Глава 6
В Эльту Кэйден притопал ближе к вечеру. В здании АМИ (так сокращенно называли Академию Магических Искусств ее студенты) никого из наделенных властью принимать решения в такое время уже не было. Точнее, Кэйден не нашел там вообще никого, кроме одного старенького преподавателя, к тому же почти глухого.
Молодой человек потратил минут двадцать на объяснение ему своей проблемы, а в итоге услышал в ответ, что сдавать экзамен бесплатно ему наверняка не позволят. Правда, старичок сжалился над несчастным парнем и предложил переночевать у него. Что ж, это уже было большой удачей, ибо заплатить за комнату в гостинице Кэйдену тоже было нечем.
В качестве ответной услуги магистр Дорвен — так звали преподавателя — попросил Кэйдена сходить за продуктами. Естественно, молодой человек не отказался и, получив деньги, а также подробные инструкции, как пройти к той или иной лавке, отправился исполнять поручение.
Чтобы попасть в колбасную лавку, надо было пересечь рыночную площадь. Конечно же, к вечеру рынок уже опустел, но там Кэйдену и не наказывали что-либо покупать. Молодой маг, оказавшийся в столице впервые, вообще всю дорогу вертел головой по сторонам, осматривая город. А рыночная площадь позволяла оглядеть разом несколько улиц, что сходились к ней.
Взгляд случайно упал на доску объявлений. И внимание тут же привлекло одно из них.
Объявление гласило:
«Подающий надежды маг предлагает свои услуги на условиях предоплаты или же аванса в размере пятидесяти фольдов[5], необходимых для сдачи экзамена в Академии Магических Искусств. Гостиница «Черный петух», спросить Дальгондера».
Вот, значит, как! Не у него одного такие проблемы, и этот Дальгондер, похоже, нашел выход. Ну или, по крайней мере, надеется его найти. Недолго думая, Кэйден решил составить конкуренцию неизвестному студенту.
Взяв уголек, лежавший под доской как раз для желающих дать свое объявление, Кэйден написал:
«Молодой талантливый маг предлагает свои услуги. Требуется аванс в размере пятидесяти фольдов, чтобы получить возможность сдать экзамен на сертификат действующего мага».
Далее он приписал адрес магистра Дорвена и свое имя.
Копировать объявление Дальгондера Кэйдену не хотелось, поэтому он изменил текст как мог. Ну и, естественно, «талантливый» звучит более многообещающе, нежели «подающий надежды» — во всяком случае, он думал именно так.
Обретя наконец почву под ногами — ибо, еще не дописав объявление, уже успел размечтаться, как желающие воспользоваться его услугами потянутся к нему косяками — Кэйден поспешил в колбасную лавку.
В дом магистра Дорвена он летел как на крыльях — вдруг кто-то уже заинтересовался его объявлением. Но этого, конечно же, не произошло.
Успокаивая себя тем, что «вечером на рынке немноголюдно, а вот завтра с утра…», Кэйден поужинал с преподавателем Академии. Дальше ему не осталось ничего, кроме как лечь спать в комнатушке, выделенной магистром.
Однако сон никак не шел — несмотря на более чем позднее время, Кэйден все еще упорно ждал отклика на свое объявление. И он открыл книгу, которую Дорвен дал ему почитать на ночь. Правда, с чтением тоже не заладилось — буквы в слова складывались, а вот слова в предложения уже никак, ибо на уме было лишь одно — когда же наконец сработает его идея?! Точнее, идея некоего Дальгондера, но об этой несущественной подробности Кэйден уже почти забыл.
Откровенно говоря, повод нервничать у него действительно имелся — если завтра днем он не представит в Академию бумаги вместе с оплатой за сдачу экзамена, может забыть об этом до следующего лета. А вот где и на что он, спрашивается, будет жить целый год?
Вернуться в родительский дом — и это после того, как он семь лет тянул из отца деньги на обучение?! Нет, ни за что! Но другого выхода тоже что-то не видать. Наверняка опять придется скитаться по углам и перебиваться случайными заработками.
Часы в гостиной пробили полночь. Тяжело вздохнув, Кэйден перевернул страницу книги, так, впрочем, и не узнав, о чем шла речь на предыдущих. Машинально пробежал глазами несколько абзацев на этой странице. Нет, это бессмысленно, в сознании все равно не отложилось ни строчки. И маг захлопнул книгу, вздыхая еще тяжелей.
Вдруг тишину нарушил настойчивый стук во входную дверь. Кэйден аж подскочил на кровати. Нимало не думая, что квартира не его, и кто-то мог прийти к хозяину, молодой человек бросился к двери, порядком опередив заспанную служанку. Та, собственно, вовсе не поспела увидеть ночного посетителя.
Кэйден распахнул дверь чужой квартиры, будто она была его собственной. На пороге стоял мужчина средних лет, по виду — слуга.
— Мне нужен Кэйден Сагодвен, — произнес он.
— Это… я… — с трудом вымолвил Кэйден, не в состоянии поверить, что вот оно — свершилось! Хотя весь вечер он только и ждал появления какого-нибудь благодетеля.
— Вы писали объявление на рыночной площади?
— Да-да, писал, — наверное, для пущей убедительности Кэйден еще и закивал головой. А скорее, конечно, от растерянности.
— Тогда завтра утром, в девять, вас ждут по этому адресу, — слуга протянул записку. — Не опаздывайте.
— Конечно-конечно, — снова поспешно пробормотал маг, выхватывая листок из рук слуги, словно тот мог вдруг передумать.
Посетитель развернулся и двинулся прочь. Именно в этот момент появилась служанка магистра.
— Кто пришел? М-мм… приходил? — поправилась она, увидев, что за дверью уже никого нет.
— Это… ко мне, — ответил Кэйден, не вдаваясь в подробности.
Служанка, в крайнем удивлении, вытаращила на него глаза. Но маг, чтобы не пускаться в объяснения, быстренько шмыгнул в «свою» спальню.
* * *
В день экзамена Кэйден умудрился проспать — почти до рассвета он не мог сомкнуть глаз, переживая по поводу предстоящего испытания, — и теперь несся в АМИ со всех ног разве что не бегом.
Вчера утром он, естественно, наведался в дом на улице Лилий, куда его пригласил ночной посетитель. Жутко боясь опоздать, пришел туда даже на четверть часа раньше. В дом его впустили, однако заставили ждать в гостиной ровно до назначенного срока.
Разговор с хозяином дома, представившимся купцом Вольта́ром, был предельно краток. На протяжении минуты-другой купец просто изучал Кэйдена взглядом, а потом произнес:
— У меня будет для вас одно поручение. Детали узнаете позже. А вкратце говоря, вам предстоит совершить небольшое путешествие и привезти мне одну вещицу. Если согласны, можем перейти к подписанию договора, в котором обозначены наши взаимные обязательства.
Признаться, столь стремительное развитие событий ошарашило. Купец не задал Кэйдену никаких вопросов, не попросил продемонстрировать свои магические возможности и даже на бумаги его не взглянул. Однако другого варианта сдать экзамен в Академии студент не видел, а потому ответил согласием.
Подписанный сторонами договор тоже не внес ясности в суть предстоящего задания. В нем лишь говорилось, что он, Кэйден Сагодвен, обязуется исполнить поручение Вольтара — в точном соответствии с устными указаниями купца, а тот, в свою очередь, берет на себя все расходы, связанные с поездкой, и оплачивает участие студента в испытании на получение сертификата.
Дрожащей рукой Кэйден подписал-таки договор, в душе сильно подозревая, что втягивает себя тем самым в солидные неприятности. Денег ему купец дал только на то, чтобы оплатить ночь в гостинице, а для Академии вручил долговое обязательство. На чем и простился с гостем.
По правде говоря, маг очень опасался, что в АМИ его с этой бумажкой пошлют куда подальше… Однако грамоту приняли — наверное, Вольтар слыл уважаемым в столице человеком, и в его обязательствах оплаты никто не сомневался.
Вот только самого Кэйдена терзали немалые сомнения. Нет, не по поводу оплаты — какое ему вообще дело, заплатит купец или нет, если до экзамена его уже допустили.
Молодой человек переживал насчет избранного им пути, насчет подписанного собственной рукой туманного договора — кто знает, куда и зачем отправит его Вольтар? В какие проблемы он вляпается на этом пути? Если требуется всего лишь привезти какую-то вещь, почему купец не отправил слугу или посыльного? С какой вообще стати платить немалые деньги за простую услугу?
Все эти мысли почти до самого утра вертелись в голове и тоже мешали заснуть. Быть может, эта вещица — магическая? Да, пожалуй, именно так — иначе зачем же отправлять за ней мага. Не сказать, чтобы найденное объяснение полностью успокоило. Однако определенность всегда лучше неизвестности, и Кэйден все-таки смог уснуть.
* * *
Совершив несколько судорожных забегов туда-сюда по главному корпусу АМИ, Кэйден наконец нашел аудиторию Магической практики, где принимали экзамен. В коридоре под ее дверьми собралось не так уж много студентов — ну естественно, какой же идиот тянет до крайнего срока.
Никого из Тирвура здесь не оказалось — оно и неудивительно, его сокурсники никак не стремились отложить испытание на последний день. К тому же Кэйдену не выплатили вовремя жалование, и ему пришлось отстать от остальных, задержавшись в Тирвуре еще на один день.
Запыхавшийся молодой человек плюхнулся на скамью, почему-то свободную, хотя и единственную здесь, и принялся изучать своих товарищей. Три девушки, сбившиеся в стайку возле самых дверей аудитории — как пить дать, будущие любовные ворожеи. Четверо парней, тоже держались вместе — судя по разговорам, они были с лекарского факультета. Еще один молодой человек, бледный и напуганный, жался у стены. Пара орков поодаль о чем-то балаболили на своем гортанном языке. А возле окна, прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки, стоял невозмутимый эльф.
Вот такое вот общество. Мда, судя по всему, коммерция в АМИ процветает вовсю. Открытая в Эльте, столице Лимера́ны, всего тридцать пять лет назад Академия, теперь раскинула сеть своих филиалов на всю страну. И не только — ее филиалы уже появились в столицах трех соседних королевств: Ко́рдака, Аст-Леро́на и Трист-Леро́на.
Правда, право выдачи сертификатов эльтская АМИ цепко удерживала в своих руках. Ну, еще бы! Такой лакомый кусок пирога — всего-то пару недель попринимать экзамены, а сумма за это набиралась ой какая немалая!
Нет, поначалу в Академию действительно зачисляли исключительно одаренных людей. Но неуемная жажда наживы охватила ее руководство довольно быстро — в АМИ стали брать всех подряд людей, в ком теплилась хоть искра способностей, и перед нелюдями больше не затворяли дверей.
Ну, эльфы еще понятно — у них с магическим даром и правда полный порядок. Хотя непонятно другое: что самим эльфам надобилось в людской Академии — с их-то многовековой историей магического искусства, корнями уходящей в запредельные глубины времен. Впрочем, эльфы поступали в АМИ довольно редко. Но некоторые все же зачем-то поступали.
Гномы… ладно, эти тоже пусть себе учатся, хотя одаренных магией среди них немного, да и дар этот все больше специфический.
Но орков-то зачем брать в Академию?! Среди них способные к магии встречаются крайне редко, да и у этих редчайших экземпляров возможностей кот наплакал. А между тем, специально для них и ноо́рков даже организовали отделение шаманизма. Ну да, видать, ничему другому их в принципе не научишь.
Кстати, Кэйдена немало удивило, что орков, оказывается, уже принимали в АМИ еще семь лет назад. У них в Тирвуре тоже училось несколько орков, но все они были минимум на три курса младше.
Единственно, кого до сих пор не видели в Академии, так это ви́ргов, хотя доступ не был закрыт и им. Ну и слава богам, что оборотни не стремились в АМИ! Только если дело и дальше пойдет по пути все большего коммерческого размаха… Наверное, скоро в стенах Академии появятся и вампиры.
От этой мысли, бредовой, в общем-то, по самой сути, Кэйден невольно поежился — обучаться рядом с вампирами ему казалось крайне непривлекательной и даже жуткой перспективой, пускай она уже и не могла коснуться него самого.
Хм… Хотя, судя по уменьям, что продемонстрировал тот вампир в лесу, никакие людские Академии им даром не нужны. Только ведь они не нужны и эльфам.
— Ты бы очередь-то занял. Вдруг еще кто придет… — произнес голос справа.
Углубившись в размышления о коммерциализации учебного заведения, Кэйден и не заметил, как бледный молодой человек оторвался от стены, которую подпирал до сих пор, и присел на скамью рядом с ним.
— Очередь? — опешил Кэйден. — А нас что, вызывать не будут?
— Нет, как видишь, — отозвался сосед. — Ты где вообще витаешь? Первая уже зашла в аудиторию.
Хм, действительно. У дверей оставались лишь две девушки.
— А кто последний? — поинтересовался Кэйден, растерянно обводя взглядом собравшихся.
— Я, — спустя пару секунд раздался отклик от окна.
Кэйден повернул голову к эльфу — возле окна отозваться мог только он. Однако житель Лорвейна так и не удостоил его взглядом, продолжая смотреть прямо перед собой, хотя напротив него не было ничего, кроме абсолютно неинтересной стены.
— А ты… — начал было парень, сидевший рядом с Кэйденом.
Но в этот момент распахнулась дверь аудитории, и оттуда выбежала девушка — вся в слезах. Не обратив внимания на своих подружек, она умчалась прочь. По всей видимости, экзамен девушка провалила. Сколько конкретно времени продолжалось ее испытание, Кэйден не знал, однако ему показалось, что совсем недолго.
Капитально сникшая, следующая по очереди девушка мышкой шмыгнула в аудиторию. А бледный сосед Кэйдена побледнел еще больше, и всякое желание заводить разговоры у него, похоже, пропало начисто.
Вторая девушка также не особо задержалась в аудитории и тоже вышла крайне расстроенная, еле сдерживая слезы. И она провалилась?! Вот это да! Выходит, сдать этот экзамен совсем не просто.
Третья студентка пробыла внутри дольше своих подруг. Выползла она оттуда, с трудом держась на ногах, зато в руках все же сжимала заветный свеженький сертификат. Что-то шепча подруге, дождавшейся-таки ее и на протяжении всего этого времени глотавшей слезы, счастливица остановилась прямо возле Кэйдена.
Пользуясь случаем, он заглянул в ее сертификат — действительно любовная ворожба. Только вот повода для особой радости маг не узрел — в нем стояла зеленая печать. А значит, разрешение на платную магическую практику ей дали лишь на два года — по истечении этого срока девушке придется сдавать экзамен снова. Просто замечательно! Уж если какую-то паршивую ворожбу так сложно сдать, каковы же его, Кэйдена, шансы получить сертификат по общему профилю?
— Ты идешь или как? — окликнул кого-то один из орков.
Оказывается, он обращался к соседу Кэйдена. Тот кивнул, неохотно поднялся со скамьи, и, дрожа от страха, а в бледности теперь откровенно соперничая с самой смертью, медленно двинулся к аудитории. Кэйден опасался, что парень грохнется в обморок, так и не дойдя до порога. Однако дверной проем он все-таки миновал.
Спустя полчаса парень выбрался оттуда и вовсе еле живой. Поймав его взгляд, Кэйден спросил глазами: «Ну, как?» Но парень лишь махнул рукой в отчаянии и, пошатываясь, поплелся прочь.
Обстановка нервозности в коридоре достигла апогея. Давно прекратили болтать лекари, не без оснований опасаясь провала. Приутихли и орки. Следующими по очереди шли именно они. Еще полчаса назад такие решительные, теперь ни один, ни другой не спешили в аудиторию.
Кэйдена тоже откровенно трясло. И только эльф по-прежнему стоял у окна, храня абсолютнейшее спокойствие. У этих остроухих вообще, что ли, нервов нет?
Первый из орков тоже завалил испытание — о чем нетрудно было догадаться по тому, с какой яростью он рычал проклятья на своем языке. Да и сертификата в его руках не нашлось. Но вот второй орк сертификат получил-таки. Вышел счастливый. Но тут товарищ что-то сказал ему, указывая на сертификат, и орк резко посмурнел.
Ну да, на документе стояла черная печать, означавшая, что практиковать магию он сможет исключительно на территории своего народа. А там для этого вряд ли вообще требовалось разрешение. Получается, толку от этой бумажки бедолаге вовсе никакого.
Тем временем эльф продолжал стоять с невозмутимым видом, свысока наблюдая за переживаниями остальных выпускников. «Вот самоуверенная тварь!» — подумал Кэйден, награждая эльфа мрачным взглядом. Тот к Кэйдену головы не повернул, однако презрительно хмыкнул, похоже, именно в ответ на этот взгляд. «Что ж, посмотрим, как твое самодовольство будет чувствовать себя после экзамена…» — язвительно произнес про себя Кэйден.
Один за другим засыпались все четверо лекарей.
Кэйдена колотило теперь отнюдь не только внутренне, и он сильно подозревал, что выглядит не лучше того парня. А эльф продолжал сохранять полную безучастность к происходящему — будто сертификат уже был у него в кармане.
«Чтоб ты тоже провалился!» — мысленно пожелал ему Кэйден, когда лорвейнец входил в дверь аудитории. Он вообще никогда особо не любил эльфов, извечно взирающих на людей сверху вниз. А конкретно этот остроухий просто бесил его.
Ладно, эльф эльфом, а вот у него-то, похоже, вовсе никаких шансов успешно сдать экзамен. Из десяти студентов сертификат получили только двое, и никто не дотянул даже до синей печати, позволявшей практиковать платную магию на протяжении десяти лет.
Ну, конечно, ничего удивительного. Ведь заваливший испытание допускается до переэкзаменовки лишь после дополнительного годичного обучения — естественно, не бесплатного. Да сколько ж можно тянуть из студентов деньги?!
Кэйден еле сдержался, чтобы не зарычать в голос. Неизвестно, как другим, но ему-то уж точно негде взять средства на дополнительное обучение и еще один экзамен! Хотя, кто может гарантировать, что вторая попытка окажется успешной? Похоже, АМИ не против обучать их хоть до старости — только плати. Теперь понятно, с какой радости тот маг стал разбойником — видать, так и не сумел сдать экзамен.
Из аудитории эльф вышел точно с тем же выражением лица, с каким и вошел — то есть с полнейшим отсутствием на нем каких бы то ни было эмоций. Однако, проходя мимо Кэйдена, он, как бы невзначай, провел только что полученной бумагой перед самым его носом. Красная печать — пожизненный сертификат. Вот проклятье!
Кое-как взяв себя в руки, Кэйден направился к аудитории. «Когда оттуда выйду я, надеюсь, эльфа тут уже не будет». Почему-то этот момент сейчас заботил даже больше результата испытания. Наверное, причина была в том, что со своим провалом он фактически уже смирился, а вот еще и унижения перед самоуверенным эльфом ему просто не вынести.