Глава 46

Не решаясь связываться с тигром, которого вдруг обуяла кровожадность, оба эльфа кинулись к Лонгаронелю.

— Да что ж ты стоишь?! — набросилась на него Эльджета.

— Сделай же что-нибудь! — вторил ей Роарн.

— Успокойтесь. Арр делает именно то, что нужно. — В глазах онемевших от шока эльфов читался вопрос: «Но как же так?!», и Лонгаронель принялся-таки объяснять: — Этот человек не должен узнать обо мне и разболтать всем о появившемся в лесу вампире. Есть лишь два выхода — убить его… — Лон сделал паузу, не без удовлетворения прочтя на лицах эльфов откровенное неприятие этого варианта. — Или же заставить думать, будто он стал жертвой нападения тигра. И в этом ему поможете вы.

— Каким образом? — удивился Роарн.

— Когда он очнется, расскажете, как нашли его раненым, в крови… а вокруг были тигриные следы. Можете даже сообщить, что и самого тигра видели — утаскивавшего тушу лошади.

— Как я понимаю, ты еще и лошадь у него украсть решил?! — в глазах эльфийки полыхало возмущение.

— Полагаю, лучше потерять коня, чем жизнь, — невозмутимо заявил вампир. — Тигриные царапины сокроют следы моего укуса. Однако удалившийся вовсе несолоно хлебавши тигр — это уж как-то совсем нереально. Кроме того, еще одна лошадь нам необходима.

— Ну естественно — у тебя всему и всегда найдется дивное оправдание, — пробурчала Эльджета, демонстративно отходя в сторону. Впрочем, о вампире люди никак не должны узнать. Иначе тут же откроют охоту на некогда недобитую нежить.

— Эльджи, насколько я понял, — продолжал Лонгаронель все тем же непрошибаемым тоном, — состоятельный человек вполне может иметь рабов-эльфов. Таким образом решится проблема неуместности вашей с Роарном компании, а главное, и вопрос вашей безопасности. Но состоятельный человек никак не может ездить на одной лошади со своим рабом. Поэтому нам обязательно нужно было обзавестись хотя бы еще одним конем. Роарн говорит, что рабов здесь вообще больше пешком гоняют, так что двое рабов на одном жеребце никого не удивят.

Да, с этими рассуждениями Эльджета не могла не согласиться. Хозяевам никак не пристало сажать рабов к себе на лошадь. И Лонгаронель здорово придумал, как легализовать появление в людских селениях Роарна — если тот своими глазами станет искать возлюбленную, так, безусловно, будет надежней.

Вот только арифметика у Эльджеты категорически не сходилась. Есть «человек» Арронорат и его «раб» Роарн — всего двое. И лошадей у них тоже было две. Так в чем проблема? Зачем понадобилась третья? В лесу они с Лоном вполне могли бы подождать возвращения друзей вовсе без лошади. И к чему вообще он говорил о двух рабах на одной лошади? Лонгаронель ведь не мог забыть, что ему с его крыльями соваться к людям категорически нельзя? Да нет, наверняка не мог — ведь Лон и более незначительные детали из виду никогда не упускает.

Уж не думает ли Лон, что она поедет с Арром, бросив его в лесу одного?!

* * *

Депешу, которую вез гонец, друзья не забыли прочитать. Однако ничего интересного для себя в ней не обнаружили. Речь шла лишь о торговых отношениях между двумя купцами.

В легенду о собственных галлюцинациях незадачливый гонец действительно поверил в итоге — тем более что жуткого тигра видел собственными глазами. Да и результаты встречи с хищником наблюдал на себе.

На протяжении трех дней эльфы лечили его раны. В основном, конечно, Роарн — магией, но Эльджета делала вид, будто тоже магичит вместе с ним — иначе могла вызвать у человека ненужное удивление.

Потом груз ответственности за то, что парень остался без лошади, сподвиг их даже проводить бедолагу поближе к городу — благо компания все равно направлялась в ту же сторону. Вампир и вирг все это время держались в отдалении, не попадаясь своей жертве на глаза.

За доброту и сострадание гонец отблагодарил эльфов сполна…

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая сверкающий первозданный снег в розовые тона. Лонгаронель, Эльджета и Роарн ехали верхом — теперь каждый на собственной лошади, Арронорат, как обычно, трусил рядом в ипостаси тигра.

По словам Роарна до города отсюда чуть больше пары лиг. Разумно ли им с Лонгаронелем приближаться еще? Эльджете казалось, что совершенно неразумно, о чем она не замедлила высказаться вслух. Но тут тигр одним прыжком подскочил к Лонгаронелю, ткнул его носом в бедро и сел на задние лапы, застыв как изваяние. Вампир тихонько натянул поводья, тормозя коня.

— Что, останавливаемся здесь? — спросил Роарн, удивленный столь резким решением.

— Тсс, — приложив палец к губам, еле слышно прошептал вампир. — Арр что-то почуял.

Роарн и Эльджета испугано переглянулись. Не нужно было вообще тащиться к проклятому городу, чувствовало ее сердце!

— Людей я почуял, — пояснил перекинувшийся вирг. — Людей и собак.

— Кзиры[20], — эльф яростно сплюнул.

— Уверен? — Лонгаронель вопросительно поднял бровь. — Может, простые охотники.

— Мечтай! На зверей в эту пору мало желающих охотиться. Да хоть бы и действительно охотники — думаешь, откажутся от возможности получить награду за пару эльфийских голов?! И я даже не уверен, что их пыл охладит наличие у эльфов «хозяина» в Вольном лесу кзиры мнят хозяевами себя. А клейм-то на нас с Эльджетой нет.

— Где они? — спросил Лонгаронель, обращаясь к виргу.

— Там, — он махнул рукой на юго-восток. — Меньше четверти лиги.

— Надо разведать. Оставайтесь здесь, — не дожидаясь начала пререканий, вампир расправил крылья и взмыл над деревьями.

— Лон!.. — тихонько простонала Эльджета — уже ему вслед. — Ну вот куда его понесло?! Сматываться надо, а не разведывать!

— Не паникуй! — рыкнул на нее Арронорат.

Эльджета приумолкла — правда, всего на полминуты.

— Тихо-то как, — вновь заговорила она. — Будто на многие лиги никого вокруг нет. Слушайте, если собаки молчат, то, наверное, не чуют нас — иначе б такой гвалт подняли!

— У кзиров псы вышколенные — даже в глотку тебе молча вцепятся, — мрачно просветил эльф.

Эльджета похолодела от ужаса и теперь действительно примолкла. Да закончится этот кошмар когда-нибудь или ей суждено всю жизнь от кого-то бегать?! Еще недавно в каждом шорохе ей чудился шелест вампирских крыльев. Потом они неизвестно каким образом попали в чужой мир. Но и тут не легче — теперь вот кзиры за каждым кустом! Ну куда же пропал Лон? А вдруг кзиры заметят его и подстрелят? Причитается ли тут вознаграждение за голову вампира — неизвестно, но уж наверняка эти гады не упустят случая!

Представить жуткую картину во всех красках она не успела — Лонгаронель стремительно спустился с небес прямо в седло.

— Ну?! — у нее не хватило терпения даже дождаться, пока вампир сложит крылья.

— Их десять. И три собаки. Направляются, в общем и целом, на северо-запад, но вроде как не на нас — по идее, должны пройти западнее.

— Хвала богам! — шепотом воскликнула Эльджета.

Вампир бросил на нее ироничный взгляд — мол, ты вдруг стала верующей?! А раньше-то утверждала обратное.

— Но, — продолжал Лонгаронель, не намереваясь сейчас вступать в религиозную полемику. — Собаки однозначно ведут людей по следу. И сдается мне, что это след вашего любезного дружка, — теперь в его взгляде явственно читалось злое презрение.

— Ты думаешь… — пролепетала Эльджета, не в силах произнести вслух отвратительную догадку.

— Да, я думаю, что эта неблагодарная тварь решила подзаработать, наведя кзиров на вас с Роарном.

— Так что же мы стоим?! Нужно уходить! — спохватился эльф. — Прочь. Как можно дальше.

— А толку-то? У них собаки… а по следам, оставленным на снегу, даже без помощи псов отыскать нас не составит труда.

— Может быть, у тебя есть предложения получше? — пессимистично поинтересовался Роарн.

— Есть. Я всегда предпочитал роль охотника, а не дичи.

— Сразиться с ними? Ты с ума сошел?! — эльф еле сдержался, чтобы не закричать в голос. — Их десять плюс собаки, а нас всего четверо. К тому же у меня даже нет оружия, у Эльджеты тоже.

— Зато остальные двое — не люди и не эльфы, — вступил в спор Арронорат.

— Держите, — Лонгаронель отдал эльфу свой меч, а девушке — кинжал.

— А как же ты? — испугано воскликнула Эльджета.

— Он вампир, — рявкнул вирг.

Можно подумать, будто это объясняло хоть что-нибудь. Эльджета растеряно вертела кинжал с прежним беспокойством в глазах. Вот интересно, почему бы виргу не отдать Роарну свой собственный меч? Тигру оружие вроде бы вовсе ни к чему, да и все равно при обращении оно девается неизвестно куда вместе с одеждой.

— Оставайтесь здесь и располагайтесь будто бы на ночлег, — распорядился Лонгаронель, спрыгнув с коня.

— Какой ночлег, ты издеваешься?! — простонал эльф.

— Будто бы, — не допускающим возражений тоном повторил вампир. — И вот еще что… Ты предлагал.

Так и не досказав, что имел в виду, он взял Роарна за плечи и вонзил клыки ему в шею.

Эльджета приглушенно вскрикнула от неожиданности, хотя и не сомневалась, что убивать эльфа в планы Лона никак не входит. Конечно же, перед битвой ему нужна кровь, но неужели нельзя было по-человечески… То есть… Короче, можно же было попросить Роарна поделиться кровью, а не хватать его, походя напомнив о том, что тот когда-то что-то говорил.

И вообще — почему не ее? Если Роарн сейчас потеряет сознание — что она будет делать, оставшись одна против стольких врагов? Понятно, что Лон и Арр придут на помощь, как только кзиры приблизятся… но подоспеет ли помощь вовремя?

Однако, вопреки опасениям, эльф сознания не терял — стоял, не шевелясь, лишь в глазах все же блуждал страх.

Испив требуемое количество крови, Лонгаронель выпустил донора и, бросив краткое «спасибо», взмыл в небо. Обернувшись, Эльджета обнаружила, что вирг тоже исчез.

— Больно? — сочувственно спросила она ошалевшего эльфа. Уж слишком вид у того был несчастный.

— Нет… вроде… — ответил Роарн, слегка пошатываясь.

— Укус вампира не смертелен, — решила она просветить бедолагу.

— Понятное дело, — отозвался соплеменник, немало удивив ее. — А с чего ты вдруг заговорила об этом? — опешил в свою очередь он.

Хм… Видимо, про смертельность укуса — это байка чисто альтеранских вампиров. На Контуире о таком и не слышали.

— Да я просто так. На всякий случай. Мало ли что ты мог подумать… — отговорилась Эльджета.

* * *

Почти совсем стемнело. Небольшого костерка едва хватало, чтобы согреться, однако Эльджета была уверена, что его пламя видно аж за пол-лиги. Нет, она честно напустила на себя беззаботный вид и ужинала вместе с Роарном разогретым на костре мясом. Но кто бы только знал, как тяжело давался каждый пропихнутый в горло кусок! Впрочем, Роарн знал — его аппетит был столь же наигранным, а сам он нет-нет да и бросал исподволь напряженные взгляды во тьму леса.

Эльджета не могла позволить себе даже этого, ибо сидела спиной как раз в ту сторону, откуда предполагалось появление кзиров. Оставалось только прислушиваться — уж этого ей никто не мог запретить. Уже раз двести ей казалось, что она слышит скрип снега и тяжелое дыхание злобных псов. Раз двести она ожидала нападения в следующее мгновение… Или спустя несколько секунд… Но каждый раз в итоге убеждалась, что все это ей просто прислышалось.

Бестии Тени, что может быть хуже, чем вот так вот играть роль приманки, осознавая, что ставка в этой игре — твоя жизнь! Да, Роарн говорил, что за живых эльфов платят больше — потому как живых можно продать в рабство или хотя бы казнить прилюдно, устроив зрелище для толпы. А красивых эльфиек вроде никогда не убивают, их продают в наложницы — а уродиной Эльджета себя не считала. И все же кто мог гарантировать, что кзиры не пошлют пару стрел издали — чтобы уж наверняка и без проблем.

— Тебе страшно? — одними губами прошептала она.

— Да, — чуть помедлив, признался эльф.

— А я, кажется, скоро просто с ума сойду!

— А с вампиром… не страшно? — вдруг спросил Роарн. Видимо, нежитью вампиры числились и здесь.

Сама она, по правде говоря, уже давно склонялась к версии, что это не совсем так. Точнее, совсем не так. Например, нежить не мерзнет, но Лонгаронелю среди этих снегов и мороза явно не было комфортно. А зачем нежити спать? Да и есть тоже? Лонгаронель же спал каждую ночь и питался наравне с Арроноратом.

Эльджета вскинула взор на соплеменника, не зная сразу, что ответить, чтобы не разболтать ему вампирских секретов.

— Вряд ли ты поймешь… — вздохнула она. — Поначалу я действительно была уверена, что не смогу никогда и ни за что. А потом поняла, что люблю его. И он меня любит так, как не будет любить никто больше!

— Ты уж извини, но что-то я неуверен, способна ли нежить вообще любить.

— Ты ничего не знаешь! — вскинулась эльфийка. — Ради моего спасения Лон пожертвовал всем!

— Так ли уж и всем? — Роарн снова не верил.

— Представь себе. Из-за меня его считают предателем свои. И среди людей ему нет места.

Собаки вылетели на поляну внезапно и, как и предсказывал Роарн, без единого звука. Поглощенная оправданиями своего возлюбленного, Эльджета вовсе ничего не услышала. Что вот оно — случилось, поняла, лишь когда Роарн выхватил меч и оттолкнул ее в сторону.

Эльджета упала в снег, а разъяренная псина, не успев затормозить, влетела в костер, взвыла и… прихрамывая, бросилась наутек.

Но на эльфа уже прыгнула другая собачища. Эльджета вскочила на ноги и выхватила кинжал. Третья собака тоже бежала к Роарну. Краем глаза Эльджета заметила людей, окружавших полянку. Где же, бестии Тени, вампир с виргом?! Еще несколько секунд, и они могут вовсе не появляться!

Но тут слух эльфийки наконец усладили вопли ужаса кзиров и столь долгожданный тигриный взрык. Откуда появился тигр, Эльджета так и не поняла, но разве это имело сейчас значение — Арронорат раздирал охотников за головами одного за другим, как ворвавшийся в овчарню волк… точнее, тигр. Хотя те, конечно же, отнюдь не так беззащитны, как смирные овечки. В ход пошли и мечи, и топоры — тигр был весь изранен, но ярости не терял.

Кто-то схватил Эльджету сзади, вырвал из руки кинжал и, приставив его к ее горлу, поволок в лес. Какая же она идиотка — даже не заметила нападавшего! Безуспешно вырываясь, она бросила на поляну последний взгляд — Роарн, похоже, разобрался-таки с собаками и спешил на помощь Арру, бившемуся с четырьмя кзирами.

Эльджета закричала — но, в пылу битвы, ее, конечно же, услышал только похититель.

— Заткни глотку, поганка! Не то перережу ее! — прорычал кзир ей в самое ухо.

Куда он ее тащит? Отобьются ее друзья или нет, но ей, очевидно, пришел конец.