Глава 9

Но все-таки девушка перебарывала себя… сама не зная почему — наверное, только по-прежнему приложенный к ее губам палец Лонгаронеля и удерживал от безумного поступка.

Наконец шелест крыльев стал удаляться. Эльджета не могла и даже боялась поверить в такое чудо. Этого не может быть! Почему они не спустились? Почему не прочесали ельник, не заглянули под каждую ветку? На их месте она поступила бы именно так.

Однако шелест крыльев уже стихал вдали. Нет, похоже, вампиры и правда улетели.

— Умница, — спустя еще несколько минут прошептал Лонгаронель, складывая крылья. — Признаться, я боялся, что ты не выдержишь.

— Да уж… нагнать страху вы… они умеют! — Эльджета все никак не могла прийти в себя.

— «Вы» было вернее, — ровным тоном поправил ее вампир. — Я это тоже умею.

Эльфийка вскинула на него взгляд, пытаясь в его глазах прочесть, к чему он это сказал. Но в темноте ельника это оказалось дурацкой затеей.

— Я вот одного не могу понять — почему они не опустились на землю? — задала-таки девушка мучивший ее вопрос.

— А зачем понапрасну шариться среди колючих елей? Лошадь ты нигде не бросила, значит, она до сих пор с тобой. А раз так, кобылка непременно должна была выскочить из ельника сама, пускаясь наутек, или хотя бы начать биться и громко ржать — в случае если вдруг привязана. Именно так и поступили бы наши лошади, не будь здесь меня. Эманации страха — этого не выдерживает ни одно животное. И люди, как правило, тоже.

— Эманации страха… — задумчиво повторила Эльджета. — Так вот что ты имел в виду, говоря, что тоже умеешь это.

Вампир кивнул.

— А с лошадьми-то что ты сделал? — опомнилась она, заметив наконец, что те по-прежнему лежат недвижимо.

— Усыпил.

— И когда же они теперь проснутся?

— Когда понадобятся, тогда и проснутся. На какое-то время нам лучше задержаться здесь.

— Лонгаронель, раскрой, пожалуйста, еще один секрет. Каким образом ты исхитрился услышать приближение погони так задолго до ее появления здесь? У меня тоже острый, отнюдь не человеческий слух, но я абсолютно ничего не слышала.

Он слегка то ли улыбнулся, то ли усмехнулся — в общем, вышло нечто среднее.

— Я не просто так говорил, что без меня у тебя шансов нет — заранее почуять приближение вампира может только вампир.

* * *

— Пора, — шепнул Лонгаронель, поднимаясь на ноги.

Выведя лошадей из ельника, они продолжили путь. Луна снова выбралась из-за облаков. Правда, под сенью деревьев, которой они строго придерживались, толку от ночного светила было мало. Но, по крайней мере, Эльджета различала хоть что-то.

Она бросила взгляд на своего спутника — они как раз проезжали небольшую прогалину, залитую лунным светом. Внешне вампир оставался, как всегда, холоден и невозмутим. Однако девушка все же заметила — а скорее почувствовала — насколько же он напряжен внутренне, ни дать ни взять — натянутая тетива!

Почему он решил помогать ей? Чем рискует, взявшись спасти ее от гнева сородичей? Ох, вряд ли этот поступок сойдет ему с рук. Или же он правда надеется, что остальные вампиры не догадаются о его причастности к исчезновению беглянки?! Да нет, он отнюдь не наивный глупец, чтобы считать идиотами остальных. Так на что же надеется?

Ответов у Эльджеты не было — ни одного. Хотя насчет причин, побудивших вампира помогать ей, подозрения имелись. Но их она боялась сформулировать даже про себя. А потому предпочитала размышлять над вопросом, чем пособничество беглянке грозит Лонгаронелю. Здесь поле для деятельности ее пытливого ума было почти безграничным — ибо она фактически ничего не знала ни о самих вампирах, ни об их устоях и законах.

Они ехали молча. Эльджета — погруженная в свои бесплодные размышления, о чем думал вампир — неизвестно. За их спинами уже забрезжил рассвет, рассеивая ночную мглу.

— Когда ты намерен остановиться? — поинтересовалась эльфийка, заметив, что вокруг посветлело.

— Если не высовываться на открытые пространства — день ничем не хуже ночи.

Вот как — значит, останавливаться он вовсе не планирует.

— Скажи, а ты уверен, что вампиров по-прежнему нет поблизости?

— В воздухе точно нет.

Не сказать, чтобы ответ сильно успокоил — выходит, загодя он может почуять только своих летящих сородичей. Ну да, логично — иначе бы те вампиры тоже почуяли его присутствие в ельнике. Однако нападения с земли, оказывается, можно ожидать в любую секунду. Теперь Эльджета испугано озиралась по сторонам, вздрагивая от каждого шороха.

— Лонгаронель, куда мы вообще направляемся? — не выдержала эльфийка, с перепугу подскочив в седле, когда неподалеку взлетела какая-то птица. — Судя по солнцу, взошедшему у нас за спинами, мы едем на запад. А что мы вообще там забыли?

— Я тебе уже говорил, что мы собираемся пересечь Черный хребет.

— Помню. Ну, а дальше-то? Сколько еще ты намереваешься таскать меня по Бордгиру? — Видя, что вампир не торопится отвечать, она продолжила: — По-моему, забравшись за этот ваш Черный хребет, мы уже вовсе не попадем в Аст-Лерон… или я чего-то не понимаю?

— Тебе непременно нужно в Аст-Лерон? — в тон вампира заползла язвительность. — Может, мечтаешь вернуться в тюрьму?!

— Нет, естественно! Но там я родилась и выросла… куда ж еще мне деваться?

— Сожалею, только в Аст-Лерон нам не проскочить никоим образом.

— Что же делать? — жалобно спросила Эльджета, совершенно растерявшись.

— Я постараюсь провести тебя в Лимерану. А уж оттуда ты доберешься в свой Аст-Лерон — желательно, в ту его часть, что подальше от Бордгира.

— Лимерана? Ладно, — с легкостью согласилась Эльджета. — Лишь бы из Бордгира выбраться!

Солнце всходило все выше. Взбираясь теперь по довольно крутому склону, они, сами скрытые зеленью растительности, несколько раз видели летящих вдалеке вампиров. К счастью, в их сторону те не направлялись. Вообще-то с такого расстояния Эльджета даже не могла быть уверена, что это именно вампиры, а не какие-то крупные птицы, однако их полет над горами пугал девушку до полусмерти.

— Лонгаронель, может быть, мы все-таки остановимся и схоронимся где-нибудь до вечера? — простонала она. — Вдруг впереди засада.

— Чтобы устраивать засады, нужно хотя бы примерно знать, где ожидать нашего появления. Вот перевалы наверняка перекрыты! А засады под каждым кустом… нас не настолько много.

— И все же…

— Успокойся! До входа в пещеры уже рукой подать.

Обреченно вздохнув, Эльджета тронула поводья, понуждая уставшее животное двигаться чуть быстрее — в последнее время ее кобыла так и норовила отстать от вороного жеребца.

— Скажи, почему мы не полетели? Еще вечером, как только ты услышал набат, — шепотом спросила эльфийка, нагнав спутника спустя несколько минут — похоже, трястись от страха молча было просто выше ее сил. Хотя привлечь к себе внимание разговорами тоже было страшно.

— Мой полет засекли бы достаточно быстро, а с тобой мне не уйти от погони. Конечно, на какое-то расстояние можно было бы рвануть, благо фора у нас имелась. Но тогда пришлось бы бросить лошадей. Все, приехали!

Лонгаронель спрыгнул с коня. Эльджета растеряно посмотрела по сторонам. Никакого входа в пещеру она и близко не видела — только нагромождение валунов и проросшие между ними колючие кусты.

— Что значит — приехали? — опешила эльфийка. — Куда дальше-то?

Вампир кивнул на скопление валунов.

— Хорошо бы лошади поменьше изломали кусты, продираясь через них. Помоги освободить проход.

Лонгаронель отогнул ветки с одной стороны — кажется, за ними и правда скрывался проход. Эльфийка без всяких возражений сгребла другую часть веток и отогнула их в противоположную сторону. Шипы, едва ли не в мизинец длиной, нещадно раздирали ее руки и тело в кровь, но она честно держала ветки, пока лошади, подчиняясь мысленному приказу вампира, проходили мимо. Шипы обдирали и их бока, однако они не выказали ни малейшего протеста.

— Теперь ты, — сказал Лонгаронель.

Эльджета юркнула в проход — отпущенные ею ветки не замедлили впиться в спину сотней уколов, моментом проткнув одежду. Каково уж было вампиру продираться через стену шипов, которую теперь никто не сдерживал, лучше и не думать! Правда, она совсем не была уверена, что вампиры вообще чувствуют боль.

Вход в пещеру оказался невелик — удивительно, как лошади в него протиснулись. Однако дальше проход расширялся, можно даже было идти рядом — людям, не лошадям. Впрочем, низкий свод не допускал и самой мысли о путешествии верхом. В пещере царила прохлада, но пока терпимо. В общем, все бы ничего, вот только с каждым шагом вглубь прохода становилось темнее и темнее.

Эльджета спотыкалась на каждом шагу, и вообще потеряла всякую ориентацию в пространстве. Позади уверенно цокали лошади — то ли все-таки что-то видели, то ли просто шли за хозяином.

— Мы что же, так и будем брести в абсолютной темноте? — простонала эльфийка, оступившись в пятый раз.

— Пока да. — Лонгаронель взял ее за руку — видать, только сейчас опомнился, что девушка-то не обладает ночным зрением.

— Почему? — возмутилась она.

— Факела у нас нет, а применять магию, пока мы не углубились достаточно далеко, я не хочу.

— Могут засечь? — насторожилась Эльджета.

— В принципе, не исключено.

Продвигаться во тьме было непросто, даже держась за вампира — он не позволял ей упасть или потерять верное направление, однако без конца спотыкаться о камни и оступаться на отнюдь не ровном каменном полу Эльджете не мешало ничто. Но раз уж Лонгаронель считает это необходимым — ничего не поделаешь, придется терпеть. С тех пор как вампир взялся помочь ей выбраться из Бордгира, она доверяла ему полностью и слушалась почти беспрекословно. Во всяком случае, не перечила точно, а слабые возражения по тому или иному поводу можно и вовсе не принимать в расчет.

Проход через гору оказался извилист — они постоянно сворачивали то вправо, то влево… а то будто бы и вовсе шли в обратную сторону. Поначалу Эльджета еще пыталась ориентироваться, но быстро поняла, что это бесполезно — все равно в темноте не поймешь, под каким именно углом куда повернули.

Счет времени эльфийка тоже уже потеряла — ей казалось, будто они бредут впотьмах едва ли не с полдня, хотя подсознание подсказывало, что вряд ли так и есть. От усталости девушка еле волокла ноги. В седле она, наверное, держалась бы до сих пор, однако пеший поход уже капитально доконал ее.

— Лонгаронель, сколько времени занимает проход через пещеры? — поинтересовалась Эльджета слабым голосом.

— Около суток.

Эльфийка издала тихий стон отчаяния.

— А сколько, по-твоему, мы уже здесь тащимся?

— Часа два… от силы два с половиной.

— Сколько?! — воскликнула девушка, останавливаясь как вкопанная. Сзади на нее налетела лошадь, едва не сбив с ног — волей-неволей Эльджете пришлось двинуться дальше.

— Устала? — спросил вампир.

— Если честно, то просто дико! — жалобно отозвалась она.

— Ладно, сейчас где-нибудь отдохнем. Еще несколько минут продержишься?

— Угу…

Внезапно испугано захрапели лошади — причем обе сразу. Эльджета услышала, как они попятились назад. Но, похоже, Лонгаронель удержал их за поводья. Однако успокаиваться животные не собирались, продолжая дергаться и храпеть.

— В чем дело? — прошептала перепуганная насмерть эльфийка, отчаянно вертя головой — хотя глаза не видели все равно ничего, кроме непроглядного мрака. — Что это с ними?

— Тихо, — чуть слышно отозвался вампир. — Они кого-то почуяли.