Глава 60

— Что мы нарушили? — Элестайл грозно поднял бровь. Все трое молчали, будто разом проглотили языки. Вампир поочередно задержался взглядом на каждом из них. — Слушаю! — потребовал он, так и не дождавшись, чтобы хоть один раскрыл рот.

Тяжко вздохнув, заговорил Дэллоиз:

— Речь идет о договоре, который Норбернт подписал с главами наших кланов триста сорок лет назад и об аналогичном договоре, подписанном с королем Лорвейна. Думаю, тебе эти договоры известны не хуже, чем мне.

— Естественно, известны. Но чем конкретно мы их нарушили?

— Вампирами убиты, как минимум, трое наших — продолжаются ли убийства, я не знаю, так как покинул Виргин три недели назад. Также есть жертвы из числа эльфов. Точное количество погибших мне неизвестно, но о двух случаях сведения достоверные.

— Четырех, — вставил Дальгондер. — У нас убиты четверо — по крайне мере, на тот момент, когда я встретился с одним из наших.

— И когда успел?.. — усмехнулся вирг.

— Где доказательства, что убийства совершены именно вампирами? — жестко спросил Элестайл.

— А кто еще способен высосать из тел всю кровь без остатка?! — вопросом на вопрос ответил Дэллоиз.

— Хм… — король забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, углубившись в раздумья.

В этот момент Кэйден готов был бы поклясться, что услышанное действительно явилось для правителя Бордгира новостью и даже шокировало в немалой степени. Это то, что он видел… Но кто может гарантировать, что видимое и есть истинное?! Тем более когда речь идет о вампире, да еще о короле! Быть может, про себя Дагратдер-Элестайл сейчас от души насмехался над наивностью трех мелких сошек, вздумавших требовать ответа у него, повелителя вампиров.

— Нет, других вариантов я не знаю, — после долгого молчания признался Элестайл. — Одно могу сказать — инициатива исходит не от меня. Завтра же соберу совет, будем разбираться: кто посмел?! А тела убитых? — он посмотрел на Дэллоиза. — Сожжены согласно традициям виргов?

— Да.

— И тела погибших эльфов тоже уже не поизучаешь? — это, скорее утверждение, чем вопрос, относилось уже к Дальгондеру.

— Да, тела преданы земле.

— Элестайл, а это так важно? — встрял Кэйден. — Может быть, раскопать могилы…

— Не стоит, — пресек Дальгондер крамольные мысли друга.

— Нет, у эльфов уже ничего не раскопаешь, — усмехнулся вампир. — Никогда до конца не понимал этого аспекта эльфийской магии, однако у них земля, едва приняв тела, поглощает их без остатка.

— Хорошо, что хоть что-то еще остается для вампиров загадкой, — не без удовлетворения заметил эльф.

А Кэйден лишь смотрел то на одного, то на другого широко раскрытыми глазами — об особенностях эльфийских похорон он слышал впервые, всеобъемлющая же осведомленность вампиров поражала его уже в который раз. Откуда эти крылатые кровопийцы, обитающие исключительно в своем замкнутом мире, умудряются знать едва ли не все обо всех народах Альтерана?

— Было бы замечательно, — вновь заговорил король, — если бы в следующий раз, случись он все же, тела постарались сохранить в как можно лучшем виде, но без вмешательства магии. Намекните об этом своим властям, — он посмотрел на эльфа с виргом.

Те кивнули.

— Зачем тебе это? — поинтересовался Кэйден.

— Хочу узнать, кто та тварь, что стремится развязать между нами войну. Бордгиру она не нужна — тем более сейчас.

— Намереваешься отправить к нам кого-нибудь из своих? — спросил Дэллоиз. — Только учти, что вирги сейчас не больно-то благосклонно встретят появление вампиров. Полагаю, и эльфы тоже.

— Догадываюсь, — мрачно ухмыльнулся Элестайл. — Но не сидеть же сложа руки, пока не станет слишком поздно.

— Просто боюсь, как бы именно эта твоя инициатива и не поставила крест на мире между нами. Если наши в гневе перебьют твоих посланников… — Вирг тяжело вздохнул.

— Не перебьют, — заверил его король. — На чем мы остановились-то, когда нас прервали? — спросил он «гостей».

— Ты говорил о том, что у наших преследователей есть какой-то способ следить за нами, — напомнил Дальгондер.

— Возможно, сам меч… Но это маловероятно. К мечу они вряд ли могли прикоснуться — иначе забрали бы его сами. Однако зашита была им не по зубам.

— Ну, кое-какая защитная магия там действительно присутствовала, — заметил Дальгондер.

— Да, меч охранял себя сам, — подтвердил Элестайл.

Очередное подтверждение осведомленности вампира про все и вся заставило Дэллоиза подпрыгнуть на диване.

— Хм. Раз уж ты у нас знаешь обо всем на свете, может быть, объяснишь мне, неразумному, почему тебя, вампира, меч принял как родного, когда ты взял его в руки? — вопросил он.

— А что должно было произойти? — с замиранием сердца поинтересовался Кэйден. Теперь он, кажется, начинал понимать, почему так дернулся на месте вирг, едва Элестайл попросил показать ему меч.

— Видимо, примерно то же, что и с тобой, когда ты впервые за рукоять меча схватился, — вместо Дэллоиза пояснил эльф.

— Элестайл, так ты удовлетворишь мое любопытство или как? — скорее потребовал, чем спросил вирг.

— Всегда пожалуйста, — язвительно улыбнулся тот. — Хоть я и не вирг, однако нейтрализовать враждебную магию меча для меня не составляет труда.

— Выходит, ты знал, с чем столкнешься, еще до того, как взял меч в руки?

— Дэллоиз, магию ваших мечей — и твоего, и Кэйдена, я почувствовал, едва вы зашли в дверь.

— Обалдеть! — пробормотал мрачный, как сама Тьма, вирг. — Вот уж воистину создания Тени!

Выдав сей крик души, Дэллоиз резко притих и теперь, кажется, желал провалиться на месте — конечно же, распустил язык он зря.

Однако король лишь рассмеялся в ответ на фразочку вирга.

— Может быть, продолжим наши изыскания? — предложил напрягшийся было вместе с приятелем эльф. — Элестайл, итак, ты считаешь, что за нами следили не через находившийся у нас меч. А как тогда?

— Есть у меня одна мыслишка. Кэйден там что-то говорил о половинах карт, выданных вам обоим… Не позволите ли взглянуть?

— Карты? — в один голос воскликнули обладатели злосчастных пергаментов.

Тем не менее, Кэйден достал свою часть карты, взял у Дальгондера его половину и обе отнес вампиру. Тот несколько минут вертел листы в руках, изучая и так и эдак, а потом изрек:

— Вот интересно, вы вообще маги или сборище бездарных недоучек?! — Вампир в упор посмотрел сначала на Дэллоиза, потом на Дальгондера. Магическая необразованность Кэйдена у него, похоже, сомнений вообще не вызывала. — Конечно, здесь стоит пять степеней защиты от обнаружения магии. Но неужели ваш собственный магический уровень настолько уж плох?!

Вирг с эльфом приблизились в надежде отыскать хотя бы следы той магии, о которой говорил король. В конце концов Кэйден, хотя его и вовсе не приглашали к изучению, забрал пергаменты у друзей и принялся изучать оные сам.

— Ну, при очень детальном сканировании, возможно, что-то и ощущается, — тем временем сообщил Дэллоиз.

— Да, если знать, можно почувствовать, что немного фонит, — подтвердил Дальгондер. — Но это наверняка людская магия, а в ней я не слишком силен.

— А я скажу честно — ничего не чувствую, — признался Кэйден. — Видимо, нам с тобой, Дальг, еще учиться и учиться.

— Учитесь, — улыбнулся вампир. — Потенциал хорош у всех троих.

— Спасибо, обнадежил, — искренне обрадовался Кэйден. — Я-то уж начал думать, что являюсь полной бездарностью. Но погодите! — опомнился он. — Что же получается… эти гады и сейчас прекрасно знают наше местонахождение?

— Очевидно, — равнодушно отозвался Элестайл.

— Вот мерзость! — маг с ненавистью швырнул оба куска карты в камин.

— Идиот! — вскричал вампир, вскакивая с кресла.

Огонь в камине неожиданно погас, но было поздно — пламя, до сего момента резвившееся на приличной охапке дров, поглотило листы бумаги со скоростью, достойной голодного хищника в клетке, только и ожидавшего вкусной подачки. Лишь пепел остался.

— Ну ты придурок! — отвесил комплимент другу Дальгондер.

Тем временем в камине снова зародился огонь, с каждым мгновением набирая все большую силу.

— Да уж, молодец, нечего сказать!.. — вставил свои «пятачок» и Дэллоиз. — Ведь останься эта карта при нас — мы бы сами могли заманить паразитов в ловушку. Собрали бы десятка три виргов, для верности, и…

— Зачем же такие сложности? — усмехнулся Элестайл. — В этом замке более чем достаточно вампиров, чтобы изловить сотню таких шаек, как ваши преследователи. Только чего теперь-то об этом говорить — Кэйден сделал все, чтобы обрубить концы.

— Ну… я это… — замямлил несчастный маг, и вправду готовый провалиться на месте. — Не подумал я.

— Это заметно, — рыкнул Дальгондер. — Впрочем, я скорее удивился бы, если бы ты в кой-то веки подумал.

— Что ж, охота за любителями виргских мечей откладывается на неопределенное время, — подытожил Элестайл. — Впрочем, если у них есть мозги, так легко поймать их на живца и не удалось бы. — Вампир сделал паузу. Однако, не увидев в глазах собеседников понимания, куда он клонит, продолжил: — При том, сколько времени вы провели в Бордгире и что затем вас преспокойно выпустили, уже вполне логично ожидать где-то рядом с вами вампиров, охотящихся на ваших врагов.

— Ну да, — хмуро согласился вирг.

— Тем хуже для вас, — вдруг добавил король.

— В каком смысле? — удивился ничего не соображавший от расстройства Кэйден.

— А вам не приходил в голову вопрос, зачем вообще этим неизвестным понадобился данный меч?

— Неужто ты и тут знаешь ответ? — не без доли иронии поинтересовался Дэллоиз.

— Ответа не знаю, но версия имеется. Слушайте. Те, кто охотится за мечом, не маги. Будь среди них маги, они бы забрали меч без посторонней помощи, не разыгрывая столь многоходовых комбинаций. О самом мече они тоже имеют довольно смутное представление — скорее всего, просто наслушались нооркских легенд, которые во множестве гуляют по Восходным Землям.

— Одно маленькое замечание, — прервал короля Дальгондер. — Те, что напали на нас на побережье Страны Туманов, все-таки были магами. По крайней мере, кое-что пытались применить — набросили на меня некую магическую сеть. На Кэйдена с Дэллом, кстати, тоже. Никак по-другому, правда, действительно не магичили. Но лично мне и этой сети хватило!

— Сети, говоришь? — задумался Элестайл. — Да, про сети это я как-то упустил — упоминал ведь о них Кэйден. А с другой стороны, почему только сети и ничего другого — тем более, когда с сетями ничего не вышло? Быть может, это вообще единственное, на что они способны?

— А разве так бывает? — возразил эльф.

— Почему бы и нет. Предположим, не обладают они никакими особыми способностями к магии, но вот сумели изобрести некую доступную даже для их уровня мето́ду и все силы кинули именно на ее развитие.

— Тогда получается, что мы имеем дело с неким тайным орденом, скажем так, полумагического толка? Знаешь, Элестайл, очень жаль, что тебя не было с нами там, на побережье — потому что мне эта странная сеть до сих пор покоя не дает. Не показалась она мне шалостью полумагов. Не могу ничего утверждать, но в тот момент был просто уверен, что она убьет меня, если затянется-таки до конца.

— Мда, действительно жаль, что не довелось мне быть там, — похоже, король сожалел на полном серьезе. — Картина с этими сетями складывается очень странная. Если могут, почему не попытались набросить на вас сети, хотя бы когда гнались за вами сегодня?

— Наверное, убедились уже, что против настоящих магов эти сети бесполезны, — вставил Дэллоиз.

— Ну, вот мы и вернулись к тому, что фактически они не маги, — улыбнулся вампир. — Тогда продолжу свои рассуждения. Зачем не магам меч, обладающий собственной магией? Ответ напрашивается лишь один — чтобы уравнять шансы в битвах с магами.

— Не магу этот меч не даст вовсе ничего, — заявил вирг. — Он убьет любого, кто потянет к нему свои лапы! Соединиться с мечом может лишь тот, кто владеет магий, причем в достаточной степени.

— Вот и я о том же — в магии они практически несведущи. Что представляет собой данный меч, тоже мало понимают. Ноорки наплодили всяческих легенд, а эти и уши развесили. Только вы, между прочим, совершенно не на том акцентируете внимание. История с этим мечом — лишь верхушка айсберга.

— А что же в глубинах? — насторожился Дальгондер.

— Некое сообщество, вознамерившееся объявить магам непримиримую войну — необязательно явную, — резюмировал Элестайл. — Даже скорее — потихоньку и исподволь. Обломались с мечом — найдется сотня других способов.

— Очень приятная новость! — ужаснулся Кэйден. — Выходит, кто-то хочет истребить нас, магов, как класс?!

— Полагаю, могут быть у них и столь далекоидущие чаяния.

— А не слишком ли далекоидущие выводы ты делаешь из одной-единственной попытки завладеть якобы артефактным мечом? — усмехнулся Дэллоиз. — В конце концов, может, кто-то просто к власти рвется, и решил, будто меч поспособствует претворению планов в жизнь?

— Поживем — увидим… — пожал плечами вампир.

В комнате повисло тягостное молчание. Никто не хотел верить, что версия бордгирца верна, и тем не менее, именно она казалась все более и более реальной.

— Дэлл, а как вообще ваш меч оказался у ноорков? — спросил Кэйден, просто чтобы отвлечь себя и друзей от мрачных размышлений.

— Похоже, ты не слишком-то внимательно слушал Ульцана, — снова вместо вирга встрял Дальгондер. — Он ведь говорил, что Азахарон не был ноорком — по всей вероятности, он родом из Виргина.

— Да, — все еще пребывая в состоянии задумчивости, подтвердил Дэллоиз. — Азахарон был виргом. Но ноорки так почитали его, а из его меча аж целый культ сотворили. В общем, хранился он там и хранился — никому не мешал. Но в последнее время им что-то начали интересоваться люди. Поэтому мне и поручили забрать его. Прокатился я на Восходные Земли, правда, достаточно бесполезно. Однако на обратном пути наткнулся на ваш костерок.

— И решил якобы присоединиться к нам, чтобы спереть меч?! — вскричал Кэйден, возмущенный коварными планами друга, которые стали ясны ему лишь теперь.

— Честно говоря, сразу я еще не знал, как буду действовать, — не стал увиливать вирг. — Но меч Азахарона, конечно, узнал с первого взгляда. И наплевать на задание, да и вообще допустить, чтобы оружие попало к людям или эльфам не мог. Однако после ночного нападения все изменилось. Там явно было, что расследовать.

— И ты врал, врал, врал нам без зазрений совести! — Кэйдена переполняло возмущение.

— Может, хватит выяснять отношения?! — преисполненным усталости тоном прервал их эльф. — В конце концов, Дэлл действовал в интересах своего народа, пора бы это уже понять, — он бросил на лимеранца осуждающий взгляд и повернулся к вампиру: — Элестайл, ты так и не ответил, когда мы сможем покинуть Бордгир.

— Да когда вам заблагорассудится. Только я хотел бы пригласить вас совершить одну прогулку.

— Какую прогулку? Куда? — враз насторожился Кэйден.

— В Гиблый лес. На самый север Кордака напало несколько жутких зверюг. Пожрали там в деревнях людей. Направлявшееся на Ледяную заставу подкрепление их перебило ценой немалых потерь, но, говорят, одна тварь все-таки уцелела и скрылась в лесном массиве.

— Так ведь людей же пожрали — не вампиров, — усмехнулся Дальгондер. — Тебе-то что за забота?

— Во-первых, не люблю, когда охотятся на моей территории, — с высокомерной иронией заявил вампир. — А во-вторых, хочу воспользоваться случаем, чтобы изучить данную тварь.

— Ну, а мы тебе зачем? — спросил порядком струхнувший Кэйден — перспектива встречи с лютым хищником ему совершенно не улыбалась.

— Полагаю, явились те твари с Ледяного Рога. И мне бы хотелось, чтобы вы лично посмотрели на милашек, регулярно атакующих Альтеран с севера, хотя бы на одну из них. И порассказали бы потом своим — глядишь, Лорвейн и Лимерана наконец соизволят обратить внимание на данную проблемку.

— А почему только Лорвейн и Лимерана? — удивился Дэллоиз. — Почему ты исключаешь Виргин?

— Вовсе не исключаю. Но вирги-то, полагаю, уже в курсе — не просто ж так ты ошивался на кордакской заставе.

— Так ты меня узнал? — казалось, Дэллоиз был шокирован. А вот Кэйден вообще не понимал, о чем они, однако встревать с вопросами прямо сейчас не решился.

— Ну, провалами в памяти пока не страдаю, — усмехнулся вампир.

— Я-то надеялся, что ты меня вовсе не сумел разглядеть. Но, видать, укрыться от твоего взгляда не так-то просто. Ладно, не знаю, как остальные, но я только за предложенную тобой прогулку.

— Я тоже, — подтвердил свое участие Дальгондер.

Все трое обернулись к Кэйдену. По правде говоря, он был не то что не «за», а руками и ногами «против». Однако признаваться в собственной трусости было ужасно стыдно. Не оценят этого ни друзья, ни вампир. И хотя со времен последнего путешествия там одно лишь упоминание о Гиблом лесе вызывало в душе мага потаенный ужас, он бы безропотно кивнул, давая и свое согласие.

Однако имелась еще одна проблема.

— Я бы поехал, только… — начал он. — Через две недели, точнее, уже меньше — через двенадцать дней[25]. У меня назначена важная встреча в Эльте. Неизвестно ведь, сколько нам придется мотаться по Гиблому лесу в поисках твари…

— А встречу никак нельзя перенести? — поинтересовался Элестайл. — С кем она?

Ой, если бы он не задал хотя бы второго вопроса. Но врать королю вампиров Кэйден не решался.

— С моей девушкой. С невестой. Она отправилась на задание с отрядом наемников, и я должен ждать ее возвращения в условленном месте, в гостинице.

— Ну так отправишься потом прямиком к ней домой, если не вернешься в Эльту к назначенному сроку. Что за проблема-то? — не понял вампир. — Или ты переживаешь, что она будет беспокоиться?

— Не только. А вдруг она решит, что я ее бросил, и не станет дожидаться, пока я соизволю появиться? — поделился своими тревогами Кэйден. — Домой же к ней поехать не получится. Живет она очень далеко, причем конкретного места я вообще не знаю — где-то на Лисьем Хвосте.

— Орка? — Элестайл изумленно вскинул бровь.

Лимеранец кивнул.

— Да, Лисий Хвост — это и правда проблема, — согласился король. — Но раз она наемница, должна понимать, что дела могут быть не только у нее. Разве недостаточно просто предупредить, что ты задержишься?

— А вы станете ждать, пока я смотаюсь в Эльту, чтобы оставить для нее записку? — удивился Кэйден.

— Нет, зачем же тратить впустую шесть дней, — улыбнулся Элестайл. — Мы поступим проще. Скажи мне имя девушки и что за гостиница. И, обещаю, ее предупредят.

Признаться, маг порядком опешил. Неужели специально ради него король пошлет в Эльту гонца? И как вообще это сделает, если вампиры за пределами Бордгира не показываются?

Хотя что у них полно шпионов в других государствах, ему ведь уже стало ясно. Значит, кому поручить это дело, найдет. И в том, что не обманет, Кэйден нисколько не сомневался.

— Спасибо, — заранее поблагодарил он. — Зовут ее Тар-Си. Гостиница «Страдающая девственница», что на Сыромятной улице.