Глава 5
Тем временем где-то в Лимера́не
Тар-Си в который раз подхлестнула коня.
К бестиям Тени Сита́ла с его любовью к свободе! Девять лет прошло с их первого и единственного поцелуя. Девять лет! А он так и не сделал второго шага к ней. Поначалу девушка думала, что просто он еще слишком молод, чтобы связать себя отношениями и потерять свободу.
Однако шли годы, но ничего не менялось. Они так и оставались друзьями. Лишь друзьями.
Правда, ни с кем другим Ситал серьезных романов тоже не заводил. Но сколько ж можно ждать у моря погоды!
Тар-Си попыталась поговорить начистоту, чуть ли не призналась первой. Только Ситал снова ушел от разговора.
И это переполнило-таки чашу! Все, хватит страдать в ожидании ответного чувства! Пусть даже Ситал самый потрясающий на свете мужчина, и второго такого ей не встретить никогда. Но пора начинать новую жизнь.
Жизнь, а не существование в бесполезной надежде.
Она поступит в Эльтскую академию магии, и через семь лет учебы уж точно забудет Ситала. За столь долгий срок бессмысленное чувство просто обязано порасти быльем, изжить себя на корню, испариться бесследно…
Теперь главное поступить. Только бы у нее обнаружился необходимый для этого уровень дара!
Не то чтобы Тар-Си так уж пригорело учиться магии. Но ей было необходимо какое-то новое занятие. Вернуться домой и посвятить себя ведению хозяйства — в такой роли она не видела себя даже в страшных снах!
А просто перейти в другой отряд — это было бы однозначным предательством по отношению к товарищам, вместе с которыми съеден не один пуд соли и столько всего пройдено.
Нет, Эльтская академия — отличный вариант.
Впереди показался постоялый двор. Быть может, заночевать здесь?
Тар-Си придержала поводья, съезжая с дороги.
* * *
Солнце стояло в самом зените, с завидным упорством припекая все, что только попадало в поле его зрения. Сень могучих лесных деревьев нисколько не спасала от удушающей жары. Хоть бы ветерок подул, что ли. Но ветра не было — ни намека даже на легкое дуновение, словно бы яростное светило где-то далеко отсюда уже настигло ветер и испепелило его.
Отерев пот со лба, Кэ́йден Сагодве́н снова тронул поводья коня. Однако белоснежное животное, давно перешедшее с рыси на шаг, лишь издало жалобный звук, а скорости так и не прибавило. Что ж, видимо, жара доконала и обычно резвого жеребца. Ладно, время пока не поджимает — пусть уж конь плетется себе как может.
Впрочем, особо тянуть тоже нельзя — опоздать на экзамен для Кэйдена было смерти подобно. Шестому сыну не в меру плодовитого барона Сагодвена (по крайней мере, материальному положению папаши его же плодовитость никак не соответствовала) в жизни оставалось надеяться исключительно на себя. Родовое гнездо давно еле-еле сводило концы с концами. Наличие пяти старших братьев и еще пяти сестер разного возраста с детства приучило Кэйдена к мысли, что дома ему делать нечего.
Изначально он планировал поступить на службу. Правда, карьера военного его не слишком прельщала. Наверное, поэтому, приехав в Ти́рвур и случайно увидев объявление об очередном наборе студентов в Академию Магических Искусств, он и решил сперва попробовать себя на поприще магии.
Наудачу, магистры Академии вынесли вердикт, что магический дар у него есть. Признаться, Кэйден был немало удивлен, ибо отправился на испытание фактически без всякой надежды, просто чтобы хоть на пару дней оттянуть поступление на столь нежеланную военную службу. И вдруг такой успех!
Правда, этот успех имел и оборотную сторону — за обучение надо было заплатить, а уж чего у Кэйдена точно не было, так это денег. Едва выйдя за порог Академии, молодой человек помчался обратно домой. Родитель, услышав, какая сумма требуется для обучения сына в Академии, пришел в ужас и еще долго сокрушался по поводу своей бедности.
Однако в итоге честолюбие победило — иметь сына-мага как минимум престижно. Отец наскреб-таки денег на плату за первый год обучения и пообещал в дальнейшем также изыскивать средства.
Нет, на поступление в столичную Академию денег все равно не хватило. Кэйдену пришлось учиться в одном из филиалов. Конкретно — в тирвурском, то есть там, где в нем и признали потенциального мага.
В качестве будущей специальности Кэйден избрал магию общего профиля, никакое отдельное направление магического искусства его не устраивало. Правда, за обучение по общему профилю предстояло заплатить дороже. А дешевле всего обошлась бы специализация на любовной ворожбе, только она уж никак не привлекала молодого человека — хотя специальность-то прибыльная.
В общем, заложив фамильный перстень (и потеряв драгоценность навсегда, ибо выкупить ее так и не сумел), Кэйден поступил-таки на общий профиль.
Кстати, как выяснилось позже, учеба в филиале имела один минус: чтобы получить сертификат действующего мага, помимо выпускного испытания здесь, в Тирвуре, нужно было еще сдать экзамен в столичной Академии, и за участие в оном снова предстояло заплатить.
Конечно, на круг учеба в филиале все равно выходила дешевле, но в первый момент новость повергла Кэйдена в шок. Все семь лет обучения в Академии он подрабатывал как мог, чтобы скопить средства. И вот теперь, успешно сдав выпускной экзамен, ехал в Э́льту — экзаменоваться на получение сертификата.
Жара продолжала терзать. Кэйден не мог припомнить, когда еще стояло такое пекло. Казалось, сам воздух вот-вот начнет закипать.
Молодой человек обливался потом. Одежда прилипала к телу, дико хотелось скинуть ее вовсе. Однако на столь радикальные меры он не решался, хотя лесная дорога была пустынна. Кэйден достал флягу и глотнул воды. Но она оказалась отвратительно теплой, почти горячей, и жажду нисколько не утоляла.
Поскорей бы уже добраться до Эльты, поскорее бы сдать экзамен, а там…
Будущее рисовалось молодому магу в самых радужных красках. Он непременно будет востребован, наконец разбогатеет. Со временем, конечно же, станет могущественным магом, может быть, даже одним из самых могущественных.
Или сначала станет могущественным, а после разбогатеет? Ай, неважно. Во всяком случае, ему точно не придется скитаться по углам и экономить каждый солéй[4]! А в конце концов он совершит что-нибудь очень существенное и благородное — чтобы потомки вспоминали о нем с гордостью… Может быть, спасет жизнь какому-нибудь очень важному вельможе… возможно, даже самому королю. Или же спасет все королевство от какой-нибудь страшной опасности!
Уйдя с головой в мечты своих зарвавшихся амбиций, Кэйден напрочь позабыл о жаре и даже не заметил, как на лес стали опускаться сумерки. Однако заоблачный полет фантазии был неожиданно прерван на самом интересном месте — он как раз спасал мир, по пока еще неизвестным причинам стоявший на самом краю гибели.
Придумать причину, по которой родной Альтеран вдруг оказался на грани катастрофы, молодой человек так и не успел — прямо перед ним на дорогу выехали четверо всадников. Неопрятная одежда и смурные лица говорили сами за себя — разбойники! Кэйден обернулся — позади возникли еще двое.
«Ребята, а на сей раз у вас промашка вышла!» — ухмыльнулся про себя молодой маг. Уж ему-то шестерка оборванцев — никак не соперники! Ничего, будут знать, как добрых людей по лесам грабить.
— Кошелек гони! — мрачно изрек один из разбойников «неожиданное» требование.
Ну, конечно. Сейчас, разбежался! «Вы у меня навсегда позабудете, как зариться на чужое!»
Предвкушая будущий триумф, Кэйден прикидывал, как именно ему лучше разобраться с грабителями. И вдруг сзади на него обрушился… магический удар!
Все тело скрутило от боли. Кэйден повалился с лошади. Но даже падая на землю, все еще не мог поверить, что на него напали именно магией. Разбойник-маг?! Быть этого не может!
Однако дальнейшие рассуждения Кэйден оставил на потом. Превозмогая боль и от удара, и от падения, вскочил на ноги, выхватил меч. Четверо разбойников накинулись на него. Вовсю орудуя клинком, собрал силы и послал молнию в одного из бандитов за спиной. Отлетев назад, тот упал.
Только жертву Кэйден выбрал явно неудачно — тут же второй разбойник огрел его еще одним энергетическим ударом. Земля ушла из-под ног. И в то же мгновение он ощутил, как в бок ему вошла холодная сталь.
Очнулся Кэйден, когда сумерки уже сгустились. Он лежал посреди дороги. Кошелька при нем, естественно, больше не было. Коня тоже не было. И сил не было абсолютно — ну ничуточки, ни капелюшечки. В первый момент молодой человек даже не знал, что считать наихудшим из трех зол.
А потом почувствовал, что силы не только не восстанавливаются, а лишь все больше тают. Их не осталось даже на то, чтобы просто пошевелиться. Стало дико холодно — словно он лежал в могиле, и не просто в могиле, а в могиле где-то среди вечных льдов.
Впрочем, насчет могилы он, кажется, недалек от истины — если что-нибудь не предпримет, именно там и окажется. Надо остановить кровь, что выбивалась из раны. Но сил нет и на то, чтобы дотянуться до раны рукой, какая уж тут магия!
Кэйден понимал, что вместе с кровью из него вытекает жизнь. Только ничего не мог с этим поделать. Сознание ускользало. Жизнь тоже неотвратимо покидала его. Он с трудом отыскал силы, чтобы открыть глаза и в последний раз посмотреть на звезды.
Уж лучше бы умер с закрытыми глазами!
Небо вдруг заслонила крылатая тень. Неужели вампир?! Надо же, как он вовремя! Страха почему-то не было вовсе. Да и чего бояться-то — двум смертям не бывать, а одна его уже все равно настигла.
Вампир опустился на землю и сложил крылья. Это было последнее, что увидел Кэйден.
* * *
Сознание возвращалось медленно, словно бы откуда-то издалека. В голове шумело, будто там завелся пчелиный рой. Кэйдену по-прежнему было холодно, хотя справа от себя он ощущал жар. Что бы это могло быть? Собравшись с силами, молодой человек открыл глаза.
Стояла глубокая ночь. Он лежал на какой-то полянке. Справа ярко полыхал костер, а у костра… сидел вампир, задумчиво глядя на огонь. В свете пламени его каштановые волосы зловеще отливали красным.
Когда Кэйден осознал, что же видит перед собой, то содрогнулся от ужаса. Похоже, каким-то чудесным образом ему удалось ускользнуть из лап смерти — чувствовал он себя ощутимо лучше, чем в прошлый раз. И вот теперь перспектива попасть на ужин к вампиру уже испугала всерьез.
Почувствовав на себе взгляд, вампир повернул голову. А увидев, что жертва пришла в себя, поднялся с земли, подошел и присел рядом. Наклонился, откинул за спину упавшую наперед длинную прядь, заглянул жертве в глаза.
Этот взгляд будто пронзил насквозь. Кэйден помертвел от страха и в тот миг здорово пожалел, что не умер своей смертью.
В свете костра хищно блеснули клыки. И вдруг вампир прокусил собственное запястье.
— Пей! — сказал он, поднося руку к губам Кэйдена.
Глаза несчастного расширились от ужаса, он отчаянно замотал головой, уворачиваясь от жуткого предложения — откуда только силы взялись!
— Пей! — повторил вампир. — Или сдохнешь.
Ну, уж нет! Пить кровь он ни за что не станет! Или что там течет по жилам этого кошмарного создания?
Неожиданно Кэйден осознал, что больше не может вертеть головой. Более того, он разомкнул губы и прильнул к прокусу на руке вампира. Сам не верил, что делает это… и все-таки делал. Глаза вылезали из орбит от ужаса, а в рот потекла густая теплая солоноватая жидкость — кровь, определенно кровь! В панике Кэйден едва не терял сознание, нутро пыталось вывернуться наизнанку… но лишь пыталось, а он продолжал пить кровь.
Наконец вампир отнял руку от его рта. Кэйдена всего колотило.
— Не бойся. Теперь выживешь.
С трудом превозмогая подступающую к горлу тошноту, которая, впрочем, все равно не находила выхода — наверняка тоже по воле вампира, Кэйден вдруг выпалил вопрос, которого сам от себя не ожидал:
— Почему ты не сожрал меня?
— Мы чтим договор, — с достоинством ответствовал вампир.
— А… почему спас? — поинтересовался маг, уже чуточку осмелев.
Вампир усмехнулся:
— Сам себе удивляюсь.
— Ну, а кровью-то зачем напоил? — извечный ужас перед кошмарным крылатым племенем неожиданно куда-то испарился, и Кэйден осмелел окончательно.
— Ты потерял слишком много своей. Иначе тебе было не выжить.
— Но я ж не вампир — чтобы пополнять запасы крови таким образом!
— Это поможет.
Не сказать, чтобы ответ хоть сколько-нибудь удовлетворил, однако настаивать на подробностях Кэйден не решился. К тому же вспомнил о ране — нужно же наконец ею заняться!
Но уже в следующее мгновение маг, к своему великому удивлению, осознал, что рана не только не кровоточит больше, но и не слишком-то болит. С замиранием сердца пощупал место ранения — надо же, даже кожа уже затянулась, хотя шрам, конечно, еще совсем свежий.
— Долго я тут… провалялся?
— Сутки. Вернее, чуть больше.
— Сутки? — озадачено повторил Кэйден. Выходит, он пробыл без сознания целые сутки. Хотя, с другой стороны, ему самому за этот срок ни за что бы не удалось так лихо залечить рану — даже если не принимать во внимание полный упадок сил. А принимая во внимание — если б не блажь вампира, не было бы его уже в живых.
Вот только блажь ли? Почему вампир спас его? Почему не выпил — ладно, это можно считать понятным, положим, они правда предпочитают не нарушать Договор. Но зачем спас? Ужасное предположение пронзило мозг.
— А я теперь вампиром не стану? — с трудом вымолвил он, не решившись озвучить догадку в той формулировке, в которой она посетила его: «Я теперь стану вампиром?»
Крылатый спаситель вновь усмехнулся, теперь откровенно снисходительно:
— Нет.
С губ Кэйдена сорвался вздох облегчения. Он жив и вампиром тоже не станет — это просто замечательно!
Вот только на этом всякое везение явно заканчивалось. Деньги у него украли, коня тоже. Как он теперь попадет в Эльту? Ну, хорошо — дойти, в принципе, можно и пешком. Если поторопиться, реально даже успеть на экзамен. Но платить-то за него теперь чем?
Проклятье! Хоть сам выходи на большую дорогу. Стоп! А бумаги? Дрожащей рукой Кэйден полез за пазуху.
Ну, естественно — бумаг тоже нет. Захотелось взвыть в голос, и только присутствие вампира удержало от выражения отчаяния вслух.
— Ты ищешь свои документы? Они у меня, — вампир вернул ему бумаги.
— Зачем ты их взял? — опешил Кэйден.
— Чтобы они не утонули в крови окончательно.
— Спасибо, — пробормотал маг. Вообще-то он старался придать голосу хотя бы оттенок любезности, но вышло откровенно плохо. Уж слишком был возмущен тем, что вампир обшарил его, и обшарил даже тщательнее разбойников — те ведь документы не забрали. Впрочем, наверное, им они были попросту ни к чему.
— Скажи, вас в Академии всех так плохо учат, или ты был не слишком радивым учеником? — поинтересовался вампир. — Как вообще допустил, чтобы тебя пырнули ножом?
Значит, клыкастый еще и бессовестно изучил его документы — иначе откуда знает, что он, Кэйден, закончил Академию.
— Среди разбойников был маг, — хмуро доложил раненый. Насчет уровня преподавания в Академии вампир был отчасти прав. А положа руку на сердце — очень даже прав. Учили их действительно абы как.
— Маг? — вампир удивленно поднял бровь. — Маги уже грабят путников по лесным дорогам? Куда катится этот мир!
Кэйден ничего не ответил.
— Ладно, мне пора, — сказал вампир. — А ты еще полежи до утра.
— Могу я узнать имя своего спасителя?
Вампир как-то странно улыбнулся.
— Элеста́йл. Надеюсь, тебя не нужно предупреждать, чтобы ты не болтал о нашей встрече?
— Не нужно.
— До утра не вставай! — еще раз напомнил вампир, развернул огромные крылья, поднялся в воздух и быстро исчез из виду.
— Не встану, не встану… — пробурчал Кэйден, хотя Элестайл уже не мог его слышать.
Конечно, он выполнит предписание «лекаря» — куда и зачем ему теперь вообще торопиться?! Денег нет, значит, сдать экзамен уже не суждено. Или все-таки попытаться — рассказать в столичной Академии об ограблении… вдруг позволят заплатить позже? А он уж приложит все усилия, чтобы заработать деньги. И вот что его, дурака, дернуло ехать через Гиблый лес! Этот лес всегда пользовался дурной славой… одно названьице чего стоит! Решил путь сократить. Идиот, как есть, идиот!
И все-таки… почему кровопийца спас ему жизнь? С какой стати вампиру вообще спасать человека, да еще и тратить на него целые сутки? Почему бы просто не пролететь мимо, если уж, во имя соблюдения Договора, не собираешься его выпить?