена!

— И все же в вероломстве ты его подозреваешь зря, — обернулся к ним ехавший впереди Дальгондер. — Поверь моему опыту, убить друга Дэллоиз не способен — ни за какие артефакты! А у живого он у тебя меч уже не заберет.

— Чего ж тогда ты сам-то рванул от него чуть ли не без оглядки?! — опешил маг.

— Да я не от него, — пояснил лорвейнец, придерживая коня. — От Дэлла я удара в спину не жду. Однако вовсе не уверен, что все и каждый в Виргине готовы стерпеть здесь эльфа. Поэтому и предпочел сократить до минимума свое пребывание в лесу виргов.

— Неужели ты не заметил, насколько сильно Дэллоизу хотелось замять тему меча, в особенности, известных ему сведений об артефакте? — не унимался Кэйден. — Даже про свою разведку на Ледяном Роге все-все выболтал!

— Да, про то, что знает о мече не больше нашего, наверняка соврал, — согласился Дальгондер. — Хоть лжи он ничем и не выдал — я это просто чувствую. Ну а про Ледяной Рог Дэлл рассказал не только, чтобы тему разговора сменить — хотел, чтобы я передал сведения своим в Лорвейне.

Дальгондер вновь пустил жеребца рысью через ельник. Ветви за ним раскачивались, словно тут пронесся раненый зверь, а не извечно осторожный эльф. Поэтому Кэйден был крайне поражен, выехав на крохотную полянку и узрев перед собой с какой-то радости застывшего Дальга, и еле успел затормозить своего коня, чтобы не налететь на напарника. Сзади сдавленно охнул Ульцан.

А застыть было от чего (хотя Кэйден узрел причину лишь спустя несколько секунд после экстренной остановки) — впереди путь им преградили пять медведей-переростков. Вздыбленная бурая шерсть, гневно раздувающиеся ноздри и тяжелый голодный взгляд…

«Дольше — не значит безопасней…» — прозвучало у мага в мозгу. Словно в подтверждение этих слов — хотя какого бы то ни было еще подтверждения уже в принципе не требовалось — позади и с боков зашуршали-затрещали ветви, и на поляну вывалили еще шесть не в меру крупных мишек.

— В…в-вирги? — еле выдохнул Кэйден.

— Не уверен, — бесцветным голосом отозвался Дальгондер. — Слишком уж животный у них взгляд.

— Но… они же… кажется, защищены… — Кэйден чувствовал некую магическую ауру вокруг медведей, хотя и пребывал отнюдь не в том состоянии, чтобы толком разглядеть защиту.

— Да, от магии они защищены относительно неплохо… — подтвердил эльф. — И вряд ли мы успеем пробить защиты раньше, чем они разорвут нас.

Один из медведей впереди вдруг поднялся на задние лапы и раздражено взревел.

«Дольше — не значит безопасней…»

— Какая же ты сволочь, Дэллоиз! — сквозь зубы процедил Кэйден, осторожно вытаскивая меч из ножен.