Глава 7

Тар-Си, раздосадованная, стремительно спускалась по лестнице.

Это ж надо! Оказывается, вступительные испытания в Академии начнутся лишь через пару месяцев! И куда же ей деваться до тех пор?

Болтаться без дела целых два месяца — такого она не могла себе представить.

Вернуться в отряд? Но, во-первых, они могли уже уехать из Трист-Лерона. Во-вторых, даже если все еще остаются в Квистле, так ведь недолго и вовсе не попасть на испытание — кто знает, сколь длительным окажется новое задание отряда. А уйти, не доведя дело до конца, она не сможет. Наконец, в-третьих и в главных, вновь видеть Ситала хотелось меньше всего на свете.

Впрочем, как ей сказали, в новом аст-леронском филиале в Ти́сле испытания идут уже сейчас. Быть может, отправиться туда?

Только что ж она не спросила, когда они там заканчиваются? Не хватало еще промотаться напрасно!

Тар-Си резко развернулась и ринулась обратно наверх.

Но не успела сделать и шагу, как врезалась в чью-то мускулистую грудь. От неожиданности чуть не пошатнулась на ступеньке.

Сильные руки схватили за плечи, удерживая от падения с лестницы спиной. Как будто она бы сама на ногах не устояла — чай не кисейная барышня!

— Что ж ты носишься-то не глядя! — укорил мужчина.

Недовольно передернув плечами, Тар-Си стряхнула с них его ладони и подняла глаза. На ступеньку выше стоял рослый блондин лет двадцати шести-двадцати семи. Очень даже ничего себе: волевое лицо, высокий лоб, полные губы.

Серые глаза смотрели на нее пристально и… изучающе?! Тоже мне, нашел невиданную зверушку!

В груди вскипела злость.

— Дай пройти! — девушка попыталась оттолкнуть его с пути.

Но блондин схватил ее за запястье:

— У тебя что-то случилось?

— С чего ты взял?! — буркнула Тар-Си.

— Какая-то ты… — он запнулся, подбирая слово, — напряженная. На экзамен, что ли, опоздала?

— Напротив, приехала на пару месяцев раньше, — поведала раздраженно.

— Так ты только поступаешь? — он улыбнулся — девушка так и не смогла понять, то ли вполне себе благожелательно, то ли все-таки чуть снисходительно. — А я сегодня как раз выпускной сдавал.

Ну если он уже закончил Академию, а она только собирается учиться, оттенок его улыбки становится объясним. Тар-Си решила сменить гнев на милость.

— Что будешь делать — останешься в Эльте или поедешь домой? Откуда ты? — полюбопытствовал блондин.

— С Лисьего Хвоста.

— Вот как?.. Я там никогда не бывал.

— Неудивительно, — усмехнулась девушка. Людей к ним вообще редко заносило. Да и то все больше купцов. — Что бы тебе там делать…

— Да уж, далековато… — его тон переменился — стал то ли жестче, то ли отстраненней.

По правде говоря, ей уже порядком надоело задирать голову. Конечно, можно было подняться к нему на ступеньку выше. Но, кажется, разговор все равно закончен. Она развернулась и двинулась по лестнице вниз, напрочь позабыв, что собиралась вернуться в учебную часть.

— Меня Кэйден зовут, — вдруг решил представиться мужчина.

— Тар-Си, — тоже назвала она свое имя, оборачиваясь.

— Пообедать не хочешь?

Да, есть определенно хотелось. Но еще почему-то совершенно не тянуло уходить от него. Что это на нее нашло? Он же вообще человек!

— Ладно, пойдем поедим, — согласилась Тар-Си.

А в своих странных реакциях на блондина она будет разбираться потом.

* * *

В путь Кэйден выехал ранним утром, едва ли не с рассветом. Город спал глубоким сном, первые лучи солнца еще только окрашивали крыши в золотисто-розовый цвет. Улицы были пустынны, а воздух прохладен и свеж. В рассветной тиши конь цокал по булыжной мостовой так громко, что Кэйдену даже стало неудобно — казалось, что он сейчас перебудит всю округу, тем более, день был выходной.

Вчера он все-таки прошел испытание и даже получил синий сертификат. По правде говоря, как ему это удалось, он и сам не понимал. Пожалуй, своим успехом он обязан лишь тому, что оказался в очереди последним, а кого-то магистрам АМИ все же полагалось «выпустить в свет».

Ладно, как бы там ни было, но с экзаменом он расправился, и со спокойной душой вечером двинулся в дом к Вольтару. Впрочем, его спокойствие длилось недолго — оное как ветром сдуло, едва Кэйден услышал задание купца. Ему предстояло отправиться в Восходные Земли — на территорию ноорков и привезти оттуда некий артефакт, хранившийся в храме бога А́зхры…

Ничего себе небольшое путешествие! — было первое возмущение Кэйдена. Это ж на краю света! Во-вторых, невинная формулировка «привезти», по сути, означала «украсть» — ох вряд ли ноорки отдадут свое сокровище добровольно. Но самое замечательное заключалось в том, что Вольтар даже не соизволил объяснить ни что это за артефакт, ни как он выглядит. Сказал лишь, что других артефактов там нет.

Просто потрясающе! Это называется — езжай, боги знают куда, и привези то, неизвестно что. Впрочем, карту, как отыскать храм этого самого Азхры, Вольтар ему все-таки выдал. Точнее, ее половину — вторая должна была отыскаться у напарника Кэйдена. Именно таким образом выяснилось, что, оказывается, в этом милом приключении его должен сопровождать некий напарник… с которым он познакомится, кстати, только утром, уже отправившись в путь.

Последнее обстоятельство окончательно добило Кэйдена, и он взбесился. Даже попытался послать купца куда подальше вместе с его полным таинственности заданием. Однако тот быстренько напомнил магу и о подписанном договоре, и о том, что если, по причине неисполнения Кэйденом условий договора, вексель так и не будет оплачен, сертификат у мага отберут навсегда. Так вот почему этот гад предпочел вручить долговое обязательство, а не живые деньги!

В общем, бессильно попыхтев, Кэйден взял-таки у купца карту, деньги на дорогу и покупку коня и отправился восвояси. Правда, злость кипела в нем еще до глубокой ночи. Злость и на купца, ловко обдурившего его, и, главное, на себя самого — за непроходимую дурость. Нет, больше он, конечно, никогда не подпишет договора, в котором не предельно ясно разжеван каждый пункт. Больше не подпишет… а толку-то?! Этот договор он уже подписал.

Теперь Кэйден направлялся на встречу с тем самым неведомым напарником, назначенную уже за городом — в лесу, на поляне под раскидистым дубом. Как отыскать поляну, купец, к счастью, подробно объяснил.

Только вот объяснения объяснениями, а молодой человек заплутал-таки, свернув не на ту тропинку. Нет, в итоге он отыскал и поляну, и дуб… Однако к оговоренному времени — к шести часам — опоздал. Будущий спутник уже дожидался его, сидя на траве под лесным исполином.

Едва маг узрел, кого Вольтар предназначил ему в напарники, его буквально затрясло от ярости — эльф, тот самый, из АМИ! Платиновый блондин с зелеными глазами. Вот это сюрприз так сюрприз! Что же, купец решил специально над ним поиздеваться?! Да нет, не мог он заранее знать, что они невзлюбят друг друга с первого взгляда. Но радости путешествовать с таким спутником все равно мало. Утешало одно — похоже, эльф тоже не пришел в восторг, увидев его.

— Кэйден Сагодвен, — спешившись, неохотно представился молодой человек. Он опоздал — ему и представляться первым, вот проклятье!

— Кэйден Сагодвен?.. — повторил эльф, чуть удивленно подняв бровь. — Интересно, ты всегда крадешь чужие идеи? — его тонкие губы сложились в презрительную гримасу. — И опаздываешь, видимо, тоже всегда, — это было уже утверждение.

«Крадешь чужие идеи»? О чем это он? В первый момент Кэйден вовсе не понял смысла обвинения эльфа. Но уже через несколько секунд до него начало доходить. Неужели?! Да нет, таких совпадений просто не бывает! Хотя… конечно же, это не совпадение, именно так и должно было быть.

— Дальго́ндер?

— Ну да, — подтвердил эльф. — Что ж, «молодой талантливый маг», едем. Путь нам предстоит неблизкий.

Поднявшись с травы, он вскочил в седло проворней собственной тени.

Взбешенный цитатой из его же объявления, Кэйден яростно сжал кулаки, а потом зачем-то попытался повторить за эльфом лихую посадке на коня. Естественно, попытка не удалась — люди вообще никогда не могли сравниться с эльфами в ловкости. А в данном случае все вышло просто глупо — Кэйден не только не взлетел в седло, но и чуть вовсе не свалился на землю.

Дальгондер спрятал насмешливую улыбку — правда, не настолько глубоко, чтобы ее совсем уж нельзя было заметить.

— Едем, «подающий надежды», — пробурчал молодой человек. Это было уже вовсе глупо — у эльфа-то имелись основания поддевать его цитатами из объявления, а вот ему самому лучше было бы лишний раз не напоминать о своем плагиате.

На сей раз Дальгондер не счел нужным даже для видимости прятать ядовитую улыбку.

Кэйден насупился, делая вид, что ничего не заметил. Да что ж за идиотизм-то на него напал?! Раз за разом плюхаться в лужу на радость проклятому эльфу, когда у того и так достаточно поводов для издевок. Лишь бы он о результате экзамена не спросил — не хватало только позориться своим синим сертификатом супротив его красного.

Но Дальгондер, похоже, не собирался ни о чем спрашивать. Равно как и вообще заводить какие-либо разговоры. Он молча ехал впереди, а Кэйден проклинал узкую тропинку, по которой двоим рядом ехать было просто невозможно, и мечтал поскорее выбраться на проезжую дорогу.

Наконец они достигли тракта. Теперь Кэйден смог сконцентрироваться на своих размышлениях. То, что его спутником оказался именно Дальгондер — это как раз логично. Наверняка Вольтар прочел оба объявления и решил нанять двоих — путешествие действительно дальнее и, скорее всего, опасное, по крайней мере, в своей завершающей стадии.

Удивительно другое — с каких это пор эльфы нищенствуют, причем настолько, что не в состоянии даже заплатить за экзамен?! Может, спросить об этом Дальгондера напрямую? Да нет уж. Скорее он съест свой ремень, чем станет снова нарываться на высокомерие эльфа. Тем более что ответа-то тот все равно не даст.

Ладно, сей странный момент пока пропустим. Интересно, а что о цели путешествия известно эльфу? Посвятил ли купец его в подробности или также оставил фактически в полном неведении? Об этом спросить, пожалуй, можно. Вот только первым начинать разговор как-то совершенно не хотелось — еще подумает, будто он, Кэйден, к нему подлизывается. Что ж, значит, остается ждать, пока эльф заговорит с ним сам.

Вот уж послало провидение спутничка! Молчит, словно ему рот зашили. Что у эльфов нет нервов и выдержка железная — это он уже выяснил. Ну, а хотя бы простое любопытство им присуще? Неужто Дальгондеру самому ничуть не интересно, что известно ему, Кэйдену?!

Едет с таким видом, будто бы знает наперед абсолютно все, что их ждет. А между тем, как-то очень сомнительно, чтобы купец рассказал ему намного уж больше. Да откроет он рот наконец или действительно собирается молчать всю дорогу?!

Потеряв всякое терпение, Кэйден пристально посмотрел на эльфа. Однако тот стоически выдержал его взгляд, так и не повернув головы.

И тут позади послышался стук копыт. Молодой человек обернулся. Их стремительно нагоняла всадница.