Глава 54

— Что будем делать? — прошептала Эльджета, едва они покинули рынок. — Ведь денег у нас мало. Перекупить наложницу у богача точно не хватит. Как же нам вызволить подругу Роарна?

Кстати, ту пару монет, уплаченных работорговцу, Младший потратил из своего кармана и даже не заикался, чтобы ему вернули долг. Не рискует попасть вампиру под горячую руку?

— Давайте для начала съездим хотя бы глянем на этот дом, — предложил Лонгаронель.

Возражений идея ни у кого не вызвала, и компания двинулась по указанной работорговцем улице.

Большой особняк из красного камня оправдал их наихудшие ожидания. Похоже, это действительно самый богатый дом в Фалиси, и кажется, с его владельцем вообще бесполезно торговаться. Во всяком случае, чтобы предложить ему сумму, способную его заинтересовать, даже всех драгоценностей Лона наверняка не хватит. Разве что продать вместе с ними еще лошадей и все оружие. Но это же просто безумие!

Роарн застыл посреди улицы с совершенно убитым видом и, как завороженный, неотрывно глядел на круглую четырехэтажную башню с зарешеченными окнами. Наверняка именно в ней и содержался гарем богатея.

— Долэру. Долэру, — беззвучно шептали губы эльфа. — Долэру. Долэру. Долэру. Долэру.

Лонгаронель силком оттащил его к стене противоположного дома:

— Не стоит привлекать к себе внимание.

Эльф виновато кивнул, но явно так и оставался не в себе от горя. Оно и понятно, ведь его возлюбленная находилась меньше чем в вире от него, а он абсолютно ничем не мог ей помочь.

Эльджета сжала руку соплеменника, желая хоть как-то поддержать.

— Рыжая эльфийка на четвертом этаже, — произнес Арронорат. — Только что подходила к окну.

Роарн, обезумев, рванулся к башне. Хорошо, Лонгаронель вновь схватил его и удержал на месте — иначе тот, наверное, попытался бы залезть на башню по решеткам прямо у всех на глазах.

— Ты совсем сдурел?! — прорычал вампир, хорошенько встряхнув эльфа за грудки.

— Извини, — Роарн повинно опустил голову. Но тут же посмотрел на Арронората: — Она меня видела?

— Вряд ли, — вирг помотал головой. — В окне возникла лишь на пару мгновений.

— Нужно где-то раздобыть прочную веревку, — изрек Лонгаронель, еще раз смерив башню взглядом. — Остальное я беру на себя.

— Ты ни о чем не забыл? — Эльджета многозначительно посмотрела на возлюбленного, напоминая ему об отсутствии у него крыльев.

— Нет. Не переживай — других своих навыков я ведь не утратил, — подмигнул ей вампир. — А вашей задачей этой ночью будет дождаться в укромном месте моего, точнее нашего с Долэру, возвращения.

У Эльджеты в тревоге сжалось сердце. Он точно не переоценивает свои возможности? Вдруг в связи с возвращением прежнего уровня силы, от которого из-за нехватки крови вампир давно отвык, его теперь попросту накрыла эйфория?

— Но решетка… — засомневался Арронорат, тоже бросив взгляд в сторону башни.

— Не сложнее, чем было расковать твой ошейник, — отмахнулся Лонгаронель. — Главное, хорошенько стереги Младшего.

— Но ты ведь обещал меня отпустить! — взвыл напуганный кзир.

— И отпущу. Когда Долэру будет с нами, и мы все — в безопасности.

Младший испытующе посмотрел на вампира:

— Точно отпустишь?

— Точно, — Лонгаронель смотрел ему прямо в глаза.

— Ну, тогда веревку можно купить на рынке. Я знаю, где нужная лавка. — После краткой паузы Младший вдруг добавил: — И, между прочим, у меня есть имя.

— Догадываюсь. Но к делу это не относится, — отрезал вампир.

Покупать веревку отправился Арронорат, остальные предпочли дожидаться его в переулке, не привлекая к себе лишнего внимания.

— Младший, скажи, — нарушил молчание Роарн, — тебе известно, где ночью содержат рабов с рынка? Где-то неподалеку или в другом месте?

— А тебе зачем? — резко вопросил Лонгаронель, заподозрив, что именно на уме у эльфа.

Роарн потупил взор.

— Я подумал… ну… нет ли какой возможности… освободить своих, — промямлил еле слышно. Но потом заговорил тверже: — Они мне все не чужие, а тот эльф даже приходится дальним родственником.

— Интересно, как ты себе это представляешь?! — зло вопросил вампир.

— Если вдруг их всех держат в одном месте… И стражников там немного… — Роарн с надеждой посмотрел на вампира: — Лон, ты ведь мог бы усыпить стражу?

Вампир задумался.

— Усыпить мог бы. Но если их держат возле рынка, операция обречена на провал — через полгорода такую толпу незаметно не проведешь.

— Вообще-то, насколько мне известно, — включился в разговор Младший, — ночью рабов держат в бараках на окраине города. Весь центр застроен жилыми домами, да и платить высокую арендную плату за землю работорговцы жмотничают. Бараки, кстати, стоят неподалеку от того места, где мы въехали в Фалиси. Только как вывести пленников через ворота?

— Точно так же, как и из барака — усыпить стражу, — усмехнулся Лонгаронель.

— И надолго ты можешь их вырубить? — полюбопытствовал кзир.

— До утра уж точно не проснутся.

— Лихо!..

— А ты, как я погляжу, решил из кзира превратиться в освободителя эльфов? — съязвил вампир.

— Чего не сделаешь ради спокойствия за собственную шкуру, — пробурчал в ответ Младший. По-видимому, он все-таки не был уверен, что возвращения Роарну его возлюбленной будет достаточно для помилования закоренелого кзира.

Во втором часу ночи друзья приблизились к баракам на окраине города. В каком именно содержатся эльфы, Арронорат определил по запаху — благо запомнил его еще на рынке.

Лонгаронель решил, что рациональней сперва освободить именно рабов, а уж потом отправляться за Долэру. Эльджета придерживалась противоположного мнения, однако вампир был непреклонен.

К настоящему моменту стражники на северо-восточных воротах уже спали мертвым сном.

Арронорат собрался увести из города Младшего. В принципе, Лонгаронель хотел отправить с ними и Роарна с Эльджетой, однако те отказались наотрез.

— Наверное, тебе нужна кровь, — любезно предложил напоследок кзир, уже готовясь подставить шею.

— Спасибо не надо, — отказался Лонгаронель и добавил с ехидцей: — У меня внутри до сих пор булькает кровь Старшего.

Младшего от вампирского юмора откровенно передернуло.

— Лон, почему? — удивилась Эльджета. — Тебе же понадобятся силы.

— Солнце мое, сейчас я действительно не испытываю ни малейшей потребности в крови, — пояснил он. — Старшего и так следовало бы растянуть на подольше. А переборы с кровью еще никогда не приводили ни к чему хорошему.

— Ни к чему хорошему это, интересно, к чему? — полюбопытствовал Арронорат.

— Арр, валите уже к воротам! — рыкнул вампир на друга, в общем-то, беззлобно, но довольно жестко.

Барак с эльфами стерегли всего двое охранников, и оба предпочитали греться в крохотной пристройке, из трубы которой выходил благодатный печной дымок. Действительно, чего ради дубеть на морозе, если барак прочно заперт, а извне опасности ждать неоткуда — освобождать эльфов не придет в голову даже сумасшедшему. Рабов-людей стерегли получше — ну как их родственники какую глупость удумают — но, к счастью, тот, второй, барак стоял на некотором отдалении, за складскими постройками.

Наудачу, ночь выдалась темной, тучи плотным слоем затянули небосклон. Правда, на снегу даже в такую ночь особо не схоронишься, однако местность вокруг была безлюдной вплоть до самых крепостных ворот.

Лонгаронель не таясь подошел к пристройке и заглянул в крохотное окошко. Охранники увлеченно играли в кости. Но вдруг оба, словно подкошенные, повалились на пол, а потом захрапели один громче другого.

Внушительный навесной замок на двери барака не составил никакой проблемы — вампир лишь провел по нему рукой, и тот, обиженно щелкнув, раскрылся словно бы сам по себе. Внутри барака царил абсолютный мрак… и уличный мороз.

Эльджета всерьез засомневалась, не ошибся ли Арронорат со зданием, наверняка это какой-нибудь склад — не могут же в таких условиях содержать живых существ, пусть даже и рабов! Однако Лонгаронель, притворив за ними дверь, решительно двинулся вглубь барака. А затем, очевидно, опомнился, что его спутники не обладают ночным зрением, и помещение озарилось тусклым рассеянным светом. В дальнем углу, сбившись в кучу, сидели эльфийки и испуганно таращились на странных неурочных посетителей.

— Роарн?.. — ошеломленно прошептала одна из них.

— Тише! — предостерег эльф. — Мы выведем вас отсюда.

— Но как же так? Ты же сам раб, — посыпались с разных сторон еле слышные возгласы. Видимо, девушки были настолько поражены, что молчать оказалось выше их сил.

— Я не раб. Мои спутники — друзья.

— Но это невозможно! — не поверили сразу несколько голосов.

— Да заткнитесь же вы наконец! — шепотом рявкнул Лонгаронель — тоже на эльфийском — Или хотите так и остаться здесь?!

Пленницы мигом затихли.

Освобождение рабынь заняло некоторое время, ибо от задней стены к их ошейникам тянулись цепи, закрытые на замки. Но все же вампир справился с замками довольно быстро, и шестнадцать эльфиек ринулись на свободу следом за Роарном, поддерживающим с трудом переставлявшего ноги эльфа.

Эльджета с Лонгаронелем двинулись позади них.

— Стойте! — раздалось на имперском из другого, темного, угла барака.

От резкого окрика у Эльджеты оборвалось сердце. Очевидно, Лонгаронель усыпил не всех охранников, часть из них не грелась в будке, а находилась здесь же, в бараке.

Вот только почему они выжидали столько времени?

— Помогите и нам! — добавил тот же голос.

— Пожалуйста! — попросил второй.

Помочь? Стражам? Эльджета совершенно перестала что-либо понимать.

Тут угол, откуда раздались голоса, осветился слабым светом, но узрели они лишь дощатую загородку.

Лонгаронель смело зашагал к ней. Эльджета не успела его остановить, потому кинулась следом.

За загородкой обнаружились сидевшие на полу двое троллей. Оказывается, здесь держали и их.

— Освободи и нас, — еще раз попросил один из них, обращаясь уже конкретно к Лонгаронелю.

— Хорошо — согласился вампир. — Если пообещаете, что поможете эльфийкам уйти подальше от города — парни вы определенно крепкие.

— Обещаем! — с готовностью заверили его тролли.

— Но смотрите — не вздумайте обмануть. Не то я с вас лично шкуру спущу, — для острастки пригрозил Лонгаронель.

— Дали же слово, — оскорбленно буркнул обладатель синего ирокеза.

На то, чтобы снять с троллей кандалы, у Лонгаронеля ушло чуть больше двух минут. И вчетвером они припустили за уже прилично удалившимися эльфами.

Правда, всех порядком задерживал с трудом передвигавшийся родственник Роарна.

Нагнав, тролли подхватили его с двух сторон и поспешили к городским воротам. Остальные беглецы, понятное дело, тоже ускорились.

— Что ж вы не сказали, что там еще пленники есть?! — укорил эльфиек Лонгаронель.

Девушки смущенно молчали.

— Да они знать не знали, — вступился за них тролль с зеленым ирокезом — Нас первыми привели и приковали. А уж потом пригнали их.

Возле самых ворот беглецов дожидался Арронорат с Младшим, лошадьми и собакой.

* * *

За окном кружили редкие, но крупные снежинки. Через час-другой определенно начнется сильный снегопад. Сугробы наметет по колено или даже по пояс. Эльфийка тяжело вздохнула — Ей не бродить по сугробам уже никогда.

Впрочем, ей не только не бродить больше по сугробам, но даже не покинуть этой постылой полукруглой комнаты на самом верхнем этаже проклятой башни… Единственное, куда она может выйти из ненавистного помещения, это спальня мерзкой жирной свиньи (про себя девушка именовала малора Катроске именно так или же как-нибудь еще похлеще).

Задернув шторы, эльфийка отошла от окна и, присев на табурет перед зеркалом, принялась расчесывать свои роскошные рыжие волосы. А вскоре отложила щетку, задула свечу и улеглась на кровать, завернувшись в пуховое одеяло.

Не шелохнувшись, она пролежала довольно долго, но сон никак не шел. Казалось бы, этой ночью представилась прекрасная возможность отоспаться — мерзкая жирная свинья наконец-то вызвала к себе одну только Кизу, грудастую рабыню из рода людей, соседку эльфийки по заточению. Однако перед мысленным взором упорно вставали картины милого сердцу Вольного леса, и в груди больно щемило, а на глазах сами собой наворачивались слезы.

Но что это? Как будто бы стук в окно… Какая-то птаха намерзлась на воле и жаждет в тепло или надеется, что ей дадут поесть? А может быть, наконец вернулась Карна? Эта ворона не прилетала уже две недели, хотя раньше появлялась почти каждый вечер… Однако эльфийка все еще собирала для нее в горшочек тыквенные семечки и косточки от яблок.

Вскочив с постели, она выудила горшочек из-под кровати и бросилась к окну. Горшочек поставила на тумбочку, одной рукой отдернула штору, а другой распахнула створку окна и… обомлела — на узком карнизе за окном стоял человек… мужчина!

— Только не вздумай закричать, — шепотом предупредил он — между прочим, на эльфийском!

Кричать девушка и не помышляла — от шока вообще лишилась дара речи. Потому просто покивала, заверяя незнакомца, что тишины не нарушит.

— Вот и умница. В комнате есть еще кто-нибудь?

Эльфийка помотала головой.

— Тогда одевайся, и сваливаем отсюда, — мужчина просунул между прутьями решетки сапоги, штаны и свитер.

— Как же я выберусь — решетка ведь… — в отчаянии простонала эльфийка.

— Одевайся, — повторил мужчина. — А я пока займусь этим препятствием.

— А куда мы отправимся? — спросила она, все еще не в состоянии поверить в реальность происходящего.

— В Вольный лес.

После этих слов девушка закрыла створку — мороз все-таки, судорожно задернула штору и кинулась переодеваться. Неужели он правда вызволит ее? Действительно отведет в родной Вольный лес? Но зачем ему это? Он ведь не эльф — человек. Быть может, стоило спросить?

Одежда вся, кстати, оказалась впору и явно была новой — как будто покупали специально для нее, он не просто притащил с собой вещи какой-то человечки.

Ох, только бы он не сорвался с узкого карниза! Разобьется же — четвертый этаж!

Едва натянув свитер, эльфийка метнулась обратно к окну, отдернула штору. По счастью, мужчина был по-прежнему за окном. Каким образом он умудрился оторвать один из толстых прутьев от верхней рамы решетки — оставалось только гадать. Но теперь незнакомец его уже и отогнул.

— Пролезешь? — спросил он — Или нужно отламывать второй?

— Постараюсь, — пообещала эльфийка. От страха и нетерпения ее всю колотило. Вдруг кто-то увидит его на карнизе и поднимет шум. Или мерзкая жирная свинья решит все же послать за ней.

Тем не менее, мужчина постарался отогнуть друг от друга соседние прутья, расширив таким образом дыру в решетке.

Девушка влезла на подоконник, кое-как просочилась между прутьями и выбралась на карниз. В одном свитере холодно, конечно, ну да ладно — потерпит. А вот вниз-то как слезать?

И тут она наконец заметила привязанную к верхней раме решетки веревку. Ясно. Правда, никогда раньше ей по веревкам лазать не доводилось.

Под ребра снова закрался страх.

А это вообще нормально, что она решила довериться незнакомцу, да еще и человеку? Почему вообще он ей помогает?

— Держись за меня! — произнес мужчина, поворачиваясь к ней спиной.

Сам при этом взялся за веревку.

Девушка обхватила его сзади за шею, естественно, стараясь не придушить.

Головокружительный спуск по веревке с высоты четвертого этажа она вряд ли забудет скоро. Но почему-то во время него ей не давал покоя вопрос, каким образом похититель вообще умудрился залезть на карниз — ведь привязать веревку к решетке мог, только уже стоя на нем.

Внизу их дожидался крупный вороной жеребец неизвестной породы. К его седлу был приторочен меховой сверток. Мужчина взялся его отвязывать.

— Поедем скорей! — взмолилась эльфийка, нервно озираясь. — Не приведи демоны кто-нибудь увидит нас в окно!

— Не увидит, — невозмутимо возразил он. — В окрестных домах все спят.

— Ошибаешься, мерзкая жирная свинья — в смысле, Катроске не спит, — пробурчала девушка. — Он с Кизой…

— Это ты ошибаешься, — с улыбкой перебил мужчина. — Спят все. Я об этом позаботился. Случайных свидетелей, а тем более явления твоего хозяина мне даром не нужно было. Надевай! — он вручил ей меховой плащ.

Девушка машинально завернулась в него. Как это — позаботился о том, чтобы спали все в округе?! Каким-то образом передал в каждый дом сонное зелье? Но даже в этом случае нельзя быть уверенным, что его выпили все до единого.

Незнакомец вскочил в седло, посадил эльфийку впереди себя и сразу пустил коня в галоп. К счастью, мягкий снег, уже порядком засыпавший улицы, глушил цокот копыт по мостовой.

— Кто ты? Почему выкрал меня? — не выдержала в конце концов девушка.

— Давай все вопросы отложим на потом, — отрезал незнакомец.

Они мчались по заснеженным улицам спящего Фалиси. Вороной умудрялся не снижать скорости даже на крутых поворотах, и эльфийка блаженно вдыхала морозный воздух свободы. Но в какой-то момент она вдруг задумалась, куда же, собственно, везет ее незнакомец? Обещал в Вольный лес, только ведь все ворота ночью закрыты, и они надежно охраняются — то есть выбраться из города ночью нет никакой возможности. А поутру жирный боров уже поднимет тревогу, и ей, эльфийке, уж точно не удастся прошмыгнуть мимо стражи на воротах. Так что же задумал ее похититель?

Похоже, он умыкнул ее вовсе не для того, чтобы отпустить на свободу. Наверное, просто захотел сделать ее собственной наложницей. Сейчас они приедут в его дом, он запрет ее где-нибудь в подвале и будет держать там втайне от всех. Итак, из одного рабства она попала в другое.

Но хотя бы не мерзкий жирный боров, напротив даже красивый, хоть и человек. И улыбка у него такая… теплая.

Так себе утешение, конечно…

Но если все равно плен — лучше уж удовлетворять мужчину, от которого не тошнит.

Однако в этот момент впереди показались городские ворота. Теперь эльфийка уже вовсе ничего не понимала. Стражников, как ни странно, не было видно. Но ворота-то были закрыты. И вороной несся прямо на эти запертые ворота!

Когда она уже ожидала, что через секунду-другую сумасшедший конь врежется в створки, те вдруг распахнулись сами собой. Ошеломленная девушка обернулась назад, чтобы убедиться, что это не наваждение. И увидела, как створки ворот точно так же закрываются сами по себе.

Безумие… тем не менее, из города они вырвались! В сердце несчастной эльфийки вновь вернулась надежда. Хотя способности незнакомца — способности определенно магические — несколько пугали ее. И по-прежнему оставалось непостижимым, почему он взялся устроить ей побег.

* * *

Они остановились на полянке, где их поджидали еще четверо — двое эльфов и двое людей, причем один из людей вообще подозрительно напоминал кзира. К тому же с ними была собака кзиров.

Беглянка не знала, что и думать.

— Лон, ну наконец-то! — незнакомая эльфийка бросилась к ее похитителю, увязая в снегу по середину бедра.

Тот спрыгнул с седла и снял свою закутанную в плащ спутницу.

— Ну, держи свою ненаглядную! — сказал он уже спешившему к ним эльфу и отвернулся, обнимая ту эльфийку.

Эльф подбежал к вновь прибывшей и отшатнулся, едва взглянув.

— Это не она! — в ужасе взвыл он.