Глава 55

Лимерана, Эльта

Ранним утром человек, орка, эльф и вирг, в котором никто из окружающих естественно не мог и заподозрить оборотня, въехали в Эльту через Кузнецкие ворота. Позади остались мрачный Виргин, просторы Аст-Лерона и добрая половина Лимераны. Дальнейшее путешествие в лимеранскую столицу не было омрачено никакими происшествиями и ознаменовано какими-либо приключениями. Ульцан покинул их на полпути через Аст-Лерон, чтобы приступить наконец, несмотря на опоздание, к долгожданным занятиям в АМИ.

Остальные отправились на встречу с приснопамятным купцом.

Эльта еще только пробуждалась ото сна. На улицах было почти пустынно, лишь редкий заспанный прохожий спешил по своим делам. Небосвод был чист, как слеза невесты, восходящее солнце задорно скользило по крышам.

Однако четверке жизнеутверждающая осенняя погода ничуть не прибавляла бодрости. И дело было вовсе не в том, что этой ночью они не стали нигде останавливаться, решив побыстрей добраться до города. Чем ближе к цели путешествия, тем все сильнее над ними довлела проблема встречи с купцом Вольтаром. Точнее, не самой встречи, а непростого разговора о мече.

Еще в Виргине друзья приняли твердое решение не расставаться с артефактом. Тем более, даже не узнав о загадочном оружии фактически ничего. Да и зачем обладающий магическими свойствами меч купцу — непонятно. Этот момент настораживал их уже давно.

Правда, если они просто оставят меч у себя, во-первых, Кэйдену и Дальгондеру грозила репутация нарушителей договора. А во-вторых и в главных, они уже никогда не узнают, кто заказал сей артефакт купцу. А так они планировали последить, с кем будет встречаться или вести переписку Вольтар после из визита. Должен же он как-то сообщить заказчику об обломе.

Миссию шпионажа возложил на себя Дэллоиз — благо его купец никогда не видел в глаза. Тар-Си он, правда, тоже знать не знал, но орка сама по себе слишком привлекала внимание на улицах людского города.

Дальнейшие планы по выявлению истины они строили всю дорогу через полтора королевства. Впрочем, как это всегда бывает, обилие планов в итоге вылилось в решение действовать по обстановке.

На рыночной площади друзья разделились — Дэллоиз с Тар-Си отправились снять комнаты в гостинице, а Кэйден и Дальгондер — прямиком к Вольтару. Вирг должен был приехать к дому купца чуть позже, чтобы не светить свое знакомство с обладателями меча, и где-нибудь занять наблюдательный пост. Однако даже этой части плана не суждено было сбыться.

Постучавшись в двери дома, друзья услышали шокирующую новость — три недели назад Вольтар скоропостижно скончался от апоплексического удара. Выходит, отдавать меч-то уже и некому… Правда, открывший дверь слуга стал говорить что-то о наследнике — троюродном племяннике купца из Зуала — мол, все дела теперь ведет он.

Но Кэйден с Дальгондером рассудили, что сей дальний родственник из другого города вряд ли знал что-либо о таинственном заказчике меча. А значит, и заводить разговор об артефакте с ним вовсе не имеет смысла. К тому же племянника все равно не оказалось дома.

Несолоно хлебавши, не зная, радоваться им или огорчаться, друзья двинулись в обратный путь, рассчитывая перехватить вирга по дороге. Но как ни странно, его они так и не встретили. Возле гостиницы «Страдающая девственница» (это ж надо было так назвать заведение — воистину фантазия трактирщиков неистощима в своей бредовости!), где они заранее договорились остановиться, друзья потоптались в размышлениях, вернуться ли за Дэллоизом или же не стоит лишний раз показываться возле дома купца, и пришли к выводу, что лучше дожидаться его здесь.

Однако в обеденном зале гостиницы их, а вернее, Кэйдена поджидал сюрприз. Тар-Си отнюдь не скучала здесь в одиночестве, а сидела за столом в шумной компании орков. Один высоченный с необъятными мускулами особенно не понравился магу с первого же взгляда.

Возможно, потому что Тар-Си пристроилась рядом именно с ним. А может, просто сработало нехорошее предчувствие.

В груди с ходу запекло.

Девушка, правда, едва завидев их, приглашающе махнула рукой.

И Дальгондер, зачем-то среагировав на жест, поперся к столу орков, словно собачонка, рассчитывающая, что ей бросят кость.

Тар-Си их познакомила. Его представила просто по имени, без всяких уточнений, кем доводится ей (правда, Кэйден и сам еще не вносил ясности в их отношения, так и не озвучив ничего по теме будущего — но это не суть важно). А громила, естественно, оказался Ситалом!

После этой милой подробности магу захотелось то ли зарычать, то ли удавиться.

Но как раз в этот момент на пороге харчевни нарисовался Дэллоиз, и они с Дальгондером направились к нему.

— А-аа… почему ты не стал следить за домом? — порядком пришибленный встречей Тар-Си с проклятым Ситалом, Кэйден поначалу даже забыл, что всякая необходимость в слежке уже отпала сама собой.

— Потому что решил проследить за теми, кто повис на хвосте у вас, — с явным укором произнес виргинец. — Вы-то, похоже, ничего б не заметили, даже если бы соглядатаи наступали вам на пятки.

— За нами следили?! — оторопел Кэйден.

— Да. По всей видимости, от самого дома купца. Хотя я и вас, и их увидел чуть позже. Двое верховых неприметной внешности, расположились в кабаке напротив… и глаз с гостиницы не сводят.

— Занятный фактец… — протянул Дальгондер. — А купец-то, между прочим, помер еще три недели назад.

После пересказа Дэллоизу разговора со слугой, троица вернулась к вопросу о слежке. Почему за ними следили, если племянник покойного ничего не знал о мече? Или все-таки знал?! Но откуда? И вообще кто послал соглядатаев — ведь наследника не было дома. Одни загадки и никакого намека на ясность.

Но оставаться в «Страдающей девственнице» и дальше друзья сочли неразумным — решено было под покровом ночи покинуть гостиницу.

Кэйден хотел подозвать Тар-Си, чтобы изложить обстановку ей, но потом решил сделать это после трапезы — уж больно увлеченно орки обсуждали что-то между собой. О чем речь, лимеранец, естественно, не понимал, поскольку говорили они на своем языке.

Троица заказала себе обед. Однако едва они успели съесть утиную похлебку, Тар-Си сама подошла к ним и села за стол.

— Что тебе взять? — спросил Кэйден.

— Спасибо, ничего, — отказалась она. — Я уже с парнями поела.

Его вновь посетило нехорошее предчувствие. Тар-Си молчала. Но он был просто уверен, что-то она явно хочет сказать. И это что-то ему наверняка не понравится.

— Говори, — не выдержал он, откладывая вилку. Кусок рыбы и так уже едва не встал поперек горла.

Орка положила руку ему на запястье:

— Кэйден, ты только не сердись.

Отличное начало. Многообещающее! Мужчина стиснул челюсти, чтобы не взорваться сразу. Он должен хотя бы выслушать. Должен!

— Ребятам подвернулось выгодное дельце, — тем временем продолжала Тар-Си. — Но чтобы выполнить задание, им нужна женщина. Они когда меня увидели, так обрадовались.

Конечно, обрадовались! Особенно Ситал! В глазах темнело от желания проткнуть мерзавца насквозь. Тварь какая, девять лет Тар-Си ему была не нужна, а тут, стоило только ей завести отношения с другим, — враз понадобилась! Долбаный кобель на сене!

— Это ненадолго — пара недель, не больше, — девушка погладила его по плечу. — Раз уж я все равно не поступила в Академию… Нам же нужны деньги. А там хорошо заплатят.

— Ситал… — прорычал Кэйден. Что хотел сказать, он и сам не знал. Рычать, собственно говоря, тоже не собирался, само вырвалось.

— Нет-нет, Ситал здесь абсолютно ни при чем, — поспешно заверила Тар-Си и, обняв его за руку, прижалась к плечу. — Клянусь, к нему у меня никаких чувств не осталось! Но я не могу подвести парней. А без меня им никак не справиться.

Мужчина повернулся и пристально посмотрел в любимые карие глаза. В них совершенно точно не было ни отблеска лжи.

— Почему же тогда ты представила меня так же как и Дальга? — все-таки задал он мучивший его вопрос. — Почему никак не выделила?

Она мягко улыбнулась:

— Ну я же не знаю, насколько ты хочешь афишировать наши отношения.

— Уж скрывать точно не собираюсь, — буркнул маг.

Взгляд намертво залип на сочных губах. Кэйден и сам не понял, как схватил ее в объятия и впился в губы жадным поцелуем. И наплевать, что в харчевне полно народу!

А может быть, это видит и Ситал.

Но Тар-Си его не отталкивала. Напротив, обвила руками за шею, зарылась пальцами в волосы… и целовала со всей страстью.

Кэйдену чуть не снесло крышу. Еще немного, и он, наверное, уже не смог бы остановиться.

Нет, она действительно не ради Ситала хочет поехать с ними.

Мужчина с трудом отстранился, тяжело дыша. Желание бурлило в крови, как лава в жерле вулкана.

— Ладно, — прохрипел он, стараясь привести в норму дыхание. — Когда и где мы встретимся?

— Спасибо! — просияла Тар-Си. — Спасибо, что понял. Я боялась, что ты не поймешь.

— А я оказался не таким уж бараном, — улыбнулся Кэйден, погладив ее по щеке. — Так когда и где?

— Через две недели. Может быть здесь же?

— Хорошо, давай здесь. Когда вы уезжаете?

— Вообще-то, если не хотим упустить задание — нужно торопиться.

Кэйден лишь обреченно кивнул.

Тар-Си еще раз кратко коснулась его губ и встала с лавки.

Следом за ней и орки поднялись из-за своего стола.

Кэйден проводил их взглядом.

Сердце щемило дико. Да что ж за ерунда?! Всего-то две недели.

А если она не вернется?

Да нет, должна — обещала ведь…

Стоп! Почему он, идиот, даже не спросил, куда они едут, что за задание?! Как есть придурок!

А если там опасно?

Мужчина кинулся на улицу, но орков уже и след простыл.

Проклятье! Ведь жизнь наемников и есть сплошная опасность… Кретин! Зачем же он ее отпустил-то?!

Желая отвлечь Кэйдена от тяжких мыслей, друзья еще раз обсудили собственные проблемы.

Не было никаких гарантий, что с наступлением темноты слежка прекратится. Так чего ж тогда выжидать — днем напротив легче затеряться в толпе, а ночью одинокие всадники сами по себе привлекают внимание.

Чтобы осложнить задачу соглядатаям, решили, что Кэйден с Дальгондером разделятся и, уже оторвавшись от «хвостов» встретятся у Цветочных ворот. А Дэллоиз и вовсе должен был вернуться к дому купца, чтобы разведать, как ныне обстоят дела там.

Отъехав от гостиницы, Кэйден направился к рыночной площади, намереваясь обогнуть ее по краю — пускай «хвост» попродирается следом сквозь толпу. Да, его действительно «пасли» — двигаясь вокруг площади, он заметил всадника в сером плаще и нахлобученной на глаза шляпе — тот держался прилично поодаль. «Что ж, попробуй не отстать!» — Кэйден резко свернул на ближайшую улицу и почти сразу, пока преследователь еще не добрался до поворота, — нырнул в неприметный проулок.

Меняя направление движения вновь, маг не удержался от искушения обернуться — никого, только какая-то толстуха вышла развешивать постиранное белье. Тем лучше, натянутая ею веревка еще задержит «хвост».

По правде говоря, Кэйдену даже не мечталось, что оторваться удастся столь легко. Но на всякий случай, конечно же, необходимо еще покружить по городу. А все-таки идея объехать по кругу рыночную площадь была просто гениальна!

Честно уберегаясь от «всякого случая», Кэйден проколесил по Эльте больше часа. Под конец периодически открыто оглядывался назад — нет, «хвоста» не было. (3303c)

Пожалуй, теперь можно и направиться к Цветочным воротам. Интересно, Дальгондеру удалось оторваться столь же быстро и успешно? Почему-то очень хотелось верить, что все-таки не настолько быстро. Да, превзойти эльфа было бы весьма и весьма приятно.

Перед очередным поворотом Кэйден вновь обернулся. Что-то просвистело возле самого левого плеча. В первый момент он даже не понял, что это было.

Но тут две стоявшие на углу кумушки, как по команде, заголосили на всю улицу. Окружающие почему-то тоже переполошились, перекрикивая друг друга и указывая руками, кто в одну сторону, кто в противоположную. Лишь тогда Кэйден заметил торчавший из стены арбалетный болт.