Глава 47

— Невежливо так обращаться с дамой, — услышала Эльджета знакомый голос где-то сзади. Лон — ну наконец-то! Где его только носило до сих пор?! И зачем вообще вступать с врагом в разговоры вместо того, чтобы подкрасться к нему незамеченным?

Похититель, естественно, в мгновение ока развернулся на голос. И вдруг… отпустил ее. За спиной что-то глухо шмякнулось на снег. Неужто паразит грохнулся в обморок с перепугу? Эльджета обернулась — и точно, кзир лежал в снегу, не подавая признаков жизни. Надо же каким сногсшибательным обаянием обладает ее возлюбленный.

— Подожди здесь, — бросил Лонгаронель, устремляясь на поляну.

Эльджета рванулась за ним следом:

— Нет, не оставляй меня одну, умоляю!

Вампир предпочел не тратить время на споры и только раздосадованно махнул рукой.

Впрочем, прийти на помощь друзьям они все равно опоздали — к моменту их появления на поляне в живых оставались только… тигр и эльф. Правда, приглядевшись повнимательней, Эльджета пришла к страшному выводу, что тигр тоже не жилец.

Очевидно, к такому же выводу пришел и вампир — потому что сразу же подошел к Роарну, пострадавшему значительно меньше, чем вирг — у него лишь было разодрано предплечье на правой руке… и еще колотая рана на бедре.

— Лон! — Эльджета вцепилась в руку вампира. — Ты не можешь бросить его без помощи! Не можешь даже не попытаться!

— Так я и пытаюсь помочь, — в его глазах читалось искреннее удивление. — А вот ты мешаешь.

— Я не о Роарне, а об Арре!

— Виргу моя помощь не требуется, — отрезал Лонгаронель, не отвлекаясь от эльфа.

— Да есть в тебе хоть что-нибудь ч… есть у тебя сердце или нет?! — взвилась Эльджета. — Как ты можешь с таким равнодушие хоронить заживо?! — в ее глазах блеснули слезы.

— Хм… — Лонгаронель вновь повернулся к ней. — Уверяю тебя, ему действительно не нужна помощь. — Слеза сорвалась с ресниц и потекла по щеке девушки. — Ну хорошо. Арр, — обратился он к виргу, — если тебе нужно от меня хоть что-то… вильни хвостом, что ли.

Хвост так и не шевельнулся. Более того — тигр еще и потряс головой.

— Вот видишь, — вампир вернулся к своему пациенту. — Если вирг не мертв, значит выживет. А я со своим вмешательством в их сумасшедшую регенерацию только все испорчу. Пойми, даже магией не дано залечивать с такой скоростью, с какой у них заживает само.

Результаты охоты на парочку беззащитных эльфов для кзиров оказались более чем плачевными: четверых прикончил Арронорат — с помощью Роарна, четверых — Лонгаронель, а еще двое теперь тихо-мирно лежали на поляне связанными, в бессознательном состоянии. И вряд ли для них имело хоть какой-то смысл приходить в себя, ибо в живых вампир оставил их лишь потому, что предназначил себе на корм.

— Лон, куда ты? — встрепенулась Эльджета, заметив, как тот двинулся прочь с поляны.

— Собираюсь поискать, где они оставили лошадей.

— А-а…

Поплотнее закутавшись в лосиную шкуру, девушка вновь улеглась возле костра. Раненый Арронорат нынче не служил остальным грелкой, а Эльджету как назло упорно знобило — наверное, от всего пережитого этим вечером. Надо бы поспать, чтобы прийти в себя. Надо бы… Но в голову настырно лезли самые мрачные мысли.

Нет, связав судьбу с вампиром, она и в своем мире обрекла себя на долю отшельницы. Но теперь обстановка складывалась просто хуже некуда — оказаться в чужом, да еще столь враждебном мире… куда уж дальше! Зато теперь она полностью прочувствовала степень самопожертвования Лонгаронеля. Здесь она, эльфийка внешне и человек во всем остальном, фактически оказалась в шкуре вампира, порвавшего со своими там, на Альтеране. В Контуире «своим» — то есть людям — ей даже на глаза показываться нельзя!

Эльджета повернулась во сне — заснула все-таки — и рука погрузилась в теплую шерсть. Значит, Арронорат все же решил перебраться поближе и не дать ей замерзнуть? Девушка с удовольствием прижалась к тигру, обнимая его за шею.

Только тигр вдруг показался ей… слишком уж мелким. Она судорожно открыла глаза… и встретилась с недовольным взглядом карих глаз — явно не тигриных, а собачьих! Та самая псина, что, не сумев вцепиться ей в горло, угодила в костер. И фривольные объятия эльфийки явно пришлись ей не по нраву. Чуть вздернув брыли, собака глухо зарычала.

— Тише, Ло́рди, — Лонгаронель моментально возник рядом, кладя руку на голову возмущенной псине.

— Лорди? — удивилась Эльджета, на всякий случай отодвигаясь от собаки. — Почему ты называешь ее Лорди? И откуда она вообще здесь взялась?

— Наткнулся на нее, когда искал лошадей кзиров. Только это не она, а он. Поладили мы с песиком, кстати, быстро.

— Ну, после того, как я видела тебя со львами, почему-то меня это не удивляет, — улыбнулась девушка. — Только что за странное имя ты ему дал?

— Это не я дал. Лорди — и есть его имя.

— Он сам тебе представился? — Эльджета недоверчиво посмотрела на возлюбленного, не понимая, в чем подвох.

Лонгаронель загадочно улыбнулся, выдерживая паузу.

— Нет, конечно же, не он, — наконец ответил вампир. — Один из кзиров — тот, что тебя уволочь пытался — пришел в себя и прямо-таки жаждет быть нам полезным. Вон он, таращится на нас, силясь разобрать, о чем же мы говорим.

Эльджета обернулась — бледный парень лет двадцати пяти, привязанный у дерева, действительно напряженно наблюдал за ними. Впрочем, рыжая прядь, выбивавшаяся из-под капюшона, свидетельствовала о том, что кожа у него белая от природы. Хотя нет, бледность все-таки тоже четко виделась на его лице — понятно, что страшно ему было не на шутку. Что ж, пускай на собственной шкуре испытает, каково было его жертвам.

Только почему в сердце вдруг заползает дурацкая жалость?

— А что еще интересного тебе удалось у него выведать? — спросила девушка — уж наверняка вампир не только о собаке с ним побеседовал.

— В нескольких кзирах Роарн признал своих мучителей… и этот гаденыш среди них был. — Жалость мгновенно отпрянула от сердца эльфийки, как застигнутый на месте преступления карманник. — Уж не знаю, насколько его словам стоит доверять, но паразит утверждает, будто возлюбленную Роарна пленили тоже не без его участия. И он может показать, кому именно они продали девушку на рынке в Фали́си.

— А ты не думаешь, что он попросту размечтался сбежать от нас таким образом?

— Думаю. Только других зацепок у нас все равно нет. А этот кзир явно не в курсе, от кого планирует удрать, — на губах вампира мелькнула хищная улыбка.

— Хм. Что-то я не очень понимаю, как Арронорат сможет предотвратить его побег в городе? Он там возьмет и разорется «помогите, помогите!»

— У меня не разорется.

— У тебя?! Не хочешь же ты сказать… — оторопела девушка. — Ты совсем с ума сошел?! Полагаешь, тебя, с твоими крыльями, хоть один идиот умудрится принять за человека?!

— Значит, с крыльями придется расстаться, — заявил Лонгаронель.

— Что?! Это как? — Эльджета в шоке хлопала глазами. Однако вампир улегся на снег рядом с ней и демонстративно закрыл глаза, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать разговор. — Лон, погоди… Это же чистой воды безумие! Ты сам-то хоть понимаешь, что удумал? Лон, хватит притворяться спящим! — девушка потрясла его за плечо. — Ну, ответь же хоть что-нибудь!

— Эльджи, — вампир тяжело вздохнул, — мы застряли здесь Тень знает на сколько. Зима в этих краях началась не так давно. Мы не продержимся в лесу до весны, нам необходим кров и какая-то пища кроме мяса — в особенности тебе. А значит, придется выбраться в обжитые места.

— Я думаю, мы могли бы попытаться найти приют у эльфов, — предложила Эльджета. Эта мысль посещала ее уже не в первый раз, и она даже спрашивала Роарна. Тот выразил надежду, что, по крайней мере, до весны им позволят остаться. Сейчас она передала слова соплеменника вампиру.

Лонгаронель как-то странно улыбнулся:

— Ты не забыла, что именно Роарну нужно к людям в первую очередь? — Он помолчал несколько секунд. — А я не могу не помочь ему, потому что слишком хорошо его понимаю. — В голубых глазах вдруг загорелся мрачный неугасимый огонь. — Если бы тебя захватили в плен, я бы тоже сделал все возможное и невозможное…

Эльджета нисколько не сомневалась, что именно так и было бы — он не прекратил бы поисков, пока не нашел ее… или не погиб бы сам. В груди пекло от осознания силы его чувства. А вы говорите — нежить.

Она накрыла ладонью его руку:

— Лон, но ведь Арр…

— Арр не в состоянии держать кзира под контролем, — резко перебил ее Лонгаронель. — Это могу только я. А сбежавший пленник, знаешь, какими проблемами для нас обернется?!

— Значит, не брать его с собой в город. Пусть на словах объяснит, как найти того, кому продал Долэ́ру.

— Я уже все решил, — отрезал вампир и снова смежил веки.

— Лон, но крылья же… Ты с ума сошел! — слезы все-таки хлынули неудержимым потоком.

Но он глаз так и не открыл. Вовсе ни малейшей реакции — как будто давно спал глубоким сном.

Выплакавшись, Эльджета, улеглась между вампиром и собакой. Что ж, видно, ей остается только смириться. Вообще-то, Лонгаронель редко вот так вот упирался рогом… но уж если что решил!..

Слезы вновь просились на глаза. К страху за любимого и почти физической боли, едва представила себе процесс отрезания крыльев во всех красках, примешивался ужас от того, что вампир собирался сотворить с собой. Он же привык летать, а тут больше никогда не сможет взмыть в небо. Как же ему не страшно?

Кстати, может, Лон это не только ради помощи эльфу?

Ведь тогда, если все-таки сумеют вернуться на Альтеран, им ни к чему будет прятаться всю оставшуюся жизнь в Гиблом лесу — они смогут жить в каком-нибудь из людских государств.

Да, это было бы, конечно, здорово…

Но только не такой ценой!

В груди снова невыносимо сдавило. Неужели и на эту жертву он идет ради нее?

— Лон, пожалуйста, не надо… — проскулила Эльджета, из последних сил сдерживая слезы.

Но, кажется, вампир уже реально спал.

* * *

Пятый час Эльджета сидела как на иголках, напряженно вглядываясь в пустынный лес — в ту сторону, куда ушли Лонгаронель с Арроноратом. Почему так долго? Отрубить крылья, остановить кровь и залечить раны — сколько на это нужно времени? Ну вряд ли четыре с лишним часа. Что там происходит? А вдруг Арр промахнулся и попал мечом Лону по плечу или еще хуже… Сердце раз за разом заходилось от страха.

Роарн тоже периодически с беспокойством поглядывал в ту же сторону. А пленники понятия не имели, что происходит, однако внутренняя напряженность эльфов передавалась и им. Лорди же, привязанный к дереву, и вовсе тихонько поскуливал. Еще знать бы, чуял ли он какую-то беду или просто выражал недовольство привязью — Лонгаронель не рискнул оставить пса с эльфами на свободе, тем более в присутствии его бывших хозяев. Правда, последними Лорди уже совершенно не интересовался — оставалось только удивляться, как это вампиру удалось в два счета переучить пса.

— Лорди, не нуди! — взмолилась Эльджета. — И так уже никаких нервов не хватает!

Пес повернул к ней голову, наградил девушку взглядом, полным укора… и снова завел свой однообразный мотивчик.

— Лорди, заткнись! — рявкнул старший из пленников. Эльджета предпочитала вовсе не выяснять их имен, про себя называя их младший и старший — так ей было проще.

Собака посмотрела на кзира и беззвучно оскалилась. Нет, такая власть вампира над животными была уже выше Эльджетиного понимания — ладно моментально приучить к себе… но так же быстро заставить считать чужими хозяев!..

— Чтоб ты сдох… вместе с ними, проклятущими! — пробурчал пленник. Второй тихонько толкнул его — мол, не зли наших пленителей понапрасну. Неужели он все еще на что-то надеется?!

— Захлопни-ка пасть! — в глазах Роарна горел недобрый огонек. — Твое счастье, что какое-то время ты нужен вампиру живым и полным сил.

— Ой, напугал-то! — не унимался старший кзир. — Да ты, ушастый, только и можешь, что прятаться за спину своих монстров!

Эльф выхватил кинжал и ринулся к пленникам.

— Роарн, не надо! — закричала Эльджета, бросаясь ему наперерез. — Ты же знаешь, что Лону они действительно нужны! Лучше пусть эти… чем ни в чем не повинные путники, — тихо добавила девушка.

— Ладно, — эльф неохотно сел на место.

— Ничего, — вновь подал голос пленник. — Люди еще разберутся и с оборотнями, и с вампирами… и с вами, поганцами!

— Жаль, что в нашем мире нет виргов, — почти одними губами прошептал Роарн — чтобы его услышала только Эльджета. — А то бы суоки[21] быстренько из охотников сами превратились в дичь!

— Вынуждена тебя разочаровать, — ответил Эльджета. — У нас вирги и эльфы издавна враждуют между собой.

— Вот как? Жаль, — расстроился соплеменник. — То-то я не раз замечал, что Арр на меня человеком смотрит. В смысле, волком, — поправился он. — Просто у нас чаще используется такой вариант выражения. Но из-за чего вражда-то?

— Некогда вирги захватили половину Лорвейна — эльфийского леса. С тех пор и пошло…

— А с людьми они как?

— Да никак, в общем-то. Вирги предпочитают жить в лесу — теперь он Виргином зовется. Люди туда уже давненько не суются. А в Бордгир и подавно!

— Бордгир?

— Это страна вампиров.

— Так что же, у вам и вампиры живут обособленно? А кем же они питаются?

Эльджета тяжко вздохнула.

— Людьми. По договору Норбернта, подписанному триста лет назад, королевства платят дань… Что это с Лорди?

Пес скалился, глядя куда-то в лес. Бестии Тени, неужели учуял новых кзиров? Пленникам, похоже, пришла в голову та же мысль — их рожи прямо озарились радостью.

— Может, наши возвращаются?.. — предположил Роарн. Правда, кинжал, на всякий случай, уже держал наготове.

Да, что Лорди учуял Арронората, тоже не исключено — хотя пес прекрасно ладил с виргом, когда тот был человеком, но в ипостаси хищника виргинец постоянно будоражил собачьи инстинкты. Хоть бы это действительно возвращались вампир с виргом — против кзиров им с Роарном ни за что не выстоять!

Дрожа всем телом, Эльджета продолжала вглядываться в лес. Наконец за деревьями мелькнул крупный полосато-рыжий зверь. Девушка облегченно выдохнула, всей душой надеясь, что других тигров тут не водится.

Однако Арронорат пришел один.

— Где Лон? Что случилось? — тут же набросилась на него Эльджета — можно подумать, что тигр был в состоянии ответить. Хотя от страха сердце эльфийки было готово выпрыгнуть из груди, ей все же пришлось дождаться, пока вирг обернется человеком.

— Не знаю, — это были первые слова Арра. Эльджета почувствовала, как темнеет у нее в глазах. — В последний момент он вдруг заявил, что обойдется без моей помощи — мол, сам все сделаю. А когда я начал спорить, пытаясь вразумить его — эта зараза вообще меня вырубила!

— Он что — с ума сошел? — эльфийка в ужасе прикрыла рот ладонью. — Как это — сам?!

— Понятия не имею, — зло буркнул Арронорат. — Когда я очнулся — там были кровь на снегу и прах, а вампира и след простыл.

— Но почему же ты не пошел его искать? — возмутился Роарн.

— По правде говоря, я дико замерз, валяясь там в отключке, и был в ярости, — честно ответил вирг. — Думал, этот придурок давно вернулся сюда, а меня бросил околеть на морозе! — похоже, он заводился опять и все сильней.

— Что же нам теперь делать? — глотая слезы, простонала Эльджета.

— Полагаю — ждать. — Арронорат отошел к костру и сел возле него, грея руки над пламенем.

Постояв с полминуты в оцепенении, девушка вновь бросилась к нему.

— Как это — ждать? Ты соображаешь, что говоришь?! Может быть, Лон в беду попал. У него теперь даже крыльев нет!

— Вампиром он быть не перестал.

— А вдруг он умирает от ран!

— Вампир умирает?! Интересное словосочетание, — ядовито усмехнулся вирг.

— Арр, перестань! — взмолилась Эльджета. Вот только ерничанья ей сейчас и не хватало! И тут ее осенила одна мысль: — Арр, скажи, разве живой и мертвый пахнут одинаково?

Оборотень улыбнулся как-то странно, бросил на нее пристальный взгляд, после чего неохотно вымолвил:

— Нет, конечно.

Выходит вирги знают, знают, что вампиры не нежить! Знают, но почему-то не предают этот факт огласке.

Правда, на Альтеране их ненавидят почти так же сильно, как вампиров и тоже числят воплощением Зла. Быть может, молчат они из своеобразной солидарности изгоев? Или же вампирам тоже известна какая-то их тайна.

— Но где же Лон? — в отчаянии простонала девушка.

— Не переживай, — сказал ей Арронорат. — Если бы ему действительно было худо — он бы не ушел. А раз умотал куда-то, значит, вернется сам — когда сочтет нужным.

— Я понимаю, что ты зол на Лонгаронеля за то, что он усыпил тебя, да еще безо всякого предупреждения, — вступил в спор Роарн. — Но нельзя же вот так!..

— Я не зол — я в бешенстве! — прорычал Арронорат, отрывая зубами кусок холодного мяса. — Только зря ты думаешь, будто я мог бы преспокойно сидеть здесь, если бы не был уверен, что тревожиться нет никаких причин. Не судите о вампирах по себе — они го-ораздо сильнее!

Эльджета отошла от костра. Слезы леденели на морозе, и глазам было больно, но она не замечала этого. Арр в чем-то там уверен… Однако у нее-то сердце абсолютно не на месте!

Может быть, Лон сейчас истекает кровью под какой-нибудь елью. Что же делать? Пойти искать самой? Следы на снегу наверняка остались. Вот только уже вовсю смеркается — в итоге она и следов в темноте не найдет, и сама потеряется. Ну как же уговорить Арра?

Минуты казались часами… Час шел за день — даже за несколько дней. Вирг наотрез отказался отправляться на поиски. А тем временем стемнело окончательно. Эльджете только и оставалось, что сходить с ума в ожидании, роняя слезы на снег — такой же безразличный к ее горю, как и вирг.

В конце концов Роарн предложил ей пойти вдвоем, взяв с собой Лорди — чтобы тот вынюхивал следы. За смелость Эльджета преисполнилась благодарности к нему, однако от предложения отказалась — кто знает, как поведет себя с ними собака, которую всю жизнь травили на эльфов?

Арронорат, по-прежнему злой на Лонгаронеля, поужинал и как ни в чем не бывало залег спать. А перед тем хорошенько рыкнул на старшего кзира, вновь начавшего выступать — тигриные зубы у самого горла оказались весьма действенным доводом, и паразит заткнулся-таки окончательно.

Задрав голову, Эльджета уставилась на звезды, холодно сиявшие в небесах — им тоже плевать на ее страхи и переживания. Каждую ночь они взирают на этот мир из неведомой дали, но нет им абсолютно никакого дела до живущих здесь.

— Скоро полночь, — сказал Роарн, решив, что девушка пытается по звездам определить время.

Нет, она вовсе не пыталась — разве можно по чужим светилам понять хоть что-нибудь?! Просто безрезультатно вглядываться в темноту леса уже не оставалось никаких сил.

— Изучаешь местные созвездия? — звуки знакомого до боли голоса словно разрядом молнии ударили по ней. Эльджета подскочила на месте, в первый момент даже не рискнув обернуться — вдруг это лишь галлюцинация?

Но нет — вампир действительно стоял на краю поляны… и выглядел не хуже, чем обычно. Вот только крылья… Бестии Тени, как же непривычно видеть его без крыльев! У Эльджеты вдруг возникло ощущение, будто бы она сама лишилась какой-то непреложной части себя.

— Где ты был? Ну как же так можно?! — девушка повисла на нем, не в силах сдержать хлынувших слез.

— Эльджи, не плачь, — Лонгаронель покрепче прижал ее к себе. — Я же говорил тебе, что все пройдет нормально.

— По-твоему, нормально пропадать до средины ночи?! — всхлипнула она.

— Всего лишь до полуночи — ты, как всегда, преувеличиваешь. — Поглаживая по волосам, он прижался губами к ее макушке. — Мне было необходимо побыть одному. Ну прости…

— Мне это время неделей показалось, — обиженно пробурчала Эльджета и подняла голову, подставляя губы его поцелуям.