Глава 56

Так вот что просвистело мимо! Его хотели убить… да-да, именно его. Внутри что-то оборвалось, по телу быстро разливался могильный холод… А если бы он не обернулся, развернув тем самым корпус?! Тогда бы болт сейчас торчал у него из спины. Возможно, точно из сердца.

Хотя Кэйдену казалось, что убийца все же был немного неточен, и на месте этот выстрел его бы не прикончил. Однако ранение было бы тяжелым в любом случае. Так что ему определенно повезло, что внутренний голос подсказал обернуться.

Но кто стрелял? Тот самый соглядатай? Только как же умудрился отыскать и настичь его? Ведь он столько раз проверял — за ним никто не ехал. Точно не ехал!

Мужиков пять-шесть уже бросились ловить неудавшегося убийцу. Однако того давно и след простыл! Могли бы и вовсе никуда не бегать. Впрочем, тогда убийца, вероятно, перезарядил бы арбалет и попытался снова.

Зачем-то выдернув из стены болт, Кэйден тронул поводья. Больше он не пытался петлять, а только ежесекундно оглядывался по сторонам, вот-вот ожидая нового выстрела неизвестно откуда. Голова совершенно перестала соображать — остался только затмивший весь мир страх умереть в любой момент.

Но хорошо, что с ним теперь не было Тар-Си — сейчас находиться от него подальше для нее, безусловно, безопасней.

Как добрался до Цветочных ворот, маг вовсе не мог припомнить. Однако там его уже дожидались Дальгондер и Дэллоиз. История с покушением, сбивчиво поведанная Кэйденом, повергла в шок и их. Эльфу, кстати, тоже удалось довольно скоро оторваться от преследования, но его убить никто не пытался.

— Думаю, им нужен меч — любой ценой! — в конце концов, заключил Дэллоиз.

— Считаешь, что убить меня хотели, чтобы забрать меч? — тоскливо изрек Кэйден.

— Наверняка.

— В таком случае, они уж точно его не получат! — без обиняков заявил Дальгондер. — Но не нанести ли нам втроем визит проклятому племяннику?

— С какой целью? — удивился Кэйден.

— С целью выбить из него всю правду.

— Хочешь вломиться в дом?

— Почему бы и нет. С тварями, стреляющими из-за угла, я не вижу причин вести мирные светские беседы.

— Но…

— Полагаю, Дальг прав, — решил Дэллоиз. — Нечего с ними церемониться!

И снова намерению не было суждено сбыться. Подъехав к дому купца, они долго стучались в дверь — однако никто им так и не открыл.

Тогда, не мудрствуя лукаво, Дальгондер вскрыл замок. Но внутри их встретили лишь пустующие комнаты — похоже, хозяева успели отбыть в неизвестном направлении. Весьма оперативно, нечего сказать.

Детальный обыск помещений тоже не дал ничего. Очевидно, что все, могущее представлять интерес, было вывезено или уничтожено. И когда только успели? Или заранее предполагали такой ход развития событий?

Все это было более чем странно. Но торчать в чужом доме и дальше не имело теперь никакого смысла.

— Что будем делать? — спросил растерянный Кэйден, когда они выбрались на улицу и удалились от дома купца на пару кварталов.

— Видимо, искать работу, — отозвался Дальгондер.

— Ага, одну работку мы с тобой уже нашли, — буркнул лимеранец.

— Вечно бегать зайцем на прицеле я точно не собираюсь, — зло бросил эльф.

— То есть ты надеешься получить еще одно задание от тех же уродов?! — ужаснулся Кэйден. По правде говоря, его не особо-то тянуло так рисковать.

— Я намерен выяснить, кто они такие.

Ну да, в одном эльф точно прав — иначе они так и будут служить неизвестным мерзавцам мишенями. И в первую очередь именно он — как обладатель меча.

— Кстати, ты забыл, что сертификаты мы так и не получили?! — напомнил Кэйден.

— Ну, у меня-то сертификат есть, — вставил Дэллоиз. — Заеду-ка я в Лигу[24] — справлюсь, какие на данный момент имеются заказы.

Среди множества заказов на любовную магию и врачевание дипломированному магу удалось отыскать один, не относящийся к упомянутым выше профилям, к тому же довольно странный — а потому и заинтересовавший вирга. В некой деревеньке с милым названием Большая Глушь в последнее время наблюдался жуткий падеж скота. Как заявляли жители деревни, там не обошлось без ведьмовства.

— Ну ты и выбрал! — возмутился Кэйден.

— Вряд ли наших любителей артефактных мечей следует искать среди заказчиков приворотов-отворотов, — усмехнулся Дэллоиз.

— И лечиться им пока что тоже вроде не от чего, — подхватил Дальгондер.

— Да, врачеватель им понадобится позже, — со зловещей ухмылкой посулил вирг.

— Но ведьмовство — это же вообще чушь какая-то, — продолжил спорить Кэйден. — Только дремучая деревенщина и могла выдумать такое!

— Зато платят они явно не как жители бедной деревеньки, — заметил эльф, заглянув в листок с заказом.

Кэйден тоже заценил просто фантастическую для крестьянской общины сумму.

— Это да… — удивленно протянул он.

— По-моему, задание просто кричит о том, что рассчитано оно на идиотов, умудрившихся в прошлый раз подписать договор неизвестно о чем, а затем отправившихся на край света не пойми за чем, — ехидно заметил Дэллоиз.

— Да о наших умственных способностях они явно невысокого мнения, — согласился Дальгондер. — Впрочем, именно недалекого простофилю, за деньги готового на все, я тогда и разыгрывал перед Вольтаром.

— А я, видимо, и без всяких актерских стараний показался ему именно таким, — с тяжелым вздохом констатировал Кэйден. — Что ж, похоже, это задание действительно оставили для нас. Но не слишком ли рискованно принимать их игру?

— Лично я не вижу другого способа разобраться с ними, — нахмурился Дальгондер.

— На протяжении всего пути я буду проверять дорогу на наличие засад, — пообещал Дэллоиз. — Тем более, сейчас преобладают северные ветра, что будет облегчать мне задачу, — он постучал указательным пальцем по кончику своего носа. — Так что подстрелить нас где-нибудь в лесу им точно не удастся.

— У них и в городе стрелять наглости хватает, — мрачно заметил Кэйден. — Только других вариантов у нас, как видно, и правда нет.

На этом спор закончился. Деревня, судя по ее местоположению, вполне отвечала своему названию — находилась она на самом севере Лимераны, неподалеку от границы с Бордгиром… что лишний раз восхитило Кэйдена. И путь до нее предстоял неблизкий. Впрочем, по сравнению с путешествием на Восходные Земли, это была сущая ерунда.

Но, откровенно говоря, близость Большой Глуши к вампирам не слишком радовала и эльфа с виргом.

* * *

Смеркалось. Друзья еще раз сверились с картой, полученной в Лиге магов. Да, вот тут обозначен поворот на Большую Глушь — только на деле его и близко не видать. Вероятно, они все-таки заблудились. Или же жители той деревеньки считали дорогой заросший репейником луг.

Скрип колес вывел их из размышлений — на подводе, которую с трудом тащила старая кляча, к ним приближался бородатый мужик. Этот уж точно из местных.

— Эй, любезный! — обратился к нему Дэллоиз. — Не подскажешь ли, где здесь деревня, носящая название Большая Глушь?

Крестьянин посмотрел на него, как на выходца из Тени, но все же махнул рукой — таки в направлении луга. После чего хорошенько хлестанул свою лошадку, так что бедная едва ли не рысью побежала. Хм… видать, с деревенькой-то и правда нечисто.

Кэйден в очередной раз проклял авантюризм своих друзей-шпионов. Ну да делать нечего — он двинул своего коня вслед за ними.

Миновали луг, рощицу, еще один луг. Въехали в лесок. Когда-то через него определенно шла просека, но сейчас оная давно поросла травой, да и подлесок кое-где пробивался. Ох, странно это все — такое ощущение, что деревеньку и вовсе давно забросили.

Вот и поворот на Большую Глушь. Интересно, куда же ведет эта просека — на карте иных населенных пунктов тут не видать. Друзья посовещались и решили проехать еще немного по прямой, миновав от греха подальше нужный им поворот направо.

Виров через пять Дэллоиз, ехавший первым, свернул с просеки влево. Друзья последовали за ним.

Углубившись в лес шагов на пятьсот, вирг остановился и спешился:

— Ждите здесь. А я схожу на разведку.

— Может, я с тобой? — предложил эльф. — Поверь, я тоже умею передвигаться тихо.

— Не стоит. Останься с Кэйденом.

Вокруг уже окончательно стемнело. Но полная луна зловеще сияла в небе, позволяя хоть что-то видеть рядом с собой.

Полнолуние — время оборотней и… вампиров! И если оборотни-людоеды существовали лишь в страшных сказках, а наяву этот класс представляли только ставшие уже почти родными Кэйдену вирги, то вампиры были очень даже реальны. В особенности здесь, на границе с Бордгиром!

А что если заказ в Лиге оставили не охотники за мечом, а те самые вампиры, что нарушают Договор? И задание по спасению скота — их ловушка? Решили кровопийцы таким образом заманить новых жертв себе на обед…

Кэйден слышал, сколь отчаянно сердце бьется в груди. И чувствовал, как оно в ужасе сжимается от каждого ночного шороха. Того и гляди с небес низринутся крылатые убийцы…

Огромный волк бесшумно вынырнул из-за кустов, едва не доведя Кэйдена до разрыва сердца. Лишь спустя пару секунд маг осознал, что это Дэллоиз в своей звериной ипостаси. Или сначала вирг успел обернуться человеком, а уж потом оцепеневший в страхе Кэйден сообразил, что напугал его отнюдь не зверь?..

— Деревня выглядит вымершей. И я бы сказал, давно вымершей — дома стоят полусгнившие, — шепотом доложил виргинец. — Однако люди там определенно есть — я их почуял.

— Много? — уточнил Дальгондер.

— Много. Точно не знаю, но не удивлюсь, если с полсотни.

— А может, это вампиры? — выдал вслух свои страшные догадки Кэйден.

— Да нет, вряд ли. Тем более, что я узнал запах одного из них — того самого, что следил за вами вместе с напарником.

— Итак, засада, без сомнения, на нас, — хмуро констатировал Дальгондер.

— Но пятьдесят человек! — округлил глаза Кэйден. — С таким количеством нам не справиться, даже если там нет ни одного мага!

— Безусловно, — кивнул еще более помрачневший эльф. — Тем более что и маги у них наверняка есть — кому-то же пригорел магический меч.

— Что будем делать?

— Пожалуй, заночуем здесь… — сказал Дальгондер. — А на рассвете уберемся куда подальше.

— Да, вступать в бой в нашем положении — чистой воды безумие, — согласился Дэллоиз. — Только я бы и утра дожидаться не стал.

— Ехать по лесу ночью?! Но я практически ничего не вижу! — возразил Кэйден. — Извини, не все здесь обладают ночным зрением.

— Знаю. Хорошо, остаемся. Только придется померзнуть без костра.

— Ну ты сказанул! — обиделся лимеранец. — Совсем за идиота меня держишь?!

— Ладно, извини, — вирг примирительно тронул его за плечо. — Просто я-то перекинусь, и никакой ночной холод мне нестрашен, а вот вам… Впрочем, можете греться об меня, — предложил он, подмигнув.

Обратившись волком, Дэллоиз улегся на ковер из опавших листьев, Кэйден с Дальгондером, завернувшись в плащи, пристроились рядом.

Эльф театрально взбил шерсть на боку волка, прежде чем положить на него голову.

— Никогда не думал, что скажу это, — ехидно произнес он, — но, оказывается, иметь в товарищах вирга иногда очень даже полезно. По крайней мере, холодными ночами.

— Не только, — поддержал тему Кэйден. — Когда на тебя среди ночи нападают убийцы, тоже, как выяснилось, весьма и весьма полезно.

— В общем, в хорошей команде и монстр не лишний, — заключил лорвейнец еще более ехидным тоном.

Волк заворчал, ткнув его носом в макушку.

— Не рычи, — эльф невозмутимо отодвинул оскаленную пасть. — Я же знаю, что все равно не укусишь. — Он опять демонстративно взбил шерсть у себя под головой и закрыл глаза. — Все давайте спать.

Эльф и вирг затихли. А Кэйден вновь невольно начал прислушиваться к любому шороху.

Казалось, враги уже подбираются к ним, окружают… Вот-вот за ближайшим кустом блеснет клинок… Бестии Тени, ну зачем он уговорил друзей остаться! Лучше уж потихоньку брести темным лесом, чем в ужасе вздрагивать от шелеста каждого сорвавшегося с ветки желтого листа.

Дэллоиз зашевелился и вдруг стремительно уменьшился в размерах. Шерсть тоже исчезла без следа. Вирг приподнялся на локте, приложив палец ко рту:

— Ш-шшь, кто-то приближается, — прошептал он почти одними губами.

— Да, я тоже слышу, — после секундной задержки ответил Дальгондер.

— Где они? — вопросил Кэйден. В груди похолодело, как на Территории Вечных Снегов.

— Кажется, окружают. По коням!

Повторять дважды Дэллоизу не пришлось. Кэйден вскочил как ошпаренный. Запутался в собственном плаще, свалился на землю снова. А когда подбежал к своему коню, вирг и эльф были уже в седле. Правда, они все же были столь любезны, что подождали его.

Скачка по ночному лесу — это бред в третьей степени! Куда ломится его жеребец, Кэйден в принципе не понимал, лишь старался держаться остальных, полагаясь на ночное зрение вирга и лошадиный инстинкт самосохранения. Хорошо хоть лиственные деревья уже разделись больше чем наполовину, и что-то все же можно было разглядеть. Правда, не на скаку!

— Поднимаем щиты! — скомандовал Дальгондер.

Хм… если бы не эльф, Кэйден, наверное, снова и не вспомнил бы о магии. Когда же он наконец научится в экстремальной ситуации использовать свое преимущество?! Когда это наконец прирастет?

Команда была дана более чем вовремя — и справа, и слева на них посыпались стрелы. Лишь чудом им удалось вырваться из окружения, еще не успевшего замкнуться.

Однако нападавшие бросились в погоню. Кэйден четко слышал конский топот позади.

А вскоре лес закончился, и теперь, скача во весь опор по полю, маг мог, обернувшись, и глазом различить в лунном свете погоню. Их было действительно много. Очень много, чтобы даже просто мечтать выиграть битву. Оставалось только удирать… пока не выдохнутся кони.

Но ведь и у преследователей лошади не железные. Какой-то шанс выйти из переделки живыми еще оставался.

Бегство наобум вынесло их к какой-то дороге, и дальше они предпочли скакать по ней. Хотя для этого пришлось немного изменить направление — чуть вправо, но особых преимуществ преследователям это не давало.

Кони дышали все тяжелее. И только заметив этот факт, Кэйден вдруг осознал, что теперь дорога поднимается в гору. Да уж, нечего сказать, удачный путь выбрали! Впрочем, тем лошадям тоже ведь приходится преодолевать подъем. Весь вопрос в том, кто выдохнется раньше.

Казалось, бешеная скачка длилась уже целую вечность. Ночная дорога, полная луна, словно маяк впереди, и стук копыт, такой одинокий в этой безжалостной глуши.

Стоп, а почему одинокий? Кэйден прислушался — неужели погоня отстала? Да, точно — топота копыт позади он больше не слышал… Вот это удача! Или еще одна ловушка?

Вдруг кони отчаянно заржали, и, будто по команде, попытались встать на дыбы. Да что с ними такое? Борьба с взбеленившимся жеребцом, отвлекла внимание мага…

А потом с небес стремглав спустились крылатые тени, зажав их в тесное кольцо. Вампиры! Восемь или десять — в панике Кэйден не мог сосчитать.

— Вы посмели нарушить границы Бордгира, — жестко произнес один из них. — И поплатитесь за это!